Mặt trời vẫn chưa lặn, những đám mây bên ngoài cửa sổ đã được nhuộm màu đỏ rực của ánh hoàng hôn. Những hạt cát mịn bay lượn trong không khí do gió nóng cuốn đi, khiến người ta cảm thấy ngột ngạt, như thể không thể thở được.

Sau khi kiểm tra xong kết quả thu hoạch, Xialun ngồi xuống chiếc ghế phía sau chiếc bàn dài và lặng lẽ uống nước nóng.

Dù đã gần tối, nhưng trong điều kiện không có cơn bão cát đen, ngay cả nhiệt độ bên trong nhà cũng cao đến mức đáng sợ. Vừa mới uống nước vào miệng, lỗ chân lông đã bắt đầu tiết mồ hôi; ánh nắng gay gắt bên ngoài cửa sổ dường như muốn làm bay hơi nước trên cơ thể con người.

Trong thành phố đầy hiểm nguy này, cái nóng khủng khiếp không phải là điều đáng lo ngại, nhưng một khi thoát khỏi hiểm nguy, cái nóng siêu thường của sa mạc lại trở nên khó chịu đến mức không thể chịu đựng nổi.

Bạch Tuyến nằm lười biếng trên chiếc bàn dài, không buồn nhúc nhích chút nào; mái tóc đen xung quanh tai dường như cũng đã héo úa đi.

“Có loại trái cây nào mát mẻ không?” cô ấy hỏi nhỏ.

“Trong Thành Phố Vàng, chắc chắn có rất nhiều trái cây đấy… Dưa Hấu được bảo quản trong tủ đá, ngọt lắm đấy.” Người đàn ông có khuôn mặt đầy sẹo vừa quạt gió vừa lắc đầu, “Tại Pháo Đài Cây Xanh cũng có tủ đá, nhưng bây giờ không ai bảo trì nó nữa, nên không còn trái cây nữa.”

Để đọc thêm nhiều nội dung hấp dẫn, vui lòng truy cập 🎆sto🍍55.com

Thủ lĩnh lớn ho khan một tiếng, rồi dùng ngón tay gõ nhẹ vào mặt bàn: “Đừng nói đến trái cây trong tủ đá nữa… Bây giờ chúng ta thậm chí không còn trái cây để ăn nữa… À, tình hình thật sự rất tồi tệ.”

“Tình hình tồi tệ cụ thể là như thế nào?” Xialun lau mồ hôi trên mặt.

“Có rất nhiều vấn đề,” Thủ lĩnh lớn vừa nói vừa xoa trán, “Vấn đề quan trọng nhất hiện nay là thiếu nhân lực. Từ Lâu Đài Quạ đến Pháo Đài Cây Xanh, rồi đến Lâu Đài Cá Chép… Dù tuổi tác ra sao, tổ chức Người Chăn Cây hiện chỉ còn lại chưa đầy 300 người… Số lượng người này thậm chí không đủ để duy trì việc bảo vệ Bức Tường Xanh hàng ngày.”

Xialun nhìn chằm chằm vào một điểm nào đó, không vội vàng nói gì, nhưng người đàn ông có khuôn mặt đầy sẹo bỗng nhiên cười lạnh:

“Chúng ta cũng tự chuốc lấy hậu quả mà thôi… Năm xưa, chúng ta đã phạm phải lời thề và can thiệp vào cuộc đấu tranh liên quan đến nghi lễ Tế Thần Mặt Trời Tối Cao… Kết quả là chúng ta thất b

Người đàn ông có khuôn mặt đầy sẹo nhấp một ngụm nước nóng rồi liếc nhìn thủ lĩnh: “Việc phản bội lời thề để tham gia vào cuộc chiến giành quyền lực trong các nghi lễ tế thần Mặt Trời cao cả chỉ khiến chúng ta có được một thủ lĩnh mới mà thôi; không hề thu được lợi ích gì khác cả. Kể từ đó, cuộc sống của chúng ta càng ngày càng trở nên khó khăn hơn.”

“À?” Bạch Tuyến bỗng nhiên trở nên hứng thú, cô nhướng mày hỏi: “Cái gọi là ‘có được một thủ lĩnh mới’… là sao vậy?”

Thủ lĩnh ngẩng đầu nhìn Bạch Tuyến.

“Tôi trước đây cũng là một thành viên trong tổ chức tế thần Mặt Trời; thậm chí tôi còn leo lên được những bậc thang trong hệ thống phân cấp này, chỉ còn cách đỉnh cao một bước nữa thôi.” Anh nói với giọng trầm thấp, “Nhưng thật đáng tiếc, tôi đã thất bại… Vì vậy, những đồng nghiệp cũ của tôi đã đày tôi vào nhóm người sống dựa vào cây cối, và buộc tôi phải thề sẽ không bao giờ tham gia vào bất cứ hoạt động nào của đền thờ Mặt Trời nữa.”

Có vẻ như những lời này đã chạm vào điểm đau sâu thẳm trong lòng thủ lĩnh, anh bắt đầu kể nhiều hơn.

“Nói thật ra, trước đây tôi cũng nghĩ rằng việc bị đày vào nhóm người sống dựa vào cây cối chỉ là một hình phạt… Nhưng sau khi thực sự đến đây, tôi mới nhận ra rằng mình trước đây thật sự quá hẹp hòi.”

“Kể từ khi tấm bia đá đen từ trên trời rơi xuống và phá hủy Đế chế Thứ nhất, không gian sinh sống của loài người đã ngày càng bị thu hẹp lại dưới áp lực của những cơn bão cát đen. Chỉ trong vòng mười năm tôi ở đây, đã có ba ốc đảo xanh bị sa mạc đen nuốt chửng; rất nhiều người tốt bụng đã trở thành người tị nạn hay nô lệ.”

“Bây giờ, người đứng đầu tổ chức tế thần Mặt Trời cao cả – kẻ từng đối đầu gay gắt với tôi – đã chết… Và giống như một chu kỳ luân hồi, thế hệ mới các người đứng đầu này lại một lần nữa rơi vào vòng xoáy tranh giành quyền lực. Họ không hề quan tâm đến những mối đe dọa bên ngoài; ngược lại, họ còn coi những mối đe dọa đó như những công cụ để đạt được mục đích của mình… Nhưng nói chung, không ai thực sự quan tâm đến những mối đe dọa từ cơn bão cát đen và lũ ma quỷ cả.”

Người đàn ông có khuôn mặt đầy sẹo vỗ mạnh vào bàn và thở dài.

“Còn có những lý do khác nữa… Những người nô lệ muốn gia nhập chúng ta để giành lại tự do, nhưng họ không có con đường nào để làm điều đó; còn những người tự do thì thà đối đầu với những con sư tử trong đấu trường vàng còn hơn là gia nhập chú

“Ý tưởng của ngươi quá cực đoan rồi. Sự phát triển của thương mại có nghĩa là sẽ có nhiều người nghèo khó; trong trường hợp đó, chi phí lao động sẽ rất thấp. Với đủ tài sản, chúng ta hoàn toàn có thể liên tục thuê người tham gia vào công cuộc chống lại cơn bão cát đen.”

“Có dễ dàng như vậy sao?” Người đàn ông có khuôn mặt đầy sẹo lắc đầu không mấy tin tưởng, “Nhưng cái từ ‘chi phí lao động’ thì quả là rất chính xác đấy.”

Thủ lĩnh lập tức gật đầu đồng ý: “Việc đúc tiền Pérs thực sự rất khó kiếm lời.”

“Đúng vậy… Những thương nhân ấy giống như những con cáo ranh mãnh; các tín đồ thờ Mặt Trời cũng giống như những kẻ keo kiệt, luôn canh giữ kho báu của mình… Phần lớn tiền bạc đều nằm trong tay họ. Và như ‘Con Nai Dồi Dào’ đã nói, một mảnh đất đầy tham lam sẽ không thể nuôi dưỡng được những cây cối mạnh mẽ… Nếu muốn ngăn chặn cơn bão cát đen, chỉ khi mọi người đều không còn tham lam nữa thì mới có thể thành công.”

“Ý ngươi là tài sản đang tập trung ở một số ít người?” Xialun nhướng mày hỏi, “Điều đó thì rất tốt mà.”

“…” Người đàn ông có khuôn mặt đầy sẹo và thủ lĩnh đều im lặng.

Một lúc sau, người đàn ông có khuôn mặt đầy sẹo không thể tin được mà nhíu mày: “Tốt à?”

“Trong Thành Phố Vàng, có bao nhiêu người giàu có?” Xialun đặt ra một câu hỏi có vẻ không liên quan.

“Chỉ khoảng mười gia tộc thôi.” Thủ lĩnh bỗng nhiên cảm thấy tim mình đập nhanh hơn; anh chợt nhớ ra rằng, ngoài danh hiệu “Đấng Cứu Rỗi”, Xialun còn có một danh hiệu khác – “Kẻ Điên Cuồng Ngày Tận Thế”… Liệu anh ta có ý định cướp bóc gì đó không? Thủ lĩnh nhìn Xialun với vẻ lo lắng.

“Những vật phẩm còn sót lại từ Thành Phố Của Những Kẻ Chết có bán chạy không?” Xialun lại thay đổi đề tài.

“Đúng vậy, rất bán chạy… Nhiều vật phẩm đó chứa những nghi lễ đã mất đi; cả các tín đồ thờ Mặt Trời lẫn các chiến binh cấp cao đều rất thích mua chúng… Những vật phẩm quý giá đó thường có thể bán được với giá gần một trăm tiền Pérs.”

Thủ lĩnh thở phào nhẹ nhõm, nhưng ngay lập tức lại cảm thấy thất vọng… Anh ta tưởng Xialun sẽ có một giải pháp nào đó tuyệt vời, ai ngờ cuối cùng anh ta chỉ muốn bán những vật phẩm từ Thành Phố Của Những Kẻ Chết mà thôi…

“Lãi suất cho vay ở Thành Phố Vàng thông thường là bao nhiêu?” Xialun lại tiếp tục đổi đề tài.

Thủ lĩnh lắc đầu không biết, nhưng người đàn ông có khuôn mặt đầy sẹo bỗng nhiên lên tiếng:

“Nếu vay 10

Nghe đến đây, khuôn mặt của Xialun không khỏi nở ra một nụ cười: “Câu hỏi cuối cùng là: Trong số các tín đồ thờ Mặt Trời cấp cao, ai là người quan tâm nhất đến những di vật ở Thành phố của Người Chết?”

Thủ lĩnh và ông già liếc nhìn nhau rồi nói: “Mặc dù hầu hết các tín đồ thờ Mặt Trời đều không dám đi sâu vào Sa mạc Đen, nhưng tất cả họ đều rất quan tâm đến những di vật được tìm thấy ở Thành phố của Người Chết. Nếu nói về người quan tâm đặc biệt, có lẽ có hai người.”

“Một trong số họ tên là Delino La Enmonds Hohonas. Ông ta đã già và sợ hãi cái chết; theo truyền thuyết, Con hươu Phúc lợi nằm gần Cột đá Thạch anh ở sâu thẳm sa mạc, nơi nó kiểm soát những thứ ác độc đã hủy diệt Đế chế Thứ nhất. Người ta nói rằng chỉ cần có chiếc trang sức treo trên sừng con hươu đó, người ta có thể giữ mãi tuổi trẻ của mình.”

Xialun bỗng ngẩn người, sau đó đôi mắt cô ta tròn xoe lên.

Giữ mãi tuổi trẻ?

Điều này chẳng phải chính xác là điều mà Bạch Tuyến đang cần sao?!

Nếu truyền thuyết này là sự thật, thì Bạch Tuyến sẽ không phải “chết yểu” vì lời nguyền của linh hồn sao đâu?!

Lúc này, Bạch Tuyến cũng trở nên hứng thú hơn; cô ta ngửa người nhìn thẳng vào thủ lĩnh của bộ lạc.

“Vậy người thứ hai – người quan tâm đặc biệt đến những di vật ở Thành phố của Người Chết – là ai?” cô ta hỏi.

“Người thứ hai là một trong số ít những tín đồ thờ Mặt Trời coi trọng mối đe dọa từ những sinh vật khô cằn kia. Ông ta thề sẽ phá hủy Cột đá Thạch anh để chấm dứt hoàn toàn mối đe dọa đó… Nhưng ông ta lại là người trẻ nhất trong số các tín đồ thờ Mặt Trời cấp cao, vì vậy việc thực hiện lời thề của mình khá khó khăn.”

Thủ lĩnh dừng lại một lát, uống một ngụm nước rồi tiếp tục nói: “Tên ông ta là ‘Putara La Sobeck Delmon’.”

Xialun lại một lần nữa ngẩn người; cái tên của kẻ đeo mặt nạ sắt đã chết kia chính là “Putara La Sobeck Delmon”!

Và đúng lúc này, một binh sĩ mặc áo choàng trắng bất ngờ lao vào phòng, vội vã chạy vào trong, cát nóng bỏng rơi theo gót giày của anh ta xuống sàn hội trường.

“Sao lại hoảng loạn thế?” Thủ lĩnh nhíu mày, quát lên, “Lại báo cáo có cơn bão cát mới à?”

“Không, không phải vậy!” Binh sĩ mặc áo choàng trắng hoảng sợ nói, “Trong pháo đài có người chết rồi… Người cao lớn ấy… Ông ấy đã bị côn trùng xâm nhập và chết rồi!”

“Gì?!” Ông già có vết sẹo bỗng đứng dậy, “Người cao lớn ấy chết rồi?!”

“Đúng vậy, ông ấy đã chết rồi!”