Làng Cổ Nhị là một ngôi làng nhỏ bình thường, dựa vào núi để sinh sống. Núi xanh thẳm, khói bếp bay lên từng đám, và ở chân núi có khoảng hai ba mươi hộ gia đình sinh sống.

Khi trời tối xuống, những người nông dân làm việc trên cánh đồng đã rửa sạch bùn đất trên người bằng dòng suối bên ngoài làng, sau đó mang theo cuốc, đi chân trần trên các con đê ruộng, cùng nhau đi về phía cửa làng.

Những người nông dân này gọi lớn về phía đống rơm, và ngay lập tức vài đứa trẻ đang nô đùa chạy ra ngoài, gọi “bố ơi” một cách thân thiện. Dưới ánh hoàng hôn, những người cha cầm cuốc trong tay, dắt tay con cái mình, cùng nhau vui vẻ trở về nhà.

Khi họ đến cửa làng, vài con chó đen, vàng, trắng đang đuổi một con mèo cam lên cây liền bỏ cuộc và vui vẻ chạy về phía chủ nhân của mình, vẫy đuôi mừng rỡ.

Khói bếp bay lên, hương thơm của các món ăn lan tỏa khắp không trung làng Cổ Nhị, và không lâu sau đó, tiếng gọi “ăn cơm đi!” từ các bà nội trợ trong làng vang lên.

Dưới ánh hoàng hôn, những bóng dáng lớn nhỏ ấy thể hiện sự ấm áp và gắn kết của mỗi gia đình.

Sau khi ăn xong, mọi người ngồi lại bên cửa làng, nhìn ngắm bầu trời đang chuyển màu buổi tối và bắt đầu bàn luận về hiện tượng ban ngày ngày càng ngắn, ban đêm ngày càng dài trong những ngày gần đây.

Chỉ có một ngôi nhà trước cửa có vẻ yên tĩnh hơn những ngôi nhà khác; một con chó già tên Hoàng, với bộ râu và chiếc mũi đã bạc đi, lặng lẽ nằm dưới mái nhà để tránh nắng.

Bỗng nhiên, tiếng nói của người dân làng bên ngoài trở nên ồn ào hơn bình thường, và con chó Hoàng già cũng ngẩng đầu lên, nhìn về phía cửa làng bằng đôi mắt mờ đục, sau đó đứng dậy và bắt đầu sủa.

“Hoàng ơi, sao bộ râu của bạn lại bạc đi vậy? Là tôi đây… Bạn có quên Tiểu Nam không? Có lần tôi nghịch ngợm, lén bố mẹ đi bơi ở sông và suýt chết đuối; chính bạn là người nhảy xuống nước cứu tôi…” Đứa trẻ đang đứng bên ngoài sân nhà kể lại những ký ức xa xưa. Con chó Hoàng già, dù mắt đã mờ, dường như hiểu được ý định tốt của đứa trẻ, nó không còn sủa nữa, mà bắt đầu quanh quẩn bên cạnh đứa trẻ, ngửi ngó khắp người nó.

Sau khi kiểm tra kỹ lưỡng, nó dùng mũi chạm nhẹ vào mu bàn tay đứa trẻ, cảm nhận hơi ấm quen thuộc và những cái vuốt ve của đứa trẻ… Rồi con chó Hoàng già bắt đầu rơi nước mắt, liên tục sủa và liếm mặt đứa trẻ.

Thấy Hoàng nhận ra mình, đứa trẻ cũng

Một người phụ nữ nông thôn mặc tạp dề chạy ra khỏi nhà trong tình trạng hoảng loạn. Dù mới khoảng ba mươi tuổi, khuôn mặt cô đã đầy nếp nhăn sâu và mái tóc bạc phơ, hiện rõ dấu vết của thời gian.

Khi nhìn thấy bóng dáng đứa trẻ nhỏ bé mà bà đã mong đợi từ biết bao ngày đêm ngoài sân, người phụ nữ già cũng giống như người đàn ông già kia, sững sờ không nói nên lời. Nước mắt ứa ra trên khuôn mặt, nhưng bà lại không dám tin đó là sự thật, e rằng đây chỉ là một giấc mơ hão huyền.

“Bố ơi, mẹ ơi, con đã tìm thấy nhà rồi!” Đứa trẻ cuối cùng không thể kiềm chế được nỗi nhớ suốt mười năm, lao vào lòng cha mẹ và khóc nức nở.

Ba mẹ con ôm nhau khóc lóc; ngay cả con chó già Huang cũng như được trả lại sức sống của mười năm trước, sủa liên hồi và vẫy đuôi mạnh mẽ.

Không biết từ khi nào, bên ngoài sân nhà họ đã có rất nhiều người dân trong làng tụ tập lại, nhìn chằm chằm vào bóng dáng đứa trẻ vẫn chưa lớn lên sau mười năm.

“Trưởng làng ơi, ông nghĩ đứa bé này là người hay ma? Thật sự nó là Tiểu Nam trở về sao?” Một người dân lo lắng, nói lắp bắp.

Một người khác cũng bổ sung: “Hay là chúng ta nên mời một vị thầy từ làng bên sang xem sao? Biết đâu làng chúng ta đã thu hút những thứ xấu xa đến, giả danh Tiểu Nam để hại gia đình ông Trương Đại Sơn…”

Trong lúc mọi người đang bàn tán xôn xao, trưởng làng cũng còn bối rối không biết phải làm thế nào. Bỗng nhiên, hai người lạ xuất hiện bên ngoài làng: một vị đạo sĩ trẻ tuổi và một người đàn ông trung niên cao lớn, mập mạp.

“Xin lỗi các vị đã làm phiền, chúng tôi đi đường xa suốt ngày đêm, đang khát nước và ghé qua đây. Có thể mời chúng tôi uống hai bát trà được không?” Vị đạo sĩ trẻ tuổi xuống ngựa, nhìn vào gia đình ba người đang ôm nhau khóc trong sân, cúi đầu mỉm cười.

“Vị đạo sĩ ơi, cẩn thận… anh ấy là…” Một người dân tốt bụng muốn cảnh báo, nhưng ngay lập tức, tiếng reo vui của Tiểu Nam vang lên:

“Các anh đạo sĩ tốt bụng và chú mập tốt bụng ơi, làm sao các anh biết nhà con ở đây!”

Người dân làng Gu Er thực sự bối rối, không biết phải nói gì. Chỉ có trưởng làng – người đã từng học ở trường tư thục ở thị trấn khi còn nhỏ – là người hiểu rõ tình hình hơn. Ông nhìn Tiểu Nam và vị đạo sĩ, tỏ vẻ suy nghĩ rồi bảo mọi người đừng vội vàng thông báo chuyện này, để ông tự mình đến nhà ông Trương Đại Sơn tìm hiểu rõ ràng trước khi quyết định tiếp theo

“Vị đạo sĩ trẻ tuổi này chính là Jin An – người đã đi theo Tiểu Nam đến làng Cổ Nhị, còn người kia tất nhiên là ông Lý Thiếu, vị người đàn ông mập mạp kia rồi.”

“Hóa ra là Đạo sĩ Jin An và Hiệp sĩ Lý.” Lão trưởng làng cúi chào.

Lão trưởng lại quay đầu nhìn đứa trẻ, nhìn kỹ lưỡng từ đầu đến chân: “Tiểu Nam, con còn nhớ ông trưởng làng không?”

“Tất nhiên là Tiểu Nam biết ông trưởng làng rồi. Con chó Đại Hoàng chính là ông trưởng làng tặng cho con đấy… Nhưng tại sao ông trưởng làng và bố mẹ con đều già đi vậy? Có vẻ như nhiều người trong làng cũng đều già đi hết…” Giọng nói của đứa trẻ non nớt đầy tò mò.

Lúc này, vợ chồng Zhang Đại Sơn lau đi những giọt nước mắt trên mặt, vội vàng mời Jin An và Lý Béo Nặng vào nhà, rồi mang ra cho họ uống canh mơ chua để giải khát.

“Nhà chúng tôi không có trà để tiếp khách, chỉ có canh mơ chua thôi… Uống canh mơ chua vào mùa hè thật sự rất tốt để giải nhiệt và tỉnh táo,” vợ chồng Zhang Đại Sơn rất nhiệt tình. Họ thấy Jin An và Lý Béo Nặng có làn da mịn màng, khác hẳn so với họ – những người dân quê mùa thô lỗ này; họ muốn dùng tay áo lau ghế gỗ, nhưng hai người đã vội vàng ngăn lại.

“Không cần phải như vậy đâu… Chính chúng tôi mới là người xin lỗi, được uống canh mơ chua thì thật tuyệt vời rồi.” Hai người liên tục uống ba bát canh mơ chua, khen ngon không ngớt, khiến vợ chồng Zhang Đại Sơn cảm thấy xấu hổ.

Tiểu Nam cũng uống canh mơ chua ngon lành, nói rằng hương vị của nó giống hệt như trong ký ức của mình. Nghe vậy, mắt vợ chồng Zhang Đại Sơn lại đỏ lên, và họ lại không kiềm được nước mắt.

“Tiểu Nam, con còn nhớ cái cây lê trong sân nhà ông trưởng làng không? Trước đây, mỗi khi con nghịch ngợm, con thường trèo cây lấy trái lê khi ông không ở nhà… Có lần con còn ngã xuống từ cây, phải nằm viện một tháng mới khỏi đấy.” Ông trưởng làng nhìn đứa trẻ với ánh mắt đầy yêu thương, nói rằng hôm nay có khách quý đến, để Tiểu Nam tự mình hái vài quả lê cho các vị khách thưởng thức.

Nói xong, ông trưởng gọi người điều động mọi thứ, rồi dẫn Tiểu Nam đi hái lê. Ngay cả con chó Đại Hoàng, dù đã già và yếu ớt, nhưng khi thấy chủ nhân trở về, nó dường như lập tức trở nên hăng hái, vẫy đuôi theo chủ nhân đến nhà ông trưởng làng.

Khi Tiểu Nam rời đi, biểu cảm trên khuôn mặt ông trưởng trở nên nghiêm túc hơn. Ông đứng dậy, cúi chào Jin An: “Dù là người dân quê mùa, chúng tôi biết không nhiều, nh

“Một đứa trẻ non nớt, khao khát trở về quê hương, đã từ thành phố chính đi đến làng Cổ Nhị, cả ngày lẫn đêm không ngừng chạy về nhà, chẳng bao giờ dừng lại để chơi đùa, dù mệt đói thế nào cũng vẫn ăn uống ngoài trời.”

Sau đó, Jin An bắt đầu kể từ từ về những gì đã xảy ra với Tiểu Nam, nhưng ông cố tình che giấu việc Tiểu Nam bị bọn buôn người bắt cóc và bị sử dụng vào mục đích xấu xa, thay vào đó, ông nói dối rằng Tiểu Nam vô tình té xuống sông và chết đuối, xác của cậu bé trôi dạt đến gần thành phố chính, sau khi cơ quan chức năng tìm thấy xác, họ đã tạm thời giữ lại nó tại một nhà từ thiện và tiếp tục tìm kiếm gia đình của Tiểu Nam để xác minh danh tính.

Tuy nhiên, làng Cổ Nhị cách thành phố chính quá xa, nên họ không thể tìm được gia đình của Tiểu Nam. Vì vậy, Jin An đã sử dụng một phép thuật đặc biệt để cho Tiểu Nam sống lại tạm thời, giúp cậu bé thực hiện mong muốn cuối cùng của mình – được trở về nhà gặp cha mẹ.

Nghe xong câu chuyện của Tiểu Nam, ngay cả vị trưởng làng già dặn, đã trải qua bao sóng gió trong cuộc đời, cũng không khỏi thở dài tiếc nuối. Ông nói rằng mình đã chứng kiến Tiểu Nam lớn lên từ nhỏ, và không ngờ rằng cậu bé lại phải trải qua nhiều điều khó khăn như vậy.

Khi nghe tin Tiểu Nam đã chết, mặc dù đã chuẩn bị tâm lý từ lâu vì biết rằng cậu bé suốt mười năm qua vẫn chưa lớn lên, nhưng bà Zhang vẫn không thể chịu đựng nổi nỗi đau. Khi tỉnh dậy lần nữa, bà vẫn khóc không ngừng và ôm chặt lấy ông Zhang Đại Sơn, cùng nhau khóc thương.

Là trụ cột của gia đình, ông Zhang Đại Sơn cố gắng kìm nén nỗi buồn trong lòng và hỏi Jin An rằng liệu Tiểu Nam còn có thể sống được bao lâu nữa.

Jin An trầm ngâm và lắc đầu: “Trí nhớ của cậu bé vẫn còn đóng băng ở thời điểm cậu ấy rời nhà cách đây mười năm. Mong muốn lớn nhất của cậu ấy khi sống lại lần này chính là được trở về nhà gặp cha mẹ. Chúng ta hãy cùng giúp cậu ấy thực hiện ước nguyện đó, và đừng tiết lộ sự thật.”

“Ai oi… đứa trẻ đáng thương…” Trưởng làng thở dài tiếc nuối, rồi nói rằng ông sẽ giải thích chuyện này cho mọi người trong làng, nói rằng sau khi mất tích, Tiểu Nam đã mắc một căn bệnh nặng và cơ thể không thể phát triển nữa, vẫn giữ nguyên tuổi khoảng bảy, tám tuổi.

“Đúng vậy.” Jin An mỉm cười gật đầu và nói rằng trong những ngày tới, họ – những người lớn – nên cùng nhau giúp Tiểu Nam thực hiện ước mơ của mình, hy vọng rằng cuộc đời tiếp theo của

Trong bảy ngày tiếp theo, Jin An và Lý Béo Nặng cùng nhau ở lại làng Cổ Nhị. Khi Tiểu Nam trở về và biết được tin họ đã đến ở đây, cậu bé vô cùng vui mừng đến nỗi nhảy múa không ngừng. Như những đứa trẻ lớn, buổi tối cậu tự tay mang đến cho họ những chiếc chăn sạch sẽ và giúp họ chuẩn bị giường ngủ.

Và thế là Jin An và Lý Béo Nặng bắt đầu sống tại nhà Tiểu Nam trong suốt bảy ngày đó. Trong thời gian này, Tiểu Nam rất hiểu chuyện và tích cực giúp đỡ gia đình: quét dọn nhà cửa, lau bàn, đi cùng cha mẹ ra đồng cắt cỏ, buổi tối giúp mẹ thắp đèn dầu để may quần áo, và mỗi tối đều rửa chân cho cha... Cậu bé dường như trưởng thành và thông minh hơn rất nhiều; hàng ngày, cậu luôn bận rộn với việc nhà và giúp gia đình duy trì trật tự, ngay cả con dê ngốc nghếch cũng được Jin An cho Tiểu Nam mượn để kéo cày trên đồng ruộng.

Càng thấy Tiểu Nam hiểu chuyện sau khi trở về, vợ chồng ông Trương Đại Sơn càng đau lòng hơn. Họ đã nhiều lần lén lau nước mắt; làm sao có bậc cha mẹ nào không thương con cái của mình? Họ khuyên Tiểu Nam đừng làm việc vất vả như vậy, nhưng cậu bé vẫn tiếp tục giúp đỡ gia đình một cách hiếu thuận.

Thế giới của trẻ em luôn trong sáng và vô tư. Kể từ khi Jin An cho con dê đi cùng Tiểu Nam ra đồng cày, các em nhỏ trong làng Cổ Nhị hàng ngày đều tò mò quan sát con dê đó. Dần dần, các em trở nên thân thiết với Tiểu Nam; chúng cùng nhau chơi đùa trên cánh đồng, dưới bầu trời xanh và núi non xanh biếc, trong một làng quê yên bình và vô tư.

Nhưng những khoảnh khắc hạnh phúc luôn qua nhanh. Mặt trăng không bao giờ luôn tròn đầy, con người cũng không bao giờ luôn được ở bên nhau. Vào ngày thứ bảy, mọi người trong làng đều đến nhà ông Trương Đại Sơn để tiễn đưa đứa trẻ nhỏ.

Đứa trẻ đã hoàn thành những mong muốn cuối cùng của mình và ra đi trong giấc ngủ, khuôn mặt nó hiện rõ nụ cười bình yên và hạnh phúc. Lúc này, nó không còn là đứa trẻ lạc lõng, phải xa cách cha mẹ, bị nhốt chết trong đá ở Thịnh Hải nữa; mà là một đứa trẻ có nhà cửa, đã gặp lại cha mẹ lần cuối cùng và thực hiện trách nhiệm hiếu thảo của mình.

Người ta nói rằng những người sắp đến lúc kết thúc cuộc đời thường có linh cảm và sẽ chuẩn bị mọi thứ trước. Đứa trẻ này đã làm rất nhiều việc trong bảy ngày cuối cùng của đời mình; liệu nó có thực sự không biết rằng mình sắp qua đời không?

Trước mộ của Tiểu Nam, Jin An đã tự mình thực hiện nghi lễ để tiễn đưa đứa trẻ đi vào miền cõi vĩnh hằng. Ánh mắt anh trở nên phức tạp

Lý Béo Nặng Không thể kiềm nén được nước mắt nữa; một người đàn ông trưởng thành lại khóc nức nở như một đứa trẻ, nhưng không ai chế giễu anh ta cả. Cuối cùng, chính Lý Béo Nặng đã tự tay đào hố và chôn con chó trung thành bên cạnh mộ của Tiểu Nam, rồi tự tay viết bia mộ cho nó.

Sau khi xong việc ở làng Cổ Nhị, Jin An và Lý Béo Nặng ở lại thêm một ngày nữa để đọc các câu chú thanh tĩnh cho vợ chồng Zhang Đại Sơn, giúp họ vượt qua nỗi đau sâu thẳm trong lòng. Mãi đến ngày thứ ba, họ mới lên đường trở về phủ thành.

Mặc dù vừa trải qua chuyện của Tiểu Nam, nỗi buồn trong lòng Jin An vẫn chưa tan biến, nhưng chính chuyện này đã khiến anh ta cảm nhận sâu sắc hơn về cuộc sống. Anh ta không ngừng giúp đỡ những đứa trẻ có hoàn cảnh đáng thương hoàn thành ước muốn cuối cùng của chúng. Trong thời gian ngắn ngủi, anh đã chứng kiến quá nhiều nỗi đau, sự chia ly và sự bất lực trong cuộc sống này.

Người làm bác sĩ khó có thể chữa lành chính mình, người giúp đỡ người khác cũng khó có thể vượt qua nỗi đau của riêng mình. Trên đời này, việc giúp đỡ người khác thì dễ dàng, nhưng ai sẽ giúp đỡ Jin An vào lúc này đây?

“Đây chính là nghệ thuật điều khiển xác chết sao?” Sau khi tiễn đưa đứa trẻ cuối cùng, Jin An nhìn về con đường cổ xưa trong đêm tối, bóng dáng anh trở nên cô đơn và lạc lõng.