Tướng đốc gật đầu rồi lại lắc đầu: “Chúng ta thực sự cần phải đốt lửa tạo ra khói dày để thu hút sự chú ý của con tàu thám hiểm, nhưng chúng ta cũng không thể hoàn toàn trông vào con tàu đó.”

Không đợi ai hỏi gì thêm, ông tiếp tục giải thích:

“Chúng ta hiện đang ở một hòn đảo chưa từng được ghi chép lại; việc gặp phải con tàu thám hiểm trong thời gian ngắn là điều khá khó xảy ra. Vì vậy, một mặt chúng ta cần đốt lửa cầu cứu ở những nơi cao trên đảo, mặt khác, chúng ta cũng phải chuẩn bị tinh thần sống sót lâu dài ở đây.”

Tướng đốc vung tay mạnh mẽ; giọng nói của vị lão nhân này bỗng trở nên hùng hồn và đầy quyết tâm:

“Hãy thu thập vật tư, xây dựng nơi ẩn náu, và khám phá kỹ lưỡng hòn đảo này – nơi không nằm trong lãnh thổ của nền văn minh loài người… Chúng ta sẽ đốt lửa, chinh phục thiên nhiên, biến đổi hòn đảo này thành nơi sinh sống mới cho chúng ta, giống như Aldris đã thuần hóa con rồng chín đầu vậy… Hãy khiến thiên nhiên hoang dã này phải phục tùng trước trí tuệ và sức mạnh của loài người!”

“Ngay cả khi chúng ta không kịp chờ đợi con tàu thám hiểm, chúng ta vẫn có thể dùng đôi tay của mình để biến nơi này thành tổ ấm mới của mình!”

“Hãy nhớ rằng, số phận luôn nằm trong tay chúng ta.”

“Rầm! Rầm!”

Cùng với bài phát biểu của tướng đốc, một tiếng sấm nữa vang lên; dưới ánh chớp kinh hoàng, đôi mắt của tướng đốc trở nên sáng ngời, dù đã già đi nhưng vẫn toát lên vẻ quyết tâm mãnh liệt.

Thanh niên quý tộc trẻ Horn nghe xong mà lòng trào dâng hứng khởi; anh vô thức ngồi thẳng dậy, và cảm giác đói bụng dường như cũng biến mất.

“Bây giờ tôi sẽ sắp xếp các công việc như sau,” giọng nói hùng hồn của tướng đốc dần trở nên bình tĩnh trở lại; ông nhìn qua đám đông, cuối cùng dừng ánh mắt lại ở Xaren.

Xaren cắn một miếng cá đóng hộp, mỉm cười nhìn thẳng vào mắt tướng đốc.

Hai người nhìn nhau một lúc; sau đó, tướng đốc chớp mắt và từ từ hạ ánh mắt xuống: “Sau cơn mưa lớn, những vật tư bị chìm dưới biển sẽ được sóng đưa trở lại bờ biển… Nghĩa là trên bãi biển sẽ có rất nhiều vật tư. Vì vậy, tôi và Horn sẽ đi thu thập những vật tư đó trên bãi biển.”

“Những người lính bắn súng sẽ đi săn bắn và cố gắng khám phá sâu hơn bên trong đảo, để hiểu rõ hơn về môi trường xung quanh chúng ta.”

“Còn về nữ tu… Xin lỗi vì tôi phải hỏi như vậy, nhưng tôi đoán rằng bạn chắc hẳn r

“Tôi đã quan sát cấu trúc địa chất của hòn đảo này rồi; ở đây có đất sét, về lâu dài thì tôi có thể nung gốm để xây nhà bằng gạch; nhưng trong thời gian ngắn hạn, tôi đề nghị chúng ta nên thu thập gỗ, sấy khô chúng trước, sau đó kết hợp với đặc điểm địa hình để xây dựng một số lều trú tạm thời kiểu nửa chôn dưới lòng đất.”

“Ngoài ra, tôi cũng có thể thu thập các loại thảo dược để chế tạo một số loại thuốc có thể sử dụng được; ừm, đúng rồi, việc chưng cất nước mưa để làm sạch nước uống cũng có thể để tôi đảm nhận.”

“À? Đào Lý Tư, sao em lại biết nhiều thứ như vậy?” Horn ngạc nhiên ngồi dậy từ mặt đất, nhìn chằm chằm vào người yêu mình – người vốn luôn im lặng nhưng bây giờ lại nói rất nhiều.

Đào Lý Tư liếc nhìn Horn qua đôi kính, sau đó mỉm cười nhẹ: “Khi cơ bắp không phát triển, trí tuệ sẽ phải phát triển thay thế; tôi cũng cần phải có vài điểm mạnh mà.”

Horn chớp mắt một cách mơ hồ; anh cảm thấy Đào Lý Tư đang ám chỉ điều gì đó, như thể đang nhắc nhở mình, nhưng anh không hoàn toàn hiểu ý của cô ấy.

Vị chuẩn tướng ho khan hai tiếng, sau đó lại nhìn về phía Xà Lan với giọng điệu rất lịch sự: “Trên hòn đảo này có thể tồn tại những con quái vật phủ đầy muối; lúc đó, mong rằng ông sẽ tiếp tục bảo vệ chúng tôi.”

— Kể từ khi được cứu thoát, “chuẩn tướng” đã luôn quan sát Xà Lan, phân tích từng lời nói và hành động của anh ta, để tìm hiểu rõ lập trường và mục đích của ông ta.

Nhưng dù ông ta quan sát hay thử thăm dò đến đâu, Xà Lan vẫn giống như một bóng ma ẩn mình trong sương mù, không hề tiết lộ bất kỳ thông tin nào, khiến người ta khó có thể hiểu được ý định của anh ta.

Cho đến nay, chuẩn tướng chỉ biết rằng Xà Lan nắm giữ những phép thuật bí mật và sức chiến đấu của anh ta thực sự đáng kinh ngạc; ngoài ra, ông ta không biết gì thêm về người đàn ông bí ẩn này.

Ông ta từng nghĩ rằng Xà Lan sẽ tiếp tục giữ im lặng, nhưng điều khiến ông ta ngạc nhiên là Xà Lan bất ngờ bắt đầu nói chuyện.

“Hòn đảo này có điều gì đó không ổn.” Xà Lan đặt cái hộp đóng hộp đã ăn hết xuống đất, từ từ đứng dậy, “Ngoài những mối đe dọa tự nhiên, chúng ta cũng cần phải coi chừng những mối đe dọa siêu nhiên nữa.”

Giọng nói của Xà Lan không lớn, nhưng ngay khi anh ta nói ra điều đó, tất cả mọi người đều vô thức nhìn về phía anh ta.

Anh ta không vội vàng tiếp tục nói,

Vị tướng đại tá vẫn giữ được sự bình tĩnh của mình.

“Ông đang nói đến những con quái vật muối đó phải không?” Vị tướng vuốt ve những sợi râu trắng dài trên cằm mình và hỏi một cách trầm ngâm.

“Không chỉ vậy,” Xaron nói, “Tôi xin hỏi một câu thẳng thắn hơn: Những hành khách và thủy thủ khác trên con tàu này đã đi đâu rồi?”

“Đúng vậy!” Horn mở to mắt, bỗng nhiên hiểu ra và vỗ tay, “Con tàu lớn như vậy, sao lại chỉ còn lại chúng ta bốn người thôi?”

“Có lẽ ông đã bị ảnh hưởng bởi linh hồn ác quỷ gây ra chứng mất trí nhớ phải không?” Người lính bắn súng không nhịn được mà nói, “Khi ông Xaron mới lên tàu, ông ấy cũng đã hỏi tôi câu hỏi tương tự.”

“Lúc đó tôi quá hoảng sợ,” Horn biện hộ, “Nhưng nói thật, chuyện này thực sự rất kỳ lạ… Có ai trong các bạn còn nhớ được điều gì đã xảy ra trước khi con tàu lật không?”

Người lính bắn súng chớp mắt, ánh mắt anh ta trở nên mơ hồ: “Nói như vậy thì có vẻ như tôi cũng không nhớ rõ nữa.”

“Chúng ta đã gặp phải cơn bão,” Vị tướng đại tá lấy ra chiếc đồng hồ đã ngừng chạy từ trong quần áo và chỉ cho mọi người xem, “Khi cơn bão bắt đầu, chiếc đồng hồ của tôi đã ngừng chạy. Trước khi tôi mất ý thức, điều cuối cùng tôi nhớ là một con sóng lớn đã đập vào con tàu.”

Chưa kịp nói hết, người lính bắn súng lại lên tiếng:

“Nếu như vậy thì càng kỳ lạ hơn nữa… Tôi là thuyền trưởng trên con tàu này; điều cuối cùng tôi nhớ được là con tàu đã bị cuốn vào một vòng xoáy lớn…” Anh ta càng lúc càng mơ hồ, “Và nơi chúng ta tỉnh dậy cũng rất kỳ lạ… Theo lý thuyết, các bạn hành khách phải ở trong khoang khách, còn tôi, với tư cách là thuyền trưởng, phải ở tầng dưới để sửa chữa những lỗ hổng trên tàu… Vậy tại sao khi chúng ta tỉnh dậy, tất cả chúng ta lại đều ở phía sau con tàu?”

“Khoan đã… Chẳng lẽ chúng ta gặp phải tai nạn do con tàu đâm phải một tảng đá ngầm sao?” Nữ tu Delis hỏi một cách ngạc nhiên.

Trong chốc lát, tất cả những người sống sót đều im lặng, như thể trên ngực họ đều đang đè nặng một tảng đá khổng lồ. Bên trong hang động, chỉ có tiếng củi cháy rít rít và tiếng mưa lớn rơi liên hồi bên ngoài.

Những thủy thủ mất tích, những mô tả khác nhau về vụ tai nạn, những nơi tỉnh dậy kỳ lạ, những con quái vật muối đáng sợ… Tất cả những điều này đều khiến người ta cảm thấy bất an hơn cả cơn mưa lớn.

Dưới sự ảnh hưởng của bầu không khí và trí

Bỗng nhiên, nữ tu Delis phá vỡ sự im lặng.

“Tôi hoàn toàn không nhớ được gì cả,” Xaron nói một cách thành thật, “Nhưng có lẽ tôi không ở trên cùng con tàu với các bạn… Tuy nhiên, khi đang chiến đấu với những con quái vật bạch muối kia, tôi đã phát hiện ra một manh mối.”

Anh vừa nói vừa rút ra một thanh carbon đen từ đống lửa.

“Ông đã tìm thấy manh mối trên người quái vật ư?” Đại tá hỏi.

Xaron gật đầu, sau đó dùng thanh carbon để vẽ lại những ký hiệu kỳ lạ mà anh đã thấy trên người quái vật đó.

“Đây là dòng chữ tôi thấy trên ngực con quái vật bạch muối đầu tiên. Tôi không biết chữ, nhưng tôi nghĩ đó chắc chắn là một loại chữ viết nào đó, vì vậy tôi đã ghi chép hết lại.”

Anh vừa nói vừa hoàn thành việc vẽ những ký hiệu đó.

Dưới ánh lửa le lói, nữ tu Delis tò mò tiến lại gần hơn. Cô đứng dậy đưa mắt nhìn kỹ, rồi lắc đầu: “Thưa ông Xaron, đây chắc chắn không phải là chữ viết thông thường… Tôi biết đến 12 loại chữ viết khác nhau, nhưng không có loại nào có cấu trúc đối xứng như thế này cả.”

Cô chỉ vào phía cuối của chuỗi ký hiệu và nói: “Hãy nhìn cái gạch ngoặc ở phía bên phải này – nó gần như quay ngược về phía bên trái của chữ đầu tiên. Về mặt tính chính xác trong việc truyền đạt thông tin, điều này là không hợp lý.”

Xaron cảm thấy hơi thất vọng, nhưng anh không biểu lộ ra ngoài.

Tuy nhiên, ngay lập tức sau đó, giọng nói của tay súng vang lên: “Không, cô sai rồi, nữ tu ạ. Những ký hiệu mà ông Xaron vẽ chính là chữ viết… Đó là ‘bí chữ’ mà chỉ những linh mục có cánh trong bộ lạc mới có thể hiểu được.”

“Bí chữ ư?” Nữ tu cau mày, cô nhéo nhẹ khung kính, “Ý anh là, đây là những ký hiệu được ghi chép trong ‘Kinh Thịt Quỷ Dữ’ à? Ha, bộ lạc của các anh thật sự có thể giải mã những thứ dị giáo như thế này… Thật đáng ngưỡng mộ.”

“Tôi không biết gì về ‘Kinh Thịt Quỷ Dữ’ cả,” tay súng lắc đầu, “Tôi chỉ biết rằng cấu trúc của những ký hiệu này chứa đựng sức mạnh ma thuật… À, để tôi suy nghĩ kỹ xem… Ý nghĩa của những ký hiệu này có lẽ là…”

Đúng lúc đó, một tia sét trắng xóa chiếu rọi lên khuôn mặt tay súng, làm cho bóng dáng của anh trên bức tường bị biến dạng một cách kỳ lạ.

“Ý nghĩa của những ký hiệu này là ‘Còn thiếu năm cái nữa.’” Anh nói từng từ một.