Làng Tây Thái không quá lớn, dưới chân núi có vài chục ngôi nhà trải rộng khắp nơi.

Trên con đường đất dẫn vào làng, chiếc xe lễ kéo theo quan tài từ từ tiến vào làng Tây Thái. Sau một hồi vất vả, cuối cùng xe cũng kịp đến trước khi mặt trời lặn.

Tấn An và vị đạo sĩ già nhìn ra những cánh đồng lúa hai bên đường; do liên tục bị hạn hán nghiêm trọng, đất canh tác đã khô cứng, lúa cây héo úa, tình trạng phát triển rất kém.

“Có vẻ như năm nay thu hoạch sẽ giảm sút đáng kể.”

Vị đạo sĩ già bày tỏ nỗi lo của mình: “Mỗi khi xảy ra hạn hán hay lũ lụt lớn, năm sau chắc chắn sẽ là năm thảm họa, dân chúng sẽ phải đối mặt với nạn đói.”

Tấn An tỏ vẻ nghiêm túc.

Lo ngại của vị đạo sĩ già không hề vô lý; trong thời đại này, trình độ sản xuất còn thấp, điều kiện bảo quản lương thực cũng hạn chế, vì vậy khi gặp phải những trận hạn hán hay lũ lụt lan rộng như thế này, thu hoạch trên toàn quốc đều sẽ bị ảnh hưởng nặng nề, và năm sau gần như chắc chắn sẽ xảy ra nạn đói.

Năm ngoái, trận lũ lụt Vũ Châu Phủ đó khác với tình hình năm nay; trận lũ lụt đó chỉ xảy ra ở một số khu vực nhất định, không giống như thời tiết bất thường năm nay, gần như ảnh hưởng đến tất cả các vùng lương thực phía nam.

“May mắn thay, từ tháng Sáu trở đi thời tiết bắt đầu trở lại bình thường, điều này không ảnh hưởng đến việc thu hoạch lúa mùa đông; điều gây ảnh hưởng nhiều nhất vẫn là lúa mùa thu. Trước tình hình này, con người không thể can thiệp được nữa; tất cả phụ thuộc vào việc triều đình sẽ điều phối như thế nào đối với các vùng lương thực quan trọng.” Tấn An nói với vẻ lo lắng.

Khi xe lễ vừa vào làng, họ thấy vài đứa trẻ con trần truồng chạy lung tung khắp nơi; dù đã gần tối, những đứa trẻ này vẫn cảm thấy nóng bức đến mức không thể mặc quần áo.

Người dân làng Tây Thái dường như đã quen với cảnh này; ngoại trừ vài đứa trẻ tò mò đi theo, người lớn đều yên lặng nhìn chiếc xe lễ kéo theo quan tài rẽ vào một con đường nhỏ, hướng tới những ngôi nhà cô đơn nằm ở góc làng.

“Con lừa này của ông già dường như rất quen đường rồi; không cần ông già điều khiển, nó tự biết rẽ ngang, rẽ vào.” Vị đạo sĩ già ngạc nhiên nói.

Khi được nhắc đến con lừa mình nuôi, người lái xe tự hào nói: “Con vật này đã ở bên tôi lâu rồi, nó thật thông minh.”

Vị đạo sĩ già giơ ngón tay cái lên khen ngợi: “Thấy rồi đấy.”

Chắc hẳn đây chính là nhà của thợ may quan tài Tại Húc.

Quả nhiên, vào lúc này, người già đã xuống khỏi xe lừa và nói rằng họ đã đến nhà của thầy Tại.

Cả Tấn An và vị lão đạo sĩ cũng bước xuống từ xe, trước tiên họ nhìn quanh ngôi nhà của thợ may quan tài, sau đó quay đầu nhìn căn nhà lát gạch ngói đối diện.

Ngôi nhà lát gạch ngói đó rõ ràng đã lâu không có người ở; hàng rào và bức tường sân đã đổ nát mà không ai sửa chữa, khiến ngôi nhà trông rất xiêu vẹo.

Theo quan điểm phong thủy, những ngôi nhà được xây dựng vuông vắn thường mang lại may mắn và sự thịnh vượng; chúng giúp giữ gìn “phong thủy” tốt, ngay cả khi không có phúc khí thì cũng có thể tránh được những tai họa. Nhưng ngôi nhà này thì hoàn toàn ngược lại; việc để ngôi nhà xiêu vẹo mà không sửa chữa sẽ khiến vận số trở nên xấu xa, dễ thu hút rắn, chuột và các loại sinh vật khác đến làm tổ, đồng thời cũng khiến người ta sống trong một môi trường không an toàn. Người sống trong những ngôi nhà như vậy không chỉ không thể giữ gìn được “phong thủy”, mà còn luôn đối mặt với nguy cơ đổ sập.

Phong thủy có vẻ hơi huyền bí, liên quan đến nhiều yếu tố kỳ lạ và siêu nhiên, nhưng nếu suy nghĩ kỹ, chúng ta cũng có thể liên tưởng đến nhiều kiến thức liên quan đến cuộc sống hàng ngày. Ví dụ, việc ngôi nhà xiêu vẹo chắc chắn là do mối ăn mục gỗ cột, hoặc do chuột, rắn đào hang làm hỏng nền móng, khiến ngôi nhà trở nên không vững chãi. Người sống trong những ngôi nhà nguy hiểm như vậy, dù không gặp phải những thứ ô uế, cũng sớm muộn gì cũng sẽ gặp phải rủi ro lớn.

Những ngôi nhà có người ở thường rất coi trọng việc ngăn chặn mối ăn mục gỗ cột, chuột và rắn đào hang; không giống như ngôi nhà này, người ta hoàn toàn không quan tâm đến chúng.

“Anh chàng trẻ ơi, ngôi nhà này xiêu vẹo và đầy cỏ dại, trông ra là đã lâu không có người ở rồi… Chắc hẳn đây chính là nhà của người đàn ông có vết sẹo trên mặt đó,” vị lão đạo sĩ thì thầm nói.

“Ừm…” Tấn An gật đầu, dường như đang suy nghĩ về điều gì đó khác.

Lúc này, người già đã gõ cửa sân của ngôi nhà thợ may quan tài; không lâu sau, bóng dáng của một đứa trẻ non nớt xuất hiện phía sau bức tường sân, và đứa trẻ đó nói: “Đến rồi đấy!” Một đứa trẻ khoảng mười tuổi mở cửa sân, nhìn thấy chiếc quan tài trên xe lừa và nói một cách bình thản: “Ông Vương, ông lại đến giúp đưa người tìm đến nhà ông Tại để may quan tài à?”

Sau đó, đứa

Hôm nay làng Tây Thái này thật sự rất nhộn nhịp; vừa mới ngồi xuống uống trà mát do cháu trai của người thợ may quan tài mang đến để giải nhiệt, thì bên ngoài cửa lại vang lên tiếng gõ cửa liên hồi.

Cháu trai người thợ may quan tài mở cửa ra, và lại có khách hàng đến. Lần này, những người đến có vẻ rất quyền lực; họ mang theo không chỉ vài chiếc xe ngựa mà thôi.

Cháu trai người thợ may quan tài nói: “Ông tôi đang đi lên núi hái thuốc. Liệu các bạn có thể cho xe quan tài vào trong không? Ông tôi có muốn nhận công việc này hay không, phải đợi ông tôi trở về xem xét trước đã; tôi không thể quyết định được.”

Người lính canh dẫn đầu tỏ vẻ không hài lòng, chỉ vào những chiếc quan tài đang đặt trong sảnh và nói: “Đồ nhỏ bé, đừng lừa chúng tôi! Tại sao họ lại được phép vào trong? Chủ nhân của tôi đến làng Tây Thái này chính là vì nghe nói danh tiếng của người thợ may quan tài ở đây. Khi có khách hàng đến, tại sao lại không cho chủ nhân của tôi vào trong ngồi một lát, uống chút trà? Tại sao ngay cả người đã qua đời cũng không được phép vào? Người thợ may quan tài này đã làm gì mà lại không biết tôn trọng người đã khuất?”

Cháu trai người thợ may quan tài dường như đã quen với tình huống này từ lâu, anh ta trả lời một cách bình tĩnh: “Ông Vương sống ở làng gần đây, đã từng giúp đỡ mọi người đi đường vài lần, nên chúng tôi không cần phải đợi ông tôi trở về. Nhưng các bạn là người ngoại địa, nên không được phép.”

Người lính canh la lên: “Tại sao người ngoại địa lại không được phép? Bây giờ ngay cả người thợ may quan tài cũng phân biệt giữa người địa phương và người ngoại địa à!”

Cháu trai người thợ may quan tài trả lời một cách máy móc, như thể đã nói đi nói lại nhiều lần: “Trước khi thực hiện công việc may quan tài, ông tôi có vài quy tắc: thứ nhất, không được may quan tài cho những trường hợp có hai sinh mạng liên kết chặt chẽ với nhau; thứ hai, không được may quan tài cho hai người khác nhau; thứ ba, không được giúp đỡ những kẻ ác độc… Trong khi chúng tôi chưa biết rõ thông tin về các bạn, thì không thể cho phép xe quan tài vào trong được. Chỉ có đợi ông tôi trở về mới có thể quyết định liệu có nhận công việc này hay không.”

Nghe lời cháu trai người thợ may quan tài, ông Vương đang ngồi trong sảnh thì thầm: “Có lẽ sau khi bị lừa một lần cách đây nửa năm, thầy Cải đã trở nên thận trọng hơn nhiều rồi.”

Những người bị chặn bên ngoài cửa vẫn tiếp tục la hét, thì một giọng nói của một người đàn ông trung niên từ trong xe ngựa vang lên: “Lính canh Triệu ơi, hôm nay chúng tôi có việc cần nhờ đến người thợ may quan tài, vậy thì hãy tuân theo quy

Người thợ may xác hỏi rõ tình hình, sau đó yêu cầu họ mở quan tài để kiểm tra thi thể. Sau khi kiểm tra kỹ lưỡng, ông gật đầu đồng ý nhận công việc này và bảo những người hầu mang quan tài vào trong.

“Lại là chết đuối nữa sao… Đã liên tiếp ba trường hợp rồi…” Lão đạo sĩ thì thầm với Jin An.

Khi Zhao Hộ vệ giới thiệu thông tin về người chết cho người thợ may xác, những người đang ngồi trong nhà cũng đã nghe thấy. Người chết trong quan tài chính là con trai của ông chủ xe ngựa kia; năm ngoái, khi ông ta cùng một phụ nữ ở nhà thổ đi thuyền dọc sông, bỗng nhiên có cơn gió lớn làm lật thuyền, và họ đều chết đuối. Thi thể của họ không được tìm thấy cho đến khi mùa hè năm nay, do thời tiết bất thường khiến dòng sông cạn khô, họ mới tìm thấy xác tàu đắm cùng với những bộ xương trắng, và qua các vật dụng cá nhân, danh tính của họ mới được xác định.

Do đã bị nước sông xói mòn suốt một năm, những bộ xương này đã bị hư hỏng nặng nề, vì vậy ông chủ xe ngựa tên Xu đã đưa xương con trai mình đến nhờ người thợ may xác giúp tái tạo lại thi thể.

Khi những người hầu đang mang quan tài vào nhà, ông chủ xe ngựa tên Xu cũng xuống khỏi xe. Ông ta là một người quý tộc có thân hình mập mạp, gần như không thấy cổ, trang phục lộng lẫy, hoàn toàn thể hiện rõ tính cách của một kẻ giàu có mới nổi.

“Thầy Cải ơi, tôi đã nghe nói thầy có tay nghề giỏi lắm, nên mới đặc biệt đến đây. Hôm nay tôi có một yêu cầu không mấy thoải mái, hy vọng thầy sẽ thông cảm với tình cảm của một người cha dành cho con trai mình. Tôi muốn thầy giúp tái tạo lại xương cho con trai tôi rồi sau đó may lại một lớp da cho nó, liệu có thể không? Về khoản tiền thù lao, thầy yên tâm, gia đình tôi không hề thiếu tiền đâu.” Ông Xu nói trong khi né tránh những con chó lớn bên cạnh người thợ may xác, có vẻ như ông ta sợ chó.

Người thợ may xác vuốt ve những con chó của mình và nói với nụ cười hiền lành: “Việc may lại lớp da không khó đâu. Thầy Xu muốn dùng da cá, da heo, da bò, da ngựa, hay da lụa, da vải thô, da tre?”

Ông Xu ngạc nhiên: “À? Có nhiều loại da như vậy à? Gia đình tôi không thiếu tiền, chắc chắn sẽ chọn loại đắt đỏ và tốt nhất.”

Người thợ may xác mỉm cười và gật đầu: “Vậy thì dùng da bò đi. Da bò dai và không dễ hỏng, lại nguyên vẹn nên không cần phải ghép nối hay cắt may thêm. Nó sẽ giống như da người thật. Tuy nhiên, việc chuẩn bị da bò sẽ mất một thời gian. Làng Tây Cải khá nhỏ, chúng tôi cần phải đi thành phố để tìm người mua da từ lò mổ.”

Ông Xu tỏ ra lo lắng.

Người thợ may xác hỏi lý do:

Ông Xu

Lần này, người thợ may xác lại tỏ ra lúng túng: “Có vẻ như sẽ gặp chút khó khăn đây… Sau khi mua được da bò, chúng tôi còn phải vẽ hình ảnh của công tử nữa; e là không thể hoàn thành trong vòng mười ngày.”

“Nếu vậy thì thay bằng da ngựa đi. Trong làng này có sẵn da ngựa mà. Hơn nữa, ý nghĩa của da ngựa cũng rất tốt – ‘Ngàn vàng mua một con ngựa, thật là hiếm có, biểu tượng cho cuộc sống quý giá và phi thường.’” Sau một lúc suy nghĩ, ông Chủ Xu đã đồng ý sử dụng da ngựa thay vì da người.

Lúc này, ông Vương kéo con trai mình ra và nói: “Thầy Tài ơi, phía ông Chủ Xu đang gấp rút; nhà chúng tôi cũng vậy. Chúng tôi sẽ đến trước, xin thầy Tài hãy giúp con trai tôi trước đã.”

Người thợ may xác đáp: “Ông Vương yên tâm, cả hai bên đều sẽ không bị trì hoãn. Tôi sẽ bắt đầu may xác cho các bạn trước.”

Nhận được lời hứa từ người thợ may xác, ông Vương mới thở phào nhẹ nhõm, rồi cùng cháu trai mình liên tục cúi đầu cảm ơn.

Người thợ may xác không mang những con chó lớn đó vào nhà, mà chỉ đuổi chúng đi tìm thức ăn ngoài.

Người ngoài không mấy để ý đến những con chó đó; chỉ có Jin An và vị đạo sĩ già là nhìn chúng kỹ hơn một chút. Vị đạo sĩ già đã ánh mắt với Jin An, và Jin An cũng gật đầu đồng ý.

Lúc này, người thợ may xác bước qua ngưỡng cửa cao, dẫn mọi người vào sảnh nhà. Có lẽ ngay cả người thợ may xác cũng nghĩ rằng Jin An và vị đạo sĩ già mặc áo đạo là những người đạo sĩ được ông Vương mời đến để tiến hành nghi lễ, nên chỉ chào hỏi qua loa mà không hỏi thêm thông tin gì về họ.

Người thợ may xác không hỏi, và hai người đó cũng không trả lời. Ông Vương chỉ tập trung vào việc may xác cho cháu trai mình, và cũng không giải thích rằng Jin An và vị đạo sĩ già là những người đi đường ghé qua.

Ban đầu, người thợ may xác bảo mọi người đi nghỉ trong những phòng riêng dành cho khách, không cần phải thức đêm cùng ông may xác, nhưng mọi người đều không buồn ngủ và kiên quyết ở lại để giúp đỡ. Người thợ may xác cũng không tiếp tục thuyết phục nữa, mà đồng ý để họ ở lại.

“Nếu các bạn không chịu nổi cảnh tượng tiếp theo, có thể theo cháu trai tôi về phòng nghỉ trước được.” Ngay cả ông Chủ Xu và một số vệ sĩ đi theo ông cũng tò mò muốn xem người thợ may xác sẽ may xác như thế nào.

Vào mùa hè, quá trình phân hủy xác chết diễn ra nhanh hơn rất nhiều. Khi mở quan tài ra, mùi hôi thối của xác chết sẽ lan tỏa ra xung quanh; ông Chủ Xu cùng với các vệ sĩ và gia nhân đi theo đều không nhị