Sau khi đọc hết những dòng chữ mà Leonard viết trên tờ giấy đó, Klein chỉ cảm thấy chúng khá khó hiểu. “Đây là…?”

“Tôi vừa viết bỗng nhiên thôi; bạn nghĩ sao?” Leonard cười một cách thoải mái, “Dù sao thì ngồi trong xe ngựa mà không có hoạt động giải trí gì cũng sẽ cảm thấy buồn chán phải không? Là một nhà thơ của đêm khuya, tôi hiểu rất sâu sắc về thơ ca.”

Bạn chắc chứ?

Bạn thực sự tin rằng mình hiểu rõ về thơ ca à?

Klein suy nghĩ một lát rồi nói một cách thẳng thắn: “Ý tưởng thì không tồi, nhưng nội dung cần được cải thiện nữa.” Những từ ngữ như “con nhện”, “hoa hồng”, “chất độc”… khiến bài thơ trở nên rối rắm và khiến người đọc cảm thấy rùng mình.

Klein đưa tờ giấy đó lại cho Leonard, nhưng anh ta lại từ chối nhận lại, dường như không có ý định giữ nó.

Leonard nhún vai và nói: “Cứ giữ đi.”

Anh ta vuốt ve chiếc kính một mắt trên mắt trái mình, cười nhìn Klein một cách khó hiểu, khiến Klein cảm thấy như anh ta đang muốn xem một vở kịch gì đó… thật đáng sợ.

Tôi nên giữ cái này để làm gì chứ?

Klein định nói ra suy nghĩ đó, nhưng cuối cùng anh vẫn cầm lấy tờ giấy viết đầy những câu thơ kỳ lạ đó, gấp nó lại và cho vào túi quần, cất giữ cẩn thận.

Leonard cũng không quan tâm đến hành động của Klein. Khi xe ngựa dừng lại trước cửa số 47 phố Kim Hoa Hồng, anh gật đầu nói với Klein:

“Cậu lên lấy đồ đi, tôi sẽ đợi cậu ở đây.”

“Nếu sau mười lăm phút mà cậu không xuống, tôi sẽ lên tìm cậu. Gần đây có thiết bị giám sát ma thuật được thành phố Tingen thiết lập; thông thường thì sẽ không có vấn đề gì đâu. Đúng không, thưa ông Chiêm Bói Gia của chúng ta?”

“Được.” Klein hơi ngạc nhiên vì thành phố Tingen lại có thiết bị giám sát ma thuật ở đây, nhưng anh cũng không có gì phản đối kế hoạch của Leonard.

Anh đâu phải là đứa trẻ cần người bảo vệ suốt ngày đâu…

Khi nhìn thấy Klein bước vào cửa số 47 phố Kim Hoa Hồng, Leonard thong dong tựa vào ghế, đặt một chân lên đầu gối chân kia. Anh vô thức chỉnh lại chiếc kính một mắt đã hơi lệch do cử động của mình, rồi lấy nó ra.

Một tờ giấy như thể bởi phép thuật mà lại xuất hiện trở lại trong tay Leonard. Nhìn những đoạn thơ được viết ra không hề do chính mình sáng tác, mà chỉ là sao chép lại những lời tiên tri của kẻ xấu xa nào đó, khóe miệng Leonard từ từ nở nụ cười rạng rỡ, kéo dài đến tận mang tai.

“Những bài thơ tiên tri của ‘kẻ ngốc’ ư… Cũng đủ hiểu tại sao anh trai điên rồ của tôi lại hợp tác với ngươi.”

“Kết quả chắc chắn sẽ xảy ra, được nhấn mạnh trong trạng thái hỗn loạn và vô tổ chức này… Thật thú vị…”

Tờ giấy bắt đầu bay lượn trong không khí; Leonard chỉ cần nắm nhẹ, nó liền biến thành một bông hồng đỏ tươi, đẹp đẽ và gọn gàng dưới ánh nắng mặt trời.

“Dù trong vườn có rất nhiều bông hồng đang nở, nhưng muốn có hai bông hồng hoàn toàn giống hệt nhau thì gần như là điều bất khả thi…” Leonard dừng lại một lát, liếc nhìn qua cửa sổ xe ngựa công cộng và nhìn thấy bản thân mình đang đeo kính một mắt qua lớp kính trong suốt.

Là một trong những chuyên gia giải mã hàng đầu thế giới, với nguồn thông tin dồi dào, Leonard thực sự dễ dàng đoán ra ý nghĩa của những biểu tượng trong những bài thơ tiên tri đó.

Giọng anh hạ thấp xuống, trầm ngâm: “Vậy là vì lý do này mà cái khái niệm ‘gương’ mới được sử dụng?”

“Đây cũng chính là lý do khiến cho hai vị Từng – các vị high priest đỏ này – phải sụp đổ hoàn toàn, phải không?”

Tất nhiên, điều này rõ ràng không nằm trong kế hoạch của anh trai điên rồ của Leonard; thậm chí, trong kế hoạch của anh ta, việc một trong hai con đường gây họa liên quan đến high priest đỏ này trở thành vị thần còn phải chờ đợi thêm rất lâu nữa.

“Phải chăng đó là kết quả của việc cả hai bên đã nhượng bộ sau khi thảo luận? Dù sao thì ngày tận thế đang đến gần, nhiều việc không thể giải quyết một cách hoàn hảo mà không phải trả giá… Việc hy sinh cần thiết là điều hoàn toàn hợp lý.”

“Thảm họa thiên nhiên, nguồn gốc của mọi tai họa…”

Ngón tay Leonard nhẹ nhàng vuốt ve thân cây hồng gai góc trong tay, nụ cười vẫn luôn nở trên môi anh.

“Thành phố Tingen… thật sự rất thú vị.”

“Cũng đáng để tôi phải trải qua bao khó khăn mới có thể đến đây.”

Khi nhìn thấy Klein bước ra khỏi số 47 phố Kim Hoa Hồng, Leonard bẻ nát bông hồng trong tay, để nó tan thành từng mảnh giấy rơi xuống đất và biến mất.

Anh vô thức nắm nhẹ chiếc kính một mắt của mình, rồi một lần nữa nở nụ cười vui vẻ trên khuôn mặt.

“Và nữa…”

—

Sau khi chiếc xe ngựa rời khỏi phố Kim Hoa Hồng, Klein và Leonard lại đến câu lạc bộ Chiêm Bói Gia tại số 17 phố Lan Nguyệt.

“Cậu có cần tôi đi cùng không, thưa ông chủ Chiêm Bói Gia của chúng ta?” Leonard hỏi một cách trêu chọc.

“Không, không cần đâu.” Klein trả lời một cách tỉnh táo, “Trong câu lạc bộ Chiêm Bói Gia này có những người thuộc hàng ngũ phi thường cấp trung, họ sẽ bảo vệ an toàn cho cậu đấy.”

Ít ra thì còn an toàn hơn là ở bên cạnh anh ta… Klein nghĩ thầm trong lòng.

Anh hoàn toàn không hiểu được lối suy nghĩ của Leonard. Kể từ khi rời công ty bảo vệ Hắc Gai Đen cho đến bây giờ, ngoài việc đưa cho anh một bài thơ tự sáng tác mà anh chẳng thể hiểu nổi nội dung, Leonard chẳng làm gì kỳ lạ cả. Anh ta cư xử giống như một đồng đội bình thường; thực ra thì điều đó mới khiến Klein cảm thấy anh ta thật kỳ lạ.

Leonard dường như cũng không ngạc nhiên trước sự từ chối của Klein, chỉ nhún vai rồi chuẩn bị quay trở lại công ty bảo vệ Hắc Gai Đen cùng người lái xe ngựa.

“Được thôi, nếu cậu kiên quyết như vậy… Bốn giờ sau tôi sẽ đến tìm cậu, hoặc nếu Pederigru trở về thì tôi sẽ bảo anh ấy đến tìm cậu cũng được. Về bữa trưa thì thôi, ông chủ Chiêm Bói Gia của chúng ta có thể ăn uống gì đó tạm thời ở đây thôi.”

Khi thấy Leonard thực sự rời đi như vậy, Klein đứng trước cửa vào số 17 phố Lan Nguyệt và bắt đầu suy nghĩ sâu sắc.

“Chẳng lẽ anh ta chỉ muốn tôi nghe bài thơ của mình sao?”

Nhưng ngay lập tức, Klein nhận ra rằng khả năng điều đó xảy ra cũng giống như khả năng anh ta bị xe tải đâm bay trở về thế giới ban đầu vậy… Những lời nói của anh ta luôn rất mơ hồ, nghe có vẻ điên rồ và kỳ lạ. Trước khi biết được mục đích thực sự của Leonard, Klein thực sự không biết phải làm thế nào để giao tiếp “bình thường” với anh ta.

“Thôi, cứ đi từng bước một đã.”

Klein bước vào câu lạc bộ Chiêm Bói Gia.

Nữ nhân viên tại quầy lễ tân của câu lạc bộ Chiêm Bói Gia đã thay đổi; có lẽ đó cũng là một con rối ma, đại diện cho người trực ban tại câu lạc bộ hôm nay – không phải là vị bậc thầy con rối ma đã từng hào phóng chia sẻ công thức thuốc ma thuật trước đây.

Klein lịch sự làm theo chỉ dẫn của người phụ nữ mỉm cười kia và ghi tên mình vào sổ đăng ký. Anh dự định thuê một căn phòng ở tầng ba để tiến hành các buổi bói toán, nhằm hoàn thiện thêm những loại thuốc ma thuật Chiêm Bói Gia mà anh đã nghiên cứu kỹ lưỡng trước đó. “Đây là chính sách của chúng tôi, thưa ông Mạc Lệ Đề. Là một câu lạc bộ Chiêm Bói Gia có tổ chức chặt chẽ, được Giáo hội và Đại học Miskatonic công nhận, chi phí cho địa điểm, đồ uống, bữa ăn, phí thành viên hàng năm cùng các cơ sở vật chất cần thiết đều do chính quyền thành phố Tingen đài thọ.”

“Còn đối với quý vị, với tư cách là một thành viên chuyên nghiệp của câu lạc bộ Chiêm Bói Gia, chúng tôi sẽ xem xét kỹ lưỡng từng yếu tố như loại thuốc ma thuật mà quý vị sử dụng, kiểu bói toán mà quý vị giỏi, để định ra mức giá minh mẫn cho mỗi lần bói toán. Quý vị có thể tự quy định mức thù lao phù hợp với công việc của mình.”

Clain hiểu rằng điều này nhằm đảm bảo tính hợp lý trong việc thu phí của câu lạc bộ Chiêm Bói Gia. “Tất nhiên, vì câu lạc bộ Chiêm Bói Gia là một tổ chức huyền bí hợp pháp tại thành phố Tingen, những người đến đây để nhờ bói toán không chỉ bao gồm những người bình thường có những kênh liên lạc đặc biệt, mà còn có cả các tổ chức khác, những cá nhân đặc biệt từ những con đường khác nhau. Vì vậy, chúng tôi cũng yêu cầu mọi người ký vào một văn bản có giá trị ràng buộc, nhằm ngăn chặn việc vi phạm quyền riêng tư của người khác trong câu lạc bộ…”

Khi nghe nhân viên lễ tân giải thích các quy định cụ thể của câu lạc bộ Chiêm Bói Gia, Klein nhận ra rằng những quy định này cũng chính là những nguyên tắc mà những người thực hiện nghề bói toán cần tuân theo. “Đây thực sự là cách giúp các thành viên trong câu lạc bộ nhanh chóng tổng hợp lại những quy định cần thiết.”

Hiểu rõ điều này, Klein sau đó ký tên mình – “Klein · Mạc Lệ Đề” – lên văn bản tuyên bố của câu lạc bộ Chiêm Bói Gia mà nhân viên lễ tân mang đến. Nhân viên lễ tân vẫn mỉm cười và dẫn Klein đến một căn phòng ở tầng ba, nơi trang trí khá đơn giản nhưng đầy đủ mọi thiết bị cần thiết cho việc bói toán.

“Dựa trên chuỗi ký tự và tên loại thuốc ma thuật của bạn, chúng tôi đề nghị mức phí dành cho lần tiên tri này nằm trong khoảng từ 4 đến 8 suelle. Tất nhiên, nếu kết quả tiên tri của bạn rất chính xác, hoặc nếu loại thuốc ma thuật Chiêm Bói Gia được hấp thụ một cách hiệu quả, thì số lần tiên tri cũng như hiệu quả của nó sẽ được cải thiện, và chúng tôi cũng sẽ tăng mức giá phí một cách hợp lý.”

Bài viết mới nhất đã được đăng tải đầu tiên trên diễn đàn sách số 69!

Mặc dù câu lạc bộ Chiêm Bói Gia sẽ chiếm đi 10% phí tiên tri, nhưng điều đó vẫn được coi là khá công bằng.

Klein suy nghĩ về mức phí tiên tri mà mình cần trả, rồi cẩn thận chọn một mức giá thỏa hiệp: “Thì 6 suelle thôi.”

Ah, có lẽ đây chính là cách để kiếm thêm tiền bằng những khả năng đặc biệt của mình?

Klein thầm tự hỏi, trong khi cô gái ở quầy tiếp tân mỉm cười gật đầu, ghi lại mức giá mà Klein yêu cầu, sau đó rời khỏi phòng.

Klein thở dài một hơi, rồi lấy ra từ túi mình tờ giấy mà Leonard đã đưa cho anh – tờ giấy viết đầy những nội dung kỳ lạ.

Anh cứ cảm thấy rằng, lần này Leonard đi theo mình chỉ là để đưa tờ giấy này cho anh mà thôi.

Bây giờ, Klein bắt đầu nghi ngờ liệu Leonard – người đàn ông bí ẩn này – có giấu đi thông tin gì đó bên trong bài thơ đó không.

Việc diễn giải các biểu tượng thực chất cũng là một phương pháp huyền bí phổ biến trong lĩnh vực tiên tri. Bản thân việc tiên tri cũng chính là việc thu thập những thông tin trừu tượng từ thế giới linh hồn; khả năng của người diễn giải đôi khi cũng phản ánh mức độ mà họ có thể hiểu được những thông tin đó.

Và trong bài thơ mà Leonard viết ra, mọi thứ đều mang tính biểu tượng, theo góc độ của Chiêm Bói Gia.

Ah, tất nhiên, nếu đó chỉ là những lời nói vô nghĩa thì lại là chuyện khác…

Klein suy nghĩ về hai câu trong đó có từ “bạn”, và cảm thấy chúng khá kỳ lạ:

“Hy vọng của bạn không nằm ở đây; sợi tơ của con nhện đã buộc chặt bạn. Từ con mồi thành kẻ săn mồi… chính là quá trình từ cánh trùng biến thành bướm.”

“Khi giọng nói của bạn đến tai những vì sao, số phận sẽ dẫn dắt bạn đến cái kết không thể tránh khỏi.”

“Tỉnh giấc trong sự giả dối, ngủ say trong sự thật… Con nhện dệt tơ, âu yếm vuốt ve thân thể con mồi của mình, và đưa vào đó loại độc dược không có thuốc giải.”

“Sợi tơ của con nhện buộc chặt bạn; từ con mồi thành kẻ săn mồi… Giọng nói đến tai những vì sao… Tỉnh giấc trong sự giả dối, ngủ say trong sự thật…” Klein suy ngẫm về những câu này, và dần cau mày lại.

“Điều này có phải đang ám chỉ rằng số phận của tôi thực sự có vấn đề? Tôi là con mồi của ai? Có điều gì đó là giả dối chăng?”

Liệu nó có liên quan gì đến lớp sương xám kia không?

Không… cũng chưa chắc. Có lẽ chỉ là Leonard đang phát điên thôi; anh ta thật sự chỉ đang than vãn mà thôi.

Và cách nói chuyện kỳ lạ như thế này thật khiến người ta muốn đánh anh ta một trận.

Klein đang tự hỏi trong lòng thì bỗng nhiên cửa phòng bị gõ.

Klein nhìn ra và nghĩ: “Có người đến à? Nhanh thật.”

Anh ta vội vàng nói to: “Mời vào.”

Cửa mở ra, người đầu tiên Klein nhìn thấy là cô gái ở quầy lễ tân vừa đưa anh ta đến đây; sau đó, anh ta thấy một cô gái khác trông có vẻ buồn bã đứng phía sau cô ấy.

“Đây là cô Anna. Vì một số lý do đặc biệt, chúng tôi muốn mời bạn giúp cô ấy được xem bói.”

Chúng tôi?

Klein lập tức để ý đến từ này.

Không phải cô Anna tự mình tìm đến câu lạc bộ Chiêm Bói Gia này, mà là câu lạc bộ Chiêm Bói Gia đã đưa cô ấy đến đây?

“Đúng vậy,” cô gái ở quầy lễ tân nói một cách lịch sự. “Chồng cô ấy đã mất tích kể từ khi ra khơi cách đây không lâu. Bây giờ, con tàu đó đã trở về thành phố Tingen…”

Với vô số xác chết trên boong.

—

Tingen, khu bến cảng.

Con tàu thương mại đậu trên bến; mùi tanh máu từ trên tàu bay đến, khiến những cảnh sát bình thường đang canh gác ở đây không khỏi cảm thấy buồn nôn.

“Chúng tôi đã xác nhận rằng trên con tàu không còn ai sống sót; bảy người đã mất tích.”

Pedicru bước trên boong tàu – nơi đã bốc mùi hôi thối và đầy máu khô đen – và nhìn xuống những xác chết bị gió biển, sóng biển và chim biển làm cho xương trắng lộ ra và thối rữa.

Con tàu này đã bị tiêu diệt hoàn toàn.

“Trông không giống phong cách của bọn cướp biển đâu.” Pedicru nói.

“Đúng vậy.”

Người cảnh sát bên cạnh, vừa che mũi vừa nói với giọng lạ lùng: “Cũng không giống như các nghi lễ tế thần ác… Hơn nữa, con tàu lại tự động trở về.”

Một con tàu ma…