“Vừa nhận được báo cáo từ Thị trấn thứ Tư, lực lượng hậu thuẫn của bọn người nước ngoài đã vào đến thị trấn Lộ Châu.”

“Có lẽ bọn chúng đã biết rằng phía trước đã bị chúng ta chặn đứng. Những lực lượng hậu thuẫn vốn đang rút lui trong khi chiến đấu giờ đây đã bắt đầu xây dựng các công sự chiến đấu tạm thời ở thị trấn Lộ Châu.”

“Lực lượng tiên phong của Thị trấn thứ Nhất, những người đã theo sát bọn người nước ngoài suốt quãng đường, cũng đã đến gần bên ngoại ô thị trấn Lộ Châu. Bây giờ, bọn chúng đã bị bao vây như những con cá trong cái bình.”

Vệ Kính Hải nói với vẻ mặt tươi cười; vừa dứt lời, từ phía bắc lại vang lên những tiếng sấm rền rĩ, nhưng kỳ lạ thay, chúng liên tục vang lên không ngớt.

“Tổng tư lệnh…”

Liu Trường Phát, người vừa đi kiểm tra các địa điểm pháo binh và trở về, vội vàng bước vào căn hầm và nói với vẻ mặt vui mừng:

“Tổng tư lệnh, tôi nhận ra âm thanh pháo từ phía bắc; đó là tiếng nổ của pháo súng cối và pháo núi. Dựa vào âm thanh, có vẻ như Thị trấn thứ Nhất đã đưa tất cả pháo của họ ra sử dụng.”

Đằng Dục Tảo gật đầu và nói: “Tôi đoán Thị trấn thứ Nhất muốn tận dụng lúc lực lượng hậu thuẫn của bọn người nước ngoài vẫn chưa ổn định tại thị trấn Lộ Châu để tập trung toàn bộ lực lượng pháo binh, cố gắng chiếm giữ thị trấn này một cách nhanh chóng.”

Vệ Kính Hải định quay đi gọi điện để tìm hiểu tình hình, nhưng chưa kịp bước đi, một sĩ quan thông tin đã cầm ống nói điện thoại và báo cáo:

“Tổng chỉ huy, Tổng chỉ huy Liu đã gọi điện, báo cáo rằng Thị trấn thứ Nhất, những người đang truy đuổi bọn người nước ngoài chạy trốn khỏi kinh thành, đã bắt đầu tập trung pháo lực tấn công mạnh mẽ vào thị trấn Lộ Châu.”

“Hiện tại, thị trấn Lộ Châu đã hoàn toàn bị che phủ bởi lửa pháo của Thị trấn thứ Nhất. Lực lượng pháo binh của họ quá mạnh mẽ; có lẽ những người nước ngoài đang cố gắng giữ vững thị trấn sẽ không thể chống đỡ nổi sau loạt đợt tấn công này.”

“Thị trấn thứ Nhất sẽ tiến hành cuộc tấn công mãnh liệt tiếp theo, việc chiếm giữ thị trấn Lộ Châu không thành vấn đề. Tổng chỉ huy Liu hỏi liệu chúng ta có nên bắt đầu qua sông ngay bây giờ không?”

Đằng Dục Tảo chưa kịp trả lời thì lại vang lên hai tiếng nổ của đạn pháo mạnh hơn nhiều so với tiếng sấm ở phía bắc. Đằng Dục Tảo, Liu Trường Phát và Vệ Kính Hải vội vàng nhìn ra ngoài qua ống quan sát. Họ thấy hai quả đạn pháo đã n

Vệ Kính Hải nhìn về phía Đằng Dục Tảo và nói: “Tướng lĩnh, có lẽ bọn quân Tây dương đang sợ hãi; chúng lo rằng sẽ bị đại quân của chúng ta bao vây ở đây.”

“Vì vậy, chúng vội vàng tấn công vào thị trấn thứ năm – nơi đang chặn đường chúng. Chúng ta có nên bắt đầu cuộc tấn công ngay bây giờ không?”

Đằng Dục Tảo gật đầu và nói với Lưu Trường Phát: “Thị trấn thứ nhất đã theo dõi bọn chúng từ đầu; khi chúng tấn công vào lực lượng hậu thuẫn của bọn quân Tây dương ở thị trấn Lỗ Thành, chúng chắc chắn sẽ đoán ra ý định của chúng ta là bao vây chúng ở đây.”

“Vì vậy, bây giờ chúng ta không cần phải giấu giếm nữa. Cậu có thể cho thổi bóng khí hydro lên, và ngay sau khi chuẩn bị xong, hãy tiến hành bắn pháo vào bọn quân Tây dương ngay lập tức.”

“Vâng!”

Lưu Trường Phát hào hứng đáp lại và vội vàng chạy đến phía bên trái nơi ẩn náu để điện thoại liên lạc.

Để đảm bảo chỉ huy thống nhất và giúp lực lượng pháo binh có thể hỗ trợ kịp thời các thị trấn trên chiến trường rộng lớn một cách hiệu quả, Lưu Trường Phát đã đưa trụ sở chỉ huy của mình vào cùng với văn phòng tư lệnh.

Hiện tại, phía bên trái nơi ẩn náu hoàn toàn được các sĩ quan pháo binh của Lưu Trường Phát chiếm giữ, còn phía bên phải mới là nơi các nhân viên văn phòng tư lệnh đang làm việc.

Ngoài những chiếc khinh khí cầu quan sát, còn có bốn ống nhòm quan sát của lực lượng pháo binh được lắp đặt trên một ngon đồi cách nơi ẩn náu khoảng hai trăm mét; những ống nhòm này được kết nối với điện thoại với nơi ẩn náu, giúp họ phối hợp với nhân viên quan sát trên khinh khí cầu để cung cấp thông tin mục tiêu một cách kịp thời cho Lưu Trường Phát trong việc chỉ huy các đơn vị pháo binh.

Việc lực lượng pháo binh có hệ thống chỉ huy riêng đã khiến Đằng Dục Tảo cảm thấy không thuận tiện. Ông đã thảo luận với Vệ Kính Hải và Lưu Trường Phát; sau khi cuộc họp kết thúc, ông sẽ báo cáo với Bộ Quân vụ để chính thức bổ nhiệm Vệ Kính Hải làm Tổng tư lệnh tiền phong, và Lưu Trường Phát làm Phó tổng tư lệnh kiêm Giám đốc lực lượng pháo binh.

“Thanh Vân, hãy nhanh chóng hành động; trong làng Đại Sa Vụ có một đại đội quân đang đóng quân. Bọn quân Tây dương rất muốn phá vỡ hàng rào chặn đường của chúng ta, vì vậy lửa pháo của chúng chắc chắn sẽ rất mạnh. Nếu bạn bắt đầu tấn công sớm, đại đội đó sẽ ít bị thiệt hại hơn.”

“Vâng!”

Lưu Trường Phát lại một lần nữa đáp lại và chạy đi triển khai các chỉ thị cho các sĩ quan pháo bin

“Còn phải nhắc nhở họ thêm nữa rằng, không cần phải tấn công một cách quá mãnh liệt; chỉ cần tiến hành tấn công một cách dữ dội là đủ. Chỉ cần chia cắt đám quân Thực Dân này thành từng nhóm nhỏ, trên vùng đất bằng phẳng và rộng lớn như thế này, chắc chắn chúng sẽ thất bại.”

“Boom… boom… boom”, tiếng pháo vang dội lên một lần nữa, nhưng lần này, số lượng đạn pháo được bắn ra nhiều hơn rất nhiều. Đó là lực lượng pháo binh chính của phe Liên minh, đang tập trung hỏa lực vào việc tấn công các làng Đại Sa Vụ ở bờ bắc Sông Hà Bắc, làng Hà Nam Ngô ở bờ nam, cũng như các công sự chiến đấu xung quanh làng Đại Sa Vụ. Khói bụi từ những quả đạn pháo đã bao phủ hoàn toàn hai ngôi làng này.

Trong các trận chiến trên vùng đồng bằng, vì không có điểm tựa nào để phòng thủ, các làng mạc chính là những điểm then chốt trong việc phòng thủ, thậm chí còn là nền tảng cho các tuyến phòng thủ. Nói một cách chính xác hơn, khu vực Xianghe không thuộc về loại đồng bằng thực thụ; nó nên được coi là vùng địa hình đồi núi. Tuy nhiên, phía bắc thị trấn Xianghe, trong khu vực hẹp được giới hạn bởi sông Đào và sông Triệu Bạch, do người dân canh tác suốt nhiều năm, nơi đây đã trở nên rất bằng phẳng, không hề kém gì so với đồng bằng Hà Bắc. Điểm duy nhất khiến nó bị hạn chế chính là khu vực này khá nhỏ.

Phe Liên minh bị bao vây rõ ràng đã nhận ra rằng tình hình hiện tại của họ khá nguy hiểm; vì vậy, họ quyết tâm phải giành chiến thắng trong trận tấn công vào làng Đại Sa Vụ và làng Hà Nam Ngô. Do đó, có lẽ họ đã tập trung gần như tất cả các khẩu pháo của mình – tổng số có lẽ lên đến hai ba trăm khẩu. Điều này là sau khi phe Liên minh từ dãy núi Thái Hành và những nơi khác đã bị mất hết các khẩu pháo mà họ mang theo khi trốn về kinh đô; nếu không, số lượng pháo của phe Liên minh lúc này ít nhất cũng phải gấp đôi.

Cuối cùng, cuộc tấn công bằng pháo của phe Liên minh cũng đã dừng lại, nhưng Đằng Dục Tảo vẫn chưa kịp quan sát tình hình tại làng Đại Sa Vụ thì đã bị thu hút sự chú ý bởi những động thái bất thường của hơn ba ngàn binh sĩ phe Liên minh đang tập trung ở khoảng cách hơn tám trăm mét so với làng. Trong tầm nhìn của ống nhòm quan sát, Đằng Dục Tảo nhận thấy rằng nhóm binh sĩ phe Liên minh gần bên sông Đào đang có dấu hiệu hoảng loạn; rất nhiều người trong số họ đang vội vàng chạy về phía sông Triệu Bạch, và không phải chỉ là vài cá nhân mà là hàng trăm người.

Chẳng lẽ là Liu Thập Chín, người hay vội vàng và không tuân theo mệnh lệnh, đã bắt đầu xây dựng cây cầu nổi