Tang nhớ lại giấc mơ đã bị phai mờ kia, liền cắn môi vài cái, rồi lấy ra một chai nước ngọt “hạnh phúc cho người mập” được đựng trong ly cao cổ từ “sương mù của lịch sử”. Sau khi hút một ngụm qua ống hút, anh nhìn về phía Đại lục Đông qua không gian Euclid. “Hãy sắp xếp chuyện với ‘Cậu bé Mặt Trời’ đi… À đúng rồi, để nó cho Klein đi; cậu ta quá ngây thơ, thiếu tính toán, có phần ngốc nghếch nữa… Thật là muốn trêu chọc cậu ta một chút…” Nói xong, Tang thở dài; vị trí này thực sự khó chịu quá.

Nói thật lòng, ban đầu ý định của anh có phải chỉ là nằm yên, chờ đợi “Chủ tể Bí ẩn” đến cứu thế không nhỉ? Tại sao mọi chuyện lại biến thành như this?

Nicola cũng nhìn theo hướng mà Tang đang nhìn, về phía Đại lục Đông. Người đàn ông này vuốt nhẹ chiếc mũ đen trên đầu mình và nói: “Những lá bài ‘Mẹ’ đã được chuẩn bị gần xong rồi.”

“Ừm,” Tang gật đầu một cách thờ ơ, “Tôi sẽ quay lại sắp xếp một chút, sau vài ngày sẽ đến Biển Dữ để mở lăng mộ.” Cùng với Ô Van, họ sẽ đập vỡ tấm gỗ che quan tài của ông tổ tiên trước, thu hồi “Sự duy nhất của Thần Chết” và nửa linh hồn của cha ông ta.

“Được rồi,” Nicola gật đầu, “Những việc tiếp theo, tôi sẽ lo liệu.”

“Ừm, vậy thì phiền bạn rồi, tạm biệt.” Nói xong, bóng dáng của Tang dần biến mất, rời khỏi không gian Euclid.

Nicola nhìn theo bóng dáng Tang rời đi, sau đó lại hướng ánh mắt về phía hình ảnh thành phố Tübingen trong không gian Euclid.

——

Thành phố Tübingen, Bệnh viện St. Peter, tầng hầm.

Khi Klein thoát khỏi cái kén và rơi xuống từ trên cao, anh cảm thấy hoàn toàn bối rối. Các nhân viên y tế nhanh chóng tiến lại gần và kiểm tra tình trạng sức khỏe của anh một cách nhanh chóng và chuyên nghiệp, dưới ánh mắt ngạc nhiên của Klein.

Trong lúc tuân theo chỉ dẫn của các bác sĩ, Klein nhìn quanh và nhận ra đây là một căn phòng khá lớn, không có cửa sổ, được sơn màu trắng, trông rất bình thường. Và thứ mà anh vừa thoát ra khỏi cái kén chính là một cái kén ánh sáng kỳ lạ treo lơ lửng trong không trung. Khi Klein rời đi, cái kén đã co lại, bên trong chứa một loại chất lỏng trong suốt kỳ lạ; đó chính là lý do tại sao anh không bị thương khi rơi từ độ cao hơn một mét. Sau khi chất lỏng này rò rỉ ra ngoài và bảo vệ được Klein, nó nhanh chóng bị hấp thụ vào mặt đất và không để lại bất cứ dấu vết nào.

Ở đây, Klein không phải là trường hợp duy nhất; trong căn phòng rộng lớn này còn treo rất nhiều quả cầu ánh sáng khác nữa. Một số quả cầu ánh sáng được treo trên trần nhà, trong khi những quả cầu khác đã được hạ xuống, và người bên trong đang vùng vẫy để thoát ra ngoài; họ vừa ói mửa vừa bị các nhân viên y tế nhanh chóng kéo đi.

“Đây là…” Klein nhìn quanh một vòng, não bộ còn hơi chậm trễ mới nhận ra:

Mình có lẽ không đang ở Đại học Tübingen?

“Tầng hầm dưới cùng của Bệnh viện Thánh Peter – những ngày gần đây, Miscatonic đã thuê toàn bộ tầng này để theo dõi tình trạng tâm thần của các bạn thí sinh. Như vậy, khi các bạn rời khỏi phòng thi, nếu có ai gặp vấn đề về tinh thần, họ sẽ được ngay lập tức đưa đến Bệnh viện Thánh Peter để được cứu chữa.”

Nữ y tá kiểm tra anh giải thích như vậy.

“Dù là vấn đề về sinh lý hay tâm thần, Bệnh viện Thánh Peter luôn có những bác sĩ chuyên nghiệp nhất.”

“À, không có vấn đề gì lớn cả… Chờ một chút, ông Mạc Lệ Đề, ông cần được các bác sĩ tâm thần đánh giá tình trạng tâm thần của mình trước. Nếu không có vấn đề gì, sau khi ký vào đây thì ông có thể ra về được.”

Sau khi qua một số bước kiểm tra đơn giản, một bác sĩ tâm thần đã vội vàng đến đánh giá tình trạng tâm thần của Klein để xác định liệu anh có cần phải nhập viện điều trị hay không.

Dù sao thì trước đây cũng đã có những trường hợp thí sinh thi đến mức phát điên; vì vậy, các bác sĩ tâm thần tại Bệnh viện Thánh Peter đã rất giàu kinh nghiệm trong việc này và thực hiện công việc một cách nhanh chóng, không hề gây phiền toái.

Sau khi hoàn thành loạt các bài đánh giá tâm lý, bác sĩ tâm thần đã đánh dấu vào biểu mẫu chẩn đoán của Klein.

“Ừm, dựa trên những gì ông nói và thông tin cho biết rằng loại thuốc ma thuật của ông đã được tiêu hóa hết, thì tình trạng tâm thần của ông có vẻ không có vấn đề gì lớn.”

“Tiếp theo, chỉ cần chú ý một chút thôi; trong thời gian tới, ông có thể sẽ gặp phải một số phản ứng “dị ứng”, như là khi nhìn thấy một thứ gì đó thì không thể kiềm chế được mà liên tưởng đến những thứ khác… ví dụ, khi nhìn thấy con người thì lại nghĩ đến quái vật v.v…”

“Dù sao thì theo thông tin từ phía Miscatonic, chỉ số tâm thần của ông đã giảm mạnh; đây là phản ứng bình thường, và sau một thời gian nó sẽ tự nhiên ổn định trở lại.”

“Được rồi, cảm ơn.” Sau khi chứng kiến bác sĩ tâm thần đi tiến hành đánh giá tâm lý cho những người khác vừa thoát ra khỏi các quả cầu ánh sáng, Pedigru cũng đến.

“Thế nào rồi?”

“Trông bạn có vẻ rất mệt mỏi phải không?”

Pedicru hỏi một cách lo lắng.

“Không sao đâu, chỉ là điểm tinh thần của tôi giảm quá nhiều, gây ra một số hậu quả.”

Klein cười khổ một tiếng, sau đó hỏi: “Còn Cohenley thì sao? Anh ấy ra sao rồi?”

Pedicru nhăn mặt và nói: “À, Cohenley à… anh ấy đã ra ngoài từ sớm rồi.”

Nghe vậy, Klein liền tự hỏi: “…Có vẻ như tình hình của anh ấy không mấy tốt đẹp…”

Pedicru trả lời: “Ừm, anh ấy lại bị hạ gục một lần nữa.”

Theo lời kể của Pedicru, lần này trong phòng thi, Cohenley đã gặp phải một bức tượng thần được gọi là “Đại Hắc Phật Mẫu”. Người ta nói rằng bức tượng này tượng trưng cho “Thần Nguyền Rủa”, “Thần Ác Ý”; khuôn mặt của bức tượng không thể được nhìn thấy. Dù bị mắc kẹt trong một ngôi làng, chỉ cần ai biết tên của bức tượng thì sẽ bị nguyền rủa.

Ban đầu, Cohenley không hiểu rõ quy tắc, và khi bức tượng “Đại Hắc Phật Mẫu” – con trùm lớn của phòng thi này – biết được tên anh ấy, nó đã ngay lập tức sử dụng một chiêu thuật đánh chết từ xa; trước khi anh ấy kịp phản kháng, cơ thể anh ấy đã bị tan thành mảnh vụn, và anh ấy đã bị loại khỏi phòng thi ngay tại chỗ.

Nghe xong, Klein thốt lên: “…Thật là thảm khốc…”

Pedicru xác nhận: “Đúng vậy, thật là thảm khốc.”

Bây giờ, Cohenley vẫn còn trong trạng thái mơ hồ, muốn quỳ xuống cúi đầu thêm hai lần nữa… Không biết liệu anh ấy nên quỳ trước người đó hay trước “Đại Hắc Phật Mẫu”.

Hôm nay là tối ngày 8 tháng 8; tốc độ thời gian bên trong và bên ngoài phòng thi dường như không giống nhau. Klein đã ở lại thị trấn Black Vortex suốt bốn năm ngày, nhưng bên ngoài chỉ trôi qua một ngày mà thôi.

Pedicru ở lại cùng Saint Peter để chăm sóc Cohenley, trong khi Klein thì trực tiếp trở về số 32 đường Hoa Hồng Đỏ. Sau đó, với sự đồng ý của Đặng Ân, anh ấy chuẩn bị trở về căn hộ số 47 đường Kim Hồng, để gặp gỡ Mai Lệ Sa và Bàn Sơn.

Vòng thi thứ hai đã kết thúc; thông tin về điểm số cụ thể và tổng điểm cuối cùng vẫn cần thời gian để Miscatonic kiểm tra và xác minh.

“Kết quả thi sẽ được công bố sau hai ngày nữa. Trong thời gian này, bạn có thể thư giãn một chút, Klein… À, hiện tại thì không cần phải quá lo lắng về vấn đề an toàn đâu. Chúng ta cũng đã báo cáo những vấn đề liên quan cho Miscatonic; người đó đang theo dõi tình hình ở đây, ít nhất là trên danh nghĩa… Những kẻ ẩn náu ở thành phố Tingen sẽ không đụng đến chúng ta đâu.”

“Được rồi, đội trưởng.”

“A, đúng rồi.” Khi Klein vừa định bước ra khỏi cửa văn phòng đội trưởng, thì lại bị người đứng phía sau – Đặng Ân – gọi lại: “Tối mai, tại Đại học Tübingen sẽ có một buổi tiệc dành cho các thí sinh; nếu bạn muốn tham gia, có thể đến đó vào tối mai nhé.”

“Được thôi.”

Klein gật đầu lần nữa, nhưng khi anh chuẩn bị rời đi, Đặng Ân lại một lần nữa gọi anh lại: “Đội trưởng, có chuyện gì ông quên không ạ?”

Klein quay đầu lại, nhìn về phía Đặng Ân · Smith – người dường như không mấy nhớ chuyện gì lắm.

“Không có gì cả… Chỉ là muốn nói với ông rằng đừng lo lắng về kết quả kỳ thi; ngay cả nếu không đỗ, vẫn có thể tham gia kỳ thi vào tháng Hai năm sau đây đấy. Đừng áp lực quá.”

Đặng Ân cười với Klein, nháy mắt đùa cợt và nói: “Hồi tôi thi cái này, trong những ngày chờ kết quả, tôi không thể ngủ được một giấc nào đâu.”

Klein nghe xong, cũng mỉm cười.

“Đội trưởng là người không ngủ được… Vậy sao lại ngủ được vào ban đêm chứ?”

Nhưng về sự quan tâm của Đặng Ân, Klein vẫn nói một cách thành thật: “Thật là cảm ơn đội trưởng đã an ủi tôi như vậy.”

“Ha ha, được rồi, được rồi… Các bạn trẻ hãy về nhà ở bên gia đình đi. Nghe bạn nói thế, tôi cứ tưởng mình đã già tám mươi tuổi rồi đấy.”

Đặng Ân đùa cợt với Klein, rồi anh mở cửa văn phòng và rời đi.

Lần này, khi anh bước ra ngoài, không ai gọi anh lại nữa.

Vì không có việc gì phải làm, Klein cùng với Mai Lệ Sa và Bàn Sơn đã cùng nhau ăn một bữa tối vui vẻ tại căn hộ trên tầng hai số 47 phố Kim Hoa Hồng. Sau đó, Klein trở về phòng ngủ của mình và bước vào không gian bí ẩn phía trên làn sương xám.

Trong không gian bí ẩn đó…

Lẽ ra, nhờ tác dụng khử trùng và diệt côn trùng của làn sương xám, Klein nên có thể nhớ lại được điều gì đó… Nhưng ngay khi anh vừa mới mơ hồ nhớ ra điều gì đó, thì một số sinh vật có 12 chiếc khớp, ẩn náu trong bóng tối, đã lén lút “đánh cắp” những thông tin đó, khiến chúng lại mất hết một lần nữa.

Bây giờ vẫn chưa đến lúc.

Ông “Sai Lầm”, ngồi ở đầu chiếc bàn bạc đồng, nhìn xuống phía dưới, nơi hình ảnh của “Kẻ Ngốc Nghếch” Klein hiện ra như trong một tấm gương nước, và ông điều chỉnh lại chiếc mũ lụa đen trên đầu mình một cách nhẹ nhàng.

Sau đó, ánh mắt trong veo của ông nhìn quanh những vì sao màu đỏ thẫm xung quanh; ông vô thức vươn ngón tay dài của mình ra, chạm vào một vì sao đỏ thẫm, khiến nó phóng to lên và hiện ra bên trong tấm gương nước phía dưới chân ông, trong một cung điện hùng vĩ nằm ở “phía bên kia”.

——

Lục Địa Đông, Bạch Ngân Thành.

Dưới Tháp Song Sinh nơi Hội Đồng Sáu Người họp bàn, người đứng đầu của Bạch Ngân Thành, Gãr Blay, mở cánh cửa sắt đen nặng nề.

Bên trong là ánh nắng mặt trời ấm áp; trong một môi trường không có ánh sáng, chỉ có sét làm sáng bầu trời đêm, căn phòng ngầm tối tăm và chật hẹp này – nơi lưu giữ những vật được niêm phong – lại có ánh nắng ấm áp mà hầu hết mọi người thuộc dân tộc Bạch Ngân Thành đều không bao giờ được thấy trong suốt cuộc đời mình.

Ngồi ở góc phòng, Nicholas Flamel đang đọc báo và uống trà; khi thấy có người bước vào, ông lịch sự nghiêng mũ chào hỏi.

“Chào buổi chiều, ông Blay.”

“Chào buổi chiều, Flamel.”

Nói xong, Gãr Blay nhìn về phía vật được niêm phong ở trung tâm căn phòng.

Đó là vật được niêm phong cấp “0” của dân tộc Bạch Ngân Thành– có thể nói là vật được niêm phong cấp thần – được tạo thành từ xác chết của Nữ Thần Mùa Thu Cái Chết, Ombella, và được gọi là “Ân Huệ Của Mẹ Đất”.

Đó là một đoạn thân cây khổng lồ, có vẻ như cần ba bốn người mới ôm được; cao khoảng bảy tám mét, phần vỏ cây đã rụng đi phần lớn, những tấm vỏ còn lại mang màu xám nâu héo úa, hoàn toàn không thể nào là trạng thái “sống”.

Tuy nhiên, so với những phần trông giống như thân cây kia, phần gỗ lộ ra ngoài, đối diện với Nicholas và Gãr Blay, có những chỗ nhô ra, những chỗ lõm vào; cấu trúc kỳ lạ này tạo nên hình ảnh của một người phụ nữ mơ hồ, không có chân, sử dụng những cành cây mọc ra từ thân để làm tay, khuôn mặt bị biến dạng kinh khủng, và hai bông hoa đỏ thắm đóng vai trò như đôi mắt.

Có vẻ như hình ảnh đó cảm nhận được sự hiện diện của người vào căn phòng; Gãr Blay dường như nghe thấy tiếng thì thầm khóc lóc:

“Mẹ ơi.”

“Vâng, con là mẹ của con.”

Nicola gật đầu; trên chiếc bàn tròn phía trước anh ta lúc này đang đặt một lá bài Tarot. Đó là lá bài “Mẹ”, hình ảnh của nữ phiên bản Đại Hoàng La Xơ Lạt – người mặc trang phục của phụ nữ mang thai, với cái bụng nhô ra và ánh sáng của tình mẫu tử rạng rỡ trên khuôn mặt.

Khi tiếng gọi mơ hồ của “Ân Huệ Của Mẹ Đất” vang lên, biểu cảm của nữ Đại Hoàng La Xơ Lạt trở nên dịu dàng hơn nữa. Sức mạnh này khiến cho “Ân Huệ Của Mẹ Đất” cũng trở nên sống động hơn, nhưng không lâu sau đó, phần sống động đó lại biến mất. Nicola như thể đang biểu diễn ảo thuật vậy, lấy ra một lá bài “Mẹ” khác cũng in hình nữ Đại Hoàng La Xơ Lạt và đặt vào đó những thứ vừa lấy được từ “Ân Huệ Của Mẹ Đất”.

Nhìn thấy quy trình sản xuất những lá bài “Mẹ” như vậy, Gal Blay im lặng một lúc lâu rồi hỏi:

“Thực sự muốn đưa đứa trẻ đó đi sao?”

Sau khi hoàn thành mọi việc, Nicola từ từ cho lá bài “Mẹ” mới vào túi, rồi nhìn Gal Blay và cười hỏi:

“Anh không mong muốn Bạch Ngân Thành thoát khỏi Vùng Đất Bị Bỏ Rơi sao?”

Gal Blay lại im lặng một lúc, sau đó thì thầm:

“Chuyện này, Tang chắc chắn có thể làm được.”

Sau khi được thăng cấp lên hạng 1, Tang – người sở hữu quyền năng quan sát và kiểm soát không gian – chắc chắn có thể thực hiện việc ghép nối con người để họ có thể rời khỏi đây.

“Nếu anh ấy muốn làm, thì đã làm từ lâu rồi.” Nicola thở dài, nhìn người đồng nghiệp đã cùng làm việc hàng nghìn năm này và nói:

“Gal, việc này thậm chí còn không phải là hy sinh… Chỉ là để một đứa trẻ đến Thành Phố Nguồn Gốc mà thôi; Tang sẽ không thực sự ăn thịt nó đâu… Hơn nữa, nếu để Adam làm việc này, anh nghĩ sẽ có bao nhiêu người chết?”

“Thậm chí, trong suốt gần nghìn năm qua, dân số và môi trường sống của Bạch Ngân Thành chỉ càng giảm sút và trở nên tồi tệ hơn mà thôi… Anh nên hiểu điều này…”

Nicola cởi chiếc mũ trên đầu xuống và nhìn về phía “Ân Huệ Của Mẹ Đất” ở trung tâm căn phòng. Gal Blay cũng nhìn về phía vật được niêm phong đó. Sau đó, anh ta nhìn sâu vào mắt Nicola một lúc lâu rồi quay người rời đi.

“Tôi sẽ báo cho người đứng đầu khóa này biết.”

“Ừm.”