Ngày 12 tháng 7, thứ Bảy.

Bóng tối buông xuống, biệt thự mới của Rui Niu nằm ở ngoại ô thành phố lúc này đèn sáng rực rỡ; phòng khách rộng lớn trở thành sân khấu lộng lẫy cho một bữa tiệc hoành tráng.

Trên bàn ăn được phủ khăn trải bạch, vài ngọn nến đỏ thon dài được đặt xung quanh. Ánh nến lung lay tạo ra những vòng ánh sáng ấm áp màu cam. Phía ngoài cửa sổ lớn là công viên yên tĩnh của khu dân cư; bóng cây đong đưa trong bóng đêm. Không khí tràn ngập mùi thơm của gà nướng, mì Ý sốt kem đậm đà, cùng hương vị quyến rũ của rượu vang đỏ, tất cả hòa quyện lại với nhau khiến người ta không thể kiềm chế được cơn thèm ăn.

Năng khiếu nấu nướng của Xiao Yan quả thật không hề phụ danh. Trên bàn ăn, có đầy những món ăn tuyệt vời mà cô ấy đã chuẩn bị cả buổi chiều: phi lê bò áp chảo với lửa vừa phải, thịt mềm mại và bề mặt giòn tan; mì Ý sốt kem nấm phủ lá húng quế tươi xanh, thơm ngon lan tỏa; một đĩa cánh gà nướng tỏi giòn rụm bên trong mềm mại; và cuối cùng là món tiramisu tự làm làm món tráng miệng, với hương vị kem mịn màng, ngọt nhẹ mà không ngấy.

Rui Niu nhớ lại vào buổi tối hôm đó, hình ảnh Xiao Yan bận rộn trong bếp. Cô ấy mặc chiếc tạp dề mới mua, trán trắng hồng đẫm mồ hôi, tập trung khuấy đều hỗn hợp gia vị trong nồi, và luôn nở nụ cười hài lòng trên môi.

Rui Niu thầm cảm thán trong lòng: “Cô bé này, sau bao năm phải làm việc không công ở nhà cha mẹ kế đó, cuối cùng cũng học được nghệ thuật nấu nướng tuyệt vời. Bây giờ, tất cả những điều đó đều trở nên hữu ích.”

Để tránh những tình huống khó xử không cần thiết, Rui Niu và Xiao Yan đã có sự thỏa thuận riêng; tối nay, cô ấy phải hành xử một cách kín đáo.

Xiao Yan cũng kiên quyết từ chối gặp gỡ khách mời, vì cô sợ rằng phong cách sống xa rời xã hội của mình sẽ khiến cô cảm thấy lạc lõng, và càng sợ rằng mình sẽ làm mất mặt cho Rui Niu.

Cuối cùng, Rui Niu đồng ý với yêu cầu của cô ấy và nhắc nhở: “Tối nay em hãy ở trong phòng của mình trên tầng ba, nghỉ ngơi thoải mái, đừng ra ngoài là được. Nếu ai đó tình cờ nhìn thấy em, em chỉ cần nói rằng em là em họ nhỏ mà anh mang từ quê lên ở nhờ, sẽ không ai nghi ngờ đâu!”

Xiao Yan gật đầu mạnh mẽ, ánh mắt hiện lên vẻ yên tâm khi không cần phải giao tiếp với mọi người, và cô cười nói: “Được rồi, Anh Niu, em sẽ ẩn mình ngoan ngoãn đấy!”

Vào lúc 7 giờ tối, các đồng nghiệp lần lượt đến nơi.

Khi Lý Đại

Chị gái anh đi sau vào bên trong, ánh mắt đầy ngưỡng mộ khi nhìn thấy nền gỗ sàn trong trẻo và bàn đá cao cấp trong bếp, rồi thì thầm khen ngợi: “Trời ơi, môi trường ở đây thật tuyệt vời quá! Sống ở đây, mỗi ngày tan làm về nhà chắc chắn sẽ cảm thấy rất thoải mái và thư giãn.”

Còn Tiểu Trần thì ngước nhìn xung quanh, trông có vẻ tò mò như Lão Bà Lưu bước vào Vườn Đại Quan… Tiểu Yến đi bên cạnh Tiểu Trần, cúi đầu cười nhẹ và nói: “Thật đấy, cảm giác như bước vào một căn phòng mẫu được đăng trên tạp chí thiết kế nội thất vậy…”

Tuyết Lệ là người cuối cùng bước vào nhà. Tối nay cô mặc một chiếc áo len màu be mềm mại và một chiếc váy đen ôm sát người; mái tóc dài của cô buông lỏng tự nhiên, và trên người vẫn còn mùi hương hoa mai quen thuộc. Cô lặng lẽ ngắm nhìn không gian phòng khách được trang trí đơn giản nhưng đầy gu, khóe miệng nở nụ cười duyên dáng; tuy nhiên, sâu trong đôi mắt trong trẻo của cô, dường như ẩn chứa một tình cảm phức tạp khó hiểu.

Rui Niu cười nói và mời mọi người ngồi xuống, rồi nửa đùa nửa thật giải thích nguồn gốc của căn nhà này: “Đâu có gì oai phong đâu! Chủ nhân của căn nhà này vì vội vàng di cư ra nước ngoài nên đã bán nó với giá rẻ. Để mua được nơi này, tôi đã đổ toàn bộ số tiền tiết kiệm của mình trong những năm qua vào đó, thậm chí còn vay một khoản nợ lớn từ ngân hàng trong ba mươi năm nữa! Trong những năm tới, tôi chắc chắn sẽ phải ăn mì ăn liền và sống một cuộc sống khó khăn đấy!”

Anh cố tình nở một nụ cười đau khổ, và mọi người xung quanh đều tỏ ra thông cảm.

Anh Li vỗ vai Rui Niu mạnh mẽ và khen ngợi: “Thanh niên như anh mới thực sự có tinh thần! Việc mua được căn nhà này thật sự rất đáng giá! Vay nợ mua nhà cũng không sao đâu, coi như là một hình thức tiết kiệm thôi mà!”

Trong số tất cả mọi người ở đó, không ai biết rằng Rui Niu không chỉ đã chi rất nhiều tiền để mua căn biệt thự này, mà thậm chí còn mua luôn cả tòa nhà cho thuê bao gồm hơn hai mươi căn hộ đối diện nữa! Với số tiền khổng lồ như vậy, giờ đây anh có thể nói dối mà không hề ngượng ngùng hay lo lắng.

Bữa tối chính thức bắt đầu.

Mọi người ngồi quanh bàn dài, rượu chén đối diện nhau; ánh nến lung linh chiếu rõ những khuôn mặt đang cười nói vui vẻ sau vài ly rượu. Chủ đề trò chuyện bắt đầu từ những câu chuyện thú vị trong văn phòng, những lời than phiền về việc người quản lý vẫn đang nghỉ phép kéo dài, rồi chuyển sang nhữ

Theo thời gian trôi qua, sau khi uống vài ly rượu vang đỏ, chất cồn bắt đầu phát huy tác động. Chủ đề trò chuyện trên bàn ăn dần chuyển từ những câu chuyện phiếm tức thoải mái sang những vấn đề nặng nề liên quan đến tình cảm và lựa chọn cuộc sống. Bầu không khí cũng trở nên có phần kỳ lạ.

Anh Li cầm chiếc ly rượu trong tay, ánh mắt mơ hồ nhìn vào dòng rượu đỏ đang dao động bên trong ly, rồi thở dài sâu: “À… Khi con người bước vào tuổi trung niên, cuộc sống hôn nhân dường như càng trở nên nhàm chán hơn. Mỗi ngày tan làm về nhà, tôi luôn cảm thấy như thiếu đi điều gì đó; mọi thứ quá đơn điệu, lặp đi lặp lại đến mức khiến tôi cảm thấy lo lắng.”

Anh dừng lại một lúc, giọng nói của anh tràn đầy sự mệt mỏi và thất vọng của một người chồng: “Trong suốt hơn mười năm kết hôn, vợ tôi hiện nay chỉ quan tâm đến việc học của con cái và những công việc nhà không bao giờ hết. Tôi trong gia đình này, giống như một chiếc ATM có thể kiếm tiền – chỉ tồn tại mà thôi, vai trò của tôi ngày càng trở nên mờ nhạt. Đôi khi vào ban đêm, khi nằm chung một giường, tôi muốn ôm cô ấy, gần gũi với cô ấy… Nhưng cô ấy luôn gạt tôi ra, nói rằng cô ấy mệt mỏi sau khi chăm sóc con cái, không muốn nói thêm gì nữa.” Anh cười đau khổ và lắc đầu, ánh mắt đầy nỗi cô đơn vì không được yêu thương.

Nghe xong lời than phiền của anh Li, chị gái anh đặt xuống chiếc nĩa trong tay, cố gắng mỉm cười, nhưng giọng nói của cô có vẻ khắc nghiệt và nặng nề: “Anh Li, đó là góc nhìn của đàn ông; các anh chỉ cảm thấy mình bị lãng quên thôi. Hãy thử đặt mình vào vị trí của chúng tôi, những người vợ, xem sao?”

Ánh mắt chị gái anh dán chặt vào ánh nến đang le lói trên bàn, cô thì thầm: “Chúng tôi, những người phụ nữ, mỗi ngày tan làm về nhà, lại phải dành hết tâm huyết để chăm sóc gia đình. Giặt giũ, nấu ăn, lo liệu mọi việc nhà… Nhưng các anh dường như coi tất cả những điều đó là điều hiển nhiên, hoàn toàn không nhận thức được sự vất vả của chúng tôi. Đôi khi, khi yên tĩnh lại, chúng tôi thậm chí không khỏi tự hỏi… Phải chăng mình đã làm không đủ tốt, nên người khác mới ngày càng lạnh nhạt với gia đình này?”

Cô dừng lại một lúc, giọng nói của cô tràn đầy nỗi oan ức và run rẩy: “Gần đây, anh ấy thường về nhà vào lúc nửa đêm; mỗi lần hỏi, anh ấy đều nói là do công ty phải làm thêm giờ. Nhưng bản năng của một người phụ nữ khiến tôi luôn cảm thấy có điều gì đó không ổn… Giọng nói của anh ấy khi n

Cô ấy dùng khăn ăn thanh lịch lau sạch khóe miệng, ánh mắt trong trẻo nhìn qua anh Li và chị gái mình, rồi nói bằng giọng điệu vô cùng bình tĩnh và tỉnh táo: “Sau khi nghe xong ‘cuộc trò chuyện về những đắng cay ngọt bùi của hôn nhân’ giữa anh Li và chị gái, tôi càng thêm tin chắc rằng mình không muốn kết hôn.”

“Tôi nghĩ, sống một mình thực ra cũng rất tốt.” Ánh mắt Xue Ling từ từ quét qua những vật dụng được trang trí một cách đơn giản trong phòng khách, như thể cô đồng ý với lối sống có vẻ cô đơn nhưng lại đầy sự kiểm soát của Rui Niu, “Dành toàn bộ thời gian và công sức cho bản thân mình, tiền kiếm được cũng tự mình chi tiêu, muốn đi đâu thì đi đó. Không có ràng buộc của hôn nhân, không cần phải làm hài lòng mong đợi của người bạn đời, cũng không cần phải tiêu hao tình cảm lẫn nhau vì những việc vặt hàng ngày.”

Anh Li, chị gái, Tiểu Trần và Tiểu Yên đều đồng loạt nhìn về phía Rui Niu, ánh mắt họ hiện lên vẻ thông cảm như thể đang nói: “Anh ấy đã không còn cơ hội nào nữa rồi.”

Rồi Tiểu Trần cười ha hả, giọng nói nhẹ nhàng phá vỡ không khí nặng nề: “Đúng vậy! Chị Xue Ling nói đúng, vì vậy tôi mới nghĩ rằng độc thân mới là tốt nhất! Không vướng bận gì cả, muốn làm gì thì làm, cuộc sống thật đơn giản và thoải mái!”

Anh ta nhướng mày, ánh mắt như vô tình liếc về phía Tiểu Yên đang ngồi đối diện, mang theo chút trêu chọc mang tính gợi cảm.

Tiểu Yên đang cúi đầu cắt miếng bít tết trên đĩa. Nghe lời Tiểu Trần, ngón tay cô hơi siết lại, khóe miệng nở nụ cười gượng gạo, như thể cô đã nhận ra ý nghĩa ẩn sau lời nói của anh ta.

Cô nhẹ nhàng phản bác: “Độc thân quả thực rất tự do, đúng vậy. Nhưng đôi khi… vào những lúc đêm khuya yên tĩnh, con người cũng muốn có ai đó ở bên cạnh để trò chuyện về những suy nghĩ trong lòng.” Nói xong, ánh mắt cô vô thức nhìn về phía Tiểu Trần, ánh mắt ấy ẩn chứa một tia hy vọng khó che giấu.

Anh Li gật đầu, đồng ý một phần với lời nói của Xue Ling, nhưng ánh mắt anh vẫn đầy phức tạp: “Xue Ling à, sống một mình quả thực rất tự do, không cần phải để ý đến cảm xúc của người khác. Nhưng sống tự do quá lâu, sẽ có lúc con người cảm thấy trống trải trong lòng. Nhìn Rui Niu chẳng hạn, anh ấy mua một căn nhà lớn như vậy, sống rất thoải mái, thật đáng ghen tị. Nhưng một căn nhà lớn như vậy, nếu không có người phụ nữ ở bên, vào mùa đông, chắc chắn vẫn sẽ c

Thấy vậy, Rui Niu vội vàng đứng dậy cầm ly rượu lên, cố gắng làm cho bầu không khí trở nên sôi động hơn: “Nào nào! Mọi người đừng bàn về những triết lý cuộc sống nặng nề nữa, hôm nay chúng ta đến đây để ăn mừng mà! Hãy giữ lại chút bụng để thưởng thức các món tráng miệng đi! Đây là… ừm, đây là tiramisu do em họ của tôi ở quê làm tay, hương vị thực sự tuyệt vời! Tôi chắc chắn mọi người sẽ yêu thích nó!”

Anh suýt nữa đã vô tình nói ra tên “Tiểu Yến”, liền vội vàng đổi câu. Anh quay người đi vào bếp lấy đĩa tráng miệng, trong lòng thầm mừng vì vừa rồi mình đã không tiết lộ thông tin về Tiểu Yến.

Sau khi thưởng thức xong tráng miệng, mọi người lần lượt tản ra khắp phòng khách, tụ tập thành từng nhóm nhỏ. Những tiếng cười vui vẻ ban đầu dần được thay thế bởi những tiếng thì thầm riêng tư.

Ánh nến lung lay tạo nên những bóng dáng cô đơn trên tường.

Anh Li và chị gái vì tuổi tác gần nhau, lại vừa tìm thấy sự đồng cảm về những khó khăn trong hôn nhân, nên tự nhiên họ lại ngồi xuống một góc sofa. Hai người cầm ly rượu, tiếp tục trò chuyện về những khó khăn trong cuộc sống hôn nhân của mình; có vẻ như họ đều nhận thấy góc nhìn của người bạn đời qua những lời than phiền của đối phương, và bắt đầu suy ngẫm sâu sắc.

Bên kia, Tiểu Trần và Tiểu Ân ngồi ở phía đối diện bàn ăn. Ly rượu của hai người va vào nhau, tạo ra một tiếng vang trong trẻo.

Tiểu Ân cắn môi đỏ hồng, dùng chút men rượu để lấy can đảm. Cô nói với giọng điệu thoải mái nhưng lại mang chút e dè: “Tiểu Trần, anh có điều kiện tốt mà, thường thì trên đường tình ái anh luôn thành công mà? Sao anh chưa bao giờ nghĩ đến việc tìm một người bạn đời ổn định để gắn bó lâu dài?”

Tiểu Trần ngẩn ngơ một chút. Anh đặt ly xuống, cười một cách tự giễu: “Thành công à? Cô đánh giá cao tôi quá rồi… Không hề có chuyện đó đâu.”

“Tôi chỉ là…” Anh nhún vai, ánh mắt vô tình đặt lên khuôn mặt đỏ bừng của Tiểu Ân, giọng nói mang chút dịu dàng của một kẻ lãng mạn: “Tôi luôn đang tìm một người mà vì cô ấy, tôi sẵn lòng dừng lại hoàn toàn. Thật không may, tôi vẫn chưa tìm thấy, vì vậy tôi vẫn phải tiếp tục lang thang như này.”

Trái tim Tiểu Ân bỗng nhiên đập nhanh hơn. Cô cúi đầu, ngón tay lo lắng xoay tròn chuôi ly, giọng nói nhỏ như tiếng muỗi kêu, nhưng vẫn dũng cảm hỏi: “Vậy… theo anh, tôi như thế nào?”

Khi câu nói g

“Nhưng dù sao chúng ta cũng là đồng nghiệp trong cùng một văn phòng mà. Những mối quan hệ tình cảm xảy ra trong văn phòng thì rất nguy hiểm; nếu chúng ta thử đi và cuối cùng lại không thành công… sau này khi trở lại văn phòng, hàng ngày phải nhìn thấy nhau mỗi khi ngẩng đầu lên hay cúi đầu xuống, bầu không khí sẽ trở nên rất ngượng ngùng và kỳ lạ, đúng không?”

Nghe những lời này, tim Xiao Yin bỗng nặng trĩu. Cô nghĩ đây chính là cách từ chối lịch sự và gián tiếp của người lớn; ánh mắt cô lóe lên vẻ thất vọng và xấu hổ không thể che giấu được. Cô cắn chặt môi dưới và chỉ có thể nở nụ cười gượng gạo: “Ừm… anh nói đúng, hôm đó tôi uống quá nhiều nên không suy nghĩ kỹ lưỡng; anh đừng để tâm đến điều đó.”

Nhìn thấy vẻ mặt thất vọng của cô, Xiao Chen dừng lại một chút. Anh bỗng nhiên hạ giọng xuống, tiến lại gần hơn và nói thêm với giọng trầm ấm đầy quyến rũ:

“Nhưng…”

“Nếu em cảm thấy rằng, dù chúng ta có xảy ra điều gì đó… ngày hôm sau trở lại văn phòng, em vẫn có thể duy trì mối quan hệ đồng nghiệp bình thường với anh mà không cảm thấy ngại ngùng… thì anh rất muốn ‘thử xem’ với em.”

Xiao Yin hoàn toàn sững sờ. Cô ngẩng đầu lên, nhìn vào đôi mắt nghiêm túc đầy ý nghĩa của Xiao Chen, lòng cô lập tức trở nên hỗn loạn.

Trong lòng, cô tự mắng mỏ: “Tên này, những lời này quả là ví dụ điển hình của những kẻ đàn ông vô trách nhiệm! Rõ ràng anh ta chỉ muốn tán tỉnh mà không muốn gánh vác trách nhiệm!”

Nhưng… nhìn vào khuôn mặt đẹp trai của Xiao Chen, trong lòng cô lại nổi lên một ham muốn mãnh liệt: “Nhưng… tôi vẫn rất muốn thử xem với anh ấy.”

Trong khi hai cặp đôi nam nữ trong phòng khách đang mắc kẹt trong những mối quan hệ phức tạp ấy…

Tuyết Lệ một mình, yên lặng bước đến bên cửa sổ lớn. Cô đưa đôi ngón tay mảnh mai của mình, nhẹ nhàng vuốt ve khung cửa sổ lạnh lẽo bằng kim loại. Ánh mắt cô từ từ lướt qua những vật trang trí đậm chất trong phòng khách, như thể đang tìm kiếm một manh mối nào đó có thể mang lại cho cô cảm giác bình yên.

Cô quay đầu nhìn về phía Ruì Niú, người đang ở không xa đó dọn dẹp đĩa thức ăn. Sau một khoảnh lặng, cô vẫn nhẹ nhàng mở miệng nói: “Ruì Niú…”

“Ồ? Có chuyện gì vậy?” Ruì Niú ngừng lại, nhìn cô với vẻ ngạc nhiên.

Khuôn mặt Tuyết Lệ hiện lên vẻ buồn bã khó nhận ra, trong đôi mắt cô ẩn chứa những nỗi băn khoăn và sợ hãi khó diễn tả thành lời: “Thực ra… có một việc rất quan trọng, tôi

Trái tim Rui Niu bất chợt đập nhanh hơn. Anh đặt chiếc đĩa xuống, tiến lại gần hai bước và mạo hiểm đưa ra lời hứa: “Có chuyện gì vậy? Cô đừng ngại nói với tôi, chỉ cần cô cần giúp đỡ, cứ thoải mái nói đi. Nếu tôi có thể làm được, tôi sẽ giúp đến cùng.”

Tuyết Lệ nhìn vào ánh mắt chân thành của anh, cố gắng nở nụ cười. Nhưng cô lại lắc đầu: “Để dịp khác đi, tôi sẽ tìm cơ hội nói rõ hơn với anh. Hôm nay… thực sự cảm ơn anh đã tiếp đãi tôi, bữa tối rất ngon.”

Cô quay người đi về phía cửa ra vào, bóng dáng thon thả của cô dưới ánh nến yếu ớt trông thật cô đơn.

Vào khoảng sau 10 giờ tối, bữa tiệc tân gia cuối cùng cũng kết thúc.

Các đồng nghiệp lần lượt đứng dậy chia tay. Vì mỗi người trong lòng đều ẩn chứa những suy nghĩ riêng, không khí lúc chia tay trở nên hơi ngượng ngùng và u ám.

Trước khi đi, anh Li vỗ mạnh vào vai Rui Niu và nói với vẻ ghen tị: “Anh em à, chỉ có những người độc thân như các anh mới thực sự hưởng thụ được cuộc sống này! Mua được căn nhà tốt, sống tự do thoải mái, thật tuyệt!”

Còn chị gái anh thì mỉm cười nhẹ nhàng, nhưng giọng nói lại mang theo lời khuyên buồn bã: “Hãy trân trọng lựa chọn của mình bây giờ đi, Rui Niu. Dù là cuộc sống hay tình cảm, hãy suy nghĩ kỹ trước khi quyết định, đừng đến lúc muộn mới hối tiếc.”

Tuyết Lệ đến cửa và gật đầu nhẹ với Rui Niu. Trong mắt cô vẫn ẩn chứa những cảm xúc phức tạp, nhưng cô không nói thêm gì nữa, rồi quay người bước vào bóng đêm.

Tiểu Trần và Tiểu Yên là hai người cuối cùng rời đi. Họ đi bên nhau, thì thầm cười nói, dường như hoàn toàn không nhận ra bầu không khí u ám và khó chịu ở cuối bữa tiệc.

Sau khi tiễn hết mọi người, Rui Niu đóng cửa lại.

Anh đứng một mình trong phòng khách yên tĩnh, vươn người dài, cảm thấy việc xử lý những mối quan hệ con người này thật sự mệt mỏi hơn cả việc làm việc cả ngày.

Anh ngước nhìn đồng hồ trên tường. Thời gian đã đến nửa đêm.

Sau khi kiểm tra mọi thứ đã được dọn dẹp gọn gàng, Rui Niu kéo theo thân thể mệt mỏi lên tầng hai, nằm xuống chiếc giường mềm mại và ngủ thiếp đi.

……

Sáng hôm sau.

Ánh sáng ban mai len lỏi qua khe rèm cửa vào phòng ngủ chính. Khi Rui Niu vừa tỉnh dậy vừa mơ màng, tiếng máy móc lạnh lẽo như ác mộng ấy lại bất ngờ vang lên trong đầu anh một cách rõ ràng:

“Đinh.”

“Nhiệm vụ này: Ghi âm bí mật.”

Rui Niu đột nhiên đứng dậy, vội vàng cầm lấy đi