Gió biển mát rượi; trong làn gió thô ráp ấy dường như có thể kết tụ thành những hạt muối.

Xaron ngồi trên võng, cảm nhận hơi gió biển từ bên ngoài cửa sổ. Anh chớp mắt, và lập tức cả mí mắt lẫn đáy mắt đều cảm thấy nóng rát như thể có nước mắt đang chảy ra. Khi nhắm mắt lại, anh gần như nghe thấy tiếng “bụp” khi các mao quản máu nổ tung.

“Rốt cuộc đã trôi qua bao lâu rồi?”

Anh ôm đầu, cảm nhận được nhịp đập mạnh mẽ của động mạch não. Những cảnh chiến đấu kiếm trong giấc mơ hiện lên liên tục trong đầu anh, như những đoạn phim flash có thể gây ra cơn động kinh vậy.

Đúng 1000 lần chiến đấu ác liệt và không ngừng nghỉ đã khiến anh cảm thấy xa cách so với thực tại; lúc này, anh thậm chí còn cảm thấy như mình đang sống ở một thế giới khác.

“Hít thở… Hít thở…” Xaron nhắm mắt lại, tập trung cảm nhận dòng khí đi vào và ra khỏi mũi mình, sử dụng phương pháp thiền định để dần dần xoa dịu cơn đau.

Mất một lúc lâu, anh mới kiểm soát được những suy nghĩ đang bị kích thích bởi những ký ức về trận chiến đó. Anh hít một hơi thật sâu, sau đó quay đầu nhìn chiếc đồng hồ treo bên cạnh võng.

Kim đồng hồ chỉ vào con số 9 – đúng là 9 giờ tối.

“Lần trước, tôi cũng ngủ đúng 9 giờ,” Xaron nghĩ, “Nhưng lần này, thời gian trong giấc mơ dường như kéo dài hơn nhiều so với lần trước.”

Anh lắc đầu, loại bỏ những suy nghĩ không liên quan ra khỏi đầu, sau đó tập trung tâm trí và gọi ra giao diện trò chơi.

“Đã đến lúc kiểm tra những thành quả mà mình đạt được rồi.”

Dù anh rất rõ ràng về sự tiến bộ của mình trong việc luyện tập kiếm thuật – bởi vì tất cả những tiến bộ đó đều đến từ hàng loạt trận chiến đấu – nhưng việc xem xét những thông tin số liệu về những thành quả đó vẫn khiến anh rất háo hức.

**[Tiến triển trong chuyên môn!]**

**[Sau quá trình luyện tập chăm chỉ và kiên trì, khả năng kiểm soát kiếm thuật của bạn đã tăng lên đáng kể.]**

**[Sử dụng vũ khí lạnh – Kiếm (Thành thạo) (0% → 2%): Bạn thực sự là một cao thủ sử dụng kiếm; các kỹ thuật kiếm thuật đều được bạn thực hiện một cách dễ dàng. Đặc biệt, bạn rất giỏi trong việc sử dụng kiếm bằng một tay, và phong cách chiến đấu của bạn rất lạnh lùng, hiệu quả. Dù ở thời đại nào, bạn cũng đủ sức cạnh tranh cho danh hiệu vô địch kiếm thuật khu vực.]**

“Kiếm thuật của mình đã đạt đến mức độ thành thạo rồi,” Xaron tự nhủ trong lòng, “Bây giờ, ngoại trừ việc sử dụng súng ống, mình cũng có th

【Lần này khi bước vào giấc mơ, bạn không tiếp cận được những ký ức liên quan đến hàng hải, vì vậy việc trau dồi chuyên môn “Hàng hải học tổng hợp” không có tiến triển gì. Các ký ức hiện có: 1/2】

  “Nếu việc đấu kiếm không ngừng lại còn giúp cải thiện khả năng hàng hải nữa thì thật là lạ lùng.”

  Xialun tự nhủ trong lòng, rồi tiếp tục đọc những thông tin phía dưới một cách thờ ơ.

  Tuy nhiên, ngay khoảnh khắc tiếp theo, anh không khỏi chớp mắt.

  Dưới vô số dòng thông tin màu xanh cobalt, lại xuất hiện vài dòng thông tin màu vàng!

  【Bạn đã thay đổi đáng kể quá trình diễn ra của các ký ức, và việc trau dồi chuyên môn của bạn đã có tiến triển!】

  【Sử dụng vũ khí lạnh – Kiếm (Thành thạo) (2% → 28%): Bạn đã bắt đầu hình thành phong cách riêng trong việc sử dụng kiếm; nếu tiếp tục luyện tập, trình độ kiếm thuật của bạn sẽ đạt đến mức điêu luyện.】

  Nhìn thấy sự thay đổi đáng kinh ngạc này, Xialun cảm thấy rất ngạc nhiên, nhưng ngay lập tức, anh nhận ra đây chính là thành quả của việc anh dành toàn bộ tâm huyết cho giấc mơ này.

  Ngay cả khi đang trong giấc mơ, việc nỗ lực và luyện tập chăm chỉ cũng mang lại nhiều lợi ích hơn nhiều so với việc chỉ tiêu tốn thời gian để rèn luyện một cách máy móc.

  “Nhìn vào các con số về mức độ chuyên môn, bây giờ tôi thậm chí còn cao hơn cả phó thuyền trưởng nữa.” Xialun rút thanh kiếm ra và vung múa một cái.

  Lúc này, anh cảm thấy thanh kiếm không còn là vật ngoài thân, mà như thể nó đã trở thành một phần kéo dài của cơ thể và ý chí mình vậy.

  Anh thu lại thanh kiếm và tiếp tục đọc những thông tin phía dưới.

  【Quá trình diễn ra của các ký ức đã thay đổi đáng kể; bạn đã trở thành học trò chính và hoàn thành mong muốn của người đã cung cấp những ký ức này – phó thuyền trưởng.】

  【Ký ức chuyên môn đặc biệt đã được mở khóa!】

  【Ký ức đặc biệt: Cuộc thi đấu kiếm tại cung điện (1/1)】

  【Ghi chú: Khi bạn hoàn thành mong muốn của người đã cung cấp ký ức trong giấc mơ, bạn có thể nhận được “ký ức đặc biệt”. “Ký ức đặc biệt” là những khả năng mới có thể xuất hiện dựa trên nội dung của ký ức đó; bằng cách hoàn thành “ký ức đặc biệt”, bạn có thể nhận được thêm các chuyên môn, kỹ năng đặc biệt.】

  “À?” Xialun ngạc nhiên.

  Anh không thể chờ đợi được và tiếp tục đọc tiếp.

  【Ký ức đặc biệt không thể được trải nghiệm trong các phiên bản giấc mơ này.】

  “Thật đáng

“Khi việc sao chép kết thúc rồi, ta sẽ xem xét về cái gọi là ‘ký ức đặc biệt’ này.”

Anh hít một hơi thật sâu, đứng dậy và bước tới cửa ra vào.

“Đã đến lúc kiểm tra lại tình hình chuẩn bị cuối cùng rồi.”

Bóng đêm đã tràn ngập khắp nơi; những đám mây che khuất ánh sao và mặt trăng; những con thuyền va chạm vào những con sóng u ám, và những giọt nước bắn tung tóe lên boong thuyền.

Vì các tên cướp biển áp dụng hệ thống luân phiên nghỉ ngơi, nên không có quá nhiều người trên boong thuyền. Tuy nhiên, dù vậy, mọi người vẫn đang bận rộn; dù sao thì chỉ có mười mấy thủy thủ thôi, so với chiếc thuyền lớn này, vẫn còn quá ít.

Xaron đứng trước cửa, quan sát những hoạt động của mọi người. Gần mũi thuyền, một ông già đang quỳ gối, chăm chỉ làm việc với một cái thùng gỗ; bên cạnh ông ta chỉ có một người duy nhất, người đó trông rất lo lắng, liên tục nhìn về phía cái thùng đó, dường như thứ ông già đang làm rất nguy hiểm.

Chẳng lẽ đó là một “thùng thuốc súng” chăng? Xaron tự hỏi trong đầu.

Trong lúc suy nghĩ, anh tiếp tục đi về phía trước.

Ở giữa thuyền, vị mục sư lẽ ra phải nghỉ ngơi theo ca, nhưng anh ta lại không hề nghỉ. Anh ta đứng trước một chiếc nồi lớn, cầm muôi khuấy, đang khuấy đều thức ăn bên trong nồi.

Xung quanh mục sư có rất nhiều người tụ tập lại; không biết họ đến đó vì thức ăn hay vì những bài diễn thuyết đầy hứng thú của mục sư.

Nước dùng trong nồi sôi lục bục; không khí tràn ngập mùi thơm của thịt hun khói và lá hương thảo.

Xaron cảm nhận được hơi nóng từ không khí len vào da mình, làm tan biến đi sự mệt mỏi tinh thần cũng như cảm giác xa cách do những buổi huấn luyện gây ra.

Anh dừng lại một lúc, cảm thấy mối liên kết của mình với thế giới này lại trở nên chặt chẽ hơn trong mùi thơm thịt đang khiến người ta nuốt nước bọt… Thế giới dường như lại trở nên sống động trở lại.

Các tên cướp biển nhìn thấy Xaron đều vẫy tay chào mừng anh, và Xaron cũng đáp lại từng người một.

Phải nói rằng, nhiều tên cướp biển sống sót đều rất coi trọng Xaron; trong vòng ba ngày qua, anh đã giành được một số uy tín nhất định.

Anh lắc đầu một cái, sau đó tiếp tục đi về phía trước.

Gần vị mục sư, bên cạnh hàng hàng hàng hóa, vị bác sĩ vẫn giữ nguyên vẻ ngoài ngốc nghếch với cái đầu nhọn hoắt của mình; lúc này, anh ta đang cùng với một thủy thủ có khuôn mặt đầy những vết loét và mụn nhọt buộc dây thuyền.

Có

Xia Lan mỉm cười thân thiện với người thủy thủ khuôn mặt bị hỏng, trong khi người thủy thủ đó vẫn có vẻ hoảng loạn và vẫy tay đáp lại.

“Chúc ngài một ngày tốt lành,” người thủy thủ nói một cách e ngại.

Xia Lan vẫn giữ nụ cười: “Tôi cũng chúc ngài như vậy. À, tôi hình như đang mất trí nhớ… Tôi quên mất tên ngài rồi.”

Người thủy thủ khuôn mặt bị hỏng ngập ngừng một lát, sau đó nói: “Tên tôi là Đào Lâm Đức.”

“Nói ra thì, bây giờ ngài trông giống thuyền trưởng lắm đấy… Ngay cả việc hay quên điều gì đó cũng giống hệt ông ấy.” Người thủy thủ cúi đầu xuống và tiếp tục: “Lửa không bao giờ tắt… Chúng ta sẽ rơi vào tình huống gì nữa đây?”

Bác sĩ đột nhiên ôm lấy vai mình và bắt đầu cười khúc khích; tiếng cười của ông ta kỳ lạ và nhẹ nhàng.

Xia Lan liếc nhìn bác sĩ, sau đó nhìn sang người thủy thủ khuôn mặt bị hỏng, rồi hỏi một cách thoải mái: “Các bạn có biết trước đây trên con tàu này, ai từng nghiên cứu về học thuật huyền bí không?”

Con quái vật đó được cắm chiếc “Kinh Cầu Nguyện cho Những Kẻ Chết Đuối”, vì vậy rất có thể nó là một nhà nghiên cứu học thuật huyền bí.

“Tại sao ngài lại hỏi điều đó?” người thủy thủ thốt lên một cách vô thức. “À, về học thuật huyền bí ấy à… Có vẻ như những hành khách trên đảo Phong Đăng đều hiểu biết khá nhiều về lĩnh vực này… Tôi còn nhớ mình đã từng lấy trộm được hộp sọ của người ta từ nhà họ nữa.”

Xia Lan nhíu mắt lại: “Cảm ơn… Tôi cũng rất quan tâm đến học thuật huyền bí.”

“Hehehe… ‘Bàn Tay Vực Sâu’ thực sự tồn tại…” Bác sĩ cười khúc khích, giọng nói của ông ta vẫn lộn xộn. “Đã vượt qua mọi ràng buộc của vật chất… Thật khó để không quan tâm đến điều đó… Con đường thăng tiến…”

Xia Lan gật đầu, sau đó bèn đi thẳng ra xa…

Như vậy, anh ta đi dạo mãi, cuối cùng lại quay trở về phía đuôi tàu.

Dưới bóng đêm tối om, ánh lửa màu cam nhạt le lói ở phía lái tàu, phía trên đầu anh ta.

Xia Lan ngẩng đầu nhìn, và thấy thuyền trưởng Glade đang cầm ống thuốc bên tay phải, tay trái cầm thanh đá lửa; ông ta nhìn ra mặt biển đen thẫm, như thể đang suy nghĩ điều gì đó.

Có vẻ như thuyền trưởng Glade đã nghe thấy tiếng bước chân của Xia Lan, ông ta từ từ quay đầu lại.

“Dậy sớm thật đấy…” bà ấy nói một cách đùa cợt. “Sao vậy? Bây giờ đã muốn đổi ca rồi à?”

“Nếu bà mệt thì có thể đổi ca ngay bây giờ… Sau đêm nay, con quái vật có thể bất ngờ t

Nói mãi, cô ấy hít một hơi khói dài ra từ miệng: “Anh có muốn nói chuyện không?”

“Sao vậy, anh lo lắng à?” Xà Lâm quay đầu nhìn thuyền trưởng Greta.

“Lo lắng ư?” Greta cười khinh, liếc nhìn Xà Lâm, “Chỉ là phải suy nghĩ kỹ thôi… Hoặc là con hải sâm đen kia bị tiêu diệt, hoặc là chúng ta sẽ gặp rắc rối… Có gì đáng để lo lắng chứ? Chấp nhận số phận đi.”

Xà Lâm không nói gì, hai người im lặng trong vài giây. Thuyền trưởng Greta nuốt khói một cách nhanh chóng, như thể đang ăn uống vậy. Trong ánh sáng cam le lói của ngọn lửa, bầu không khí u ám và căng thẳng dần lan tỏa.

“Chết tiệt…” Greta bỗng nhiên lẩm bẩm, “Được rồi, thực sự tôi cũng lo lắng… Việc bị xử tử không đáng sợ, nhưng việc phải chờ đợi nó mới thật phiền phức… Dù số phận ra sao đi nữa, thì cứ đến nhanh đi.”

“Cảm thấy lo lắng là điều bình thường,” Xà Lâm nhìn ra biển mênh mông bên cạnh con tàu, giọng nói bình tĩnh, “Thành thật mà nói, tôi cũng hơi lo lắng.”

“Không hề thấy gì cả,” Greta lắc đầu, rồi hút một hơi thuốc mạnh, “Theo tôi thấy, anh chẳng hề có bất kỳ biểu hiện cảm xúc nào cả… À, không phải tôi đang chỉ trích anh đâu, nhưng anh không hút thuốc, không uống rượu, cũng không có bất kỳ sở thích hay niềm đam mê nào cả… Giống hệt như những tu sĩ tự hủy hoại bản thân mà các linh mục luôn ca ngợi vậy.”

“Đừng vu oan tôi, tôi có những sở thích riêng đấy,” Xà Lâm phản bác.

Greta cố ý nói với giọng điệu phóng đại: “Không lẽ anh thích giết người đơn giản vì thế chứ?”

“…” Xà Lâm không biết phải nói gì, “Tất nhiên là không… Ví dụ, tôi rất thích kể chuyện đùa.”

“Nhưng những câu chuyện đùa đó chẳng hề buồn cười chút nào cả,” Greta than phiền, “Nói lại thì, vài ngày tới chúng ta không cần phải thay đổi hướng đi nữa, cứ để con tàu trôi theo chiều gió là được… Vì vậy, thực ra cũng không cần phải chia người đi lái rudder nữa.”

Xà Lâm không trả lời, anh suy nghĩ một lát, rồi đột nhiên hỏi: “Anh có biết ‘tướng’ sợ cái gì không?”

— Mặc dù bây giờ có rất nhiều bằng chứng cho thấy con quái vật chính là “tướng”, nhưng Xà Lâm vẫn còn do dự… Bởi vì những manh mối này xuất hiện vào những thời điểm quá kỳ lạ.

Trước khi nghe thấy danh xưng “tướng”, không hề có bất kỳ manh mối nào về danh tính của con quái vật; nhưng sau khi bác sĩ đưa ra danh xưng đó, các manh mối lại liên tục xuất hiện, như thể được mang đến trước mặt họ vậy.

Điều này có thể

Grid không trả lời ngay lập tức; cô hít một hơi thuốc sâu, sau đó liếm nhẹ đôi môi nứt nẻ của mình với vẻ hào hứng.

“Con quái vật kia… có phải là Chuẩn tướng không?” Giọng cô run rẩy, trong giọng nói ấy ẩn chứa sự hào hứng khó kiềm chế được. “Chết tiệt, con thú đồn này lại không chết… Thật tuyệt vời!”

“Thật tuyệt vời à?” Xaron bất ngờ ngạc nhiên.

“Anh có biết không? Trong suốt hai mươi năm lưu vong này, mỗi giây mỗi phút tôi đều mong muốn tự tay cắt đứt cái cổ của con thú đồn đó.”

Giọng Grid càng lúc càng trở nên cuồng nhiệt; lúc này, cô hoàn toàn quên đi mọi sự tính toán và dối trá, chỉ còn lại niềm căm ghét và ý định giết chóc thuần khiết.

“Khi tôi chiếm được con tàu săn hải cẩu này nhưng không tìm thấy dấu vết của tên khốn nạn đó, tôi thực sự cảm thấy thất vọng… Tôi rất tiếc vì không thể tự tay lột da nó… Vậy nên, con quái vật kia có phải là Chuẩn tướng không?”

“Theo những gì chúng ta biết hiện tại, khả năng cao là Chuẩn tướng chính là con quái vật đó.”

Grid bỗng nhiên ngẩng đầu lên, đôi mắt màu nâu óng của cô tròn xoe; khuôn mặt đầy sẹo của cô trở nên dữ tợn và đáng sợ… Không còn chút lo lắng nào nữa: “Tốt… tốt… thật tuyệt vời!”

“Các mối thù cũ mới, tất cả sẽ được trả thù hết.” Cô thì thầm với giọng độc ác, đồng thời lấy ra từ trong áo khoác một con rối làm từ cành liễu khô.

“Chuẩn tướng… sợ con rối làm từ cành liễu.” Grid nói với giọng run rẩy, “Tôi đã mất hơn mười năm để tìm hiểu ra điều này… Nghe nói rằng cuối cùng ông ta bị đánh bại chính là vì đã gặp phải con rối đó và bị mất tập trung trong chốc lát… Chúng ta sẽ bắt đầu hành động để giết nó vào lúc nào?”

“Muộn nhất là ba ngày sau, sớm nhất là ngày mai.” Xaron im lặng một lúc, sau đó tiếp tục nói: “À, tôi còn có một ý tưởng nữa… Tôi gần như biết được phạm vi hoạt động của con quái vật đó rồi… Vì vậy, chúng ta có thể chuẩn bị sẵn sàng để đánh trả nó.”

Grid gật đầu một cách hào hứng: “Tôi nghe theo anh… Tôi đã không thể chờ đợi được để trả thù nữa!”