Đội thi công của Đồng Quân đã chính thức vào khu vực thử nghiệm vào đầu tháng Năm; tiếng ầm ĩ của xe ủi và máy đóng cọc lần đầu tiên phá vỡ sự yên tĩnh hàng ngàn năm của vùng sa mạc này.

Trước cuộc thử nghiệm bậc thang đầu tiên vào giữa tháng Năm, Ngô Hoà đã đến hiện trường công trình của Đồng Quân để tham quan. Hiện trường thi công sôi động hơn dự kiến; hàng chục công nhân đội mũ bảo hiểm, đi lại tấp nập giữa các giàn giáo. Bên ngoài căn lều tạm thời được dựng lên có treo tấm biển ghi “Dự án thử nghiệm liên kết lưới điện Tây Bắc của Hao Yu Năng Lượng”, và phía dưới có hàng chữ nhỏ: “Hãy đưa ánh nắng mặt trời vào lưới điện”.

Đồng Quân bước ra khỏi căn lều, tay vẫn cầm một tờ bản vẽ thi công. “Tiến độ xây dựng vượt trội hơn dự kiến năm ngày,” cô ấy nói. “Việc đổ bê tông nền đã hoàn thành hai phần ba; nếu thời tiết thuận lợi, đến đầu tháng Sáu chúng ta sẽ có thể bắt đầu công việc trên mặt đất.”

Ngô Hoà đứng bên ngoài hàng rào công trường và nhìn ngắm một lúc. Những cái hố được đào sâu giống như những vết thương trên mặt đất, lộ ra lớp đất màu nâu sẫm và đá. Vài tháng sau đây, ở đây sẽ được dựng lên những thiết bị biến áp và cấu trúc truyền tải điện, để kết nối nguồn năng lượng mà “ngôi mặt trời nhỏ” ở sâu trong sa mạc tạo ra với mạng lưới điện chính.

“Câu khẩu hiệu bạn viết thật hay,” Ngô Hoà nhận xét.

Đồng Quân theo hướng ánh mắt anh ấy nhìn về phía tấm biển, cười nói: “Tôi nhờ cô gái trong bộ phận marketing viết; cô ấy rất có khiếu văn chương.”

Vào tháng Năm, sa mạc đã hoàn toàn thoát khỏi màu xám lạnh lẽo của mùa đông; bề mặt đất phủ một lớp xanh nhạt, từ xa trông giống như một tấm giấy xuan bị nước làm ẩm. Các loại cỏ dại xung quanh khu vực thi công đã mọc cao đến đầu gối; khi gió thổi qua, cả cánh đồng cỏ như những con sóng uốn lượn.

Cuộc thử nghiệm bậc thang kéo dài ba nghìn giây đầu tiên được lên lịch vào ngày 17 tháng Năm. Lần này không cần phải chuẩn bị một cách nghiêm túc như lần đốt thử chính thức, nhưng nhóm chuyên gia vẫn đã đến căn cứ một ngày trước. Tâm trạng của Dương Phàm thoải mái hơn nhiều so với lần trước; tối hôm trước, anh còn rủ Giáo sư Qin chơi cờ shogi bên ngoài ký túc xá. Giáo sư Qin thua cả ba ván và cuối cùng đẩy bàn cờ xuống, nói rằng sẽ quay về xem dữ liệu.

Sáng ngày 17 tháng Năm, thời tiết ở sa mạc thật tuyệt vời: bầu trời trong xanh không một gợn mây, tầm nhìn rõ ràng

Dương Phàm Đứng trước cửa phòng điều khiển, hắn vươn người trong ánh bình minh rồi bước vào và ngồi xuống để tiến hành kiểm tra các thông số lần cuối trước khi khởi động thiết bị.

Đúng 9 giờ sáng, hệ thống được khởi động. Quá trình tăng nhiệt diễn ra nhanh hơn so với lần khởi động chính thức; plasma chỉ mất chưa đầy 90 giây để đạt trạng thái ổn định. Trong suốt 3.000 giây đó, Dương Phàm dành thời gian uống vài ngụm nước, quan sát xu hướng ổn định của đường cong hạn chế, và trao đổi vài ý kiến kỹ thuật với Giáo sư Qin về biên độ dao động của dòng chảy rối.

Đến khoảng 3.050 giây, hệ thống tự động tắt máy, mọi thứ diễn ra suôn sẻ. Kết quả quét vi mô cho thấy ở vùng bị nhiệt, hầu như không có vết nứt mới xuất hiện trên bề mặt vật liệu; lượng vật liệu composite thế hệ thứ hai còn lại cũng nhiều hơn so với dự kiến.

Nhìn vào kết quả quét, Dương Phàm ghi lại một dòng nhận xét trong sổ nhật ký kỹ thuật: “Trong suốt 3.000 giây, vật liệu không hề bị hao mòn; độ ổn định của hệ thống không có sự khác biệt đáng kể so với giai đoạn 1.000 giây. Kết luận: Có thể bỏ qua một số chu kỳ làm mát thừa và rút ngắn khoảng cách giữa các lần thử nghiệm.”

Kết luận này khiến cho lần thử nghiệm thứ hai kéo dài 5.000 giây được dời lại đầu tháng Sáu. Sau khi nhận được báo cáo từ Dương Phàm, Ngô Hoà chỉ viết một từ duy nhất: “Tốt.”

Cuối tháng Năm, Ngô Hoà xin ba ngày nghỉ. Anh lái xe đưa bố mẹ mình đến vùng núi phía nam của An Tây và ở lại một nhà nghỉ nhỏ ở chân núi. Không khí ở đây hoàn toàn khác với thành phố – mang hương thơm của lá thông và đất đai; vào ban đêm, bầu trời đầy sao, và ánh sáng của những vì sao ở đây mang đậm nét trong trẻo đặc trưng của vùng núi rừng.

Bố anh ngồi trên chiếc ghế dây trong sân, uống trà và nhìn ngắm những dãy núi xa xôi được bao phủ bởi bóng tối buổi tối, rồi bỗng nhiên hỏi: “Con gần đây có chuyện gì buồn lòng không?”

Ngô Hoà ngồi xuống bên cạnh bố, cầm ly trà và trả lời: “Không, con chỉ đang bận thôi.”

“Việc bận rộn cũng là điều tốt,” bố anh nói. “Nhưng sau khi xong việc, con nhớ phải quay về nhà nghỉ ngơi một chút.”

Ngô Hoà không nói gì thêm, chỉ cứ uống hết ly trà của mình. Gió núi thổi qua, mang theo mùi khói bếp và hương thơm của cây cỏ. Thực ra, trong lòng anh có rất nhiều chuyện buồn lòng… Chứ không chỉ là về những thử nghiệm nhiệt hạch thôi.

Tín hiệu đến từ vũ trụ sâu thẳm như một cây kim siêu mảnh xuyên vào tận sâu tiềm thức anh, không hề đau đớn, nhưng nó luôn tồn tại ở đó, nhắc nhở anh rằng thế giới này lớn lao hơn nhiều so với những gì anh đang nhìn thấy trước mắt.

Sau khi trở lại An Tây, anh đã gửi một tin nhắn cho Trần Khả Nhĩ: Gần đây, tình hình của tín hiệu thế nào?

Trần Khả Nhĩ trả lời: Nó xuất hiện thêm hai lần nữa, một lần vào ngày 20 tháng 5 và một lần vào ngày 24 tháng 5. Dường như quy luật phát sinh tín hiệu đang trở nên rõ ràng hơn, khoảng cách giữa các lần phát hiện cũng đang ngày càng thu hẹp.

Ngô Hoà nhìn chăm chú vào dòng chữ trên màn hình trong thời gian dài. Khoảng cách giữa các lần phát hiện đang thu hẹp – nếu điều này tiếp tục diễn ra, chắc chắn sẽ có lúc nó rơi vào một dải tần số có thể được giải mã. Anh nhớ lại lần đối đầu giữa các vì sao trước đây; đối phương hoàn toàn không hề liên lạc chủ động, yên lặng như một tảng đá giữa vũ trụ sâu thẳm. Nhưng lần này, người phát ra tín hiệu dường như không hề cố gắng che giấu điều gì, mà cứ thoải mái phát tín hiệu ra, như thể chắc chắn sẽ có ai đó nghe thấy.

Anh không thể diễn tả rõ cảm giác này là gì. Nó không giống như một lời đe dọa, cũng không giống như lòng tốt. Nó giống như một sự hiện diện rõ ràng – Tôi ở đây, các bạn có nhìn thấy không?

Trước cuộc thí nghiệm bậc thang thứ hai vào đầu tháng Sáu, Dương Phàm đã làm một việc khiến mọi người đều ngạc nhiên. Anh đã nhập các đặc điểm phổ tần của tín hiệu đó vào phiên bản thử nghiệm ngoại tuyến của thuật toán kiểm soát plasma, và trong môi trường ảo, anh đã mô phỏng hàng chục nghìn tổ hợp khác nhau của các thông số từ trường để xem liệu có mối liên hệ nào giữa phổ tần của tín hiệu và hiệu quả kiểm soát plasma hay không.

Kết quả đã vượt qua sự mong đợi của anh. Trong một số cấu hình từ trường cụ thể, chiến lược kiểm soát tự động mà thuật toán tạo ra có độ tương ứng rất cao với cấu trúc harmonic đặc biệt trong phổ tần của tín hiệu. Nói cách khác, cấu trúc tần số mà tín hiệu đó mang theo, nếu được chuyển đổi thành các thông số kiểm soát từ trường, sẽ giúp việc kiểm soát plasma trở nên hiệu quả hơn rất nhiều.

Dương Phàm đã gửi thông tin này cho Ngô Hoà qua email được mã hóa, và tiêu đề email chỉ gồm ba từ: Thú vị.

Khi đọc được email này, đã là đêm khuya. Anh ngồi trong phòng làm việc, nhìn chăm chú vào báo cáo thí nghiệm của Dương Phàm ba lần liền, sau đó quay ghế về hướng cửa sổ. Bên ngoài cửa sổ, cảnh đêm của An Tây yên bình trải rộng ra, ánh đèn của hàng ngàn ngôi nhà