Alekseyev nói một cách bình tĩnh: “Rất đơn giản thôi, tôi chỉ cần sự hỗ trợ của những khẩu pháo khổng lồ của các bạn người Anh.”

“Thưa các quý ông,”

Alekseyev tiếp tục nói với vẻ tự hào: “Gần đây tôi đã nghiên cứu một cuốn sách quân sự cổ đại của triều đại Thanh, có tên là ‘Bí quyết chiến tranh’ của Tôn Tử. Cuốn sách này đã mang lại cho tôi rất nhiều ý tưởng hay. Tôi đề nghị mọi người nên đọc kỹ cuốn sách đó.”

“Các quý ông chắc hẳn đều hiểu ý nghĩa của câu ‘Con thú bị giam cầm vẫn sẽ chiến đấu đến cùng’. Bộ quân tiền phong còn sót lại của triều đại Thanh hiện đang bị chúng ta bao vây chặt chẽ; đó chính là con thú bị giam cầm đó. Để bảo vệ mạng sống, chúng chắc chắn sẽ chiến đấu đến cùng. Hơn nữa, dường như họ rất am hiểu về địa hình trong thành phố Thiên Tân Thành. Việc tiến hành các trận chiến trong hẻm ngõ với họ sẽ rất bất lợi cho chúng ta.”

Ngay khi nhắc đến chiến thuật chiến đấu trong hẻm ngõ của quân tiền phong, các vị tướng lĩnh cao cấp của liên quân, cũng như các trợ lý của họ, đều không khỏi biến sắc.

Mức độ ác liệt của các trận chiến trong hẻm ngõ ở đây chắc chắn không kém bất kỳ trận chiến giành thành phố nào trên đất Châu Âu mà họ từng biết đến; thậm chí còn càng ác liệt hơn nữa. Quân tiền phong ranh mãnh, luôn đổi mới các chiến thuật chiến đấu trong hẻm ngõ, khiến họ không thể phòng thủ được, và hàng ngàn người thiệt mạng mỗi ngày trong những trận chiến đó.

May mắn thay, việc tấn công bên trong Thiên Tân Thành chủ yếu do quân Nga và Nhật Bản thực hiện; quân Anh chỉ tham gia vào một ngày chiến đấu trong hẻm ngõ rồi buộc phải rút lui trong tình trạng thảm hại.

Còn quân Nga và Nhật Bản thì không quan tâm đến những tổn thất nhân mạng; họ có thể bổ sung binh lính bất cứ lúc nào. Điều họ quan tâm duy nhất là chi phí quân sự.

Cả hai quốc gia này đều đang gặp khó khăn về tài chính quân sự; ngay từ khi cuộc chiến mới bắt đầu, họ đã bắt đầu xin vay tiền từ các ngân hàng của Pháp và Anh – những quốc gia có mối quan hệ khá thân thiện với họ.

Alekseyev tiếp tục nói: “Vì vậy, chúng ta cần phải kết thúc những trận chiến trong thành phố này càng sớm càng tốt. Chúng ta cần khiến họ phải tự mình tấn công để thoát ra ngoài, sau đó sẽ tiêu diệt họ trên đồng ruộng.”

Việc thoát khỏi các trận chiến trong hẻm ngõ và chuyển sang chiến đấu trên đồng ruộng với quân tiền phong quả thực là một giải pháp tốt… Và đó cũng chính là điều mà họ mong muốn nhất.

Frey hỏi: “Thưa ông Alekseyev, ý ông là muốn sử dụng những khẩu pháo khổng l

Lời nói của Alekseyev khiến các tướng lĩnh của các cường quốc đối diện nhìn nhau; ở góc mà Alekseyev không thể nhìn thấy, trên khuôn mặt họ đều hiện rõ vẻ chế giễu. Họ đã hiểu rằng kế hoạch này của người Nga chắc chắn không phải là ý tưởng tuyệt vời nào đó mà Alekseyev nghiên cứu về chiến thuật quân sự mới có được; có lẽ kế hoạch này chính là do Trung tướng Lennarovich, người vừa đến Tianjin, đề xuất.

Lennarovich vẫn ngồi yên trên ghế, không hề đứng dậy, chỉ khẽ gật đầu với các tướng lĩnh đồng minh đang nhìn về phía ông và nói:

“Thưa các ngài, kế hoạch này rất đơn giản: chúng ta sẽ buộc họ phải tự mình tiến hành cuộc tấn công để phá vỡ vòng vây, từ đó tận dụng lợi thế về quân số để tiêu diệt họ ngoài trận địa.”

Frey tỏ ra nghi ngờ: “Chỉ với hai khẩu pháo siêu lớn đó, liệu có thể đánh bại được đội quân kiên cường của triều đình Thanh hay không?”

Lennarovich lắc đầu: “Tôi biết khá nhiều về loại pháo siêu lớn này; sức mạnh của chỉ hai khẩu pháo là rất hạn chế. Chỉ khi sử dụng số lượng lớn – tức là hàng chục khẩu pháo như vậy – thì chúng mới có thể gây ra thiệt hại đáng kể cho đối phương.”

“Nhưng điều tôi quan tâm không phải là sức sát thương của chúng, mà là sức răn đe của chúng. Người dân Thanh, những người chưa bao giờ thấy hay nghe nói về loại đạn dược ác liệt này, chắc chắn sẽ bị dọa sợ đến mức mất hết can đảm, và từ đó từ bỏ ý định cố thủ trong thành phố.”

“Tất nhiên, chỉ với vài phát đạn ác liệt như vậy là chưa đủ để tiêu diệt đối phương ngoài trận địa. Mặc dù chúng ta gần như đã bao vây hoàn toàn Thiên Tân Thành ở bên ngoài thành phố, nhưng người Thanh hoàn toàn có thể chọn con đường tấn công từ các hướng Đông, Tây, Bắc. Về mặt lý thuyết, bất kỳ hướng nào cũng có thể là lựa chọn của họ.” Lennarovich tiếp tục giải thích.

“Vì vậy, thưa các ngài…”

Alekseyev nóng lòng xen vào: “Chúng tôi đã nghĩ ra một kế hoạch tuyệt vời: tăng cường phòng thủ ở hai hướng Đông và Bắc, rút lui vòng vây ở hướng Tây một cách có chủ đích, và bên trong thành phố, không chỉ sử dụng những khẩu pháo siêu lớn để làm cho quân đội Thanh khiếp sợ, mà còn tăng cường tấn công, buộc họ phải chạy trốn qua hướng Tây… Còn chúng ta sẽ bí mật triển khai lực lượng mạnh ở hướng Tây.”

Nói xong, Alekseyev vỗ tay mạnh lên bàn họp và tiếp tục: “Khi họ rời khỏi thành phố, quân đội của chúng ta sẽ nhanh chóng truy đuổi họ, chặn đứng con đường họ có thể sử dụng để quay trở lại thành phố và tiếp tục kháng cự… Cò

Dường như Alekseyev không thể nhớ ra cái tên đó; anh quay người lại nhìn về phía Lennovich – người dường như chẳng hề bận tâm việc mình bị Alekseyev “chiếm hết sự chú ý”. Lennovich chỉ cần nghiêng người về phía trước và nói một cách bình thản:

“Bao vây ba phía để tiêu diệt một.”

“Đúng rồi, chính là chiến thuật bao vây ba phía để tiêu diệt một.”

Phải nói rằng, nếu kế hoạch này của Lennovich được thực hiện thành công, thậm chí có thể giúp họ giành được Thiên Tân Thành trong thời gian ngắn.

Tuy nhiên, đó chỉ là một khả năng thôi; liệu có những biến số không ngờ đến xảy ra hay không, ai cũng không thể chắc chắn. Ngoại trừ Fushima Yasumasa, người tỏ ra rất quan tâm đến kế hoạch này, các chỉ huy của các cường quốc khác dù có hơi hứng thú, nhưng vẫn không thay đổi ý định ban đầu là tiến vào kinh đô của triều đình nhà Thanh để buộc họ phải chấp nhận những điều kiện khắc nghiệt.

Đặc biệt là Gai Sĩ Lý – người cảm thấy không hài lòng khi người Nga gọi những khẩu pháo siêu lớn của họ là vũ khí ác liệt. Anh ta nhẹ nhàng vỗ tay, bày tỏ sự đánh giá cao đối với kế hoạch “bao vây ba phía để tiêu diệt một”, rồi nói:

“Đây là một kế hoạch rất tốt; tôi rất ngưỡng mộ!”

Tuy nhiên, ngay sau đó, Gai Sĩ Lý lại thay đổi giọng điệu và nói:

“Thật đáng tiếc, Ngài Alekseyev ạ, tôi không thể đồng ý cho hai khẩu pháo siêu lớn duy nhất của chúng tôi được sử dụng cùng các bạn trong cuộc chiến này. Không chỉ vì chúng rất cần thiết để chúng tôi phá vỡ tuyến phòng thủ mà nhà Thanh đã thiết lập ở Běicāng, mà những vũ khí mà các bạn gọi là ác liệt này chỉ nên được sử dụng để đe dọa những kẻ yếu đuối mà thôi. Đối với những người lính thực sự dũng cảm, không nên sử dụng loại vũ khí ác liệt như vậy.”

“Thật không may, theo quan điểm của tôi, đội quân tiên phong này trong Thiên Tân Thành chính là những người lính thực sự đáng ngưỡng mộ.”

Lời nói của Gai Sĩ Lý khiến Đại tá Lehmann cảm thấy ngạc nhiên. Tất nhiên, anh ta không tin những gì Gai Sĩ Lý nói, nhưng điều khiến anh ta bất ngờ là một vị tướng oai phong của Đế quốc Anh không chỉ chấp nhận lời cảnh báo của Đằng Dục Tảo, mà còn đưa ra những lý do rất hợp lý.

Dù vậy, Lehmann vẫn gật đầu đồng ý và nói:

“Vị chỉ huy của đội quân này, Đằng Dục Tảo, thực sự rất đáng ngưỡng mộ. Trong thời gian ngắn ngủi, ông ấy đã biến đội quân ban đầu gồm những người lính tản mát thành một đội quân hiện đại, mạnh mẽ và đầy sức chiến đấu; điều này thực sự khiến tôi ấn tượng sâu sắc.”

Fukushima Yasumasa nói một cách nghiêm túc: “Đúng vậy, đó chính là điều khiến hắn trở nên đáng sợ nhất. Vì vậy, chúng tôi cho rằng để nhanh chóng phá vỡ ý chí kháng cự của triều đình nhà Thanh, cách tốt nhất là tiêu diệt ngay lực lượng này; nếu không, hắn sẽ trở thành trở ngại lớn ngăn cản chúng ta buộc triều đình nhà Thanh phải chấp nhận các điều kiện của chúng ta.”

Alekseyev không quan tâm đến những lời nói của Lehman và Fukushima Yasumasa, và dường như đã dự đoán trước thái độ của Gai Sĩ Lý. Anh ta nói một cách khinh thường với Gai Sĩ Lý:

“Mặc dù tôi rất tiếc, nhưng tôi vẫn ngưỡng mộ những vị tướng của Đế quốc Anh – những người vẫn giữ được tinh thần hiệp sĩ. Đối với quân đội Đế quốc Nga với ý chí mạnh mẽ và sức chiến đấu mạnh mẽ như chúng ta, việc có hay không có những khẩu pháo siêu lớn chỉ là yếu tố góp phần hoàn thiện kế hoạch mà thôi; nó không hề ảnh hưởng đến việc chúng ta thực hiện thành công kế hoạch tuyệt vời này.”

Trước những lời chế giễu và mỉa mai rõ ràng của Alekseyev, Gai Sĩ Lý dường như không hề để ý, mà bắt đầu quan sát mọi người xung quanh và nói:

“Thưa các quý ông, tôi muốn xác nhận lại một lần nữa: liệu các bạn có ủng hộ đề xuất phân chia lực lượng của ông Fukushima Yasumasa không?”

Gai Sĩ Lý vừa nói vừa giơ tay phải lên.

“Tôi đồng ý!”

Lại là Tổng chỉ huy quân đội Pháp, Frey, là người đầu tiên bày tỏ sự ủng hộ; tiếp theo là Lehman, sau đó là von Tehap, Fukushima Yasumasa và Chaffee cũng đều giơ tay đồng ý.

Ngay cả Fukushima Yasumasa và Alekseyev cũng giơ tay đồng ý, chỉ là Alekseyev chỉ đơn giản là nhẹ nhàng giơ tay phải – tay đang cầm cây xì gà Havana dày cộm – để bày tỏ sự đồng ý của mình.

Sau khi bày tỏ sự ủng hộ đối với quyết định phân chia lực lượng, Chaffee nói thêm một cách nghiêm túc:

“Để thể hiện sự ủng hộ đối với kế hoạch tuyệt vời này, chúng tôi sẵn lòng cử một số lực lượng ở lại Tianjin để hỗ trợ những đồng minh Nga dũng cảm trong cuộc chiến.”

Mặc dù hơi ngạc nhiên trước phát biểu này, Gai Sĩ Lý vẫn tiếp tục nói:

“Thưa các quý ông, kế hoạch phân chia lực lượng này đã được tất cả chúng ta thông qua. Tuy nhiên…”

Ánh mắt của Gai Sĩ Lý lướt qua khuôn mặt của Frey, Lehman, Chaffee, cùng với Fukushima Yasumasa và von Tehap; những ánh mắt giao lưu giữa họ không thể tránh khỏi.

“Khu vực thuê đất của chúng ta nằm ngay sát khu vực thuê đất của Thiên Tân Thành; không chỉ khu vực thuê đất của chúng ta cần nguyên liệu thực phẩm và các nhu yếu phẩm hàng ngày, mà các quốc gia chúng ta còn có nhiều vi