Cầm cái giỏ bước qua khu rừng tre và đi vào luống rau; trong đó chất đầy những loại rau vừa chín, còn tươi ngon và đọng đầy sương mai. Anh cúi xuống và không tiếc nuối gì mà hái những cây rau ngon nhất. Anh biết cô ấy là một nữ đầu bếp có yêu cầu khá cao; dù chỉ muốn tìm cớ để gặp cô ấy, anh vẫn nhớ phải hái cho cô những thứ ngon nhất.

Ai ngờ, chưa hái được bao lâu thì trên bờ ruộng đã vang lên tiếng bước chân nhẹ nhàng. Đó rõ ràng là bước chân của một người phụ nữ nhỏ bé, đi rất cẩn thận, khiến những bụi cỏ khô trên bờ ruộng phát ra tiếng xạc xạc nhẹ.

Anh nhíu mày, không hề ngẩng đầu lên, nhưng tiếng bước chân ấy cứ tiến lại gần hơn, cuối cùng thì bước vào luống rau và đứng ngay trước mặt anh.

Không khí xung quanh im lặng một lúc lâu, chỉ còn nghe thấy tiếng anh hái rau.

Một lúc sau, một giọng nói e lệ vang lên: “Anh Li…”

Ban đầu, anh cũng không muốn dính dáng quá nhiều với cô ấy, và lúc này anh càng cảm thấy không kiên nhẫn. Nhưng vì anh luôn giữ vẻ mặt lạnh lùng, không biểu lộ cảm xúc, nên dù trong lòng không thoải mái, vẻ mặt anh vẫn không hề thay đổi so với bình thường.

Thấy anh không trả lời mình, cô ấy chỉ cúi đầu tiếp tục tìm những cây rau đã chín; đôi bàn tay to của cô, với những gân xanh nổi rõ, khiến người ta cảm thấy yên tâm… Cô ấy bỗng đỏ mặt, nhưng thấy anh không có ý định đuổi mình đi, cô liền thở phào nhẹ nhõm. Cô cắn môi và lại mở miệng nói: “Lần trước ở khu rừng tre, tôi không phủ nhận mối quan hệ của mình với anh… Tôi không cố ý đâu… Lúc đó tôi không phủ nhận vì… vì…”

“Cô ơi,” cuối cùng anh cũng ngẩng đầu nhìn cô, nhưng ánh mắt anh dường như không hề khác gì khi nhìn những cây rau trong luống, “Cô là một cô gái trong sạch… Cô phải hiểu rõ điều đó trong lòng mình… Hãy trở về đi… Nói chuyện với đàn ông bên cạnh ruộng rau không phải là việc mà một cô gái nên làm.”

Giọng nói của anh hoàn toàn bình thản, và việc sử dụng từ “trong sạch” để nhắc nhở cô phải giữ gìn bản thân khiến cô cảm thấy buồn bã… Sau khi nói xong, anh lại cúi đầu tiếp tục hái rau, không hề để ý đến vẻ đẹp của cô. Cô cắn môi, xoay xoay ngón tay, và cuối cùng cũng dám nói ra: “Bây giờ khắp làng đều đang nói rằng tôi đã là người phụ nữ của anh rồi… Tôi không còn trong sạch nữa…”

Thấy đôi bàn tay to lớn của anh ta đang hái rau, cô ấy thực sự dừng lại một chút, rồi quyết định tiến lại gần hơn nữa: “Thực ra, tôi đã nhìn thấy cả bạn và người phụ nữ kia, từ đầu đến cuối. Chính cô ấy mới là người ép buộc bạn, phải không? Bạn chẳng hề ôm lấy cô ấy…”

“Cô ơi!” Anh ta cố gắng ngăn cô ấy nói tiếp, ánh mắt lạnh lùng nhìn thẳng vào mắt cô: “Hôm đó không có ai ở gần đó cả, làm sao cô có thể nhìn thấy được?”

“Tôi… tôi…” Cô ấy bỗng trở nên lúng túng.

“Cô đang theo dõi tôi à?”

“Không đâu!” Cô ấy vô thức phản bác, nhưng khi đối mặt với ánh mắt sâu thẳm, đầy ý nghĩa ẩn giấu của người đàn ông kia, giọng nói cô dần trở nên nhỏ bé hơn: “…Không phải theo dõi đâu. Hôm đó tôi thấy bạn đứng một mình bên bờ sông, tôi chỉ muốn đi lại gần để nói chuyện với bạn thôi. Nhưng rồi người phụ nữ kia xuất hiện, thấy vậy tôi liền trốn đi chỗ khác, nên mới nhìn thấy được… Tôi không hề theo dõi bạn đâu.”

Dù Lý Thiết Trụ có là một khúc gỗ mục nát đi nữa, lúc này anh ta cũng có thể cảm nhận được tình cảm sâu đậm mà cô gái này dành cho mình trong lời nói của cô ấy.

Cô gái e thẹn, má đỏ bừng, hai mắt long lanh như nước, đứng trước mặt anh ta, dáng vẻ thanh tú và sinh động… Nhưng trong lòng anh ta, người khác đã chiếm trọn tâm trí anh ta từ lâu rồi; bây giờ, không hề có chút xao động nào cả, giống như một hạt bụi rơi xuống mặt nước yên tĩnh, không hề tạo ra sóng gợn nào.

“Hôm đó bạn không phủ nhận việc mình ở trong rừng tre, tôi không trách bạn đâu.”

“Thật sao?” Cô gái hào hứng ngẩng đầu lên, nhưng ngay sau đó, trái tim cô lại dần lạnh đi… Ánh mắt của anh ta vẫn không hề dừng lại trên khuôn mặt cô, anh vẫn tiếp tục hái rau trong lúc nói chuyện với cô.

“Bạn còn quá trẻ, chưa hiểu biết gì cả…”

“Tôi hiểu! Bạn cũng nên hiểu đi… Tôi… tôi cảm thấy gì đối với bạn…”

“Cô ơi, người phụ nữ kia hôm đó chính là người con gái mà tôi yêu thích.” Không quan tâm đến vẻ mặt u ám của cô gái, Lý Thiết Trụ đứng dậy, vỗ nhẹ lên bộ quần áo vải thô bám đầy bụi bặm: “Đừng để tâm đến tôi, tôi sẽ không cưới cô đâu.”

Anh ta nói ra điều đó một cách thẳng thắn đến thế.

Bạch Cúc cảm thấy như trái tim mình vừa bị những cọng cỏ dại trong cánh đồng cắt sâu vào, đôi mắt cô dần đẫm lệ: “…Nhưng hôm đó tôi không phủ nhận, cả làng đề

“Nhưng anh không phải vậy.” Nói xong, người đàn ông kia cầm chiếc giỏ rau trên mặt đất và bắt đầu đi xa, trong khi người con gái kia nhìn chằm chằm vào anh, nước mắt tuôn rơi không ngừng. Khi người đàn ông đã đi được khoảng mười bước, anh vẫn đang suy nghĩ cách để thuyết phục người con gái kia từ bỏ ý định đó thì bỗng nhiên, lưng anh bị ai đó ôm chặt lại. Những bàn tay ôm lấy anh có móng vuốt sắc nhọn, làm cho lòng bàn tay anh bị đau đến chảy máu.

“Anh Li, tại sao anh không thể cưới em được nhỉ? Vì anh mà em đã từ chối rất nhiều người đến cầu hôn rồi. Em xinh đẹp và biết làm việc nông nghiệp nữa…” Người đàn ông kia không kịp thoát khỏi cái ôm đó thì tiếng khóc của cô gái đã vang lên phía sau, giọng nói đầy tuyệt vọng: “Từ khi còn nhỏ, em đã yêu anh rồi. Mẹ em nói rằng anh là đứa trẻ mất cha, chắc chắn tính tình sẽ rất hung dữ… Nhưng em biết rằng trên đời này không có ai có tính tình tốt bụng hơn anh đâu! Lần đó, giày của em rơi xuống sông, mọi người đều nhìn em đứng trần chân và cười nhạo em… Chỉ có anh thôi, anh không chút do dự gì mà cởi áo nhảy xuống sông để giúp em lấy giày ra. Anh chẳng nói một lời nào, nhưng khi đưa giày cho em, ánh mắt anh thật dịu dàng… Rõ ràng anh là một người rất tử tế mà!”

Người đàn ông kia đã quên hết chuyện đó từ lâu, nhưng cô gái kia thì vẫn nhớ mãi. Cô nhớ rằng lúc đó cô vừa mới đủ tuổi trưởng thành, đôi giày mới mua vừa rơi xuống sông, và cô đứng trần chân bên bờ sông, mất hết mặt mũi… Những chàng trai cùng tuổi chỉ biết đứng nhìn và chế giễu cô; cô đau khổ đến nỗi khóc lóc. Chính người đàn ông này, với khuôn mặt lạnh lùng, đã nhảy xuống sông để giúp cô lấy giày… Khi bước ra khỏi nước, cơ bắp anh phản chiếu ánh nắng mặt trời, khiến cô gái kia hoen mắt…

“Em không nhớ nữa…”

“Em biết anh không nhớ… Anh chẳng hề quan tâm đến những chuyện đó chút nào…” Cô gái kia khóc lóc thành tiếng: “Rất nhiều người đàn ông trong làng đều nói rằng họ yêu em… Nhưng họ thậm chí không dám chạm vào đôi giày của em… Chỉ có anh thôi… Chỉ có anh mới đối xử với em như vậy, ân cần và không mong đợi bất cứ điều gì đáp lại…”