Thái độ của những quan lại văn võ do Châu Phục và Vệ Kính Hải dẫn đầu hầu như đều là sự thờ ơ lẫn vẻ ngạc nhiên. Mặc dù một số sĩ quan trẻ như Vệ Kính Hải và Lý Kim Dự vẫn tỏ ra có vẻ suy tư, nhưng nhìn chung, biểu cảm của họ vẫn rất mơ hồ. Trong khi đó, những người từng được đi du học ở Mỹ như Cai Thiệu Kỳ, Đường Thiệu Nghĩa và Chân Thiên Dụ thì có vẻ mặt đa dạng hơn nhiều; gần như ai cũng hiện rõ vẻ ngạc nhiên và phấn khích.

Dù cảnh tượng này đã nằm trong dự đoán của Đằng Dục Tảo, ông vẫn không khỏi cười buồn trong lòng. Ông tự hỏi rằng, để thực hiện cuộc cải cách mới này, điều quan trọng nhất chính là phải nhanh chóng thay đổi tư duy của mọi người, cập nhật quan niệm và mở rộng tầm nhìn của họ. Chỉ khi đó, người dân mới có thể thay đổi cách suy nghĩ.

Chỉ khi tư duy và quan niệm được thay đổi, con người mới dễ dàng tiếp nhận những thứ mới mẻ, học hỏi và nắm bắt chúng. Và chỉ như vậy, chúng ta mới có thể nhanh chóng theo kịp bước chân của thế giới. Đằng Dục Tảo hiểu rõ rằng, mặc dù hiện nay chúng ta đang bị các cường quốc bỏ xa, nhưng việc bắt kịp họ ngay bây giờ vẫn chưa muộn. Chúng ta vẫn đang ở giai đoạn của Cuộc cách mạng công nghiệp lần thứ hai; những lĩnh vực then chốt như động cơ đốt trong và công nghệ điện – điện tử vẫn còn ở giai đoạn phát triển ban đầu. Việc bắt kịp họ vào lúc này sẽ dễ dàng hơn nhiều so với việc bắt đầu theo đuổi sau vài thập kỷ, khi Cuộc cách mạng công nghiệp lần thứ ba bắt đầu. Hơn nữa, vào thời điểm này, các cường quốc đang theo đuổi thế giới cũng có một số điều kiện thuận lợi. Bởi vì, ngoài những cường quốc lớn như Anh, Mỹ, Pháp, Đức, Ý – những quốc gia đã hoàn toàn bước vào giai đoạn của Cuộc cách mạng công nghiệp lần thứ hai – hầu hết các quốc gia phát triển khác, kể cả Nga và Nhật Bản, vẫn đang ở giai đoạn giữa hai cuộc cách mạng công nghiệp này. Mặc dù Cuộc cách mạng công nghiệp lần thứ hai đã bắt đầu từ vài thập kỷ trước, nhưng một số quốc gia tư bản chủ nghĩa lớn như Nhật Bản và Nga vẫn chưa hoàn thành Cuộc cách mạng công nghiệp lần thứ nhất, nhưng đã bắt đầu theo đuổi Cuộc cách mạng công nghiệp lần thứ hai cùng với các cường quốc lâu đời. Đối với những quốc gia này, hai cuộc cách mạng công nghiệp diễn ra song song với nhau. Nếu người dân của chúng ta có thể nhanh chóng bắt kịp họ một lần nữa, chúng ta sẽ có một lợi thế lớn: vừa có thể học

Hơn nữa, còn có một người du hành thời gian như Đằng Dục Tảo – người am hiểu rõ quá trình phát triển lịch sử – đang ở đây để điều phối và chỉ huy mọi việc.

Đằng Dục Tảo ho khan nhẹ một tiếng rồi nói: “Lúc nãy tôi chỉ giới thiệu sơ bộ về Thế vận hội và Hội chợ thế giới thôi. Bây giờ, tôi sẽ giải thích cho mọi người rõ hơn tại sao chúng ta nên tham gia hai sự kiện lớn này mà hầu hết các quốc gia trên thế giới đều tham gia.”

“Trước hết, hãy nói về Hội chợ thế giới. Hội chợ thế giới đầu tiên trên thế giới được người Anh khởi xướng và tổ chức, cũng được diễn ra tại Anh. Ban đầu, nó có tên đầy đủ là Hội chợ công nghiệp thế giới, chỉ trưng bày các thiết bị công nghiệp tiên tiến và sản phẩm công nghiệp của thế giới.”

“Tuy nhiên, bây giờ tên đầy đủ của nó là Hội chợ thế giới. Tất nhiên, nó không chỉ còn trưng bày thiết bị công nghiệp và sản phẩm nữa; nó còn trưng bày các sản phẩm khoa học kỹ thuật, văn hóa con người và các nguồn tài nguyên phong phú của các quốc gia.”

“Nói chung, tất cả những thứ hay đẹp đều có thể được trưng bày ở đây.”

Lời nói của Đằng Dục Tảo khiến Liu Shijiu càng thêm bối rối và không nhịn được mà hỏi: “Đại tướng ạ, tôi không hiểu lắm. Tại sao chúng ta lại phải mang những thứ hay đẹp của mình đi cho người Tây xem? Điều đó chẳng phải sẽ khiến họ càng muốn chiếm đoạt chúng ta hơn sao?”

Lời nói của Liu Shijiu cũng phản ánh suy nghĩ của nhiều người. Chỉ có những người từng học ở Mỹ mới cảm thấy buồn cười, nhưng họ không dám cười thành tiếng vì họ đều biết rằng Liu Shijiu là một tướng lĩnh nổi tiếng trong quân đội và cũng là anh em đồng minh của vị đại tướng này.

Đằng Dục Tảo cười khổ mà nói: “Anh trai tôi ơi, bạn nghĩ người Tây bây giờ thích những thứ gì của chúng ta nhất?”

Liu Shijiu nhún mũi và nói: “Chúng ta có rất nhiều thứ hay đẹp, nhưng tôi nghĩ người Tây thích nhất vẫn là vàng bạc của chúng ta.”

Thấy Liu Shijiu nói điều hoàn toàn trái với ý của Đằng Dục Tảo, Ngô Bội Phủ bên cạnh vội vàng lấy cớ nói: “Thầy ơi, theo tôi thấy, người Tây thích nhất vẫn là gốm sứ, trà và lụa của chúng ta. Họ cũng rất thích các vật dụng cổ và di tích lịch sử của chúng ta; thậm chí họ còn đánh cắp chúng để đưa ra nước ngoài.”

Đằng Dục Tảo gật đầu và nói: “Bạn nói đúng lắm.”

Sau đó, ông quay sang Liu Shijiu và nói: “Nếu những thứ như gốm sứ, trà và lụa có thể được bán ra với số lượng lớn, điều đó sẽ giúp những người trồng trà

“Khi họ có tiền rồi, không chỉ ăn uống sung sướng, mặc quần áo ấm áp mà còn được sống trong những ngôi nhà tốt đẹp hơn, để con cái của họ có điều kiện học hành. Bạn nghĩ đây là chuyện tốt hay xấu?”

Lưu Thập Chín gật đầu và nói: “Đại tướng, tôi hiểu ý của ngài rồi. Ngài muốn tận dụng cơ hội này để giúp người dân trong nước quảng bá sản phẩm của họ, đó chắc chắn là việc tốt. Nếu vậy thì chúng ta thực sự nên tham gia.”

Cuộc trò chuyện giữa Đằng Dục Tảo và Lưu Thập Chín không chỉ khiến Châu Phục cùng những người khác bất ngờ mà ngay cả Cải Thiệu Kỷ, Đường Thiệu Nghĩa – những người trẻ tuổi từng học tập ở Mỹ – cũng tỏ ra suy tư sâu sắc.

Đằng Dục Tảo tiếp tục nói: “Không chỉ vậy, bây giờ người Tây phương ở các quốc gia khác chắc chắn không chỉ biết đến gốm sứ, trà và lụa – những thứ họ yêu thích – mà họ còn cho rằng người dân nước ta yếu đuối do lạm dụng ma túy, và gọi chúng ta là ‘những kẻ ốm yếu của phương Đông’.”

Lúc đó, thuật ngữ “những kẻ ốm yếu của phương Đông” vẫn chưa được sử dụng; cái tên này lần đầu tiên xuất hiện trong tờ báo tiếng Anh “Zixilin Bao” do người Anh điều hành, với một bài báo được viết bởi một người Anh vào ngày 17 tháng 10 năm 1896.

Thấy Lưu Thập Chín và các tướng lĩnh đều có vẻ suy nghĩ sâu sắc, Đằng Dục Tảo vội vàng vẫy tay nói: “Nếu nói rằng những người nghiện ma túy đó có lý, thì cũng đúng. Nhưng trong số người dân nước ta, cũng có rất nhiềe người coi đồ đạc của người Tây phương như những thứ nguy hiểm, luôn phản đối họ mỗi khi họ xuất hiện. Ví dụ, khi xây dựng đường sắt, những công trình đã hoàn thành cũng bị buộc phải phá bỏ.”

Những lời này khiến các tướng lĩnh đều cảm thấy thất vọng; khuôn mặt của Châu Phục và những người khác cũng trở nên u ám.

Đằng Dục Tảo vẫy tay và nói tiếp: “Vì vậy, lần này chúng ta không chỉ cần tích cực quảng bá những sản phẩm tốt đẹp mà tổ tiên chúng ta đã tạo ra mà còn cần phải lan tỏa rộng rãi lịch sử văn minh 5.000 năm của dân tộc chúng ta, cũng như những di sản văn hóa quý báu mà chúng ta đã để lại.”

“Chẳng hạn như lịch sử văn hóa, kiến trúc cung đình, các khu vườn ở Tô Châu, những danh lam thắng cảnh, và nghệ thuật thư pháp của chúng ta… Tất cả những điều này đều cần được quảng bá mạnh mẽ, để cho nhiều người Tây phương hiểu rằng đất nước Trung Hoa sở hữu nền văn minh cổ xưa và rực rỡ nhất thế giới

Nói đến đây, Đằng Dục Tảo không khỏi bật cười.

“Các bạn có lẽ chưa biết, những công ty do ông Từ chỉ huy, bao gồm cả Công ty Phát triển Công nghiệp Chấn Đan, đã sản xuất ra rất nhiều thứ – hoặc là tốt hơn những thứ của người Tây, hoặc là những thứ mà họ vẫn chưa có; các bạn sẽ thấy điều đó ngay sau này.”

“Những thứ đó, chúng ta chắc chắn sẽ kiếm được rất nhiều tiền từ chúng.”

Nghe Đằng Dục Tảo nói vậy, mọi người đều nhìn về phía Châu Học Hy – người mà Đằng Dục Tảo cho là sẽ giúp họ kiếm được số tiền lớn đó.

Dưới ánh mắt của mọi người, Châu Học Hy cười một cách tự hào và liên tục cúi chào mọi người.

“Và còn có nghệ thuật điêu khắc nữa, chẳng hạn như việc chạm khắc con dấu,” Châu Phục không nhịn được mà bổ sung.

“Đúng vậy,” Đằng Dục Tảo gật đầu, “Nghệ thuật điêu khắc của chúng ta quả thực là tuyệt vời; người Tây có lẽ chưa bao giờ thấy qua những thứ đó đâu.”

“Tuy nhiên, không nên chỉ là những con dấu thôi; người Tây sẽ không hiểu được những thứ tinh tế như điêu khắc ngọc, điêu khắc răng hay điêu khắc từ gỗ…”

“Thậm chí, chúng ta còn có thể thành lập một ban nhạc dân gian để đi biểu diễn tại Mỹ, để người Tây cũng có thể trải nghiệm âm nhạc dân tộc của Trung Hoa.”

Đằng Dục Tảo đã quyết định sẽ xin mượn thêm một số vật quý từ Nữ hoàng Từ.

“Đại tướng…”

Từ Thế Xương với vẻ mặt kỳ lạ nói: “Khi tôi đến đây, tôi đã nghe thấy một số quan lại đang thảo luận về việc chuẩn bị những vật phẩm gì để trưng bày tại Hội chợ Thế giới… Có người còn đề xuất nên mang theo những chiếc ống thuốc có hình dáng đặc biệt và những người phụ nữ có chân bị buộc chặt để tham gia hội chợ, nhằm thể hiện ‘phong tục tốt đẹp’ của người Trung Quốc theo cách mà người Tây mong muốn…”

Lời nói của Từ Thế Xương khiến khuôn mặt Đằng Dục Tảo trở nên u ám.

Đằng Dục Tảo cũng biết rằng đây là lần đầu tiên đất nước mình tham gia Hội chợ Thế giới. Trong lịch sử, cuối cùng Hội chợ này đã được tổ chức tại thành phố Luçon, bang Louisiana của Mỹ; triều đình đã cử một đoàn tham gia hội chợ do Bá tước Pǔlún đứng đầu, với sự hỗ trợ của Huang Kaijia. Họ đã chi 750.000 lượng bạc để xây dựng những ngôi làng và gian hàng mang đậm phong cách dân tộc Trung Hoa.

Nói chung, chuyến đi xa xôi đến Mỹ để tham gia hội chợ này cũng đã mang lại nhiều kết quả tích cực; trong thời gian hội chợ, Pǔlún đã có dịp gặp gỡ Tổng thống mới của Mỹ, Theodore Roosevelt.

Trong lịch sử, đối với cuộc thi này được tổ chức tại Mỹ, triều đình từ trên xuống dưới đều rất coi trọng và đã cung cấp nguồn kinh phí khổng lồ để hỗ trợ mạnh mẽ; các tỉnh và địa phương cũng rất quan tâm đến sự kiện này.

Những người gây ra làn sóng phản ứng nhiệt tình nhất chính là các thương nhân và giới quý tộc địa phương; họ cũng trở thành điểm nhấn trong việc tham gia cuộc thi này.

Với sự khích lệ của triều đình và các quan lại địa phương, họ đã cùng nhau góp vốn, mua sắm để tham gia cuộc thi tại Mỹ. Tại các địa phương như Quảng Đông, Thượng Hải, Chiết Giang, còn xuất hiện một số công ty được thành lập riêng biệt để tham gia hội chợ quốc tế, chẳng hạn như Công ty Guangye của Quảng Đông, Công ty Chái Cí Sài Hội, v.v.

Cuối cùng, các sản phẩm do thương nhân Trung Quốc mang đi đã nhận được những đánh giá cao tại Mỹ. Ví dụ, trà đen và trà xanh của Công ty Chái Cí Sài Hội đã được đánh giá là số một tại hội chợ và nhận được bằng chứng danh dự cao cấp, khiến cho sản phẩm này trở nên nổi tiếng và tất cả số trà đều được bán hết ngay lập tức. Các sản phẩm gốm sứ mà công ty này mang đi cũng giành được huy chương; Thủ tướng Su Mudong còn được tặng một ngôi sao bảo vật hạng nhất.

Do không gian trưng bày tại hội chợ quá hạn chế và xa xôi, nhiều sản phẩm khác không thể được trưng bày, do đó doanh số bán hàng của các công ty này khá thấp so với Công ty Chái Cí Sài Hội; tuy nhiên, họ vẫn nhận được ba bằng chứng danh dự cao cấp, cùng với nhiều huy chương vàng và bạc khác.

Loại xi măng Ma của Công ty Xi Măng Khai Tân thuộc tỉnh Trực Lệ còn giành được huy chương vàng tại hội chợ này.

Tổng cộng, tại hội chợ này, có 100 huy chương vàng và bạc được trao; số lượng giải thưởng này ngang ngửa với các quốc gia như Anh, Mỹ, Ý, v.v.

Ngay cả trong thời gian Pu Lun thăm Mỹ, ông cũng đã tạo ra những ảnh hưởng tích cực. Pu Lun đã bày tỏ quyết tâm của mình trong việc cải cách đất nước, nhằm thay đổi tình hình yếu kém hiện tại, trước các đồng hương ở nước ngoài và các phóng viên của tờ Báo Cải Cách New York.

Sau cuộc thi, dư luận xã hội đã kỳ vọng nhiều hơn vào những thay đổi chính trị của triều đình Thanh; họ cũng yêu cầu triều đình phải hành động cụ thể, đòi hỏi Pu Lun phải thực hiện những lời hứa mà ông đã đưa ra với đồng hương ở nước ngoài: phải nói lên những lời về cải cách hiến pháp trước Hoàng Thái Hậu, “để khơi dậy sự nhận thức của hai cung điện và trở thành động lực thúc đẩy quá trình cải cách chính trị”.

Chính trong bối cảnh như vậy, phong trào cải cách hiến pháp đã bắt đầu và trở nên không thể kiểm soát được.

Tuy n

Nghĩ đến những chuyện đau lòng ấy, Đằng Dục Tảo không khỏi cảm thấy tức giận; anh vung tay mạnh vào chiếc bàn trà bên cạnh, khiến các đồ dùng trên bàn đổ loạn xạ.

Đằng Dục Tảo nói với giọng giận dữ: “Tất cả chỉ là lũ ngu dốt, thiển cận mà thôi.”

Anh hít một hơi thật sâu rồi tiếp tục: “Lần này, vì có tôi ở đây, tôi sẽ không để những thứ xấu xa và phong tục tồi tệ ấy xuất hiện trước mặt mọi người; tôi cũng sẽ không cho phép những quan lại cố chấp kia can thiệp vào mọi việc. Mọi quyết định đều phải do tôi đưa ra.”

Sau khi bình tĩnh lại một chút, Đằng Dục Tảo nói tiếp: “Lần này, tôi đã nhận được sự đồng ý của Thái hậu; Bối Tử Phù Lân sẽ đảm nhận vai trò giám đốc ban tổ chức triển lãm.”

Lý do Đằng Dục Tảo vẫn để Phù Lân đảm nhận vị trí này, giống như trong lịch sử, chủ yếu là muốn kéo Phù Lân về phe mình; hơn nữa, người Mãn Châu này cũng khá có tài năng. Trong quá khứ, Phù Lân đã đứng về phía Viên Thế Khải và ủng hộ việc Hoàng đế nhường ngai; nếu anh ta có thể quay sang phe mình, với sự hỗ trợ của một vị Bối Tử mang dải đỏ như vậy, sẽ giúp giảm bớt rất nhiều rắc rối.

Hơn nữa, đối với triều đình mà nói, đây chắc chắn là một việc lớn; không thể dễ dàng giao hoàn toàn cho Đằng Dục Tảo được. Việc có Phù Lân đứng đầu danh nghĩa cũng sẽ giúp Từ Hy dễ dàng chấp thuận hơn.

Đằng Dục Tảo nhìn về phía Huang Kaijia – người đang ngồi im lắng, chăm chú lắng nghe mình nói – và cười nói:

“Đẩu Nam, ngươi hãy nghe kỹ nhé. Lần này đi tham gia triển lãm ở Mỹ, ta sẽ bổ nhiệm ngươi làm phó giám đốc; ngươi có đồng ý không?”

Huang Kaijia, tự là Đẩu Nam.

Lời nói của Đằng Dục Tảo khiến Huang Kaijia ngẩn ngơ một lát, sau đó đột nhiên trở nên hào hứng, mặt đỏ bừng, đứng dậy và cúi chào sâu trước mặt Đằng Dục Tảo, nói với giọng run rẩy:

“Cảm ơn Đại tướng đã tin tưởng tôi; tôi sẵn lòng tham gia!”

Đằng Dục Tảo cười và nói: “Đẩu Nam, hãy nhớ kỹ nhé. Dù ngươi là phó giám đốc, nhưng mọi việc liên quan đến triển lãm đều do ngươi quyết định hoàn toàn. Ta đã nói rõ với Phù Lân rằng anh ta chỉ chịu trách nhiệm về các công việc ngoại giao; mọi vấn đề liên quan đến triển lãm, anh ta sẽ không can thiệp vào.”