Bãi cát vàng mênh mông, dường như không thấy bờ bên kia.

Ngay cả gió thổi qua cũng có vẻ phân thành từng tầng lớp, làm cho cát bay lên cao rồi lại hạ xuống thấp, đôi khi còn tạo thành những vòng xoáy, cuốn theo những ngọn cỏ khô vàng.

Trong sa mạc như thế này, lại le lói một ánh sáng yếu ớt, lung lay, hiện lên rồi lại biến mất. Hướng của ánh sáng đó còn phát ra tiếng hát ngắt quãng.

Người đàn ông mặc áo bình dân gắng sức nâng đầu lên trong cơn bão cát, lảo đảo đi vài bước về phía ánh sáng, rồi “phịch” một tiếng ngã gục trên cát.

“Đi qua sông hái hoa sen, bên hồ lan đầy cỏ thơm. Hái được rồi muốn tặng ai, người ta nhớ mãi vẫn ở nơi xa xôi…”

Tiếng hát đột ngột im bặt. Người con gái tên Yên Thương ngừng chơi đàn pipa, nhảy xuống từ mái nhà, rồi bước về phía người đàn ông đang nằm bất tỉnh trên cát.

Người đàn ông ấy mặc áo bình dân, mái tóc bẩn thỉu vì lâu ngày không tắm, khuôn mặt bị bụi bặm làm xám xịt, thân thể đầy vết thương, và vóc dáng gầy yếu do đói khát.

Yên Thương đỡ người đàn ông dậy và đưa anh ta vào nhà.

“Nước…”

Hầu hết những người bị hôn mê trong sa mạc khi tỉnh dậy đều nói ra từ đầu tiên là “nước”. Bởi vì trong lòng họ luôn nghĩ về nó, khao khát nó; từ đó đã in sâu vào tâm hồn họ. Yên Thương lấy nước từ sân sau để cho người đàn ông uống. Trong lúc nửa tỉnh nửa mê, người đàn ông cứ nắm chặt cái gáo múc nước không buông, mặc dù anh ta đã uống hai gáo rồi.

“Anh đã sống sót rồi đấy.” Yên Thương nói, và cuối cùng người đàn ông cũng buông tay cái gáo múc. Anh ta mở mắt nhìn Yên Thương một cái, rồi lại nhắm mắt và ngủ thiếp đi.

Yên Thương đặt anh ta lên giường và định cởi quần áo cho anh ta, nhưng người đàn ông trong giấc mơ bỗng nhiên mở mắt, đôi tay đầy bụi cát siết chặt lấy áo, ánh mắt lạnh lùng, như thể sẵn sàng chiến đấu với bất kỳ ai dám cởi quần áo của mình. Yên Thương vẫy chiếc khăn tay vẫn còn ẩm ướt về phía anh ta.

Có vẻ như người đàn ông đã hiểu ý của Yên Thương, ánh mắt anh ta mờ nhạt lại, và cuối cùng cũng buông tay ra.

“Cảm… ơn…”

“Anh muốn cảm ơn cô ư?” Yên Thương cởi quần áo cho người đàn ông, lộ ra lồng ngực đầy vết thương của anh ta. Chiếc khăn vừa được vắt khô từ nước nóng chạm vào người anh ta, anh ta liền thở dài yếu ớt, có vẻ như đau rất nhiều. Yên Thương phải nhẹ nhàng hơn trong việc cởi quần áo cho anh ta: “Anh không cần phải

“Anh đã bao lâu rồi không nói chuyện với ai chứ?” Yên Thương tỏ ra ngạc nhiên.

Người đàn ông ngập ngừng một lát, rồi gật đầu khó nhọc: “Tôi… ở sa mạc, suốt một năm rưỡi…”

“Anh đã ở sa mạc một năm rưỡi à?”

Anh lại gật đầu nhẹ.

Một năm rưỡi sống trong sa mạc, chỉ có tiếng gió cát làm bạn. Quá lâu không nói chuyện, tự nhiên anh đã quên mất cách phát âm. Yên Thương gật đầu, lau sạch hết bụi vàng trên ngực người đàn ông; những vết thương dữ tợn hiện ra rõ ràng.

“Vậy những vết thương này là do…”

Nhưng người đàn ông quay đầu đi một bên, không chịu nói gì; mái tóc bẩn thỉu che khuất đôi mắt anh. Yên Thương đứng dậy, mang cái chậu ra ngoài để đổi nước.

Sa mạc Kha Tề hoang vu, chỉ toàn cát vàng và tiếng gió rít gào. Nhưng phía sau sa mạc là nơi các tộc người khác sinh sống; vì vậy luôn có những thương nhân sẵn lòng vượt qua sa mạc này để vận chuyển hàng hóa. Khi có hàng hóa đi qua, thì cũng sẽ có bọn cướp đường xuất hiện. Đầu đạo của bọn cướp đường ở sa mạc Kha Tề tên là Sa Pháo Tử – một kẻ có khuôn mặt hung ác và cầm một con dao dài. Khi thấy có hàng hóa đi qua, hắn không bao giờ nói nhiều; chỉ cần giơ con dao lên, hầu hết các thương nhân đều sợ hãi trước tính hung hăng và bạo lực của hắn, nên đành phải để lại toàn bộ hàng hóa cho hắn.

Sa Pháo Tử không chỉ cướp đoạt hàng hóa; nếu trong đoàn vận chuyển có phụ nữ xinh đẹp hay rượu ngon, thì hắn càng thích thú hơn. Dù là nam hay nữ, miễn là có vẻ ngoài đẹp đẽ, hắn đều bắt đi; không lâu sau, sa mạc lại thêm thêm những xác chết mới.

Người đàn ông mà Yên Thương cứu được tên là Vũ Thời Phú; anh ta mới mười bảy tuổi, gia đình sa sút, ban đầu chỉ bán tranh dọc đường. Chính vì câu nói của nữ chính Kỳ Tiết Nhi rằng “Một người đàn ông thực thụ nên đi du lịch khắp nơi; chỉ khi trải nghiệm hết vẻ đẹp của đất nước này, anh ta mới không uổng phí cuộc đời mình”, anh ta mới quyết định mang theo hành lí và đi xa, cuối cùng thì qua đời ở xứ người.

Vũ Thời Phú có vẻ ngoài thanh tú, và khi cười thì càng trở nên đẹp đẽ đến lạ thường. Khi liên kết phản ứng của anh ta với những hành động thường ngày của Sa Pháo Tử, cùng với những vết thương trên người anh ta, thì không khó để đưa ra một kết luận.

Chỉ là thật khó tin, làm thế nào mà anh ta có thể thoát ra khỏi sa mạc, trong tình trạng bị thương nặng như vậy và không biết đường đi…

Yên Thương không tiếp tục hỏi anh ta về nguyên nhân những vết thương đó; sau một hồi cố gắng, cuối cùng cô cũng lau sạch hết vết thương và bôi thuốc cho anh ta. Vũ __TERMLOCK

“Nếu bạn tự mình xử lý, có lẽ sẽ không thể làm được đâu. Hãy nghỉ ngơi đi, tôi sẽ đi nấu chút cháo cho bạn, sau đó mới tiến hành chữa các vết thương đó.”

Người tên Thời Phú run rẩy một chút, rồi gật đầu nhẹ nhàng; cử chỉ của anh ta nhẹ đến mức gần như không thấy được.

Khi cháo nóng được mang đến, Thời Phú vẫn cứ nằm im trong chăn, chỉ có đôi ngón tay hơi động đậy khi nghe thấy tiếng cửa mở.

“Tôi… tên tôi là Thời Phú…” Anh ta mở mắt và nói, giọng nói chậm rãi như bánh xe bị cát làm kẹt, nhưng ngôn từ đã trở nên rõ ràng hơn nhiều, “Cảm ơn cô vì đã cứu tôi. Tôi đã suy nghĩ kỹ rồi… vết thương của tôi… nó ở… ở đó. Cô hãy chữa giúp tôi đi.”

Chắc hẳn anh ta đã quyết tâm rất lớn; anh ta hiểu rằng sự sống quan trọng hơn nhiều so với danh dự của một người đàn ông. Nhưng anh ta vẫn không muốn nói ra chính xác vết thương ở đâu. Dĩ nhiên, bất kỳ người đàn ông nào có lòng tự trọng cũng sẽ không muốn thừa nhận rằng mình đã bị một người đàn ông khác hành hung, và còn phải chỉ ra những vết thương đó cho người khác xem.

Yan Shang đặt chiếc bát cháo xuống, nhẹ nhàng kéo chiếc chăn che khuôn mặt Thời Phú ra, rồi giúp anh ta ngồd dậy. “Bạn hãy uống cháo trước đi. Về vết thương… tôi có thể chờ đến khi bạn ngủ say rồi mới chữa.”

Người tên Thời Phú lại run rẩy một lần nữa, sau đó ho nhẹ, làm má anh ta đỏ lên. Khuôn mặt thanh tú của anh ta trở nên càng thêm đẹp đẽ hơn, không lạ gì mà kẻ đó lại đưa anh ta về và hành hạ anh ta một cách tàn nhẫn.

“Cảm… cảm ơn cô.”

“Tôi họ Lâm,” Yan Shang đặt một cái gối phía sau lưng Thời Phú, giúp anh ta tựa vào để ngồi dậy, rồi múc một thìa cháo đặt gần miệng anh ta. Thời Phú do dự một chút, nhưng cuối cùng cũng từ từ mở miệng để nhận lấy cháo. Yan Shang vừa cho anh ta ăn vừa thổi cho cháo nguội bớt, “Tên tôi là Thanh Chủ. Tôi cũng từng là một thiếu nữ giàu có, nhưng sau này gia đình tôi sa sút… Những người hầu trong nhà đã lợi dụng sự non nớt của tôi, chiếm đoạt tài sản của gia đình tôi. Vì vậy, tôi đã một mình đi xa, và cuối cùng định cư ở đây. Nơi đây chỉ có cát vàng, không có gì khác; tôi không cần phải đối mặt với những người đó, không cần phải nịnh hót ai cả, vì vậy tôi chưa bao giờ rời khỏi nơi này nữa.”

“……” Anh ta không nói gì, chỉ cúi đầu nhìn xuống mặt đất, tựa như đang suy tư sâu sắc. Vào lúc nào đó, ánh mắt anh ta dừng lại trên đôi chân của cô gái; anh ta không muốn ăn cháo nữa. Thế là cô gái đơn giản là đặt bát cháo xuống, rồi từ từ kéo chiếc gối phía sau lưng anh ta ra, sau đó lật ngửa anh ta để anh ta nằm sấp trên giường, tránh làm tổn thương vết thương phía sau lưng.

“Đôi chân của tôi… đã bị đạn sỏi làm gãy.”

Lông mày đẹp của Ôn Thời Phú nhíu lại, nhưng Yến Thương cứ như thể không thấy gì cả: “Lúc đó, có lẽ vì đã lâu không gặp ai, người đàn ông đó lại dám có ý định mang tôi đi. Tôi đá anh ta một cái, anh ta đau đến mức dùng chuôi dao đập mạnh vào chân tôi, sau đó tôi liền trốn đến đây… Không hiểu sao, những tên cướp ngựa ấy chưa bao giờ xâm nhập đến đây; tôi đã sống ở đây được năm sáu năm rồi.”

“Cô Lin, dung mạo của cô cũng không tồi…”

“Tôi biết mình trông như thế nào, Ôn Thời Phú ạ.” Yến Thương nói, rồi vuốt ve khuôn mặt mình, sau đó nhìn xuống đôi chân mình, “Dung mạo của tôi vốn dĩ đã bình thường, bây giờ lại còn bị tàn tật nữa… Làm sao có thể đẹp được chứ?” Cô dừng lại, hơi nghiêng đầu, “Hơn nữa, trong những lời tôi vừa nói, thay vì quan tâm đến dung mạo của tôi, Ôn Thời Phú chẳng lẽ không tò mò muốn biết tôi đã đá anh ta vào chỗ nào sao?”

“……Ho, ho!” Ôn Thời Phú bắt đầu ho mạnh, Yến Thương giúp anh ta vỗ lưng vài cái, sau đó cười nhẹ và đắp chặt tấm chăn lên người anh ta.

“Có vẻ như Ôn Thời Phú đã đoán ra rồi.”

Nhưng Ôn Thời Phú chỉ ho mà thôi, lắc đầu không chịu thừa nhận.

Yến Thương cầm bát cháo đi ra ngoài, nhưng khi đến cửa, cô quay đầu lại: “Ôn Thời Phú hãy ngủ ngon nhé, sẽ không ai làm tổn thương ông nữa đâu.”

Trước đây, Ôn Thời Phú luôn lo lắng, cả tiếng gió cát bên ngoài cũng khiến anh ta cảm thấy sợ hãi; nhưng sau những lời nói của cô gái, lòng anh ta bỗng nhiên trở nên yên bình.

Anh ta từ từ quay đầu về phía cửa, và chứng kiến cô gái đang đi bộ bằng đôi chân bị tàn tật, tư thế rất kỳ lạ. Bộ quần áo màu xanh lam của cô bị gió thổi bay, rồi biến mất sau cánh cửa.

Cùng một hoàn cảnh như vậy, một cô gái vẫn có thể sống thoải mái; vậy tại sao mình lại phải e ngại và không dám đối mặt với nó?

Lẽ ra mình nên cảm thấy mệt mỏi, nhưng không hiểu sao bây giờ lại không hề cảm th

“Công tử Vũ, ngài đã ngủ rồi chứ?”

Giọng nói nhẹ nhàng đó là để không làm phiền ngài. Người phụ nữ tên Nhạn Thương cầm trên tay nước nóng và khăn sạch, chỉ có thể thấy thân hình của Vũ Thời Phú căng thẳng, dường như hoàn toàn chưa ngủ được.

“Tôi… không cần ngủ…”

Anh ta lộ mặt ra khỏi chăn, khuôn mặt tái nhợt, lông mày nhíu lại, nhưng vẫn cố gắng nói những lời kiêu ngạo đó.

Nhạn Thương dừng bước lại, sau đó đặt cái bát nước nóng xuống một bên, nhẹ nhàng kéo chiếc chăn ra khỏi người anh ta.

“Công tử Vũ, tôi sẽ bắt đầu rồi đây.”

Vũ Thời Phú siết chặt hai nắm tay lại, gật đầu một cách miễn cưỡng.

Nhạn Thương từ từ kéo quần lót của anh ta ra, lộ ra làn da mịn màng… nhưng phía dưới lại là những vết thương dã man, dường như đã bị cắt và đốt, một số vết thương đã bắt đầu mưng mủ, trông thật kinh hoàng.

Bất giác hít một hơi thật sâu, Nhạn Thương cầm lấy chiếc khăn. Vừa chạm vào những vết thương, cô liền nghe thấy tiếng thở gấp gáp của Vũ Thời Phú.

“Công tử Vũ, tay tôi không khéo lắm… sẽ đau không ạ?”

“Không…”

Dù biết rằng người phụ nữ này đang cố gắng chăm sóc vết thương cho mình, chứ không hề có ý xấu gì, nhưng trong lòng Vũ vẫn cảm thấy phản cảm. Anh ta nhớ lại cảnh những kẻ độc ác đã dùng đủ loại công cụ để hành hạ mình, dùng những lời lẽ ô uế để xúc phạm mình, khiến mình trở thành kẻ không giống người, không giống ma.

Mình cũng là một người đàn ông… nhưng lại bị một người đàn ông khác tàn nhẫn hành hạ, phải khóc lóc van xin dưới thân họ…

Cắn răng lại, một giọt nước mắt từ từ trượt xuống khóe mắt anh ta.