Đằng Dục Tảo Có thể nghe ra được rằng, Từ Thế Xương muốn nói rằng dư luận đang đứng về phía triều đình, nhưng cuối cùng vẫn kịp dừng lại. Đằng Dục Tảo có thể cảm nhận được rằng, mặc dù bên trong lòng Từ Thế Xương đã hoàn toàn đứng về phía anh ta, nhưng trước khi anh ta chính thức bày tỏ thái độ, về mặt bề ngoài, Từ Thế Xương vẫn cần phải giữ gìn danh dự cho triều đình.

Từ Thế Xương Như vậy, Đằng Dục Tảo vẫn có thể hiểu được, và dù sao thì cũng còn có những người như Đường Thiệu Nghĩa ở đây.

Chỉ là những lời mà Từ Thế Xương vừa nói không hề là lời đe dọa vu vơ, mà hoàn toàn có thể trở thành sự thật.

Đằng Dục Tảo Nếu thực sự thất bại ở ngoài biên giới, khiến cho quân đội Trực Lệ bị tổn thương nặng nề, dưới áp lực của các cường quốc, cùng với sự đàn áp và cản trở từ Viên Thế Khải và những người như Dịch Kuang, thêm vào đó là sự thay đổi của dư luận, e rằng Đằng Dục Tảo chỉ còn cách tự nguyện từ chức mà thôi; trong trường hợp tốt nhất, anh ta cũng sẽ không thể tiếp tục giữ chức Tổng đốc Trực Sơn nữa.

Lúc đó, quân đội Trực Lệ bị tổn thương nặng nề và không còn người lãnh đạo, trước mặt quân đội triều đình do Viên Thế Khải và Tiết Liêng kiểm soát, việc muốn chiến đấu một trận quyết liệt sẽ càng trở nên khó khăn hơn nhiều.

Đằng Dục Tảo Gật đầu nói: “Những gì Khuê Nhân nói rất đúng. Lần này, mặc dù chỉ đối mặt với Nga và Nhật Bản, số lượng quân đội ít hơn nhiều so với Đồng minh tám nước ngày xưa, thậm chí sức mạnh tài chính của hai quốc gia này cũng không bằng bất kỳ một trong ba cường quốc Anh, Mỹ, Đức nào, nhưng lần này tình hình lại nguy hiểm hơn nhiều so với trước đây.”

Thấy Vệ Kính Hải, Lý Hiển Sách, Lưu Thập Chín, thậm chí cả Tào Phúc Điền và Liễu Bình Nghĩa đều tỏ vẻ không đồng ý, Đằng Dục Tảo nói một cách nghiêm túc:

“Tất cả những gì tôi nói đều là sự thật.”

“Các bạn hãy suy nghĩ xem, Đồng minh tám nước vào năm Gengzi, dù có vẻ hung hăng và được coi là đội quân mạnh nhất thế giới, nhưng họ đã phạm phải sai lầm lớn khi coi thường chúng ta. Ban đầu, lực lượng của họ không hề đông đảo, chỉ sau khi liên tục thất bại, họ mới buộc phải tăng cường quân số.”

“Nhưng đó chỉ là những chiến thuật gây rối, khi họ nhận ra sai lầm và điều động quân đội mạnh mẽ để truy quét chúng ta, thì chúng ta không chỉ đã trở nên mạnh mẽ hơn, mà số lượng binh sĩ cũng có thể đạt tới hàng trăm ngàn người. Lúc đó, họ lại tiếp tục mắc phải sai lầm là xem thường đối thủ và tiến hành các cuộc tấn công liều lĩnh.”

“Trong vùng núi, chúng ta đã dần dần đánh bại từng đội quân của họ, và cuối cùng họ đã thất bại hoàn toàn, không còn cơ hội nào để cứu vãn.”

“Khi có nhiều quốc gia xuất hiện, những ý đồ và chiến lược cũng trở nên đa dạng; không tránh khỏi việc các quốc gia này kìm hãm lẫn nhau, không ai muốn người khác được hưởng lợi nhiều hơn. Thêm vào đó, nhờ vào những nỗ lực phân hóa và làm suy yếu đối phương của chúng ta, cuộc đàm phán mới có thể kết thúc cuộc chiến tranh đó.”

“Nhưng lần này, mọi thứ đều khác biệt.”

Đằng Dục Tảo ra hiệu cho các sĩ quan đang ghi chép ở phía sau: “Hãy mang thêm vài chai bia nữa đến, phải là loại lạnh mới được.”

Sau đó, Đằng Dục Tảo tiếp tục nói: “Theo những gì tôi biết, mặc dù Nga hiện nay chỉ có chưa đầy 130.000 binh sĩ trên đông bắc Trung Quốc, nhưng họ đã chuẩn bị sẵn khoảng 600.000 đến 700.000 binh sĩ tại khu vực Đông Dương mà họ kiểm soát.”

“Chỉ cần bắt đầu chiến tranh, trong thời gian ngắn, họ sẽ tập trung được gần 800.000 binh sĩ tại đông bắc Trung Quốc, và có thể nhanh chóng di chuyển đến các tuyến đường sắt, đến bờ sông Yalu, cũng như các địa điểm chiến lược quan trọng như Phụng Thiên, Liêu Dương, Lữ Thuỷ.”

“Trong tình huống này, nếu Nhật Bản không tấn công trước, thì khi họ quyết định hành động, chắc chắn họ sẽ điều động lực lượng lớn để tấn công chúng ta.”

“So với lực lượng của Nga, tôi ước tính rằng ban đầu Nhật Bản sẽ điều động khoảng 500.000 binh sĩ, và họ cũng sẽ sử dụng cả quân đội bộ và hải quân.”

Đằng Dục Tảo nhìn những vị tướng đang lắng nghe mình một cách chăm chú.

“Với một lực lượng lớn như vậy, nếu chúng ta vẫn cố gắng dùng những chiến thuật tinh vi để giành chiến thắng, thì e rằng sẽ rất khó khăn. Để đánh bại đối phương, chúng ta chắc chắn sẽ phải đối mặt với những trận chiến ác liệt. Nếu chúng ta hơi sơ suất, không chỉ có thể thất bại nặng nề, mà thậm chí còn có thể mất hết toàn bộ quân đội.”

“Đặc biệt là, ở đông bắc Trung Quốc, chúng ta đối mặt với cả hai lực lượng lớn là Nga và Nhật Bản; khi họ liên minh với nhau, tổng số quân

Người phụ trách việc lấy rượu đã trở lại phòng họp và để lại ba chai bia đã mở trước mặt Đằng Dục Tảo, đồng thời cũng đưa hai chai cho Lưu Thập Chín.

Chưa kịp cho Đằng Dục Tảo tự mình múc rượu, Vệ Kính Hải đã nhanh chóng rót đầy ly của Đằng Dục Tảo.

Đằng Dục Tảo nhấp một ngụm bia lạnh buốt, sau đó nhìn quanh các vị tướng. Nhìn thấy biểu hiện trên mặt họ, ông biết rằng những gì mình nói đã đạt được mục đích, liền thở phào nhẹ nhõm, rồi cười lạnh với Từ Thế Xương:

“Cúc Nhân, về việc liên lạc với các quốc gia khác… thôi, đừng nghĩ đến điều đó nữa.”

Thấy Từ Thế Xương ngạc nhiên, Đằng Dục Tảo tiếp tục nói:

“Cúc Nhân, anh không biết đâu… những cường quốc này sẽ không có quốc gia nào giúp đỡ chúng ta đâu.”

Chưa kịp cho Từ Thế Xương và những người khác hỏi gì thêm, Đằng Dục Tảo đã tiếp tục nói:

“Anh em đừng nói đến người Anh nữa… cứ xem người Mỹ, những người vẫn coi chúng ta là bạn bè thôi.”

“Bây giờ, người Mỹ chỉ muốn thực hiện các hoạt động thương mại với chúng ta mà thôi; đặc biệt là vì họ còn có nhiều lợi ích lớn ở khu vực Trực Lệ của chúng ta. Họ chỉ không muốn thấy quân đội Trực Lệ của chúng ta gặp khó khăn mà thôi… Nhưng giống như tất cả các cường quốc khác, sâu thẳm trong lòng, họ vẫn không muốn thấy đất nước chúng ta trở nên mạnh mẽ.”

“Người Mỹ cũng mong muốn chúng ta và bọn Nhật Bản sau này trở thành kẻ thù trực tiếp, để họ có thể thu được lợi ích lớn hơn từ tình huống đó.”

“Còn về Đức và Pháp…”

Đằng Dục Tảo cười nhạo: “Pháp và Nga hiện đang là đồng minh; Pháp vẫn hy vọng khi Đức tấn công họ, Nga sẽ giúp họ chống lại Đức. Lần này chủ yếu là Pháp đang cho Nga vay tiền và bán rất nhiều vũ khí cho họ.”

“Còn Đức… mặc dù luôn không ưa Nga, nhưng họ rất mong muốn Nga đối đầu với bọn Nhật Bản do Anh và Mỹ hậu thuẫn, nhằm kéo sự chú ý, nguồn lực tài chính, thậm chí là quân đội của Anh sang Đông Á, từ đó giảm bớt áp lực mà Anh gây ra cho họ ở châu Âu.”

“Và nếu Nga không chịu từ bỏ những lợi ích đang có, họ chắc chắn sẽ tiếp tục tăng cường quân đội đến Đông Á… Áp lực mà Đức phải chịu đối với Nga cũng sẽ giảm bớt đáng kể… Đó chính là những gì Đức mong muốn.”

“Vì vậy, bây giờ người Đức cũng đang cho Nga vay tiền, thậm chí còn bán rất nhiều pháo binh, Súng máy hạng nặng và đạn dược cho họ.”

“Chết tiệt!”

Lưu Thập Chín tức giận đến mức vung tay lên và nói: “Tôi đã nhìn thấu rồi, không một cường quốc nào trong số này là tốt cả. Chúng ta đừng dựa vào bất kỳ ai cả, hãy dựa vào chính mình. Tướng lĩnh ơi, tôi tin tưởng vào ông. Chỉ cần có ông ở đây, khi mọi người đoàn kết lại với nhau, dù Nga và Nhật Bản liên minh với nhau ở Đông Bắc, chúng ta cũng không sợ.”

Lưu Thập Chín đã nói lên điều mà tất cả các tướng lĩnh ở đây đều đang nghĩ: chỉ cần có Đằng Dục Tảo ở đây, họ sẽ dám đối mặt với hàng triệu quân của Nhật Bản và Nga.

Đằng Dục Tảo gật đầu và nói: “Đúng vậy! Chỉ cần chúng ta đoàn kết, Quân đội Trực Lệ sẽ không bao giờ thua trận.”

Sau khi bảo Lưu Thập Chín ngồi xuống, Đằng Dục Tảo nhìn quanh mọi người và nói: “Lần này, mặc dù triều đình yêu cầu tôi không tham gia chiến tranh, nhưng không ai có thể đảm bảo được liệu những kẻ Tây dương này có đột nhiên đưa quân đến phía Tây và xâm nhập vào nội địa hay không.”

“Vì vậy, để bảo đảm an ninh cho Trực Lệ, mặc dù tôi đã đồng ý không tham gia chiến tranh, nhưng tôi vẫn kiên quyết yêu cầu được chuẩn bị phòng thủ ở ngoại biên. Nếu tình hình thay đổi, chúng ta có thể kịp thời ứng phó, để tránh cho Trực Lệ bị ảnh hưởng bởi cuộc chiến.”

“Tướng lĩnh ơi, triều đình đã đồng ý chứ?” Dương Sĩ Kỳ hỏi với vẻ lo lắng. Đằng Dục Tảo đoán rằng Dương Sĩ Kỳ đã nhận ra suy nghĩ của mình, nên mới cố tình tỏ vẻ không quan tâm.

“Sơn Hải Quan cách kinh thành không xa, và lần này có thể sẽ có gần hai triệu quân của hai cường quốc đang nhăm nhe chúng ta tập trung ở ngoại biên. Họ tự nhiên sẽ lo lắng; họ không muốn trải qua một cuộc chiến khác ở phía Tây, vì vậy họ sẽ không từ chối đâu.”

Lời nói của Đằng Dục Tảo rõ ràng ám chỉ đến Từ Hy.

Đằng Dục Tảo tiếp tục nói một cách bình tĩnh: “Vì vậy, tôi yêu cầu phải triển khai quân đội mạnh mẽ ở ngoại biên để phòng thủ trước. Nếu tình hình thay đổi, chúng ta có thể kịp thời ứng phó.”

“Nhưng triều đình lại rất lo lắng rằng lực lượng quân sự chúng ta triển khai ở ngoại biên và khu vực Sơn Hải Quan còn quá yếu, không đủ sức chống lại hàng triệu quân địch. Họ cũng lo lắng rằng các khu vực ven biển của Trực Lệ và Sơn Đông sẽ không có quân để phòng thủ, họ đang rất băn khoăn.”

Đằng Dục Tảo cười lạnh và nói: “Thực ra, chỉ c

“Vì chuyện này, theo những gì tôi biết, triều đình thậm chí còn hỏi ý kiến của Yuan Xiangcheng nữa.”

“Họ muốn Yuan Xiangcheng cử một trấn quân đến giúp đỡ chúng ta, nhưng Yuan Xiangcheng không chịu điều động binh sĩ ra khỏi biên giới; ông ta chỉ muốn đóng quân tại Trực Lệ để chúng ta có thể điều động lực lượng khác ra chiến trường.”

“Ông ta đang mơ mộng quá!” Lần này, Vệ Kính Hải không nhịn được mà lên tiếng.

Lý Hiển Sách cũng vội vàng nói: “Tướng quân, chúng ta không thể đồng ý với điều đó được. Nếu mọi việc thay đổi, con đường rút lui của chúng ta sẽ bị chặn đứng; toàn bộ tài sản của tướng quân đều nằm ở Trực Lệ mà.”

Đằng Dục Tảo vội vàng vẫy tay: “Tất nhiên là tôi sẽ không đồng ý. Tôi đã nói rõ với triều đình rằng nếu phải như vậy, tôi sẵn lòng đi ngược lại ý muốn của họ và quyết tâm điều động quân trở về Trực Lệ.”

“Cuối cùng, triều đình đồng ý cho phép điều động một phần của Trấn thứ Sáu ở Phúc Kiến về Trực Lệ; việc phòng thủ Đài Loan sẽ do số quân còn lại của Trấn thứ Sáu Phúc Kiến phối hợp với Trấn thứ Hai ở Liêu Giang thực hiện.”

“Đồng thời, Trấn thứ Hai Mươi Sáu đang đóng quân ở Tứ Xuyên cũng sẽ được điều động đến Trực Lệ để hỗ trợ chiến đấu.”

“Ngoài ra, Trương Chí Động cũng bày tỏ mong muốn cử mười tám trấn quân mới từ Hồ Bắc đến để tuân theo sự điều động của triều đình, giúp chúng ta bảo vệ vùng ven biển Trực Lệ, nhằm giúp chúng ta có thể tập trung lực lượng vào các nhiệm vụ khác.”

“Nhưng vì các binh sĩ trong Quân đội mới Hồ Bắc đều đến từ khu vực miền Nam, họ không thể chịu đựng được cái lạnh khắc nghiệt ở miền Bắc, nên tôi đã từ chối đề nghị đó.”

Trấn thứ Hai Mươi Sáu ở Tứ Xuyên chính là Trấn thứ Bảy cũ của Lưu Nguyên Thọ; sau khi được điều động đến Tứ Xuyên để hỗ trợ việc giải tán các đội quân cũ, khi Bộ Quốc phòng tiến hành sắp xếp lại các đơn vị quân sự, tên gọi của họ được thay đổi thành Trấn thứ Hai Mươi Sáu.

Còn về lý do từ chối lòng tốt của Trương Chí Động, dù bề ngoài Đằng Dục Tảo nói rằng các binh sĩ trong mười tám trấn đó đều là người miền Nam và không thể chịu đựng được cái lạnh, nhưng thực ra Đằng Dục Tảo lo ngại rằng nội bộ Quân đội mới Hồ Bắc có thể không ổn định; ba năm trước, nhiều nhân tố chủ chốt trong lực lượng tự lập quân đều xuất thân từ Quân đội mới Hồ Bắc của Trương Chí Động.

Cho đến bây giờ, Đằng Dục Tảo vẫn cho rằng Quân đội mới Hồ Bắc mới là nhóm quân đội có nguy cơ gây r

Nghe nói Lưu Nguyên Thọ sẽ dẫn theo hai mươi sáu thị trấn quay trở về, Lưu Thập Chín là người đầu tiên bày tỏ sự hào hứng.

“Tốt lắm! Nếu Yên Niên cũng trở về, chúng ta sẽ yên tâm hơn nhiều, và lực lượng quân sự của chúng ta cũng sẽ được tăng cường đáng kể.”

Các sĩ quan của Lưu Nguyên Thọ thuộc hai mươi sáu thị trấn này đều từng là thành viên của quân đội tiên phong. Khi họ quay trở về, mọi người đều cảm thấy yên tâm; hiện nay, những thị trấn này gần như đã trở thành những đơn vị quân sự mạnh mẽ.

Tuy nhiên, Đằng Dục Tảo không muốn ai nói thẳng ra về điều này, nên vội vàng nói:

“Theo ước tính của tôi, bọn Nhật Bản có lẽ sẽ sớm hành động. Theo tôi, trong khoảng nửa tháng nữa, chiến tranh có thể bùng nổ. Vì vậy, chúng ta cũng cần phải chuẩn bị sớm.”

Bỏ qua những người như Vệ Kính Hải, Lưu Thập Chín, Lý Hiển Sách… những người đang rất háo hức và sẵn sàng tham gia vào cuộc chiến, Đằng Dục Tảo nhìn về phía các quan lại như Dương Thị Tiêu.

“Trận chiến lớn với Liên quân Tám Quốc đã cho chúng ta thấy một điều: chiến tranh thực chất là cuộc đấu tranh vì tiền bạc, lương thực, vũ khí đạn dược và đủ số lượng binh sĩ. Chỉ cần những thứ này được đảm bảo đầy đủ, chúng ta sẽ không thể thua trong trận chiến này.”

“Vì vậy, để Dương Thị Tiêu bắt đầu trình bày trước.”

Dương Thị Tiêu gật đầu và nói: “Tôi chỉ nói sơ lược thôi; những chi tiết cụ thể thì còn phải do họ giải thích.”

Những người mà Dương Thị Tiêu đề cập ở đây chính là Tổng giám đốc Cục Giao thông Bắc Dương Dương Sĩ Kỳ, Tiểu bang trưởng Trực Lệ Lương Đôn Diện, Tổng giám đốc Cảnh sát Tuần tra Bắc Dương Cao Gia Hương, Tổng giám đốc Công ty Tàu biển Bắc Dương Chu Thọ Thần, Tổng giám đốc Cục Công việc Dương Dương Châu Học Hy, Tổng giám đốc Ngân hàng Châu Á Xí Lập Công, Tổng giám đốc Cục Thương mại Ninh Tinh Bác… và những người khác.

Là một tổng đốc kiêm soái của hai tỉnh này, Dương Thị Tiêu chỉ có thể đảm nhận những vấn đề tổng thể, những chi tiết cụ thể ở các địa phương thì ông ấy chắc chắn không thể giải thích rõ được.

“Đại tướng, kể từ khi đại tướng tiếp quản quản lý hai tỉnh Trực Lệ và Sơn Đông và thực hiện các chính sách cải cách, tình hình ở hai tỉnh này đã trở nên rất tốt. Đặc biệt là ở Trực Lệ, số lượng người từ các nơi khác đến đây để mở xí nghiệp đã tăng lên đáng kể. Các sản phẩm sản xuất tại Trực Lệ và Sơn Đông không chỉ được bán trong nước mà còn có một phần lớn được người nước ngoài mua đi và vận chuyển về nước họ.”

“Hiện nay, thuế hải quan và các khoản thuế công thương đều tăng lên mạnh mẽ từng năm. Mặc dù chúng ta đã sử dụng một phần lớn số tiền này để xây dựng đường xá, trường học, cung cấp chỗ ở cho người tị nạn từ các tỉnh khác, chi trả cho quân sự và lương bổng của các quan chức ở mọi cấp độ, thậm chí còn phải đóng góp một số tiền lớn cho triều đình, nhưng trong ba năm qua, chúng ta vẫn có được một số lợi nhuận nhỏ.”

Nhờ việc thực hiện các chính sách cải cách và ưu đãi mạnh mẽ, số lượng doanh nhân từ các tỉnh khác đến Thẳng Lý và Sơn Đông đầu tư tăng lên đáng kể, nên thuế thu nhập cũng tăng theo.

Không chỉ những điều mà Dương Thị Tiêu vừa đề cập, ngay cả số tiền đã được sử dụng để mua tàu chiến từ “Ngân hàng Châu Á” cũng đã được hoàn trả gần một nửa rồi.

Dương Thị Tiêu nói với vẻ hơi tiếc nuối: “Dù lương thực của chúng ta dồi dào, và ngay cả khi không đủ cũng có thể mua thêm từ các tỉnh khác, nhưng nếu quân đội Thẳng Lý tham gia vào chiến tranh, chi phí quân sự sẽ vượt quá nguồn thuế thu nhập của chúng ta. Lúc đó, có lẽ chúng ta sẽ phải vay tiền từ Ông Dục Thành.”

Quân đội Thẳng Lý hiện nay không còn là lực lượng tư nhân của Đằng Dục Tảo nữa; chi phí quân sự lẽ ra nên do hai tỉnh Thẳng Lý và Sơn Đông gánh vác. Tuy nhiên, việc thiếu hụt nguồn tài chính cũng là điều bình thường.

Tiếp theo, Dương Sĩ Kỳ bắt đầu nói về vấn đề đường sắt. Mặc dù tuyến đường sắt Tân Trường đã được xây dựng xong và tuyến đường sắt Lỗ Hán cũng đã đi vào hoạt động, nhưng tuyến Tân Trường vẫn đang thua lỗ trong quá trình vận hành, trong khi tuyến Lỗ Hán dù có lãi nhưng số tiền cổ tức thu được hàng năm lại được sử dụng để xây dựng tuyến đường sắt Tân Phố, nên Dương Sĩ Kỳ luôn cảm thấy thiếu tiền.

Sau khi nói về tình hình vận hành và xây dựng đường sắt, Dương Sĩ Kỳ tiếp tục nói:

“Tuyến đường sắt Tân Phố sẽ được hoàn thành muộn nhất là vào cuối năm tới. Tuy nhiên, nếu chúng ta phải đối đầu với người Anh, điều đó sẽ không hề thuận lợi. Khi đó, con sông Dương Tử có thể sẽ bị các tàu chiến của Anh chặn lại.”

“Liệu có thể yêu cầu Quý ông Chu nhanh chóng hoàn thành việc xây dựng pháo đài Ủc Tùng Khẩu không? Hoặc thậm chí chúng ta có thể điều động một số tàu chiến cũ của hải quân đến hai sông để thành lập một hạm đội phòng thủ sông ngòi.”