“Thầy Hạ, đây chính là ông Điền mà tôi đã nói với thầy. Ngài còn trẻ tuổi nhưng rất đẹp trai, và có phương pháp riêng trong việc dạy học sinh. Thầy nên mau chào hỏi lịch sự đi.”

Yên Thương cảm thấy không thoải mái vì giọng điệu của hiệu trưởng giống như đang muốn giới thiệu ông Điền này cho mình làm chồng. Tuy nhiên, vì hiệu trưởng là người lớn tuổi hơn, nên cô vẫn phải giữ thể diện, liền cúi chào theo lối của đàn ông: “Xin chào ông Điền.”

Ông Điền có vẻ ngạc nhiên nhẹ, sau đó mỉm cười thể hiện sự quan tâm và cũng cúi chào lại: “Tôi đã nghe nhiều về danh tiếng của thầy Hạ, hôm nay được gặp thực sự rất đặc biệt.”

Yên Thương, người đang giả danh là Hạ Phù Tử, luôn ghét bỏ những nghi thức phức tạp như thế này. Cô cúi đầu xuống, không dám nhìn thẳng vào ánh mắt của ông Điền. Thấy cô cư xử như vậy, hiệu trưởng có vẻ ngượng ngùng, nhưng ông Điền dường như không để ý đến sự lạnh lùng của cô và lịch sự nhường chỗ sang một bên.

“Thầy Hạ, xin mời.”

Yên Thương gật đầu lịch sự rồi lên lầu, ngồi yên một mình không nói gì, chỉ để hiệu trưởng và ông Điền tiếp tục trò chuyện và uống rượu. Phong Vi Lâu là một nhà hàng nổi tiếng trong khu vực này, món ăn cũng rất ngon. Yên Thương lấy một miếng sườn heo hầm béo ngậy vào bát, nhìn mãi rồi cuối cùng thở dài trong lòng: So với những miếng sườn này – mỗi món cần vài ngày tiền tiêu của một gia đình bình thường – cô vẫn thích hơn những miếng sườn được hầm cùng khoai tây, ngập trong nước dùng, thơm ngon và bổ dưỡng hơn nhiều.

“Thầy Hạ, sao không ăn?”

Ông Điền đã gắp một con cua vào bát cho Yên Thương. Cô cảm ơn nhưng không chạm vào con cua đó. Thấy hiệu trưởng nhìn mình với vẻ không hài lòng, cuối cùng cô cũng gắp một vài lá rau xanh vào bát và bắt đầu ăn từ từ.

Bầu không khí giữa hiệu trưởng và ông Điền rất thân thiện; họ thậm chí còn nói đến việc ông Điền sẽ đến trường học để giảng dạy. Trong khi đó, Yên Thương chỉ lặng lẽ ăn vài lá rau, rồi nhìn ra ngoài cửa sổ, thấy mưa nhỏ bắt đầu rơi, tí tách rơi trên cây ngô đồng, tạo nên âm thanh buồn bã.

Cô càng nhớ Tạ Thanh hơn… Nhớ những món ăn anh ấy nấu, nhớ nụ cười dịu dàng trên khuôn mặt anh ấy, nhớ mùi xà phòng giản dị trên người anh ấy.

“Tích tắc… tích tắc…”

Cậu bé gầy yếu đứng dưới gốc cây bàng, ngước nhìn chiếc cửa sổ kia từ lâu; bên trong vang lên tiếng chén đĩa va chạm và giọng nói vui vẻ khi uống rượu. Trong số đó cũng có giọng nói của cô ấy – không quá to, nhưng cậu vẫn nghe thấy rất rõ.

Giọng một người đàn ông nhiệt tình hỏi: “Thầy Hạ, thường ngày thầy thích đọc những cuốn sách gì?”

Tiếp theo là câu trả lời của cô gái, có vẻ như không mấy quan tâm: “Chỉ cần là những cuốn sách có thể mua được ở ngoài phố, tôi đều đọc.”

“…Như vậy cũng tốt lắm; những câu chuyện kỳ lạ về đời sống hàng ngày cũng rất hấp dẫn đấy.”

“Không đến nỗi hấp dẫn lắm đâu; chỉ là để giết thời gian thôi.”

“Tôi có vài cuốn sách thú vị ở đây, nói về bản chất thực sự của thế giới này; có thể cho thầy Hạ mượn đọc xem.”

“Cảm ơn.”

…

Tạ Thanh siết chặt nắm tay lại; áo khoác màu xanh đen ướt sũng do mưa, khiến cơ thể gầy yếu của anh càng trở nên hiện rõ hơn. Không biết đã đứng đó bao lâu rồi; mặc dù đã rời đi một cách tự tin trước mặt cô ấy, nhưng vì lo lắng cho việc cô ấy sẽ gặp người đàn ông khác, anh vẫn quyết định theo dõi cô. Anh không có tiền, không thể vào được Phượng Vi Lâu, nên chỉ có thể đứng cứng đời bên dưới cửa sổ, như một chú chó con trung thành, bảo vệ cô ấy.

Dù bạn có biết hay không, tôi luôn bảo vệ bạn. Dù bạn nghĩ gì, dù bạn có muốn liên quan đến tôi hay không, bạn vẫn là người quan trọng đối với tôi. Tôi không muốn dễ dàng buông bỏ bạn, càng không muốn giao bạn cho người khác… Điều đó sẽ khiến tôi cảm thấy không cam lòng chút nào.

Bỗng nhiên, một bàn tay trắng mịn nắm lấy góc áo của Tạ Thanh. Cánh tay anh dường như đã trở nên tê dại; sau một lúc do dự, anh mới từ từ cúi đầu xuống. Những giọt mưa rơi trên lông mi dài của anh rung động và lăn xuống mặt đất.

“…A Tiêu?”

Tạ Thanh do dự mở miệng; mặt đầy mưa, nhưng cổ họng anh lại cảm thấy khô khốc vô cùng.

“Anh trai, đây là cái ô!”

Đôi mắt của Tạ Tiêu đẫm lệ; cô bé nức nở, vừa rút chiếc ô màu xanh cũ ra khỏi đầu và đưa cho Tạ Thanh. Anh nhẹ nhàng đón lấy chiếc ô, để những giọt mưa trên đó trượt qua đầu ngón tay và rơi vào tay áo mình… lạnh thấu xương.

“Không cần đâu… A Tiêu, con tự mình tìm đến đây sao?”

Tạ Tiêu vừa lau nước mắt bằng góc áo vừa khóc thêm dữ dội; giọng nói vốn mềm mại như gạo nếp bây giờ trở nên khàn đặc: “Anh đã nấu xong cơm rồi lại ra ngoài mà không bảo em đợi anh ăn cùng. Nhưng em sợ lẻ loi nên cứ chờ mãi, cuối cùng không thấy anh trở về, em mới phải hỏi đường đi đến đây. Ban đầu A Tiêu rất ngoan, không hề khóc đâu; chỉ là khi trời tối xuống và em sợ có quái vật ăn thịt người thôi… Em sợ lắm… Anh đừng bỏ rơi A Tiêu được không? Tại sao anh lại ở đây một mình dưới mưa như vậy? Sức khỏe của anh sẽ bị hại đấy…”

Tạ Thanh nhìn khuôn mặt nhỏ bé, trắng muốt của con trai mình đầy nước mắt, áo quần cũng ướt sũng vì mưa, im lặng một lúc rồi cuối cùng cũng quỳ xuống ôm lấy cậu bé vào lòng.

Tạ Tiêu vừa được ôm vào lòng anh trai liền bắt đầu khóc nức nở, không quan tâm đến việc áo quần mình đã ướt lạnh. Tạ Thanh chỉ biết nhẹ nhàng vỗ lưng cậu bé, giọng nói cũng bắt đầu run rẩy: “Xin lỗi, tất cả đều là lỗi của anh… Anh chỉ lo cho bản thân mình mà không bao giờ nghĩ đến nỗi sợ hãi của A Tiêu. Lần sau sẽ không như vậy nữa đâu, A Tiêu, hãy tha thứ cho anh… Chuyện này sẽ không bao giờ xảy ra nữa…”

Mưa vẫn tiếp tục rơi rích rích, trong vòng tay Tạ Thanh, thân hình nhỏ nhắn, mềm mại của Tạ Tiêu khiến anh cảm thấy thời tiết thực sự rất lạnh… Lạnh thấu đến tận trái tim mình.

Một lát sau, anh nắm lấy tay Tạ Tiêu và mở chiếc ô lên, sau đó đứng dậy. Khuôn mặt anh vẫn hiện rõ nụ cười tái nhợt, cố gắng tỏ ra mạnh mẽ.

“A Tiêu, chúng ta về nhà thôi.”

“Con không muốn về nhà… Con muốn ở đây cùng anh chờ thầy.”

Ngón tay Tạ Thanh bỗng nhiên cứng lại.

Tạ Tiêu dường như hiểu ra điều gì đó, hít mạnh vào và nói với giọng vẫn còn nức nở: “Anh ơi, số tiền đồng mà anh đã cho A Tiêu, con vẫn giữ lại đấy… Dùng số tiền này, chúng ta có thể vào tìm thầy được không? Nơi đây quá lạnh… Anh sẽ bị ốm đấy…”