Sâu trong hang động chính là căn cứ dưới nước của bọn cướp biển, nơi có những tháp tên lửa, đài quan sát, bức tường cao, sân tập võ thuật và kho vũ khí… Tất cả những công trình này đều được xây dựng sừng sững trên mặt nước.

Tuy nhiên, giờ đây căn cứ dưới nước này gần như đã trở thành đống đổ nát; nhiều công trình đã đổ sập, mặt nước trở nên yên ắng, chỉ còn sót lại vô số mảnh tre trôi nổi. Bởi vì toàn bộ vật liệu xây dựng căn cứ đều là loại tre ma – loại tre phổ biến nhất ở khu vực này.

Loại tre ma này rất bền, không bị mục nát trong môi trường ẩm ướt, lại rẻ tiền nữa. Vì vậy, việc thu thập nguyên liệu rất dễ dàng ở những vùng núi rậm rạp.

Khi căn cứ dưới nước này đổ nát và có quá nhiều rác thải trôi nổi trên mặt nước, chiếc thuyền nhỏ của người lái thuyền không thể tiếp cận được căn cứ của bọn cướp biển. Vì vậy, họ buộc phải cho thuyền cập bờ trước, sau đó ba người cùng nhau lấy từng cây tre ra khỏi mặt nước để ráp lại thành một chiếc bè tre, hy vọng có thể sử dụng chiếc bè linh hoạt này để tiếp cận căn cứ.

Quá trình này tự nhiên đã tiêu tốn khá nhiều thời gian.

Khi họ đến làng Hậu Trì, đã là buổi chiều; bây giờ bên ngoài gần như đã vào buổi tối. Thêm vào đó, do sự thay đổi của thời tiết, ngày ngày càng ngắn đi, tối sẽ đến rất nhanh.

“Phụt…”

Họ dùng dây thừng để hạ chiếc bè xuống mặt nước, tạo ra những vệt nước bắn tung tóe. Sau đó, Jin An và vị đạo sĩ già lần lượt xuống chiếc bè theo dây thừng; người lái thuyền thì không đi theo, ông ta nói rằng cần có người ở lại trên thuyền để tránh việc con thuyền bị dòng hải lưu cuốn đi.

Mặc dù hai người đều không tin lý do mà người lái thuyền đưa ra, nhưng thực sự cần có người canh giữ con thuyền. Hơn nữa, người lái thuyền này là do quan huyện giới thiệu cho họ; mặc dù họ nghi ngờ rằng ông ta có ý đồ không chính đáng, nhưng cũng không thể phản đối ngay lập tức.

Mục tiêu trước mắt của họ là tìm hiểu xem liệu xác các nạn nhân của vụ tai nạn biển có bị dòng hải lưu cuốn vào núi Cửu Đầu hay không.

Sau khi nói vài lời lịch sự và nhắc nhở người lái thuyền phải cẩn thận, vị đạo sĩ già sẽ đảm nhận việc chiếu sáng, còn Jin An sẽ điều khiển mái chèo để chiếc bè tiến vào căn cứ dưới nước của bọn cướp biển – nơi mặt nước tối đen như mực.

Trong suốt hành trình tiếp theo, hai người nhìn thấy rất nhiều công trình đã mục nát và hỏng hóc: sân tập võ thuật với sàn đấu đã đổ sập, kho vũ khí với những thanh kiếm và giáo đã bị gỉ sét nặng nề… Những thanh

Vị đạo sĩ già cầm đuốc chiếu sáng phía mũi thuyền không khỏi thì thầm: “Biển ở đây chứa quá nhiều rác thải, liệu có thể có xác người bị tai nạn đắm thuyền bị dòng sóng đẩy xa đến nơi này không?”

Jin An không trả lời, anh vừa đẩy mái chèo vừa quan sát những động tĩnh trên và dưới mặt nước, để lưu ý bất kỳ dấu hiệu nào bất thường.

Sau khi tiếp tục đẩy mái chèo một lúc, hai người cảm nhận thấy một mùi hôi đặc biệt trong không khí. Là những người thường xuyên tiếp xúc với xác chết, họ lập tức nhận ra đó là mùi hôi thối của xác chết thối rữa vào mùa hè.

Quả nhiên, cách vài thước trên mặt nước, giữa đống rác thải, họ tìm thấy một xác chết trôi nổi, bị kẹt giữa các vật dụng và không thể di chuyển được.

Xác chết đó bị nước biển làm cho sưng phồng nghiêm trọng, nằm úp mặt xuống, lưng hướng lên trên; quần áo trên người vẫn còn mới. Không cần phải nói thêm, hai người đã nhận ra đó chính là xác người bị tai nạn đắm thuyền mà họ đang tìm kiếm.

Khi đối mặt với xác chết, vị đạo sĩ già và Jin An luôn bình tĩnh. Vị đạo sĩ cuộn tay áo lên, nhặt một thanh gỗ trên mặt nước và lật xác chết lại.

Ngay khi xác chết được lật, từ cổ áo bò ra vài con chuột to béo, mỗi con lớn gấp hai ba lần bàn tay người lớn.

Những con vật nhỏ này đã quen ăn thịt người chết, tính tình hung dữ; chúng không chỉ không sợ người mà còn cất tiếng kêu ầm ĩ với vị đạo sĩ, dường như tức giận vì ông ta đã làm gián đoạn bữa ăn thịnh soạn của chúng.

Vị đạo sĩ già không hề sợ những con chuột này; ông dùng cây gậy đánh chúng đi, cuối cùng cũng lật được xác chết lên mặt trên.

“Trời ạ!”

Vị đạo sĩ già thốt lên, rồi lập tức bị mùi hôi thối làm cho ho khan. Phần da mặt của xác chết đã bị những con chuột ăn sạch, chỉ còn lại những bộ xương đáng thương.

Khi mặt đã bị ăn như vậy, thì phần bụng dưới lớp quần áo chắc chắn cũng đã bị những con chuột kia xé toạc từ lâu rồi.

Động vật săn mồi thường có thói quen xé bụng ra trước để ăn nội tạng. Một lý do là nội tạng chứa nhiều dinh dưỡng nhất; lý do thứ hai là nội tạng rất dễ thối rữa.

Jin An cau mày: “Có vẻ như lo lắng của quan huyện Yinxian không hề vô cớ; những nơi có nhiều chuột thường dễ xảy ra dịch bệnh.”

Vì không thể mang xác chết đi được, vị đạo sĩ già niệm kinh cầu siêu độ cho người chết, sau đó họ tiếp tục hành trình trên chiếc thuyền tre.

Chiếc thuyền tre đi qua đi lại, và càng đi sâu vào vùng có nhiều rác thải tr

Không ngoại lệ, tất cả những xác chết trôi nổi này đều là thi thể của những người gặp nạn trong tai nạn hàng hải, và chúng đều bị chuột cắn nát, trở thành thức ăn cho lũ chuột ở nơi này.

“Tình trạng dịch bệnh do chuột gây ra ở đây quá nghiêm trọng. Chuột lại rất giỏi đào hang; nếu để những con chuột đã ăn thịt người chết này thoát ra ngoài, những người dân không biết sự thật có thể bắt chúng về ăn như những con chuột đồng thông thường, sau đó mang chúng về nhà và lây nhiễm cho gia đình mình, từ đó lan sang các hàng xóm trong làng. Nếu chim én cũng ăn phải những thứ đã tiếp xúc với xác chết, thì một đại dịch khủng khiếp sẽ bùng phát, gây ra hậu quả thảm khốc!” Vẻ mặt của vị đạo sĩ già trở nên rất nghiêm túc.

“Chúng ta đã tìm thấy năm sáu thi thể của những người gặp nạn, và có lẽ số lượng thi thể còn nhiều hơn nữa! Có bao nhiêu thi thể nữa đã bị dòng hải lưu đẩy vào núi Chín Đầu?”

Dù có rất nhiều căn cứ của bọn cướp biển, nhưng cuối cùng chúng cũng sẽ đến lúc phải kết thúc.

Ôi…

Phía cuối căn cứ, mùi hôi thối của xác chết lan tỏa khắp nơi, không khí trở nên ô nhiễm nặng nề. Vị đạo sĩ già suýt nữa bị buồn nôn, vội vàng lấy viên thuốc giải độc ra và nuốt vào miệng để giải độc, đồng thời cũng đưa cho Jin An một viên thuốc giải độc.

Nơi đây mùi hôi thối của xác chết thực sự rất nặng nề. Ban đầu, Jin An và vị đạo sĩ già tưởng rằng khi đến cuối căn cứ, họ sẽ thấy rất nhiều thi thể của những người gặp nạn bị mắc kẹt, tạo thành một môi trường đặc biệt giống như những nơi chứa xác chết, nhưng khi đến nơi, họ lại phát hiện ra rằng không hề có một thi thể nào cả.

“Làm sao có thể không có một thi thể nào cả?”

“Chẳng lẽ chúng ta đã đoán sai?”

Vị đạo sĩ già không từ bỏ, cầm đuốc soi quanh, và quả thực không tìm thấy bất kỳ thi thể nào. Trên mặt nước chỉ có rất nhiều rác thải và mảnh gỗ vụn, nhưng không hề có xác chết trôi nổi nào.

“Hãy lên bờ xem sao.”

Ngay khi hai người vừa bước lên bờ, họ đã cảm nhận được điều gì đó bất thường dưới chân mình – cảm giác như đang bước trên những tấm bông hoặc thịt thối rữa, không hề có cảm giác chắc chắn và vững vàng như khi đặt chân xuống đất bình thường.

Họ cầm đuốc cúi xuống nhìn mặt đất, thấy nó bóng loáng và đầy nước đen thui. Làm sao có thể những thứ đen kịt này lại là nước thối của xác chết và thịt thối rữa rơi xuống từ những thi thể? Nhưng ở đây lại không hề có một thi thể nào cả… Vị đạo sĩ già lập tứ