“Nói chung mà nói, nếu quyết định hỏa thiêu xác chết, thì hoặc là do phong tục địa phương, hoặc là…“ Klein và Fols nhìn nhau, và Fols là người đầu tiên lên tiếng: “Xác chết có vấn đề.“

“Hơn nữa, thông thường thì không nên vội vàng hỏa thiêu ngay lập tức; ít nhất theo nhớ của tôi, từ khi người ta qua đời cho đến khi được hỏa thiêu, cần phải có một khoảng thời gian khá dài, đó chính là cái gọi là thời gian để giữ xác chết lại trước khi tiến hành hỏa thiêu…“

Người mẹ mang danh này đã gửi điện báo cho Klein vào hôm qua, nhưng đến hôm nay anh vẫn chưa trở về, và việc hỏa thiêu xác chết diễn ra một cách vội vàng như vậy, chắc chắn là có vấn đề nghiêm trọng.

Là một người am hiểu về văn hóa dân gian trước khi du hành thời gian, Klein đã nghiên cứu về lĩnh vực này trong một thời gian. Khi biết rằng người thiết kế khu vực thi này có thể là người cùng quê với mình, anh không khỏi sử dụng những kiến thức về văn hóa dân gian mà mình đã học được trước khi du hành để suy luận về những điểm bất thường trong tình huống này.

Bên cạnh, An Đào Sơn cười ha hả và nói: “Có vẻ như chúng ta đều nghĩ đến cùng một điều.“

Họ đã chia sẻ với nhau một số thông tin về nhiệm vụ của mình. Không kể đến An Đào Sơn – người thuộc loại 5 phi thường – thì bài thi của Klein (thuộc loại 9) và bài thi của Fols cũng không giống nhau, nhưng trước tình huống kỳ lạ này, họ đều nhận được cùng một manh mối.

“Địa điểm thứ nhất: Lễ tang của chú/bạn hàng. ‘Bố ơi, tại sao khói từ đám tang của chú lại màu đen?’”

Việc khói có màu đen thực ra không phải là điều gì đặc biệt lạ lùng, nhưng việc ai đó đặt ra câu hỏi đó chắc chắn có ý nghĩa riêng.

“Nói cách khác, lễ tang của ‘chú’ này, theo một nghĩa nào đó, rất quan trọng.“

Sau khi xuống khỏi xe ngựa, họ bước vào nơi hỏa thiêu, nơi có rất nhiều người. Hầu hết mọi người ở đây đều mặc đồ tang, có người che mặt khóc lóc, có người an ủi những người đang khóc, có người than thở, có người trò chuyện, cũng có người giúp đỡ nhau; tất cả đều trông rất bình thường, không thể nhận ra họ đến từ quốc gia nào. Những gì họ nói đều bằng ngôn ngữ Cổ Hermes.

Klein dừng lại một chút, rồi thở dài nhẹ nhõm. May mắn thay, sau một tháng luyện tập, anh đã học được khá tốt ngôn ngữ Cổ Hermes; nếu không, có lẽ anh sẽ không thể hiểu được những gì họ đang nói.

Tuy nhiên, chính vì lý do đó, cả Klein, Fols lẫn An Đào Sơn đều cảm thấy cần phải cẩn thận hơn. Ngôn ngữ Cổ Hermes là ngôn ngữ có thể điều khiển các lực lượng tự nhi

Tuy nhiên, điều đó không xảy ra; mọi thứ vẫn diễn ra bình thường, và những người kia cũng không hề đột nhiên bị gãy xương, biến dạng đầu, rồi lao về phía họ một cách đáng sợ.

Rất… kỳ lạ, nhưng trong sự kỳ lạ ấy lại ẩn chứa một điều gì đó khó tả được.

“Việc bây giờ mọi thứ chưa trở thành như vậy, không có nghĩa là sau này sẽ không xảy ra.”

“Klein…”

Không xa đó, một phụ nữ đang cầm ô đã nhìn thấy nhóm người ở cửa vào nơi hỏa táng, rồi bước nhanh về phía họ. Đó là một người phụ nữ trang điểm khá tỉ mỉ, mặc bộ đồ trắng; trên người cô ta còn in dấu vết của việc đốt tiền giấy, trông có vẻ mệt mỏi, ánh mắt đầy lo lắng và một nỗi sợ hãi được che giấu – trực giác linh hồn của Klein cho biết, người phụ nữ này đang sợ hãi điều gì đó.

Có thể là cái gì đây?

Klein nhíu mày, “Khả năng duy nhất…” Chỉ có thể là thi thể đã bị hỏa táng một cách vội vàng thôi.

“Con trai yêu, sao con trở về mà không báo mẹ biết?”

Biểu cảm của Klein hơi thay đổi, nhưng anh nhanh chóng nở nụ cười giả để nhập vai “con trai” của mình một cách chuyên nghiệp.

Lần đầu thì e ngại, nhưng lần thứ hai thì quen thuộc rồi.

Fors và An Đào Sơn nhìn nhau một cái, rồi khi Klein đang tìm cách lấy thông tin từ những NPC ở đây, họ tách ra và bước vào bên trong nơi hỏa táng, để kiểm tra xem liệu có vấn đề gì đang xảy ra không.

Nhân viên tại nơi hỏa táng trông có vẻ rất rảnh rỗi; Fors cố tình đi đến những nơi ít người, và khi thấy xung quanh không ai, cô sử dụng khả năng “đệ tử” để mở cửa và đi qua bức tường, nhằm tiết kiệm thời gian và ẩn náu bản thân.

Theo đuổi trực giác linh hồn của mình, Fors nhanh chóng tìm đến khu vực nghỉ ngơi của nhân viên. Cô dựa vào bức tường bên ngoài cửa sổ và nghe thấy tiếng hai người đang nói chuyện bên trong:

“Anh nghĩ thế nào, gần đây số người tự tử ở thị trấn Hắc Vũ càng ngày càng tăng, và cách họ chết cũng giống nhau hết… Người ta nói rằng khi họ chết, nội tạng và xương của họ đều bị vỡ nát, cong queo, hoàn toàn không giống như việc họ tự làm như vậy… Nếu không phải cảnh sát xác định đây không phải là các vụ giết người, tôi còn nghi ngờ liệu có kẻ sát nhân hàng loạt nào đó đã đến thị trấn của chúng ta…”

Fors lấy cuốn sổ tay ra khỏi túi mình. Cô thường thích viết lại những ý tưởng xuất hiện đột nhiên vào những lúc này, để chuẩn bị nội dung cho cuốn tiểu thuyết của mình; vì vậy, cô luôn mang theo cuốn sổ tay bên mình. Và bây giờ, đây chính là lúc thích hợp để ghi

“Ai mà không nói vậy chứ? Cô đâu biết đâu, khi tôi chuẩn bị thi thể cho người được hỏa táng hôm nay, trời ạ, đó là cảnh tượng tồi tệ nhất mà tôi từng thấy. Tôi cảm thấy như người đó đã cuộn mình lại thành hình con ốc sên vậy… Thật kinh tởm khi nghĩ đến điều đó. Không hiểu làm sao họ có thể tự làm mình trở nên như vậy được…”

Phors nhanh chóng ghi chép các nhãn “tự tử”, “phương thức chết kỳ lạ”, rồi thêm vào từ “con ốc sên”.

“Nhưng cách tự tử này thực sự rất đặc biệt,” một nhân viên nhà hỏa táng nói. “Tôi chưa bao giờ thấy phương thức tự tử nào như thế này cả. Này, bạn nghĩ liệu có thể là do một giáo phái xấu nào đó xuất hiện ở thị trấn Hắc Vòi chúng ta không?”

“Giáo phái xấu à? Không thể nào đâu.”

Một nhân viên khác trả lời. “Đây là nơi được bảo vệ nghiêm ngặt. Nếu phương thức tự tử này thực sự là hành động hy sinh của những người theo đuổi giáo phái ác quỷ, thì chắc chắn giám mục của giáo hội sẽ phản ứng ngay thôi.”

“Cũng đúng…”

Phors lại một lần nữa ghi chép các từ “giáo phái xấu”, “giáo hội”, và thêm vài dấu chấm than sau đó.

Những câu hỏi liên quan đến tôn giáo, đặc biệt là về giáo phái xấu và các tổ chức tương tự, có thể sẽ hữu ích cho các hành động tiếp theo của họ.

“Nhưng trước hết, chúng ta cần phải tìm hiểu rõ xem niềm tin chính thống ở thị trấn Hắc Vòi là gì mới được.”

Dưới sự nỗ lực của nhiều pháp sư tại Đại học Miskatonik, mặc dù có rất nhiều loại phép thuật nghi lễ không cần sự tham gia của thần linh, hoặc thậm chí thần linh cũng chấp nhận những nghi lễ đó, nhưng một trong những loại phép thuật mạnh mẽ nhất vẫn luôn liên quan đến thần linh.

Việc đốt ba ngọn nến, tượng trưng cho bản thân, thần linh và danh tính cao quý, và việc huy động sức mạnh từ thần linh sẽ giúp tăng hiệu quả của loại phép thuật này lên mức tối đa.

“Nếu giáo hội ở đây là một tổ chức như vậy, và họ thờ phượng một thần linh nào đó, thì chúng ta có thể thử áp dụng phương pháp này.”

Trong lúc lắng nghe cuộc trò chuyện của các nhân viên, Phors nhìn ra ngoài, nơi những đám mây đen u ám đang che khuất bầu trời. Rồi, đồng tử của cô bỗng nhiên mở to, như thể cô vừa nhìn thấy điều gì đó cực kỳ kinh hoàng và khó tả được; âm thanh ù trong tai bắt đầu vang lên, và đầu óc cô trở nên mơ hồ hoàn toàn.

“Đó là…”

Cô không thể kiềm chế được mà la lên. Trong phòng nghỉ của các nhân viên, tiếng trò chuyện cũng im bặt. Một nhân viên nhà hỏa táng bước đến

Họ hét lên vì sợ hãi.

An Đào Sơn cầm chiếc máy ảnh có kích thước gấp nửa đầu mình, cố gắng sử dụng nó để hoàn thành nhiệm vụ của mình, nhưng thật không may, việc đi lang thang và chụp ảnh một cách tùy tiện tại đám tang người khác khiến anh ta bị đánh là điều hoàn toàn bình thường.

Vì những người này trông giống như những người bình thường, An Đào Sơn không mấy nghiêm túc khi đuổi theo họ – những người không thể chạy nhanh hơn anh ta – rồi anh ta cất chiếc máy ảnh lại, không vội vàng kiểm tra xem liệu mình đã chụp được điều gì đáng ngờ chưa.

Trong lúc đó, An Đào Sơn cùng với Bình Yên đi đến bên cạnh lò thiêu.

Lò thiêu ở nghĩa trang thị trấn Hắc Vũ là loại lò cổ, với một ống cao dài nối ra bầu trời để thoát khói từ quá trình đốt cháy.

Phần trong lò dùng để đặt xác có một ô kính nhỏ; nhân viên có thể nhìn qua ô kính này để theo dõi quá trình thiêu hủy.

Nhưng không hiểu sao, vào lúc này dù bên trong đang có việc đốt cháy, lại không có ai trực gian.

“Cứ như thể họ đang chờ đợi tôi đến để xem cái bên trong là gì vậy…”

An Đào Sơn bước tới gần ô kính và nhìn vào bên trong.

Thứ đang bị đốt cháy trên ngọn lửa không phải là hình dạng con người, mà giống như một cái mai rùa hay một chiếc khiên tròn.

Nó đã bị đốt cháy đến mức mềm nhũn, đen sạm và biến dạng, hòa quyện hoàn toàn với ngọn lửa, khiến người ta khó có thể nhận ra đó là thứ gì.

Dù sao đi nữa, đó chắc chắn không phải là một con người.

An Đào Sơn nhắm mắt lại, sử dụng khả năng đặc biệt của mình để tách riêng thứ đó ra khỏi ngọn lửa, để có thể nhìn rõ hơn.

“Ôi…”

Khi nhìn rõ thứ đó là gì, ngay cả An Đào Sơn– người được mệnh danh là thợ săn mạnh nhất ở Biển Sương Mù– cũng không khỏi thốt lên một tiếng.

Đó là một con “sên”.

Nhưng đó là một con sên đã bị đốt cháy thành than, vẫn có thể nhận ra hai tay hai chân, cũng như cái đầu chưa hẳn đã bị tro thành mây…

Đó là một người đã cuộn cơ thể mình lại thành một vòng xoáy kỳ lạ!

Nhưng làm sao con người có thể uốn cong cơ thể mình theo hình dạng đó được? Chỉ những loài động vật mềm mới có khả năng thực hiện những động tác như vậy, những động tác không thể thực hiện được theo góc độ bình thường!

“Nhanh nhìn lên trời!”

Không biết ai đã hét lớn, và An Đào Sơn – người đang quan sát chi tiết xác chết kỳ lạ đó – vô thức ngẩng đầu lên, nhìn về phía bầu trời đầy mây đen phía ngoài mái che.

Đồng tử của anh ta cũng giãn ra, miệng mở hơi rộng, dường như anh ta đã chứng kiến một cảnh tượng vô cùng ấn tượng, khiến anh ta đứng sững tại chỗ.

Mưa vẫn tiếp tục rơi rích rích.

Bầu trời đầy mây đen bất chợt hình thành một vòng xoáy khổng lồ; khói đen từ lò thiêu xác trong nghĩa trang, do việc đốt cháy các xác chết mà tạo ra, liên tục được hút vào vòng xoáy đó và bay về phía đó.

Và ở rìa của vòng xoáy mây đen khổng lồ đó, một hình dạng đầu người kỳ lạ, hung ác và đáng sợ đang dần hình thành.

Khối mây đen đó mở rộng miệng, đôi mắt trống rỗng nhìn chằm chằm vào thị trấn ven biển này, nhìn vào thị trấn bình thường này dưới cơn mưa lớn.

Nó… hay có lẽ là “nó” đang nhìn chằm chằm vào thị trấn này, và từ từ, khóe miệng nó mở ra, để lộ một nụ cười kỳ quái đến cực điểm.

Nụ cười đó to lớn vô cùng; khuôn mặt đó cũng to lớn vô cùng… Giống như nỗi sợ hãi về những sinh vật khổng lồ đã được khắc sâu vào gen của con người, hoặc hiệu ứng Thung lũng Kinh hoàng… Chỉ cần nhìn thấy khối mây đó thôi, người ta đã không thể không cảm thấy lạnh run, rùng mình.

Và An Đào Sơn có thể nhận ra một số đặc điểm quen thuộc trên khuôn mặt mờ ảo đó.

Anh ta từ từ quay đầu lại, nhìn về phía cái lò thiêu xác khổng lồ đang đốt cháy các xác chết.

Khuôn mặt đó… giống hệt với khuôn mặt của xác chết kỳ lạ đang nằm trong lò đó.

“Cảnh báo thí sinh số 018875: Điểm tinh thần của bạn đang giảm sút do đã quan sát thấy thứ gì đó không thể diễn tả được. Hiện tại, điểm tinh thần của bạn là 80.”

—

Khuôn mặt đó… dù là Klein, An Đào Sơn hay Phors, tất cả họ đều nhìn thấy nó.

Sau khi rời khỏi nghĩa trang,Klein đã dùng lý do là muốn trò chuyện với bạn bè để chào hỏi NPC “mẹ”, sau đó gặp lại An Đào Sơn và Phors.

“Mọi người đều bị trừ 20 điểm chỉ số tinh thần sao? Đây là một quy tắc cố định à?”

“Theo những giải thích chính thức từ phía Miskatonic, chỉ số tinh thần này đại diện cho sự ổn định về tâm lý của chúng ta, tức là xác suất bị mất kiểm soát.”

An Đào Sơn vuốt ve cằm mình và nói tiếp: “Nghĩa là, người nào có chỉ số tinh thần thấp hơn thì càng dễ bị mất kiểm soát. Con số 20 này chính là ngưỡng mà khi chỉ số tinh thần của chúng ta giảm xuống mức đó, có nghĩa là chúng ta gần đến bờ vực mất kiểm soát và không thể tiếp tục ở lại trong phòng thi được nữa.”

“Đúng là như vậy,” Phors đáp. “Nhưng có một điều tôi không hiểu lắm: ban đầu, chỉ số tinh thần của tất cả mọi người đều là 100, vậy làm sao có thể ai cũng bị trừ 20 điểm, hoặc nói cách khác, tất cả mọi người đều bị trừ đúng 20 điểm?”

“Các chuỗi thử nghiệm khác nhau, các cấp độ khác nhau, các con đường tham gia khác nhau… thì khả năng chống lại những yếu tố có thể làm giảm chỉ số tinh thần cũng sẽ khác nhau.”

“Giống như việc đối mặt với những sinh vật huyền thoại không hoàn chỉnh thuộc chuỗi thứ 4, hay những bậc thầy về bùa chú thuộc chuỗi thứ 5, hay Chiêm Bói Gia thuộc chuỗi thứ 9… Người thuộc chuỗi thứ 4 có thể chỉ bị tăng nguy cơ mất kiểm soát, còn người thuộc chuỗi thứ 9 thì có thể lập tức biến thành quái vật ngay tại chỗ.”

“Không thể nào được,” An Đào Sơn nói. “Cô ấy, Klein, và tôi – ba người có những con đường tham gia hoàn toàn khác nhau, thậm chí có thể nói là hoàn toàn không giống nhau chút nào – nhưng lại bị trừ đúng 20 điểm chỉ số tinh thần.”

“Có một khả năng khác…” Klein nói, dựa vào kinh nghiệm chơi game trực tuyến phong phú của mình.

“Khả năng gì vậy?” An Đào Sơn và Phors đều nhìn về phía Klein, người đang suy nghĩ.

Klein thở dài một hơi, cười nhẹ rồi từ từ nói: “Đó là một cơ chế được thiết lập sẵn. Bất cứ khi nào chúng ta tham gia vào các tình huống liên quan đến bài thi, nhìn thấy những thứ cần quan sát, hoặc hoàn thành nhiệm vụ được giao, chúng ta sẽ bị trừ 20 điểm chỉ số tinh thần như một khoản phí phải trả.”