Anh ấy đi bộ trên con phố này khoảng mười lăm phút, nhưng trong đầu anh lại chỉ nghĩ về một chuyện hoàn toàn khác. Báo cáo giám sát tín hiệu mà Trần Khả Nhĩ gửi đến vẫn còn lưu trữ trong điện thoại của anh; anh đã xem nó năm sáu lần rồi. Tín hiệu đó xuất hiện thêm hai lần nữa, với khoảng cách thời gian không có quy luật rõ ràng: lần thứ nhất vào ngày 26 tháng 3, lần thứ hai vào ngày 2 tháng 4. Mỗi lần đều kéo dài khoảng hai giây, và các đặc điểm phổ tín hiệu hoàn toàn giống hệt nhau.

Anh gọi điện cho Trần Khả Nhĩ và hỏi: “Tần số có thay đổi gì không?”

“Không có dấu hiệu mã hóa hay tăng tốc rõ rệt,” giọng nói của Trần Khả Nhĩ vang lên qua điện thoại, nền là tiếng ồn thấp từ thiết bị, “nhưng có một tình huống mới. Hôm trước tôi đã tiến hành việc định vị ba chiều nguồn tín hiệu, và kết quả cho thấy nó nằm trong một khu vực bầu trời rất nhỏ, chỉ khoảng 0,3 độ. Tôi đã so sánh khu vực đó với danh sách các vật thể thiên văn hiện có, và không hề có bất kỳ vật thể tự nhiên nào được biết đến ở đó.”

Bước chân của Ngô Hoà chậm lại. “Không có vật thể tự nhiên à?”

“Chẳng có gì cả. Vật thể sao gần nhất ở hướng đó nằm cách đây hơn hai trăm năm ánh sáng; giữa chúng không hề có hành tinh, vành đai tiểu hành tinh hay cấu trúc tinh vân nào cả. Nếu tín hiệu đến từ hướng đó, thì chỉ có thể là do một vật thể nhân tạo phát ra.”

Ngô Hoà dừng lại dưới gốc cây hoa mai bên đường. “Anh nghĩ đó là thứ đã xuất hiện lần trước à?”

“Không thể chắc chắn được,” Trần Khả Nhĩ trả lời, “nhưng hướng của nó khác. Lần trước, vật thể đó thuộc về một nền văn minh sống trong vành đai quỹ đạo của Sao Mộc; còn lần này, nguồn tín hiệu lại nằm ở phía ngoài vành đai quỹ đạo Sao Mộc, hướng về không gian sâu thẳm. Có thể đó là cùng một nền văn minh, nhưng sử dụng những phương tiện bay khác nhau, hoặc cũng có thể là hai thứ hoàn toàn khác nhau.”

Hai bên điện thoại im lặng một lúc. Những cánh hoa mai rơi xuống từng cánh một; vài cánh rơi trúng màn hình điện thoại của Ngô Hoà, anh nhẹ nhàng vuốt chúng đi.

“Tiếp tục việc định vị đi. Hãy cố gắng đạt độ chính xác cao nhất có thể. Đừng up dữ liệu lên nền tảng chia sẻ, hãy để chúng trong hệ thống mã hóa của anh.”

“Rõ rồi,” Trần Khả Nhĩ nói, “À, đúng rồi Ông Ngô… Ngày khởi động chính thức, tôi đã ghi lại âm thanh và phổ tần số hoạt động của thiết bị đó. Bạn biết không? Phổ tần số đó có một đặc điểm harmonic rất giống với phổ tần số của tín hiệu từ không gian sâu th

“Loại sự tương đồng nào vậy?“

“Về các chi tiết kỹ thuật cụ thể thì tôi không thể giải thích rõ lắm,“ giọng của Trần Khả Nhĩ pha lẫn sự thận trọng và hứng thú, “nhưng giống như hai bản nhạc khác nhau lại sử dụng chung một loạt hợp âm hiếm gặp vậy. Có thể là do một nguyên lý vật lý chung đang tác động, hoặc cũng có thể chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên… Tôi khó có thể đưa ra kết luận chắc chắn được.“

Ngô Hoà đứng dưới gốc cây hoa mai; những cánh hoa rơi đầy trên vai anh. Anh lau đi dấu vết của những cánh hoa trên điện thoại, rồi nói: “Cứ giữ lại đi. Khi cuộc thử nghiệm kéo dài 10.000 giây kết thúc, chúng ta sẽ dành thời gian để xem xét kỹ lưỡng về điều này.“

Sau khi cúp máy, anh tiếp tục đi về phía trước, rời khỏi con phố hoa mai, qua một ngã tư, và sau một quãng đường dài mới đến xe của mình. Ngồi vào ghế lái, anh không vội vàng khởi động xe ngay, mà nhìn ra ngoài qua kính chắn gió, quan sát những chiếc xe cộ và người đi bộ qua lại. Trong không gian sâu thẳm kia, có thứ gì đó đang phát tín hiệu… Liệu nó được gửi đến chúng ta, hay là đến một hướng khác? Nếu nó được gửi đến chúng ta, thì nó muốn truyền đạt thông điệp gì? Và nếu nó được gửi cho chính những người trong nhóm chúng ta, thì làm sao chúng ta lại tình cờ bắt được tín hiệu đó?

Những câu hỏi này vẫn chưa có lời giải đáp… Và lúc này, cũng không thể tìm ra câu trả lời nào cả. Anh xoay chìa khóa, và chiếc xe từ từ hòa nhập vào dòng xe cộ đông đúc vào buổi tối.

Ngày 10 tháng 4, Dương Phàm và Giáo sư Qin đã hoàn thành phiên bản cuối cùng của kế hoạch nghiên cứu chuẩn bị kéo dài 10.000 giây. Vào buổi chiều ngày hôm đó, khi bản kế hoạch được đưa đến bàn làm việc của Ngô Hoà, Trương Tuấn cũng đã phê duyệt thỏa thuận khung cho khu vực thí điểm. Hai sự kiện này diễn ra liên tiếp nhau, như thể đã được sắp đặt trước vậy.

Ngô Hoà dành cả đêm để đọc bản kế hoạch nghiên cứu đó. Dương Phàm đã viết rất chi tiết; mỗi khâu kỹ thuật đều được ghi rõ đánh giá tình hình hiện tại, hướng tiếp cận trong tương lai, cũng như các điều kiện liên quan đến rủi ro và tính dự phòng. Phần do Giáo sư Qin phụ trách chủ yếu tập trung vào việc dự đoán hành vi của dòng chảy xoáy trong các điều kiện thời gian dài; những công thức phức tạp được viết đầy trang giấy… Nhưng Ngô Hoà bỏ qua những công thức đó, và trực tiếp đọc phần kết luận mà Dương Phàm đã soạn thảo.

Phần kết luận được viết một cách thẳng thắn: Về mặt k

Tại cuộc họp vào buổi sáng ngày thứ hai, Dương Phàm đã chính thức công bố lịch trình các thử nghiệm theo từng giai đoạn. Thử nghiệm đầu tiên với thời gian 3.000 giây được dự kiến diễn ra vào giữa tháng Năm, điều kiện là vật liệu thế hệ thứ hai phải hoàn thành quá trình sản xuất hàng loạt tại dây chuyền của Triệu Tiểu Đông. Thử nghiệm thứ hai kéo dài 5.000 giây sẽ được tổ chức vào cuối tháng Sáu; thử nghiệm thứ ba với thời gian 7.000 giây sẽ diễn ra vào đầu tháng Tám. Nếu cả ba thử nghiệm này đều diễn ra suôn sẻ, thì thử nghiệm cuối cùng với thời gian 10.000 giây sẽ được tiến hành vào cuối tháng Chín hoặc đầu tháng Mười.

Sau khi xem xét lịch trình, Triệu Tiểu Đông không ngay lập tức đưa ra ý kiến mà viết vài con số trên tờ giấy bên cạnh mình. “Việc sản xuất hàng loạt vào giữa tháng Năm không có vấn đề gì, nhưng tôi đề nghị nên kéo dài khoảng thời gian giữa hai thử nghiệm đầu tiên và thứ hai thêm ba ngày,” ông nói. “Quá trình tản nhiệt và bảo trì cần phải có đủ thời gian; sau khi thử nghiệm 3.000 giây kết thúc, một số bộ phận bên trong thiết bị có thể không kịp giảm nhiệt độ xuống mức an toàn, và nếu cố gắng tiếp tục thử nghiệm ngay lập tức thì sẽ không đủ biện pháp an toàn.”

Dương Phàm suy nghĩ một lát rồi gật đầu đồng ý. “Vậy thì chúng ta sẽ tiến hành thử nghiệm 5.000 giây vào khoảng ngày 3 tháng Sáu.”

Trương Tuấn đã đánh dấu ngày thay đổi lịch trình trên biên bản cuộc họp. “Tôi sẽ phụ trách việc điều phối tiến độ công việc của các bạn, chỉ cần đảm bảo rằng thời gian thực hiện các thử nghiệm không trùng với thời gian thi công kết nối mạng lưới của Đồng Quân là được. Bên họ sẽ bắt đầu công việc vào tháng Năm, hoàn thành phần lớn công trình vào tháng Bảy hoặc tháng Tám, và tiến hành lắp đặt thiết bị vào tháng Chín. Khi các bạn hoàn thành thử nghiệm 10.000 giây, bên họ sẽ sẵn sàng để kết nối mạng lưới.”

Lời nói này khiến không khí trong phòng họp trở nên ấm áp hơn một chút. Việc kết nối mạng lưới – điều đó có nghĩa là điện năng từ thiết bị nhiệt hạch cuối cùng cũng sẽ được đưa vào hệ thống lưới điện, và từ đó phục vụ cho hàng triệu hộ gia đình. Khi bước này được thực hiện thành công, bản chất của toàn bộ dự án sẽ thay đổi hoàn toàn.

Sau khi cuộc họp kết thúc, Ngô Hoà ở lại thêm một lúc, và chỉ khi mọi người đã rời đi mới hỏi Dương Phàm: “Trong giai đoạn các thử nghiệm này, liệu anh có xem xét đến đặc tính phổ tần của tín hiệu đến từ không gian sâu không?”

Dương Phàm ngẩ