Loài người đã dành rất nhiều năm để cố gắng bắt chước quá trình đốt cháy của mặt trời và áp dụng nó trên Trái Đất. Lúc này, anh đứng ở đây, miếng thịt kho trong miệng vẫn chưa nuốt hết, nhưng chiếc “mặt trời” vi mô ấy đã để lại bằng chứng về quá trình đốt cháy của nó bên trong cơ thể anh. Cảnh tượng này tự nó đã mang một vẻ đẹp kỳ lạ – sự tiến bộ vĩ đại của nền văn minh con người và những hoạt động hàng ngày giản dị đang diễn ra song song nhau giữa sa mạc Gobi vào buổi trưa.

Sau khi ăn xong, anh vứt hộp rỗng vào thùng rác rồi đi dọc theo hàng rào bảo vệ. Ánh nắng mặt trời buổi chiều chiếu rọi chói lọi, cỏ dại rì rà dưới chân anh; từ xa, vài con chim bay thấp qua vùng hoang vu, đôi cánh của chúng lấp lánh trong ánh nắng trước khi biến mất. Anh đi khoảng mười phút mới quay trở lại. Khi trở vào hội trường điều khiển, hầu hết mọi người đã tan đi, đi nghỉ ngơi hoặc trở về phòng để xử lý dữ liệu.

Dương Phàm vẫn còn ở đó, đang ngủ gục trên bàn điều khiển, khuôn mặt được đặt lên đôi tay chéo lại, hơi thở đều đặn và dài. Chiếc trà uống vào buổi sáng đã lạnh hẳn, trên mặt trà có một lớp bụi màu xám không rõ từ đâu bay đến. Ngô Hoà đi lại nhẹ nhàng, đổ chiếc trà đó đi và thay bằng một cốc nước ấm, sau đó rời khỏi hội trường điều khiển.

Ánh nắng chiều muộn xuyên qua cửa sổ hành lang, tạo nên những vệt sáng hình chữ thập trên nền gạch. Khi anh đi qua những vệt sáng đó, bóng của anh lúc dài lúc ngắn, giống như những đường thang thời gian đang trôi qua dưới chân anh. Anh trở về ký túc xá, rửa mặt rồi nằm xuống giường, nhắm mắt lại một lát, nhưng không thể ngủ thiếp đi. Trong đầu anh, từng hình ảnh diễn ra vào buổi sáng hôm nay lại hiện lên một cách rõ ràng – ánh sáng chói lọi vào khoảnh khắc khởi động, con số nhiệt độ tăng lên, đôi tay Dương Phàm di chuyển nhẹ nhàng trên màn hình cảm ứng, và tư thế của Giáo sư Qin khi phát hiện ra quy luật sắp xếp đó…

Tất cả những hình ảnh ấy đều rõ ràng như được khắc trên phim. Anh nằm nghe tiếng gió thổi qua cửa sổ, sau đó quay người ngồi dậy và gửi tin nhắn cho Trần Khả Nhĩ: “Mười nghìn giây đã thành công rồi. Mười một nghìn giây đấy. Tình hình sóng tín hiệu ở bạn thế nào?”

Vài phút sau, Trần Khả Nhĩ trả lời: “Chúc mừng Ông Ngô. Thời gian giữa các lần gửi tín hiệu đã giảm xuống còn mười sáu giờ, cường độ tín hiệu cũng tăng lên một chút. Độ chính xác trong việc xác

Ba mươi nghìn giây đã trôi qua, và nguồn tín hiệu từ không gian sâu cũng trở nên gần hơn. Hai sự kiện quan trọng này xảy ra liên tiếp trong cùng một khoảng thời gian, giống như hai con sông đã chảy mãi suốt thời gian dài, cuối cùng cũng gặp nhau tại một điểm giao nhau. Anh đặt xuống điện thoại và nằm xuống; lần này, anh ngủ rất nhanh và ngủ liền ba giờ đồng hồ. Khi tỉnh dậy, bên ngoài cửa sổ đã phủ màu vàng của buổi chiều tà.

Đầu tháng Mười, báo cáo phân tích dữ liệu đầy đủ về thí nghiệm ba mươi nghìn giây đã được công bố. Giáo sư Qin dành tới ba trang để mô tả hiện tượng sắp xếp có quy luật của các dòng chảy lưu thông trong thời gian dài này, và xác định rằng cơ chế vật lý của nó là do hiệu ứng kết hợp phi tuyến của sự cắt giữa các ranh giới. Nghiên cứu viên Fang lại ghi chép chi tiết dữ liệu mài mòn thực tế của loại vật liệu composite thế hệ thứ hai trong phần phụ lục của báo cáo, xác nhận rằng lượng vật liệu dự trữ ban đầu cao hơn so với dự đoán.

Ở cuối báo cáo, Dương Phàm đã viết một đoạn bình luận ngắn gọn về thuật toán. Có một câu trong đoạn đó khiến Trương Tuấn đọc cho Ngô Hoà nghe thì cả hai đều im lặng một lúc. Dương Phàm viết: Trong nửa sau của thí nghiệm ba mươi nghìn giây, thuật toán dự đoán theo hướng trước đã nhiều lần “đi trước” để phản ứng với những sai lệch trong hành vi của plasma mà vẫn chưa xuất hiện. Sau khi kiểm tra lại, hóa ra những phản ứng này dựa trên khả năng nhận diện các mô hình sâu sắc từ dữ liệu hoạt động trong hàng chục nghìn giây trước đó của thuật toán. Có vẻ như thuật toán này đã “học được” cách dự đoán xu hướng hành vi tự nhiên của plasma. Điều này có nghĩa là hệ thống của chúng ta đang tiến triển từ một “chương trình thông minh được thiết lập sẵn” thành một “thực thể gần như thông minh” có khả năng dự đoán tự chủ.

“Thực thể gần như thông minh…” Trương Tuấn lặp lại ba từ đó, “Nghĩa là thuật toán của anh ấy bắt đầu tự học rồi.”

“Anh ấy luôn làm việc theo hướng này,” Ngô Hoà nói, “Chỉ là trước đây chúng ta không dám chắc rằng hiệu quả của nó đạt đến mức nào. Bây giờ, sau khi thí nghiệm ba mươi nghìn giây kết thúc, dữ liệu đã cho chúng ta câu trả lời.”

Một cơn mưa thu sớm đã đến, những hạt mưa mịn man rơi từ bầu trời xám xịt, làm cho lá bạch quả trên khắp thành phố càng trở nên vàng óng hơn. Ngô Hoà đi bộ dưới mưa một lúc, không mang ô; mưa không lớn, chỉ để lại những vệt màu đen nhỏ trên áo khoác của anh. Khi đi qua góc phố, anh nhìn thấy một người già đang ngồi dưới mái che của quầy bán trái cây, gọt vỏ quả bí ng

Người già ngẩng đầu nhìn anh ta một cái; có lẽ hiếm khi thấy ai đi ngoài trời mưa mà không dùng ô. “Chàng trai ơi, hãy trú mưa đã rồi mới tiếp tục đi nhé.”

Ngô Hoà dừng lại bên cạnh chiếc lều. “Tôi… tôi chỉ đi vài bước thôi.”

Người già cúi đầu tiếp tục gọt quả hồng của mình. “Trông bạn có vẻ buồn bã lắm. Người tuổi chúng tôi đã trải qua rất nhiều chuyện rồi; có việc gì cũng đừng vội vàng. Vội vàng cũng chẳng ích gì đâu. Hãy từ từ thôi, những gì phải đến rồi sẽ đến thôi.”

Ngô Hoà mỉm cười. “Bạn nói đúng, hãy từ từ thôi.”

Anh ta tiếp tục bước đi, bước vào trong màn mưa. Những giọt mưa lạnh lẽo rơi trên khuôn mặt anh, làm dịu bớt những suy nghĩ rối ren trong đầu.

Không lâu sau, Trần Khả Nhĩ gửi đến một báo cáo được mã hóa; trong đó có một dòng kết luận được in bằng màu đỏ: “Đã điều chỉnh ước lượng vận tốc nguồn tín hiệu; thời điểm nguồn tín hiệu đến ranh giới hệ Mặt Trăng – Trái Đất đã được dự đoán là vào khoảng cuối tháng 10 đến đầu tháng 11. Dựa trên dữ liệu định vị tam giác mới nhất, hướng và vector vận tốc của nguồn tín hiệu chỉ về một điểm giao trùng cụ thể – tọa độ không gian của điểm đó, sau khi tính toán, hoàn toàn trùng khớp với khu vực JH nơi có căn cứ khai thác Mặt Trăng của công ty Hao Yu Khoa Thuật.”

Ngô Hoà ngồi trong văn phòng, nhìn vào báo cáo đó; ánh nắng mùa thu bên ngoài cửa sổ rực rỡ nhưng lạnh lẽo. Biển Tĩnh của Mặt Trăng… nơi đó anh quá quen thuộc. Chiếc xe khai thác Mặt Trăng đầu tiên của công ty Hao Yu Khoa Thuật cũng đã để lại dấu vết đầu tiên tại đó. Cánh đồng bằng phẳng, cổ xưa, phủ đầy bụi mặt trăng màu xám ấy… bây giờ lại trở thành đích đến của một nguồn tín hiệu bí ẩn đến từ không gian sâu thẳm.

Anh nhấc điện thoại và gọi cho Trần Khả Nhĩ. “Khu vực JH à? Bạn đã xác nhận chưa?”

“Đã xác nhận rồi. Độ chính xác nằm trong phạm vi chấp nhận được,” Trần Khả Nhĩ trả lời. “Nếu nguồn tín hiệu thực sự hạ cánh xuống biển Tĩnh, thì nó chỉ cách căn cứ khai thác của chúng ta khoảng mười mấy kilômét thôi.”

Ngô Hoà cầm điện thoại mà không nói gì. Anh nhìn ra ngoài cửa sổ, ngắm bầu trời mùa thu trong xanh, gần như trong suốt. Thứ gì đó đến từ không gian sâu thẳm ấy đã chọn hạ cánh xuống Mặt Trăng, xuống nơi con người đã đặt chân đến và xây dựng căn cứ… Chính sự lựa chọn đó đã trở thành một tín hiệu.

“Hãy thông báo cho Căn cứ trên Mặt Trăng ở đó, yêu cầu họ tiến hành kiểm tra thiết bị theo quy tr