Để đảm bảo an toàn, Từ Hy muốn những điều kiện này được Đằng Dục Tảo đưa ra trước tiên, nhằm thăm dò phản ứng của người nước ngoài.

Nếu họ phản ứng mạnh mẽ, thậm chí còn tăng cường quân đội, bà hoàn toàn có thể đổ lỗi cho Đằng Dục Tảo, cho rằng đây là hành động tự ý của họ, lợi dụng dư luận để buộc triều đình phải làm điều trái với ý muốn ban đầu.

Những điều này không phải là ý định ban đầu của triều đình, và việc tiếp tục đàm phán hòa bình với người nước ngoài cũng sẽ được tiến hành theo con đường khác.

Đằng Dục Tảo thậm chí còn nghĩ rằng, nếu quân tiền phong thất bại, hay chỉ gặp phải những tổn thất nhỏ, Từ Hy cũng có thể tìm cách trừng phạt Đằng Dục Tảo.

Nói chung, nếu Đằng Dục Tảo tuân theo ý kiến trong bức điện của Từ Hy và công bố nó trên báo chí, mọi hậu quả phát sinh đều sẽ do chính Đằng Dục Tảo gánh vác.

Mục đích khi Lý Hồng Trường cho Đằng Dục Tảo xem bức điện của Từ Hy cũng rất rõ ràng.

Lý Hồng Trường hoàn toàn nhận thấy ý đồ của Từ Hy, và ông cũng cho rằng điều này không công bằng đối với Đằng Dục Tảo. Thậm chí, Lý Hồng Trường còn cảm thấy khó lòng khuyên ngăn Đằng Dục Tảo làm điều mà chính mình cũng không muốn làm.

Có câu nói: “Đừng làm những gì mà bản thân mình không muốn người khác làm.” Việc khuyên ngăn Đằng Dục Tảo theo cách này chắc chắn sẽ thiếu công bằng.

Và chính vì suy nghĩ như vậy, Lý Hồng Trường mới quyết định cho Đằng Dục Tảo xem bức điện mật của Từ Hy, để Đằng Dục Tảo tự mình đưa ra quyết định.

Việc làm này của Lý Hồng Trường cũng thực sự là một biện pháp bất đắc dĩ.

Khi đã không thể thuyết phục được Đằng Dục Tảo, lại không thể thay thế họ thực hiện việc này; thậm chí vì địa vị của mình, Lý Hồng Trường còn không thể ký tên cùng Đằng Dục Tảo vào các đề xuất được đưa ra trong bản kiến nghị này, thì cũng chỉ còn cách làm như vậy mà thôi.

“Lian Phủ, Lý Trung Đường còn điều gì muốn nói không?”

Dương Thị Tiêu cười đắng nói: “Lý Trung Đường chỉ bảo tôi truyền lời này cho Đại Tướng: ‘Ông ấy đã già rồi; ông ấy rất ngưỡng mộ Trương Hương Đào vì sự tự do và hào phóng của ngài khi còn trẻ.’ Ngoài ra, không còn điều gì khác nữa.”

“Ồ.”

Dương Thị Tiêu bỗng nhiên cảm thấy bực bội vì chuyện này cứ ám ảnh trong đầu mình, đến nỗi anh ta quên mất một việc quan trọng khác.

“Đúng rồi, Đại Tướng… Còn có một việc rất quan trọng nữa. Tôi được Lý Trung Đường nói rằng triều đình muốn bắt chước phương Tây để cải cách chính sách, sẽ tổ chức lại các cơ quan chính quyền và thành lập Văn phòng Giám sát Chính trị để thực hiện những biện pháp cải cách đó.”

“Hoàng Thái Hậu đã hỏi ý kiến của Lý Trung Đường và dự định bổ nhiệm Yì Jìng, Lý Hồng Trường, Nhưỡng Lộc, Kūngāng, Vương Văn Thiệu, Lù Chuánlín, Quý Hóng Yī làm các Bộ trưởng Giám sát Chính trị; Tổng đốc Liêu Khôn Nhất của hai khu vực Giang Nam và Tổng đốc Trương Chí Động của Huguang, cùng với Đại Tướng và Viên Vui Đình sẽ tham gia vào công tác giám sát từ xa, đảm nhận toàn bộ các vấn đề liên quan đến ‘chính sách mới’.”

“Dưới Văn phòng Giám sát Chính trị sẽ có 2 người đảm nhận vai trò điều phối và một số viên chức khác, có nhiệm vụ soạn thảo các biện pháp cải cách, theo dõi tình hình thực hiện các chính sách mới ở các địa phương, như sắp xếp lại công việc của các cơ quan chính quyền, loại bỏ những quan chức không đủ năng lực, điều chỉnh chế độ lương bổng và quân nhuệ, xây dựng trường học, mở các khoa học kinh tế đặc biệt, và điều chỉnh hệ thống thi cử.”

“Tuy nhiên, có hai việc đã được quyết định chắc chắn: một là thành lập Bộ Ngoại Giao chuyên trách công tác đối ngoại; hai là thành lập Bộ Quân sự, đảm nhận trách nhiệm quản lý các lực lượng quân sự trên toàn quốc (ngoại trừ hải quân), tổ chức huấn luyện quân đội mới, phân phối vũ khí và lương bổng cho binh sĩ.”

Về “Văn phòng Giám sát Chính trị”, Đằng Dục Tảo vẫn nhớ rằng chỉ có ba vị quan lớn đang giữ chức vụ này, đó là Lý Hồng Trường và Trương Chí Động – những người vẫn đang giữ chức Tổng đốc hai khu vực Giang Nam và Huguang – cùng với Liêu Khôn Nhất. Viên Thế Khải thì không nằm trong danh sách này; ông ấy sẽ được bổ nhiệm vào vị trí này vào năm sau.

Đằng Dục Tảo đoán rằng có lẽ vì sự xuất hiện của mình mà họ đã quyết định đưa Viên Thế Khải vào danh sách này để duy trì sự cân bằng.

Chính sách mới là điều cần thiết; lần xâm lược này của Liên quân Tám nước chắc hẳn đã khiến phe bảo thủ do Từ Hy dẫn đầu tỉnh ngộ hoàn toàn. Việc thành lập Bộ Ngoại giao chuyên trách công tác đối ngoại đã từng được thực hiện trong lịch sử, còn việc thành lập Bộ Quốc phòng có vẻ sẽ mất thêm thời gian nữa. Đằng Dục Tảo nhớ rằng, mặc dù ý tưởng thành lập Bộ Quốc phòng đã được Lý Hồng Trường đề xuất từ lâu, thậm chí còn có kế hoạch thành lập 36 đơn vị quân đội kiểu mới trên khắp cả nước, nhưng việc này vẫn bị triều đình kìm hãm và không được thực hiện. Giờ đây, không chỉ ý tưởng đó lại được đưa ra, mà việc thực hiện nó cũng sẽ diễn ra rất nhanh chóng, điều này khiến Đằng Dục Tảo khá ngạc nhiên. Phải chăng Từ Hy hiện đang muốn thu hồi quyền lực quân sự, thông qua đó tiếp cận quyền kiểm soát các đội quân tiên phong! Hay là muốn dùng điều này để cân bằng quyền lực với mình? Tuy nhiên, Đằng Dục Tảo hiện tại không có tâm trạng để suy nghĩ kỹ lưỡng về những vấn đề này; điều quan trọng nhất lúc này là phải làm thế nào để đối phó với những âm mưu của Từ Hy đối với mình.

Trong lúc Dương Thị Tiêu đang nói chuyện, Vệ Kính Hải đã đọc xong bức điện mật và với giọng tức giận, anh ta đập mạnh bức điện mật xuống bàn trà, nói: “Đại tướng luôn lo lắng cho đất nước và dân tộc, vậy mà triều đình lại tính toán như vậy với đại tướng… Thà rằng…” Vệ Kính Hải cuối cùng vẫn kìm nén lại lời nói “phản bội” sắp thoát ra khỏi miệng mình, và tiếp tục nói: “Thật là đáng buồn!”

Từ Thế Xương nhìn Vệ Kính Hải một cái, sau đó lo lắng nhìn vào phản ứng của Đằng Dục Tảo, rồi nói: “Đại tướng, bọn xâm lược vẫn còn đó; đừng vì tức giận hay oan ức mà làm hỏng tình hình chung nhé!” Đối với lo lắng của Từ Thế Xương, Đằng Dục Tảo chỉ nhẹ nhàng lắc đầu và nói: “Không cần lo lắng, dù có oan ức đến đâu, tôi cũng sẽ không làm điều gì có hại đến tình hình chung đâu.” Từ Thế Xương thở dài và tiếp tục nói: “Đại tướng, hành động của Thái hậu quả thật là không đúng đắn; vấn đề này không chỉ liên quan đến người nước ngoài đâu… Nếu đại tướng công bố nội dung bản tường trình này, đại tướng có thể sẽ bị gán mác là người coi thường triều đình, ngạo mạn và bướng bỉnh… Điều đó sẽ ảnh hưởng nghiêm trọng đến danh tiếng của đại tướng…” Những lời nói của Từ Thế Xương quả thực chứa đựng những rủi ro như vậy; nếu đại tướng làm như vậy, cái tên “bướng bỉnh” đó có thể s

Dương Thị Tiêu bất ngờ nói: “Đại tướng, trên đường đi tôi đã suy nghĩ rất kỹ về chuyện này. Nếu Đại tướng không muốn thay đổi quyết định ban đầu, liệu có thể liên hệ với Tướng Hương không? Với tính cách của ông ấy, chắc chắn ông ấy sẵn lòng ký tên cùng Đại tướng để công bố thông báo đó.”

“Nếu có sự đồng ý của Tướng Hương, mọi việc sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều. Ngay cả khi Đại tướng và Tướng Hương cùng chịu trách nhiệm, với uy tín của Tướng Hương trong giới chính trị, chắc chắn sẽ có nhiều người sẵn lòng lên tiếng bênh vực Đại tướng.”

Đằng Dục Tảo suy nghĩ một lúc, rồi bỗng nhiên nảy ra ý định: Nếu vậy, tại sao không tận dụng cơ hội này để thực hiện một kế hoạch công khai, minh bạch?

Khi đã quyết định như vậy, giọng nói của Đằng Dục Tảo lại trở nên càng thêm bình tĩnh hơn.

“Dù phải đối mặt với hàng triệu người, tôi vẫn sẽ tiến lên!”

“Về chuyện này, đừng để Tướng Hương phải gánh vác thêm gì nữa. Vì đây là quyết định do tôi đưa ra, vậy thì tôi sẽ tự mình gánh vác trách nhiệm này. Các bạn nghĩ sao?”

Giọng nói của Đằng Dục Tảo rất bình thản, nhưng lại đầy quyết tâm.

Dương Thị Tiêu và Từ Thế Xương đều cảm nhận được rằng, mặc dù Đằng Dục Tảo đang hỏi ý kiến của họ, nhưng họ đều hiểu rằng quyết định của Đằng Dục Tảo đã không thể thay đổi được nữa.