“Tina, trước đây em từng là thành viên của Giáo phái Hủy Diệt phải không?” Xạ Lan hỏi một cách nặng nề.

Tiếng kêu “kẹt kẹt” của bộ máy cơ khí và những bước chân nặng nề khiến không khí ngày càng trở nên căng thẳng. Xạ Lan có thể cảm nhận rõ ràng nhịp tim của Tina đang đập nhanh hơn rất nhiều.

Nhắc nhở bạn rằng bạn có thể đọc chương mới nhất rồi đấy!

Một lúc sau, Tina cầm chai rượu uống vài ngụm, giọng nói yếu ớt của cô phản bác: “Ngược lại, trong thời đại này, chỉ có những người phụ nữ như tôi – biết nói dối và biết cách đánh giá tình hình – mới có thể sống sót được.”

Lặng lẽ một lúc, cô thở dài rồi thừa nhận một cách bình thản: “Trước đây tôi quả thực là thành viên của Giáo phái Hủy Diệt… Tôi cũng là một kẻ theo đạo dị giáo.”

“Kẹt kẹt…”

Tiếng kêu của bộ máy cơ khí phía sau dần trở nên rõ ràng hơn. Xạ Lan nắm chặt cánh tay phải của Tina và đi nhanh hơn.

Tina đau đớn đến mức thốt lên: “Chậm… Chậm lại một chút.”

“Không thể chậm được đâu. Nếu những lính canh của cung điện bộ máy cơ khí đuổi theo chúng ta, tôi sẽ buộc phải bỏ em lại đây.” Giọng nói của Xạ Lan rất bình tĩnh, như thể họ đang bàn về việc ăn gì vào tối nay vậy.

“Vậy anh có hứng thú với quá khứ của em không?” Có lẽ vì đã thổ lộ bí mật của mình, Tina bắt đầu kể chuyện. “Anh có thể nghe em kể nhé.”

“Trước đây, tôi là một đứa trẻ bị bỏ rơi, được ai đó vứt vào con hẻm của một quán rượu. Theo lý thuyết, một đứa trẻ như tôi sẽ sớm chết đói thôi… Nhưng may mắn thay, một nữ tu phục vụ ba vị Thánh đã nhận nuôi tôi, và tôi cũng trở thành một nữ tu… Nhưng thật không may, người nữ tu đó còn có những công việc bí mật khác nữa.”

Giọng nói của Tina rất nhẹ nhàng, như thể cô đang đắm chìm trong những ký ức.

“Khi tôi mười bốn tuổi, bà ấy ép tôi trở thành một người phụ nữ phục vụ các vị quý tộc. Những người đó đều là những người quyền quý… Cuộc sống của họ thật tuyệt vời, như những bong bóng xà phòng đầy màu sắc… Tôi thực sự rất ghen tị với họ.”

“Có những người trong số họ rất tử tế và hào phóng… Nhưng đa số lại thô bạo và lạnh lùng… Dù sao đi nữa, không ai thực sự yêu thích tôi cả… Có lẽ, đối với họ, tôi chỉ là một bong bóng xà phòng thoáng qua mà thôi… Bất cứ lúc nào cũng có người có thể thay thế tôi.”

“Thật xấu hổ… Ban đầu, tôi cũng rất thích cuộc sống như vậy… Nhưng sau đó, một số chuyện xảy ra… Tôi không thể chịu đựng nổi nữa… Vì vậy, tô

“Khi Xialun tăng tốc, những tiếng ‘kẹt kẹt’ và ‘rên rỉ’ phía sau dần biến mất vào khoảng không, cả hai đều thở phào nhẹ nhõm.”

“Vậy tại sao anh lại tự xưng là họa sĩ?” Xialun lấy chiếc cốc cà phê không đáy mà người bạn đã tặng cho mình, uống một ngụm lớn để xóa đi vị máu trong miệng. Nhưng tình hình hiện tại vẫn chưa hoàn toàn ổn định, vì vậy anh không sử dụng thêm 2 điểm thuộc tính còn lại; dù sao nếu tăng chỉ số trí tuệ quá mức khiến mình bị ngất đi, thì mọi chuyện sẽ tan thành mây khói mất thôi.

“Đó là thuật ngữ của giáo hội trộm cắp,” người được gọi là “họa sĩ” thực chất có nghĩa là “kẻ trộm”, còn “triển lãm hội họa” chính là buổi bán hàng đồ ăn cắp. “Tina uống một ngụm rượu, rồi nói: ‘Anh rất giỏi trong việc lén lút di chuyển và mở khóa, vì vậy ban đầu tôi đoán anh cũng là kẻ trộm… Nhưng bây giờ, tôi nghĩ anh là một điệp viên.’”

Xialun không quay đầu lại: “Tôi chỉ là một thương nhân chính thống thôi; chỉ là nơi chúng tôi sống, tình hình an ninh không mấy tốt. Vì muốn bảo vệ bản thân, tôi mới tự học một số kỹ năng đó thôi.”

“Tch…” Tina tựa đầu vào vai trái của Xialun và tiếp tục nói: “Thực ra, giáo hội trộm cắp này nằm dưới sự kiểm soát của Giáo hội Hủy Diệt. Tôi không muốn bị ai kiểm soát nữa, tôi chỉ muốn thăng tiến, vì vậy tôi đã gia nhập nhóm những kẻ điên rồ đó.”

“Hãy kể cho tôi nghe về Giáo hội Hủy Diệt đi.”

“Những thành viên chính của Giáo hội Hủy Diệt đều là quý tộc của vương quốc; họ tin tưởng vào vị Thánh thứ tư bị lãng quên, và họ là đối tượng bị nhà nước đặc biệt trấn áp. Điều buồn cười là, trước đây, nhiều người đã giúp đỡ tôi thực ra lại là thành viên của Giáo hội Hủy Diệt. Nhờ sự giúp đỡ của họ, tôi đã thăng tiến rất nhanh bên trong giáo hội, thậm chí còn tiếp cận được hệ thống hành hương, và từng bước leo lên những vị trí mà tôi cũng không dám nghĩ đến…”

Tina dừng lại một lát, rồi tiếp tục với giọng đầy cảm xúc: “Có lẽ vì nhận thấy sự suy tàn của các quý tộc ở kinh đô, nên vua mới quyết định dời đô.”

Xialun lặng lẽ ghi nhớ thông tin về việc “dời đô” vào lòng, rồi tiếp tục đi theo con kênh nước. Theo nhớ của anh, chỉ cần đi thêm vài phút nữa, họ sẽ trở lại con đường chính, và lúc đó anh có thể kích hoạt “sự tập trung theo dõi” để tìm ra tung tích của Raine.

Ngón tay của Tina nhẹ nhàng di chuyển, đổ hết giọt rượu cuối cùng trong chai xuống miệng, rồi nhấp nhẹ:

„“

  Tina hít một hơi thật sâu, rồi nhắm mắt lại,

  “Chính tôi đã tự tay siết cổ bà nữ tu ấy… Lúc đó bà ấy đã rất già, không còn sức chống cự nữa… Tôi từng nghĩ mình rất ghét bà ấy, nhưng mãi cho đến khi xương cổ bà ấy gãy vỡ và bà ấy co giật trên mặt đất như một con chó, tôi mới nhận ra rằng… thực ra mình không hề ghét bà ấy đến thế… Thật là trớ trêu… Tôi quả thực là một kẻ tồi tệ, không xứng đáng được sống.“

  “Đúng vậy.“ Xaren gật đầu đồng ý, “Nhưng cuối cùng bạn vẫn còn sống, thậm chí còn kiên cường sống sót trong thời đại diệt vong này… Hãy kể tiếp cho tôi nghe về những lễ vật máu mà bà Feryl đã dâng hiến đi.“

  Cử chỉ của Tina bỗng trở nên cứng đờ; đôi mắt cô co lại như một con chuột bị bắt được đuôi: “Bạn… làm sao bạn biết được?“ Xaren lấy ra một tờ giấy ướt đẫm bùn đất từ túi áo, lắc trước mặt Tina: “Đây là thứ tôi tìm thấy trên xác của những kẻ theo giáo phái ác độc trong đường ống thoát nước… Nhìn này?“

  Tina đọc tỉ mỉ tờ giấy, sau đó cười một cách buồn bã: “Ha, thật là trùng hợp… Có lẽ đó chính là số phận.“

  “Trong giáo phái Diệt Vong, Feryl là cấp trên của tôi, đồng thời cũng là người hướng dẫn tôi trong hội trộm cắp… Trước khi thời đại diệt vong đến, danh tính công khai của bà ấy là thủ lĩnh của hội trộm cắp, nhưng thực tế bà ấy là điệp viên thuộc sự bảo trợ của cố vấn tình báo hoàng gia.“

  “Danh tính thật là phức tạp.“ Xaren mở một cánh cửa sắt khác; tiếng kêu của các bộ phận chuyển động vang vọng trong không gian hầm ngầm.

  Theo địa vị thực tế, Bạch Tiên – người chuyên phụ trách các vấn đề liên quan đến trò chơi trong Bộ Nội vụ – có lẽ tương đương với cố vấn tình báo hoàng gia mà Tina đã đề cập.

  “Cũng không phải quá phức tạp đâu… Trước đây, Feryl thực sự chỉ là một tên trộm bình thường; sau khi bị bắt, bà ấy bị cố vấn tình báo hoàng gia nắm giữ một bằng chứng quan trọng, vì vậy bà ấy đã bị ép buộc, hoặc thuyết phục để trở thành điệp viên.“

  Tina thở dài, sau đó cười một cách châm biếm.

  “Thật trớ trêu… Người hỗ trợ lớn nhất cho hội trộm cắp chính là cố vấn tình báo hoàng gia… Ông ta đảm bảo vị trí của mình vững chắc, và thỉnh thoảng lại sử dụng hội trộm cắp để thực hiện những nhiệm vụ bí mật, nhằm chứng minh tầm quan trọng của công việc tình báo.“

  “Vì vậy, Feryl đã gia nhập giáo phái Diệt Vong để tránh bị tiê

“Xialun lặng lẽ tiếp nhận những thông tin này: Vậy nên, các cố vấn tình báo không phải là thành viên của Giáo hội Hủy Diệt ư?“

“Tất nhiên là không rồi,“ Tina nói, “theo những gì tôi biết, trong số các quý tộc cấp cao nhất của vương quốc, chỉ có Công tước Đen mới là thành viên của giáo hội đó.“

“Hãy tiếp tục kể về những người hiến dâng theo giao ước máu đi… Người hiến dâng theo giao ước máu của Felir là Ebi phải không?“

“Đúng vậy, Ebi là em gái của Felir,“ Tina trả lời, “Lúc đó, Felir đã ra lệnh cho tôi mang Ebi đến cho cô ấy làm vật hiến dâng.“ Lúc đó, Ebi đang làm nữ tu tại nhà thờ; tôi đã muốn bắt cóc cô ấy, nhưng khi nhìn vào đôi mắt trong sáng như đôi mắt con hươu của cô ấy, tôi cứ như thấy chính bản thân mình ngày xưa… Và cũng như thấy bà ngoại tôi vậy… Lúc đó, tôi đã thầm thề rằng mình đã mắc sai lầm một lần rồi; lần này, tôi nhất định không được phép mắc sai lầm nữa.“

“Và sau đó, bạn đã giết những người canh gác và đưa Ebi trốn đi phải không?“ Xialun hỏi.

“Làm sao có thể được? Lúc đó, Ebi hoàn toàn không tin tưởng tôi,“ Tina thở dài, “Chỉ khi Ebi bị Felir tự mình nhốt vào ngục tối và hoàn toàn tuyệt vọng, tôi mới quyết định thực hiện âm mưu cứu cô ấy ra khỏi ngục. Tôi đã giết vài người canh gác, rồi cùng Ebi bắt đầu cuộc sống lẩn trốn.“

Trên khuôn mặt cô ấy xuất hiện một nụ cười nhẹ: “Ebi chính là sự cứu rỗi của tôi; sau khi cứu cô ấy, tôi cảm thấy mình như được sống lại.“

“Nhưng sau đó, giáo hội đã bắt đầu truy lùng chúng ta… Chúng tôi suýt nữa bị bắt, nhưng không lâu sau đó, thế giới đã đến ngày tận thế… Và chúng tôi lại may mắn sống sót đến bây giờ.“

“Câu hỏi cuối cùng: Những ánh sáng lạ lùng đó xuất hiện từ đâu vậy?“ Xialun hỏi, “Trước khi thế giới kết thúc, những thứ đó đã tồn tại rồi à?“

“Những thứ đó xuất hiện sau khi thế giới kết thúc… Vào ngày thảm họa xảy ra, vô số xác chết đã trở thành những sinh vật ma quỷ và trỗi dậy… Còn xác ướp của Rồng Đá trên Quảng trường Rồng Đá cũng đã sống lại… Nhưng nó chỉ thổi ra một hơi thở, rồi lại ngủ yên trở lại.“

“Tuy nhiên, hơi thở đó đã tạo ra những thứ kỳ lạ: Bức tường ánh sáng được hình thành từ hơi thở đó; những vòng sáng rực rỡ đã biến thành những con cá voi ánh sáng và những ánh sáng lạ lùng lang thang khắp nơi; còn phần lửa từ hơi thở đó thì tạo thành một vòng tròn màu cam đỏ treo trên bầu trời… Thật là một sức mạnh khổng lồ!“ Tina im lặng một lát, rồi thốt lên một ti

】

Nếu anh ta muốn có được những khả năng như biến hóa thành nguyên tố lửa, thì chắc chắn anh ta sẽ phải đến quảng trường để tìm xem liệu có xương rồng không. Và để tìm xương rồng, việc bắt đầu từ khu vực Nhà thờ Lớn mới là một lựa chọn tốt. Sau đó, Xaron không nói gì thêm, anh chỉ cõng lấy Tina – người đang bị thương nặng – và tiếp tục đi về phía trước một cách chăm chỉ.

Chỉ sau vài phút, Xaron đã trở lại con kênh chính, rồi rút ra thanh kiếm ngắn của mình và kích hoạt “Khả năng Đuổi theo Tập trung”. Khi thấy dấu chân của Reni vẫn tiếp tục đi về phía trước, Xaron thở phào nhẹ nhõm; điều này có nghĩa là cô ấy vẫn an toàn. Anh tiếp tục theo dấu chân của Reni đi thêm vài phút, rồi bước qua một cánh cổng sắt đã tan chảy và phát hiện ra ba xác lính canh cung điện đang cháy rụi.

Lửa đang reo rỡ, những hạt bụi đen bay vào mặt Xaron khiến má anh bỏng rát; nhưng xuyên qua làn khói đen, anh nhìn thấy một cảnh tượng kỳ lạ: Ebi đang ngồi sụp xuống đất, khuôn mặt đầy sợ hãi, co ro bên cạnh lan can. Còn Reni thì đứng không xa, cúi đầu nhìn Ebi; trong tay cô ấy là thanh kiếm thiêng được tạo thành từ ánh sáng, khuôn mặt trắng nõn của cô trông lạnh lùng, đôi mắt màu xanh lam sâu thẳm như mặt hồ u ám phủ đầy bụi.

Xaron hít thở nhẹ nhàng, giảm âm thanh bước chân xuống mức thấp nhất, và lặng lẽ quan sát cuộc đối đầu căng thẳng trước mắt.

“Ôi, em không cố ý đâu… Em chỉ sợ quá thôi…” Giọng Ebi run rẩy, “Em xin cậu tin em.”

Renei không nói gì; cơ thể cô run rẩy, nhưng ánh mắt cô lại trở nên càng lúc càng u ám hơn.

“Em không cố ý đóng cửa và nhốt cậu lại đâu…” Ebi càng lúc càng hoảng loạn, cô co ro lại phía sau, “Ôi, đừng giết em… Hãy nghĩ đến hậu quả đi! Nếu Tina và Xaron trở về và thấy em đã chết, họ sẽ nghĩ gì về cậu?! Nếu Xaron chết, chỉ còn lại chị Tina thôi… Lúc đó, cậu vẫn phải dựa vào chị ấy mà sống!”

Xaron nhíu mắt lại. Những lời thú nhận của Ebi đã rất rõ ràng: Trong suốt cuộc chạy trốn vừa rồi, Ebi đã nhốt Reni bên ngoài cánh cổng sắt để trì hoãn bước tiến của kẻ truy đuổi, còn Reni thì đã chiến đấu đến cùng và tiêu diệt tất cả những kẻ đó.

Renei hít một hơi thật sâu, cơ thể run rẩy của cô dần ổn định trở lại; có vẻ như cô đã đưa ra quyết định của mình. Thanh kiếm của cô hơi nghiêng xuống, cô từ từ bước về phía Ebi; những hạt ánh sáng trắng tinh khôi bay phía sau cô, như chiếc áo choàng của một

Đúng vào lúc này, tiếng “kẹt kẹt” của bánh răng phía trên đầu bỗng nhiên trở nên rõ ràng hơn; những tảng đá và bụi bặm bay xuống từ trên trời, che khuất tầm nhìn của Xialen và Tina. Quân địch phía trên vẫn đang tiếp tục tìm kiếm họ.

“Xialen, nhanh lên, hãy ngăn cô ấy lại!” Tina van nài thật to, nhưng tiếng “kẹt kẹt” và tiếng nước khiến giọng nói của cô gần như không ai nghe thấy được. “Làm ơn vì những gì chúng ta đã cùng nhau chiến đấu!”

“Vậy thì ân tình mà em vừa dùng để hy sinh bản thân để cứu Ebi sẽ bị xóa bỏ rồi đấy.”

“Đừng nói nhiều nữa, nhanh lên! Ebi mới chỉ 14 tuổi mà!”

Xialen buông Tina xuống và lao nhanh về phía Reni. Nhưng khi ông vượt qua làn bụi và nhìn lại phía trước, ông thấy một cảnh tượng hoàn toàn bất ngờ.

Reni đang quỳ gối trên mặt đất, ôm chặt lấy Ebi và nhẹ nhàng vuốt ve cô bé, đồng thời nói những lời an ủi giống như khi dỗ con ngựa: “Cưc cưc, da wa na da (Ngoan nào, mọi chuyện đều ổn rồi).”

Thân thể cứng đơ của Ebi dần dần thư giãn lại; cô bé nhìn Reni một cách không thể tin được.

Và Xialen cũng cảm thấy vô cùng ngạc nhiên. Ông nhìn chằm chằm vào Reni và không khỏi mở bảng thông tin trong đầu mình:

**[Reni; Geowen]**

**[Mối quan hệ: Phụ thuộc]**

**[Tình trạng sức khỏe thể chất: Khỏe mạnh]**

**[Tình trạng sức khỏe tinh thần: Bình yên!]**