Tám nghìn giây. Lần đầu tiên, đường cong biến dị do ràng buộc xuất hiện một đoạn lệch kéo dài hơn một giây, với biên độ khoảng 0,4. Lông mày của Dương Phàm hơi nhướng lên; ngón tay anh ta nhanh chóng vẽ một đường cong trên bề mặt cảm ứng. Algo thuật phản hồi trực tiếp được kích hoạt vào chế độ bù sâu; vài cuộn dây từ trường phụ trợ đồng thời điều chỉnh lượng dòng điện vào, giúp đường cong lệch đó quay trở lại vùng chuẩn.

Từ khi xảy ra sự lệch cho đến khi nó được khắc phục, toàn bộ quá trình diễn ra trong chưa đầy hai giây.

Chín nghìn giây. Trước mặt Giáo sư Qin, các luồng dòng không khí bắt đầu sắp xếp có tổ chức theo giai đoạn thứ hai – những vòng xoáy đã được sắp xếp trước đó bắt đầu tự tổ chức thành những cấu trúc lớn hơn, giống như vô số con suối hòa vào dòng chính, tạo nên một dòng chảy vĩ mô có trật tự. Ông nhanh chóng vẽ các sơ đồ minh họa trên sổ ghi chép; đầu bút gần như cắt qua trang giấy.

Chín nghìn năm trăm giây. Đường cong biến dị do ràng buộc lại một lần nữa xuất hiện những dao động; lần này biên độ lớn hơn một chút. Trán của Dương Phàm bắt đầu đổ mồ hôi. Nhưng anh ta không nói gì; ngón tay anh ta trên bề mặt cảm ứng lại di chuyển chậm lại, một cách bình tĩnh hơn – algoritme đang thực hiện công việc của mình, và tất cả những gì anh ta có thể làm là tin tưởng vào hệ thống.

Chín nghìn tám trăm giây. Đường cong trở lại trạng thái ổn định.

Mười nghìn giây. Khi đồng hồ đếm thời gian vượt qua mốc mười nghìn giây, trong phòng điều khiển vẫn không ai reo hò. Mọi người đều chăm chú nhìn vào màn hình của mình, chờ đợi để xem đường thời gian tiếp tục trôi đi. Mười nghìn giây chỉ là một dấu mốc; mục tiêu thực sự là chứng kiến hệ thống hoạt động tự nhiên đến giới hạn tối đa của nó.

Mười nghìn hai trăm giây. Trên màn hình theo dõi vật liệu, độ dốc của đường cong nhiệt độ bên trong bắt đầu tăng lên một chút. Nghiên cứu viên Phương gõ vài dòng lệnh trên bàn phím, tăng tần suất quét vi mô lên gấp đôi. “Tốc độ phát triển của các vết nứt vi mô đang tăng lên,” anh ta nói, “nhưng vẫn còn cách xa ngưỡng an toàn; chúng ta có thể tiếp tục theo dõi.”

Mười nghìn năm trăm giây. Nhiệt độ tại lõi plasma lần đầu tiên giảm xuống một cách tự nhiên, từ 123 triệu giảm xuống khoảng 120 triệu. Đôi mắt của Giáo sư Qin sáng lên – đây chính là hiện tượng “điều chỉnh lại trạng thái cân bằng nhiệt độ lâu dài” mà ông đã dự đoán trong mô hình lý thuyết của mình; đó là hành

Trong suốt quá trình này, đường cong biến thiên của sai số ràng buộc không hề gặp phải bất kỳ biến động bất thường nào; khả năng tự điều chỉnh của plasma còn mượt mà và tự nhiên hơn bất kỳ thuật toán can thiệp nào.

Mười một nghìn giây. Đường cong tăng nhiệt độ của bức tường trong gần chạm đến ngưỡng cảnh báo giai đoạn hai do Tiến sĩ Phương đặt ra. Tiến sĩ Phương quay đầu nhìn về phía khu vực quan sát phía sau, không vội vàng kêu gọi ai, chỉ là đánh dấu đường cong đó bằng màu sáng để mọi người đều có thể nhìn thấy.

Ngô Hoà đã nhìn thấy điều đó. Anh im lặng trong hai giây, sau đó gật đầu nhẹ về phía Dương Phàm.

Dương Phàm nhận được tín hiệu im lặng đó. “Chuẩn bị bắt đầu quy trình tắt máy,” anh nói, “Giảm công suất theo ba giai đoạn, không cần vội vàng đưa xuống mức zero.”

Quá trình tắt máy kéo dài hơn bất kỳ lần nào trước đây. Ánh sáng từ dải plasma dần dần yếu đi, từ màu trắng chói lọi chuyển sang màu cam nhạt, rồi thành màu đỏ tối, cuối cùng chỉ còn lại một điểm sáng yếu ớt ở trung tâm. Toàn bộ quá trình giảm ràng buộc mất gần bảy phút; nhiệt độ của bức tường trong vẫn tiếp tục tăng lên một chút sau khi tắt máy, rồi mới bắt đầu giảm dần, giống như một khối sắt đã bị đốt cháy đang từ từ nguội đi.

Đồng hồ trên màn hình lớn cuối cùng dừng lại ở con số mười một nghìn hai trăm bốn mươi bảy giây.

Dương Phàm đặt hai tay lên đùi, lòng bàn tay hướng lên trên, các ngón tay hơi mở ra. Anh nhìn chằm chằm vào con số đó trong năm giây, sau đó nói: “Mười một nghìn hai trăm bốn mươi bảy giây. Nhiệt độ cao nhất là một trăm hai mươi ba triệu độ C. Giá trị lớn nhất của sai số ràng buộc là 0,62, xảy ra vào khoảng thời gian chín nghìn sáu trăm giây. Mức độ mệt mỏi do chu kỳ nhiệt độ của vật liệu bức tường trong là khoảng 67%, chưa đạt mức cảnh báo. Hệ thống làm mát hoạt động bình thường suốt quá trình.”

Anh dừng lại một chút, sau đó nói ra một câu chưa từng xuất hiện trong bất kỳ báo cáo thí nghiệm nào: “Mặt trời, dưới tay chúng ta, đã cháy sáng trong mười một nghìn giây.”

Không khí trong phòng điều khiển trở nên yên tĩnh trong suốt ba giây. Rồi Giáo sư Qin đứng dậy bất ngờ, vỗ mạnh hai tay xuống mặt bàn, tạo ra một tiếng vang ngắn ngủi. Ông mở miệng muốn nói điều gì đó, nhưng giọng nói bị nghẹn lại ở cổ họng, đôi mắt ông đỏ lên. Bên cạnh, Giáo sư Gu tháo kính ra và chà mạnh vào mắt vài lần, sau đó đeo lại kính và tiếp tục nhìn ch

Đồng Quân bước đến từ khu vực liên lạc, dừng lại bên cạnh tấm kính. Cô không nói gì, chỉ nhìn Ngô Hoà và mỉm cười – nụ cười của người đã trải qua quá nhiều lần chờ đợi và cuối cùng cũng đạt được điều mong muốn, nụ cười đầy mệt mỏi nhưng cũng đầy niềm vui.

   Trương Tuấn đặt tay lên vai Ngô Hoà, giữ nguyên trong khoảng ba giây rồi nhẹ nhàng vỗ hai cái.

   Dương Phàm vẫn ngồi yên bên trước bàn điều khiển. Hai kỹ sư của anh ta thì đã bắt đầu hành động: một người tựa vào lưng ghế ngước nhìn trần nhà, người kia nằm sấp trên bàn, úp mặt vào khuỷu tay. Dương Phàm nhìn những màn hình phía trước; tất cả các đường cong trên màn hình đang dần trở về mức ban đầu, hình ảnh trong buồng plasma lại trở thành những bức tường kim loại trống rỗng.

   Anh thở ra nhẹ nhõm; hơi thở ấy nhẹ hơn anh tưởng tượng, như thể phần nặng nề nhất trong cơ thể mình đã bị “đốt cháy” hết trong suốt 11.000 giây vừa qua, và những gì còn lại chỉ là một cảm giác mệt mỏi nhưng nhẹ nhàng.

   Ngô Hoà bước ra khỏi khu vực quan sát, đi đến bên cạnh bàn điều khiển. Anh đứng bên cạnh Dương Phàm, không nói gì, chỉ nhìn những màn hình đang dần trở nên yên tĩnh. Dương Phàm quay đầu nhìn anh, ánh mắt hai người gặp nhau trong không gian ồn ào của phòng điều khiển.

   “Cảm ơn bạn đã vất vả.“ Ngô Hoà nói.

   “Xứng đáng.“ Dương Phàm đáp.

   Vào buổi trưa hôm đó, căn tin nhỏ của căn cứ đã không mở cửa phục vụ bữa ăn như thường lệ. Mọi người đều quá mệt mỏi, không còn sức để ngồi quanh bàn ăn uống cùng nhau. Bà chủ căn tin đã chuẩn bị sẵn các bữa ăn mang đi, xếp chúng ra ở quầy lấy thức ăn; ai muốn ăn thì tự lấy và mang về phòng hoặc tìm một góc nào đó để thong dong thưởng thức. Ngô Hoà lấy một phần ăn mang đi, đến bên hàng rào bảo vệ bao quanh thiết bị, tựa vào lan can và ăn. Cơm đã hơi lạnh, nhưng mùi vị của các món vẫn khá ngon: thịt kho đã được ninh mềm, cà rốt cũng thấm đậm gia vị.

   Anh nhai từng miếng và nhìn những tấm kim loại trên vỏ thiết bị, những tấm kim loại đó phản chiếu ánh nắng mặt trời. 11.000 giây “đốt cháy” ấy đã để lại những dấu vết vô hình bên trong thiết bị – những vết nứt vi mô ở các ranh giới tinh thể, sự tích tụ ứng suất nhiệt của các cuộn dây nam châm, sự ăn mòn ở cấp độ nguyên tử trên bề mặtnội tường… Tất cả những điều đó