Gió đập vào cửa khách sạn; mùi máu thối ngọt dần lan tỏa ra xung quanh.

Một lúc sau, người bán long tên Gavert ở bên ngoài tiếp tục hỏi: “Vậy thì các bạn có đồng ý không?”

Xaron nhìn về phía René, và René lập tức lắc đầu.

“Xaron, hãy truyền lời này của tôi cho anh ta,” cô nói nhỏ, “Tôi từ chối cuộc thi đấu này, nhưng tôi sẵn lòng thừa nhận rằng anh ta… là người thuộc loài rồng hơn tôi.” Xaron gật đầu, ho khan một cái rồi truyền đạt nguyên văn lời nói của René cho Gavert.

Gavert im lặng một lát, sau đó nói: “Thưa công tước, thời gian còn lại trước khi các bạn bị những thành viên của giáo phái Annihilation bao vây đã không còn nhiều nữa. Trong vòng 4 giờ nữa, các bạn chắc chắn sẽ không kịp đến điểm hành hương.”

“Nhưng tôi từng là thành viên của vòng trong của Đền Thánh, vì vậy tôi biết một điểm chuyển giao bí mật. Qua điểm chuyển giao này, công tước và Xaron có thể tránh qua tất cả kẻ thù và đến điểm hành hương ngay lập tức; hơn nữa, tôi cũng có thể giúp các bạn nâng cấp trang bị hiện có.”

“Nhưng điều kiện để làm được tất cả những điều này là công tước phải đồng ý thi đấu với tôi về mức độ am hiểu ‘Con đường Rồng’.”

Xaron lại nhìn vào mắt René; anh gợi ý bằng cử chỉ vỗ cổ, nhưng René vẫn lắc đầu. Vì vậy, Xaron mở cửa khách sạn.

Việc ép buộc Gavert bằng vũ lực chắc chắn là phương án hiệu quả hơn, nhưng vì René muốn hợp tác trước, Xaron cũng không ngại mất thêm chút thời gian để mở cửa. Gió lạnh cùng bóng tối tràn vào căn phòng; Gavet vuốt ve chiếc mũ cao cổ của mình rồi bước vào khách sạn. Mặc dù cả hai người đều tên là Gavert, nhưng ngoại hình của họ hoàn toàn không giống nhau: khuôn mặt của Gavet đã biến thành khuôn mặt của một con thằn lằn.

Dưới ánh lửa le lói, Xaron nhận thấy không chỉ khuôn mặt Gavet mà cả làn da trên cơ thể anh ta cũng đã biến thành những chiếc vảy giống như đá, phản chiếu ánh sáng lửa một cách yên lặng khi anh ta di chuyển.

“Cảm ơn sự khoan dung của công tước,” Gavert cúi đầu chào, chiếc đuôi to lớn của anh ta vung lên cao.

Xaron lén nhìn vào các ngón tay của Gavert và thấy rằng chúng cũng đã biến thành móng vuốt.

Trước khi René và Xaron kịp nói gì, Gavert đã đội lại chiếc mũ của mình.

“Vậy thì chúng ta hãy bắt đầu cuộc thi đấu đi,” anh ta nói một cách nghiêm túc, “Tôi sẽ chứng minh rằng mình là người thuộc loài rồng hơn công tước.”

Ánh mắt René trở nên nghiêm túc hơn; cô cũng cố gắng tỏ ra nghiêm túc và hỏi: “Vậy thì chúng ta sẽ thi đấu như thế nào?”

Lần này không cần đến sự dịch thuật của Xia Lan; người bán rồng Gaviot dường như cũng hiểu ý của Rainei. Đôi mắt hình kim loại vàng óng ánh của nó lấp lánh: “Tất nhiên là phải so sánh với việc thiền định rồi. Những người trong trạng thái thiền định, gần giống với loài rồng Thủy Long – vốn không biết gì, không có tri thức, tựa như những sinh vật vô tri – mới thực sự phù hợp với bản chất của loài rồng Thủy Long.”

Xia Lan hơi ngạc nhiên, nhưng khuôn mặt anh ta không hề thay đổi chút nào.

Anh ta tưởng rằng đối thủ muốn tổ chức một cuộc đấu võ, nhưng không ngờ lại là cuộc thiền định.

Rainei cũng rất ngạc nhiên; cô liếc mắt mấy cái, ngẩn ngơ một lát rồi mới gật đầu.

“Hãy để Xia Lan đạo gia đảm nhận vai trò trọng tài đi.”

Người bán rồng Gaviot vừa nói vừa ngồi xuống theo tư thế kiết già, sau đó hít một hơi thật sâu và biến mất một cách bất ngờ. Đôi mắt nó co lại; Xia Lan không thể tin được khi nhìn vào nơi Gaviot vừa đứng. Anh ta thấy những chiếc vảy màu xám và chiếc mũ pháp sư… nhưng não bộ anh ta dường như không thể kết hợp những thông tin đó thành một khái niệm rõ ràng nào cả.

Gaviot dường như hoàn toàn hòa nhập vào môi trường xung quanh; từng hơi thở của nó đều hòa quyện với không khí, tuân theo một nhịp điệu vô hình nào đó. Trạng thái của nó khiến Xia Lan liên tưởng đến “kỹ năng ẩn thân tâm lý” mà White Line đã từng sử dụng.

Lúc này, Xia Lan mới hiểu tại sao ban nãy mình lại không nhận ra Gaviot.

Anh ta hít một hơi thật sâu và bắt đầu quan sát kỹ lưỡng đối thủ.

Không nghi ngờ gì nữa, nếu muốn nâng cao trình độ “thành thục” trong kỹ năng ẩn thân, việc học hỏi từ Gaviot chắc chắn là con đường tắt. Tuy nhiên, sau khi quan sát mãi, Xia Lan cũng chỉ hiểu được một số điểm chung mà thôi; anh ta chỉ cảm thấy mình có được vài ý tưởng chung về hướng tiếp cận này.

Có vẻ như, trình độ cao hơn của kỹ năng ẩn thân không chỉ đòi hỏi sự chú ý đến các yếu tố cảm giác đơn lẻ như ánh sáng, âm thanh, mùi hương… mà còn cần phải quan tâm đến những lĩnh vực trừu tượng hơn như “sức mạnh”, “tiếng vang”…

Nhìn thấy Gaviot thiền định đến mức gần như biến mất, Rainei cũng rất sốc. Cô quan sát kỹ lưỡng một lúc rồi cũng ngồi xuống theo tư thế kiết già. Ban đầu, cô có chút bất an, nhưng sau khi nhìn Gaviot thêm vài lần nữa, cô nhanh chóng tìm ra bí quyết và vào trạng thái bình tĩnh. Khoảng mười phút sau, điều kỳ lạ xảy ra: theo từng hơi thở yếu dần của Rainei, sự hiện diện của cô cũng bắt đầu mờ nh

Đây chính là khả năng học tập đặc biệt của “Thượng Trí”!

Nhưng cảm giác kinh ngạc ấy chỉ kéo dài trong chốc lát thôi. Là một doanh nhân, Xialun lập tức nhận ra rằng mình hoàn toàn có thể tận dụng khả năng học tập phi thường của Rainei để kiếm lợi.

Mặc dù ông không thể học được ngay trong thời gian ngắn các kỹ thuật thiền định đặc biệt của loài bán rồng, nhưng Rainei thì có thể; và chỉ cần Rainei học được, ông sẽ có thể thông qua việc trao đổi ký ức chuyên biệt để gián tiếp học hỏi chúng!

Sử dụng Rainei như một trung gian hỗ trợ quá trình học tập – đó mới chính là cách sử dụng đúng đắn của cô ấy!

Thời gian trôi đi từ từ. Vài phút sau, Gavert, người bán rồng, từ từ mở mắt ra, và Rainei cũng theo đó mở mắt.

Hai người nhìn nhau một lúc, rồi Gavert vén mép chiếc mũ cao của mình và cười khẽ: “Có vẻ như con đã đi xa hơn ngài trên con đường của Thần Long.”

Rainei dường như không hài lòng lắm. Cô chỉ vào sàn nhà, sau đó xoay cổ tay và từ đầu ngón tay mảnh mai của mình, một thanh kiếm ánh sáng xuất hiện. Cô vung tay nhẹ một cái và nhấc một miếng gỗ nhỏ lên, rồi nhai ngấu nghiến.

Gavert lắc đầu:

“Thần Long là những sinh vật không biết gì, không có tri thức… Con đường của Thần Long chính là phải bắt chước Thần Long, dần dần biến mình thành những sinh vật như vậy. Việc sử dụng nhiều phương pháp khác nhau hoàn toàn trái ngược với ‘Con đường của Thần Long’.”

“Vậy thì định nghĩa của ‘Con đường của Thần Long’ cuối cùng lại trở thành thứ hoàn toàn chủ quan, và do bạn tự đặt ra phải không?” Xialun hỏi.

“Không hẳn là hoàn toàn chủ quan đâu… Bây giờ tôi thậm chí còn có thể phun ra hơi thở rồng nữa!”

Gavert bình tĩnh hít một hơi thật sâu, mở miệng và nuốt mạnh… Ngay lập tức, một luồng ánh sáng rực rỡ, to bằng đom đóm, bay ra ngoài!

Ánh sáng ấy xoay tròn một lúc rồi biến mất.

Gavert từ từ thở ra, đôi mắt vàng óng ánh của anh nhìn về phía Rainei, đang đứng phía sau Xialun.

Rainei tròn mắt, khuôn mặt đầy sự không tin tưởng… Nhưng sau một lúc, cô cũng hít một hơi thật sâu và há miệng lớn: “Ahhh!”

Tiếng vang của tiếng cô vang vọng trong khách sạn, lan ra bên ngoài trong bóng tối… rồi nhanh chóng biến mất.

Sự im lặng không lời ập đến… Một vệt đỏ ửng từ từ lan lên má Rainei.

Một lúc sau, Rainei thở dài và thừa nhận: “Àhh… ngài thực sự mạnh mẽ hơn tôi.”

Gavert từ từ gật đầu: “Có vẻ như con đường tu luyện của tôi là đúng đắn… Cảm ơn sự hợp tác của ngài và Xialun… Giờ đây, đến lượt tôi thực hiện lời hứa của mình rồi… Tôi sẽ

“Tôi có một câu hỏi,” Xia Lan bất ngờ lên tiếng, “Gawett, tại sao anh lại kiên trì muốn tu luyện thành con rồng Thủy Long nhỉ? Theo như tôi biết, con rồng Thủy Long là sinh vật không biết gì cả, không có tri giác hay trí tuệ; xét từ một khía cạnh nào đó, chúng gần như không khác gì cái chết.”

“Con đường của rồng Thủy Long là một trong vài phương pháp hiếm hoi mà những kẻ nhỏ bé như chúng ta có thể sử dụng để vượt qua ngày tận thế,” Gawett giải thích, “Tôi không muốn ăn thịt người; lại cũng không có đủ máu sáp để chống lại bóng tối… Vậy thì tôi chỉ có thể cố gắng bắt chước con rồng Thủy Long, biến thành một con như vậy mà thôi.”

Nghe lời Gawett, Xia Lan lập tức liên tưởng đến những con quái vật ăn thịt người mà họ đã từng gặp trước đây – những con “quái vật ăn thịt” và “quái vật bùn lầy” – những sinh vật dường như không sợ bóng tối và cũng không sợ máu sáp.

Mặc dù đã từng chứng kiến những trường hợp tương tự, Xia Lan vẫn hỏi: “Ăn thịt người có thể giúp chống lại bóng tối không?”

“Tất nhiên rồi. Nghề luyện kim cổ điển đã từng sử dụng ánh sáng mờ ảo để biến thủy ngân thành vàng thực sự; vậy thì việc ăn thịt người liên tục để biến “con người giả” thành “con người thực” cũng hoàn toàn có thể được coi là hợp lý về mặt lý thuyết.”

Gawett, người nửa rồng, mở cánh cửa và bước vào bóng tối một lần nữa.

“Và thực tế đã chứng minh rằng phương pháp này hoàn toàn khả thi. Có một số người đã đi cùng tôi, nhưng sau đó họ đều trở thành những kẻ ăn thịt người; một số trong số họ thậm chí còn biến thành những thứ giống như bùn lầy, có thể tồn tại cùng với bóng tối.”

Xia Lan suy nghĩ một lát, sau đó cùng với Raine bước theo sau Gawett.

“Gawett, làm thế nào anh có thể tìm thấy chúng tôi?” Xia Lan hỏi.

Gawett cười và nói: “Trước khi bị bạn bè bỏ rơi, tôi đã học hỏi từ các bậc hiền triết của Đền Thờ; con đường hành hương của tôi liên quan đến những lời tiên tri và phép bói toán.”

Khi nghe đến từ “bị bạn bè bỏ rơi”, Raine vô thức kéo chặt lấy gấu tay áo khoác của Xia Lan.

“Bị bạn bè bỏ rơi ư?” Xia Lan hỏi.

“Đúng vậy. Khi ngày tận thế mới bắt đầu, tôi đã cùng với những bậc hiền triết khác của Đền Thờ tiến hành nhiệm vụ, nhưng sau đó tôi bị những thứ ác ma tấn công và bị thương; họ liền bỏ tôi ra ngoài Đền Thờ để tôi chết. Nói cách khác, số phận của tôi khá giống với những kẻ thuộc giáo phái Heretic của Giáo Hội Diệt Vong mà chúng ta vừa gặp.” Giọng nói của Gawett rất bình tĩnh, như thể anh đang kể về cuộc đời của những ng