“Hành động của Giáo phái Phù thủy gần đây cũng khá quy mô đấy, dù là ở Bạch Khánh Đức, ở Trill, trên biển hay những nơi khác.” Sau khi tiễn biệt Nữ Thánh Bạch Kim Catherine, Nicholas nhìn vào hình ảnh trong gương – người đàn ông được tạo ra từ phép thuật để trở thành một “bù nhân bí mật” của Nữ Thánh Bạch Kim Catherine.

Người đàn ông này vẫn chưa được giải thoát khỏi trạng thái “bù nhân bí mật”; một phần sức mạnh của Nữ Phù thủy Nguyên thủy cũng không cho phép anh ta thoát khỏi xiềng xích đó.

Anh ta vẫn chỉ là một “bù nhân bí mật” bị người khác điều khiển sau khi trải qua quá trình biến đổi nhanh chóng.

Bên trong cửa sổ lớn của văn phòng hiệu trưởng, thân thể người đàn ông này dần ngừng rung động; những sợi dây đen ảo huyền đã buộc cổ anh ta cũng dần tan biến, khiến anh ta đứng vững trên mặt đất. Biểu cảm trên khuôn mặt anh ta từng chốc lúc vùng vẫy, đau đớn, vui mừng… giờ đây đã chuyển thành một nụ cười Bình Yên.

Đôi mắt đỏ hoe của anh ta, khi đặt chân xuống đất, trở nên đen thẳm như một đại dương sâu thẳm không đáy.

Người đàn ông này tiến lại gần cửa sổ và từ từ bước ra ngoài.

Người trong gương… đã trở thành người ngoài gương.

“Đúng vậy, có lẽ sự bất ổn của Giáo phái Phù thủy cũng liên quan đến việc ngày tận thế đang đến gần.”

“Cách đây 1368 năm, ngày tận thế được tiên tri đó đang ngày càng gần hơn. Trước khi ngày tận thế đến, tất cả mọi người đều sẽ cố gắng thăng tiến một cách điên cuồng; Vua Thiên thần sẽ cố gắng trở thành Chúa thực sự, còn Chúa thực sự thì sẽ cố gắng chiếm giữ các con đường lân cận… Đó là một phản ứng tự nhiên để bảo vệ bản thân mà thôi.”

Người đàn ông này dường như vẫn đang thích nghi với cơ thể của mình: “Và phải nói rằng, ‘bù nhân bí mật’ của Nữ Phù thủy Bất tử cũng là thứ khá thú vị đấy.”

“Nghi lễ mà Nữ Thánh Bạch Kim này chọn để trở thành Nữ Phù thủy Bất tử, có lẽ là để nô dịch hoặc quyến rũ chính bản thân mình trong hình ảnh ‘bù nhân bí mật’; đó cũng là lý do tại sao hình ảnh của ‘bù nhân bí mật’ này vẫn giữ nguyên dáng vẻ của thời kỳ nam tính.”

Dĩ nhiên, dù là hòa giải, nô dịch hay quyến rũ, đối với Tang và Nicholas, chỉ cần điều khiển và sử dụng “bù nhân bí mật” này là đủ để kiểm soát Nữ Thánh Bạch Kim Catherine. Một khi “bù nhân bí mật” này mất đi sự bảo vệ ban đầu, Nữ Thánh Bạch Kim Catherine cũng sẽ trở thành một “bù nhân bí mật” như những người khác.

Đây chính là minh chứng cho việc lừa dối và sử dụng quyền lực sai trái. Khi không

“Tất nhiên, dù sao Adam cũng đã trả đủ tiền thù lao rồi; tôi không phải là người thiếu lời hứa, và tôi cũng rất mong muốn được xem những gì vị Đấng Tạo Hóa thực sự, với bản chất con người và không bị kiểm soát, sẽ làm.”

Người trong gương mỉm cười và nói một cách đùa cợt: “Nói chung, Adam – người vẫn giữ lại phần thần tính của mình – thật sự dễ giao tiếp hơn nhiều so với vị Đấng Tạo Hóa thực sự kia, người đã điên loạn vì bản năng con người… Dù sao thì ‘Thiên Thần Mơ Tưởng’ này cũng không phải là một vị Vua Thiên Thần khó bảo thông đâu.”

“Khi có những lựa chọn tốt hơn, khi không cần phải hy sinh quá nhiều, và khi chắc chắn rằng tất cả những việc này đều nhằm chuẩn bị cho ngày tận thế, để đối đầu với sự xuất hiện của các vị thần ngoại lai… thì ‘Thiên Thần Mơ Tưởng’ Adam lại đáng tin cậy hơn nhiều so với những vị Chúa Cơn Bão kia.”

Việc hợp tác có giới hạn là điều mà Tang có thể chấp nhận được.

Dù sao thì con đường Chiêm Bói Gia và con đường của khán giả cũng không thể hoàn toàn giao thoa với nhau; khi không có xung đột nào giữa hai con đường này với quá trình trở thành thần, thì Tang cũng không cần phải đối đầu với họ như khi gặp Amon vậy.

Tất nhiên, những yêu cầu của con đường Tối Cao và những “lời tuyên bố về tương lai sẽ trở thành hiện thực” của những người mơ mộng cũng có một số điểm chung, nhưng không đáng kể; không cần phải tiêu diệt những người mơ mộng đó để bổ sung quyền lực.

“Nếu là sự hợp tác với phe Phù Thủy, họ có lẽ sẽ muốn những đặc tính phi thường của chúng ta, những đặc tính thuộc về những người chinh phục.”

Nicola nói một cách thẳng thắn.

Ánh mắt anh ta hướng ra ngoài cửa sổ, nhìn thấy một người phụ nữ mặc bộ áo choàng trắng thanh khiết đang đứng trước cửa bệnh viện St. Peter.

Mặc dù họ chưa đưa ra bất kỳ yêu cầu nào, nhưng Nicola không nghĩ rằng tổ chức bí mật cổ xưa này, từ gia tộc Phù Thủy phát triển thành phe Phù Thủy, sẽ bỏ qua những đặc tính phi thường đó.

Tất nhiên, điều này chỉ đúng khi những đặc tính đó vẫn còn ở dạng bị niêm phong, chứ không phải được sử dụng như tài liệu để thăng tiến.

“Chính xác hơn, trên bề mặt chỉ có một bản sao thôi… Và nếu chúng ta có thể chiếm được nó, tôi chắc chắn rằng Ngài sẽ không ngại để vài nữ phù thủy cấp cao chết đi, thậm chí cũng không ngại để cả con cái của mình cùng chết theo.”

Người đó – kẻ đã lao vào cuộc chiến với Hoàng Đế Máu, sinh con với họ, sau đó kéo theo toàn bộ gia tộc Phù Thủy đối đầu với Bảy Vị Thần, và cuối cùng bị đánh đến gần chết… Tang thực sự nghĩ rằng

Người trong gương tựa má, cũng đang nhìn ngắm nữ thánh trắng kia bên ngoài.

Mục đích của họ đã rất rõ ràng: thu hồi những đặc tính phi thường của những kẻ chinh phục, xâm nhập vào thành phố nơi “0-01” tồn tại, giành lại quyền sở hữu duy nhất con đường của vị linh mục đỏ, và giúp nguyên thủy hoàn thành “việc tiêu diệt thiên tai, gốc rễ của họa…”…

Hiện nay, ba phần đặc tính phi thường của những kẻ chinh phục này – hai phần có vị trí cụ thể, một phần nằm trong thành phố ngầm Thế kỷ thứ Tư ấy – đều không hề dễ dàng để lấy được.

Trong suốt hàng nghìn năm phát triển, phần đặc tính phi thường thuộc về gia tộc Ainhorn của hoàng gia Đế quốc Fasak, liên quan đến vị linh mục đỏ và hàng số 1, đã từ lâu rơi vào tay của Tang do cuộc chiến tranh phản bội.

Phần đặc tính này, khi rơi vào tay Đại học Miskatonik, cũng đồng nghĩa với việc Nicholas Flamel – kẻ đã giết chết Amun và trở thành Vua các Thiên thần của con đường trộm cắp – cũng đã sở hữu nó.

Phần thứ hai thuộc về gia tộc Augustus của hoàng gia Lỗ Nhân, và gia tộc Augustus cũng có người sở hữu đặc tính phi thường hàng số 1; Hoàng đế khai quốc Augustus I chắc chắn sẽ không dễ dàng từ bỏ nó.

Còn phần đặc tính còn lại, vẫn nằm lại ở Thế kỷ thứ Tư… Hai trăm năm trước, Phemonda Champagne Soren, thuộc gia tộc Soren của Đế quốc Entis, đã trở thành một trong những kẻ chinh phục; do mất kiểm soát và điên loạn, cô ta đã lao vào thành phố ngầm Thế kỷ thứ Tư và qua đó…

Bước này chắc chắn cũng có sự can thiệp của Nicholas Flamel, Tang, Xá Lạt Đồ và La Xơ Lạt Gustav.

Và bây giờ, phần đặc tính phi thường này, vốn thuộc về Phemonda Champagne Soren, cũng đã rơi vào tay của Tang.

“Cùng với sự hợp tác chiến lược lâu dài với vị thần của tri thức và trí tuệ, và nhờ vào Lỗ Nhân – George III kia, kẻ quá cực đoan, không coi mạng người là gì cả – phần thứ ba của những đặc tính phi thường và quyền sở hữu duy nhất cũng gần như đã nằm trong tay chúng ta.”

Hai phần đầu tiên của đặc tính phi thường này, Giáo hội Phù thủy biết rõ chúng thuộc về ai; còn phần thuộc về Phemonda Champagne Soren thì do liên quan đến công trình cổ đại đặc biệt ở Thế kỷ thứ Tư dưới lòng đất thành phố thủ đô của Cộng hòa Entis, cùng với sự che giấu và gây hiểu lầm cố ý của Tang, thông tin mà họ có được thực sự rất hạn chế.

Do đó, các nữ phù thủy cũng khó có thể nhận ra rằng, kẻ khổng lồ đang lang thang trong thành phố ngầm Thế kỷ thứ Tư kia, thực chất chỉ là một “người quan sát” được ban tặng sức mạnh, một “kẻ chinh phục” giả mạo… Về bản chất, nó vẫn chỉ là một con rối bí mật mà thôi…

“Hơn nữa, dù là những đặc tính phi thường mà họ biết hay không biết, tất cả đã bị sử dụng hết rồi.”

Brooks đã đi vào không gian vũ trụ; do có lớp rào cản và khoảng cách xa xôi, ngay cả Nữ pháp sư Nguyên thủy cũng khó có thể xác định được liệu kẻ Chinh phục đã ra đời hay chưa.

Còn về phần đặc tính phi thường ở phía Bạch Khánh Đức, chẳng phải đang chuẩn bị đi đánh cắp... à không, là đi thương lượng các điều kiện với các vị Augustus sao?

Người trong gương thở dài: “Nếu Giáo phái Phù thủy biết rằng mọi nỗ lực của họ đều vô ích, họ sẽ xử lý như thế nào?”

“Có lẽ họ sẽ tức giận đến mức phát điên?” Nicola đặt hai tay sau lưng, cùng người trong gương ngắm nhìn cảnh đẹp buổi sáng.

“Thì cứ để họ tức giận đi. Dù sao thì với xác suất 90%, trước khi ngày tận thế đến, Giáo phái Phù thủy cũng sẽ không thể lấy được phần đặc tính phi thường của kẻ Chinh phục đâu.”

Khi đó, dù Nữ pháp sư Nguyên thủy biết điều đó thì sao? Làm sao anh ta có thể đánh cắp được?

Ngay cả bây giờ, nếu họ muốn chiếm lấy phần đặc tính phi thường thuộc về Hoàng gia Aインホーエン của Đế quốc Fursak, ngoại trừ việc thương lượng, anh ta có muốn đối đầu với hai Vua Thiên thần, với Nữ Thần Đêm Tối – người đã rõ ràng đứng về phe nào – và cùng với vài thiên thần khác không?

Liệu anh ta có sợ bị biến thành một con búp bê bí mật, bị treo lên để lấy đi đặc tính phi thường đó không…

“Nghĩ lại thì, tôi thực sự tò mò muốn biết, việc điều khiển một con búp bê cấp độ Thần thực sự là như thế nào… Khó khăn hơn so với việc điều khiển những con búp bè bí mật cấp độ 0 phải không?”

Người trong gương của Nữ thánh Trắng Catherine dường như đang nghĩ đến điều gì đó; khóe miệng cô ấy nở nụ cười ngọt ngào, một nụ cười có phần không hòa hợp vì mang tính nam tính, nhưng vẫn giống hệt nụ cười của Nữ thánh Trắng Catherine.

Đó là một nụ cười kỳ quặc, được tạo ra từ sự ghép nối những yếu tố điên rồ.

Những người trong gương này, do những con đường đặc biệt mà họ xuất hiện, đều có mong muốn mạnh mẽ muốn thay thế chính mình bên ngoài gương. Mỗi lần như vậy, những bản sao trong gương của các nữ pháp sư đều khiến họ phải chết một lần… Điều này khiến cho những người trong gương này, dù là bình thường hay đặc biệt, đều trở thành những con thú điên cuồng.

Người trong gương cảm thấy nhàm chán và bắt đầu nghĩ về những kiến thức huyền bí liên quan đến con đường của các nữ pháp sư.

“À, đúng rồi, nói đến Nữ pháp sư Nguyên thủy, điều khiến tôi tò mò hơn là làm thế nào mà cô

Nghi thức này yêu cầu nữ phù thủy nắm giữ sự hỗn loạn – cái gọi là “hỗn loạn” ở đây chính là Biển Hỗn Loạn… Thật kỳ lạ quá; Chúa trời lại còn xen vào những điều này nữa sao? Ah, đây quả là một thế giới với những quy tắc hoang dã và hỗn độn. “Có lẽ sau khi biến Ngài thành bản sao bí mật của mình, bạn có thể hỏi Ngài được rồi…” Nikolai vuốt ve chiếc mũ lụa đen trên đầu mình, rồi dần biến thành hàng ngàn con côn trùng trong suốt, có tổng cộng mười hai khúc, và chuẩn bị tan biến. “Đúng là vậy.” Mặc dù so sánh như vậy… có vẻ như bản sao bí mật này không hữu ích lắm… Hình ảnh người đàn ông trong gương thuộc về Nữ Thánh Cát Linh, khuôn mặt anh ta cũng dần trở nên hiền lành hơn, ánh sáng nhân tính lại xuất hiện trên khuôn mặt anh ta. Anh ta đã được lắp đặt module “bản sao bí mật sinh học”, và được hòa nhập vào gia đình vui vẻ của thành phố Tingen. Giám đốc Bệnh viện Thánh Peter, người chưa hề nói lời nào từ đầu đến cuối, đứng dậy và mỉm cười với người đàn ông trong gương đang cúi chào mình. “Hãy theo tôi đi.” “Dù sao thì, ở Tingen, những người như bạn cũng không hề hiếm.”

—

Klein trở về số 32 Phố Hoa Hồng, trụ sở chính của tổ chức Night Watchers tại thành phố Tingen, công ty bảo vệ Black Thorn, và tình cờ gặp Rosanne đang đến làm việc vào đúng lúc đó. Rosanne là người bản địa của thành phố Tingen; cha cô đã đi tham dự một sự kiện ở Bạch Khánh Đức cách đây năm năm. Vì nguyên tắc bảo vệ gia đình các thành viên của Night Watchers, Rosanne đã nhanh chóng trở thành nhân viên văn phòng trong đội ngũ Night Watchers của Tingen sau khi tiếp xúc với giới huyền bí. Klein nghe nói rằng ban đầu cô có thể đi cùng cha mình để làm việc ở Bạch Khánh Đức, nhưng điều kiện làm việc tại Tingen quá tốt, và vì đây là thành phố được các vị thần bảo hộ, nên Rosanne cùng mẹ mình đã quyết định ở lại Tingen làm việc và sinh sống. Điều này khiến cho người cha đáng thương của cô có vẻ hơi lạc lõng… “Chào buổi sáng, Klein! Sao hôm nay bạn trở lại vậy? Có việc gì quan trọng cần nói với đội trưởng không?” Rõ ràng Rosanne cũng biết rằng Đặng Ân đã cho Klein nghỉ phép ốm có lương năm ngày, nhưng Klein thực sự không muốn tiếp tục ở lại Bệnh viện Thánh Peter nữa. Sau khi nói với Rosanne rằng mình không ngủ được ở bệnh viện, anh nhận thấy ánh mắt ngạc nhiên của cô…

“Nhưng đó là kỳ nghỉ có lương mà, cậu không biết đâu… Tôi thực sự mong được nằm viện suốt cả ngày.”

“Ừm, nhưng nếu cậu đi như vậy, hai ngày tới… cậu định ở lại đây nghỉ ngơi phải không?”

Rohan nhanh chóng tìm ra lý do để Klein trốn việc: “Chú Collier luôn rất giỏi trong công việc; hôm nay bữa trưa ở căn tin nhân viên có món thịt bò hầm đấy…”

Cô Rohan ạ, tại sao cô lại quá am hiểu về quy trình xin nghỉ ốm như vậy? Và tại sao mỗi lần cô lại liên quan đến chuyện ăn uống?

Klein thật sự cảm thấy bối rối khi nghĩ về điều này.

Sau khi chia tay Rohan, Klein đi thẳng đến văn phòng của đội trưởng Đặng Ân.

Anh gõ cửa, và sau khi nghe thấy tiếng “ vào đi”, anh bước vào và thấy đội trưởng Đặng Ân – Smith, cùng với Leonard Mitchell đeo kính một mắt, đang nhìn về phía mình.

“Ồ, người bận rộn của chúng ta lại gặp phải chuyện gì đó rồi à?” Leonard vui vẻ nói, thường xuyên vuốt ve chiếc kính một mắt của mình.

“Tôi ngủ không ngon lắm ở St. Peter; tôi đã đi khám bác sĩ, và họ nói tôi không có vấn đề gì, vì vậy tôi quyết định xuất viện.” Klein mỉm cười e thẹn, rồi đột nhiên hỏi: “Đội trưởng ơi, hai ngày tới, liệu đây vẫn được coi là kỳ nghỉ ốm có lương không ạ?”

Leonard bật cười, còn Đặng Ân cũng nhún nhô trán một cách bất đắc dĩ, nhưng cuối cùng vẫn gật đầu.

“Chắc là Rohan đã nói cho cậu biết rồi đấy…”

Klein mỉm cười.

À, chỉ cần tối nay không mơ gì ghê tởm, thì mọi người vẫn sẽ là bạn tốt của nhau mà thôi.