Người đỗ đầu kỳ thi Nam Chu – Chương Hai: Tên được ghi trên bảng vàng**

Vào tháng Sáu năm Hiển Đức thứ mười sáu, Giang Trí đến Kinh Đô. Vào tháng Tám, kết quả kỳ thi được công bố, và Giang Trí đã đạt vị trí đầu tiên trong danh sách các thí sinh xuất sắc nhất. Anh ta được mời tham dự buổi yến tiệc tại Quỳnh Lâm. Trước khi buổi yến kết thúc, sứ giả của triều đình Yong đến xin kết hôn thông gia để thể hiện tình bạn giữa hai nước.

Vào tháng Mười Hai năm Hiển Đức thứ mười sáu, Công chúa Chánh Nhạc của triều đình Yong đến Nam Chu. Vào tháng Giêng năm Hiển Đức thứ mười bảy, Hoàng tử Thái tử Triệu Gia đã tổ chức lễ cưới lớn, chọn Công chúa Chánh Nhạc làm phu nhân của mình.

Công chúa Chánh Nhạc mới mười lăm tuổi, mẹ cô là bà Trường Tôn, người từng được Hoàng đế Yong sủng ái. Khi Công chúa Chánh Nhạc ra đời, Hoàng đế Yong vừa lên ngôi, nên cô được yêu thương hơn nữa và được phong làm Công chúa Chánh Nhạc.

– **“Lịch sử Nam Triều Chu – Tiểu sử Giang Tuý Vân”**

Sau khi rời khỏi phòng thi, tôi duỗi người ra và thở dài. Ôi, vài ngày qua thật sự rất vất vả! Phòng thi thì chật chội và bẩn thỉu; vì không có tiền hối lộ, đến ngày thứ ba, căn phòng đó thực sự chỉ toàn mùi hôi thối… Nếu không phải trước đây tôi đã đi lang thang cùng cha và trải qua rất nhiều khó khăn, có lẽ tôi đã không thể ăn uống được nữa. Chính vì phải tiết kiệm từng đồng xu mà đến bây giờ, tôi không còn một đồng đồng nào trong tay cả. Còn nửa tháng nữa mới đến ngày công bố kết quả thi… Làm sao tôi có thể sống qua những ngày này đây? Liệu có nên đi bán tranh hoặc viết thư giúp người khác không? Tôi đang suy nghĩ nghiêm túc về vấn đề này.

Trở về nhà trọ, tôi tính toán và nhận ra rằng ngày mai mình sẽ không có tiền trả tiền phòng nữa. Vì vậy, tôi mang theo bốn vật dụng cần thiết cho việc học và quyết định đến chợ Văn Miếu để mở gian hàng bán hàng. Khi đến nơi, tôi đã dành một khoảng thời gian để làm quen với chủ một quán trà nhỏ, và sau đó đồng ý viết hai bức thư giúp anh ta. Tuy nhiên, doanh thu không mấy tốt; những người đến đây để viết thư đều ít biết chữ, nên ai quan tâm đến việc tôi viết thư như thế nào chứ? Sau một hồi chờ đợi mà không có khách hàng, tôi đang lo lắng thì một người phụ nữ mặc áo xanh nhạt bước đến. Nhìn vào trang phục của cô ấy, tôi biết ngay cô ấy là một góa phụ, nhưng trông cô ấy mới chỉ khoảng mười tám, mười chín tuổi thôi… Thật đáng thương. Cô ấy e lệ nói: “Thưa ngài, con muốn viết một bản đơn.” Tôi cầm bút lên và hỏi: “Bản đơn đó để

Cô ấy đưa cho tôi mười đồng tiền đồng; tôi nhìn những đồng tiền ấy với lòng biết ơn sâu sắc và nghĩ rằng bữa tối hôm nay đã có chỗ ăn rồi, phải cố gắng thêm nữa… Còn số tiền được đưa vào ngày mai thì sao nhỉ? Sau đó, tôi không còn việc gì để làm nữa. Chưa đầy một giờ trôi qua, người phụ nữ góa chồng nhỏ bé kia trở lại với vẻ mặt vui mừng; khi nhìn thấy tôi, cô ấy liền nói lời cảm ơn chân thành: “Thưa ông, cảm ơn ông vì đơn kiện của ông; ngài quan đã xem đơn của tôi và chấp thuận ngay.” Tôi nghĩ rằng điều đó là dễ hiểu thôi… Bây giờ, viên quan cai quản khu vực Jianye Jingzhao rất coi trọng đạo đức và luân lý; việc một người góa chồng tái hôn chỉ được coi là một sự sai trái nhỏ… Nhưng nếu xảy ra chuyện tồi tệ như loạn luân, thì đó sẽ là một vấn đề lớn. Khi người phụ nữ kia đi rồi, công việc của tôi lại bắt đầu thuận lợi trở lại; đến buổi tối, tôi tính toán và thấy rằng số tiền đó đủ để trả tiền phòng trong hai ba ngày. Tất nhiên, tôi không dám viết thêm đơn kiện nào nữa… Nếu có ai đến nhờ tôi viết đơn, tôi luôn tìm cách thuyết phục họ đừng khởi kiện… Không phải vì lý do gì khác, mà chỉ vì việc viết quá nhiều đơn kiện sẽ ảnh hưởng đến danh tiếng của tôi mà thôi.

Sau vài ngày viết thư tại Văn Miếu, tôi thấy rằng số tiền mình có đã đủ để chờ đợi kết quả thi ở Jianye, vì vậy tôi thu dọn đồ đạc và ngồi trong một quán trà nhỏ để nghe mọi người trò chuyện, cười đùa… Dù sao thì một ấm trà cũng đủ để tôi ngồi suốt cả ngày. Mặc dù không còn làm ăn nữa, nhưng nếu có ai đến nhờ tôi viết thư, tôi vẫn sẵn lòng làm… Chỉ là sẽ thu thêm một ít tiền thôi… Dù sao thì cũng là cách để giết thời gian mà. Sau một hoặc hai ngày, tôi cảm thấy thích thú và quyết định dùng những kiến thức về Kinh Dịch mà mình học được để đoán số mệnh cho mọi người… Thành thật mà nói, tôi không giỏi lắm trong việc này… Chỉ là dựa vào một chút kiến thức về Kinh Dịch và khả năng quan sát của mình mà thôi… Nhưng tôi nhanh chóng trở nên “thần đoán”… Tất nhiên, miễn là tôi có đủ tiền để chi trả các khoản phí cần thiết… Vì vậy, mỗi ngày tôi chỉ đoán số mệnh cho ba người, và còn tặng thêm một buổi đoán miễn phí nữa… Kỳ lạ thay, việc này lại khiến nhiều người tò mò… Vì vậy, tiền bạc cứ tuôn vào tay tôi như nước chảy vậy… Để che giấu điều này, tôi đã thay đổi cách ăn mặc và cũng làm đổi màu da mình bằng một số loại thuốc.

Về việc đó là bé trai hay bé gái, tôi cũng không nói rõ ra; như vậy sẽ dễ dàng để giải thích sau này. Anh chàng kia vui vẻ định trả tiền rồi đi, tôi bảo anh ấy rằng buổi bói này là miễn phí, và anh ấy đang cảm ơn tôi. Bỗng nhiên, một người đàn ông trung niên chạy đến, vui mừng nói: “Anh Ba ơi, anh đã trở về rồi! Vợ em đã sinh con, là một cặp song sinh đấy! Nhanh về nhà đi!” Nghe vậy, anh chàng kia sững sờ một lúc, rồi bất ngờ chạy mất. Tôi thở phào nhẹ nhõm, đang mừng thì mọi người xung quanh đều nhìn tôi với ánh mắt ngưỡng mộ, khiến tôi cảm thấy ngượng ngùng.

Lúc này, có một người mặc áo xám đang ngồi ở cửa bước đến gần tôi và nói nhẹ nhàng: “Thưa ngài, xin ngài bói cho tôi một lần được không?” Tôi ngẩng đầu nhìn, thấy người này khoảng hai mươi bảy, hai mươi tám tuổi, thân hình cao ráo, trẻ trung và đẹp trai, khuôn mặt hiện rõ vẻ điềm tĩnh. Phía sau anh ta có một người đàn ông trung niên mặc áo xanh và một người hầu mặc áo đen, trông rất oai phong. Tôi do dự và nói: “Hôm nay, số phận của tôi đã được bói hết rồi…”

Người mặc áo xám nói nhẹ nhàng: “Tôi biết thưa ngài đang gặp khó khăn, nhưng ngày mai tôi sẽ rời kinh thành, vì vậy xin ngài vui lòng giúp đỡ tôi một lần.” Tôi nhìn ba người này; trong ánh mắt người mặc áo xám có vẻ uy nghiêm, chắc hẳn anh ta là người có quyền lực. Người đàn ông mặc áo xanh dù có vẻ coi thường, nhưng cũng tỏ ra mong đợi; còn người hầu thì toát lên vẻ đe dọa. Thấy rằng không thể từ chối được, tôi nghĩ lại và biết rằng ba ngày sau sẽ công bố kết quả bói, liền nói: “Được thôi, hôm nay tôi cũng định nghỉ việc rồi… Buổi bói này coi như là lần cuối cùng của tôi thôi.”

Người mặc áo xám có vẻ ngạc nhiên, dường như nghĩ rằng tôi chỉ muốn bói cho anh ta mà buộc phải làm vậy, nhưng anh ta vẫn cảm thấy băn khoăn và hỏi: “Tôi sắp đi xa, xin hỏi chuyến đi này có may mắn không?” Tôi xếp các quân bói trong một lúc lâu, rồi nói: “Quẻ Khán, hào thứ sáu, sử dụng biểu tượng □, bị mắc kẹt trong bụi rậm, ba năm mới thoát khỏi, rất nguy hiểm. Chuyến đi này của ngài chắc chắn sẽ gặp nhiều trở ngại.” Nói xong, tôi liếc nhìn biểu cảm của anh ta và nghĩ rằng người như anh ta thường rất tự tin, nhưng vì anh ta lo lắng đến mức phải hỏi bói, thì chắc chắn mọi chuyện sẽ rất phức tạp. Người mặc áo xám trở n

Dù tôi nói một cách mơ hồ, nhưng điều đó lại vừa phản ánh đúng tâm lý của người mặc áo xám và tình hình chính trị lúc bấy giờ. Người mặc áo xám thở dài một tiếng rồi quay đi. Người mặc áo xanh lấy ra một tờ tiền bạc đặt lên bàn. Khi họ đã đi xa, tôi nhìn kỹ vào và thấy đó là một nghìn lượng bạc; tôi suýt nữa thì la lên, vội vàng cất tờ tiền đó vào lòng rồi thu dọn đồ đạc và rời đi.

Vài ngày sau, đến ngày 15 tháng Tám – ngày công bố danh sách những người thi đỗ. Tôi có chút do dự. Nếu là vài ngày trước, tôi chắc chắn sẽ rất mong đợi được đăng tên trên danh sách này. Nhưng bây giờ, với số tiền dư dả trong tay, tôi lại bắt đầu lo lắng rằng việc mình đỗ cao có thể khiến tôi gặp phải nhiều rắc rối. Vì vậy, tôi không đi xem danh sách. Thay vào đó, tôi ở trong phòng đọc lại các bài thơ của mình. Không lâu sau, tôi nghe thấy tiếng pháo nổ rộn ràng bên ngoài. Một người nhân viên và chủ cửa hàng vui mừng bước vào và thông báo: “Chúc mừng ông, chúc mừng ông Jiang – người đã đứng đầu danh sách những người thi đỗ! Cửa hàng chúng tôi thực sự rất vinh dự… Xin ông dành chút thời gian để viết vài dòng cho chúng tôi.” Tôi nhìn ra ngoài cửa sổ, không biết tương lai mình sẽ ra sao. Nhưng rồi tôi nghĩ lại: Dù sao thì tôi cũng chưa chắc đã kịp thời gian trước khi đất nước bị diệt vong… Hơn nữa, tôi nghe nói thư viện của Viện Hàn lâm Nam Chu chứa đến hàng triệu cuốn sách, là thư viện lớn nhất thế giới. Tôi lại cảm thấy vui mừng… Nghe nói năm ngoái, vua Nam Chu đã ban hành sắc lệnh yêu cầu mọi người gửi đến những cuốn sách và tác phẩm nghệ thuật để xây dựng Điện Chương Văn nhằm lưu truyền kiến thức cho đời sau… Chắc chắn tôi sẽ có cơ hội tham gia vào việc này.

Đêm hôm đó, gần đến giờ Dậu, tôi mang theo thẻ đăng ký đến cổng của trường thi. Những người mới đỗ khoa thi đều ăn mặc chỉnh tề và tràn đầy hứng khởi. Khi tôi đến nơi, tôi thấy mọi người đều nhìn tôi bằng ánh mắt kỳ lạ, thậm chí có người còn tỏ ra ghen tị. Đang lúc tôi thắc mắc thì một người học trò có đôi tai to bước đến và hỏi: “Anh này có phải là một trong những người mới đỗ khoa thi sắp tham dự bữa tiệc Qionglin không?” Tôi gật đầu và hỏi lại: “Đúng vậy, có chuyện gì cần hỏi không?” Người đó ngay lập tức tỏ ra kính trọng và nói: “Hóa ra đó là người đỗ đầu danh sách, xin lỗi vì sự bất lịch sự của mình… Tôi là Lưu Khuê, đứng thứ hai trong danh sách những người đỗ cao.” Hóa ra trước khi tôi đến đây, đã có

Khi bước vào nội thành, tôi thỉnh thoảng nghe thấy tiếng cười nói của phụ nữ vang lên sau những bức tường đá và cây cối; chắc hẳn là những cung nữ đang lén nhìn chúng tôi. Cuối cùng, chúng tôi đến được Vườn Qiong Lin. Dưới sự sắp xếp của các quan viên từ Sở Lễ Nghi, mỗi người chúng tôi đều ngồi vào chỗ của mình. Sau khi tất cả các tiến sinh và giám khảo đã ngồi đúng thứ tự theo danh hiệu, chỉ nghe thấy tiếng của một eunuch hét lớn: “Quốc vương đến rồi.” Một người đàn ông già mặc áo rồng bước vào, được các cung nữ và eunuch hầu hạ. Tôi cùng mọi người quỳ xuống và chào mừng: “Quốc vương vạn tuổi!” Quốc vương nói một cách yếu ớt: “Các quan hãy đứng dậy.” Chúng tôi đứng dậy, và cuộc yến Qiong Lin cuối cùng cũng bắt đầu. Sau khi tuân theo mọi nghi thức, chúng tôi có thể thưởng thức bữa ăn hoàng gia một cách thoải mái. Thật là ngon! Nếu có thể, tôi thực sự muốn mang những đầu bếp trong bếp hoàng gia về nhà để nấu ăn. Sau ba vòng rượu và năm loại món ăn, mọi người đều trở nên thoải mái hơn.

Lúc này, Zhao Sheng đặt đũa xuống và nói với giám khảo: “Thần sĩ Ah Qing, hãy giới thiệu cho ta ba người đứng đầu kỳ thi này.” Giám khảo vội vàng đứng dậy và cúi chào: “Thần tuân theo mệnh lệnh của bệ hạ.” Rồi ông ấy chỉ vào tôi và nói: “Bẩm báo Quốc vương, đây là người đứng đầu kỳ thi này, Tiến sinh số một, Giang Trí từ Jiaxing.” Tôi vội vàng quỳ xuống và nói: “Thần Giang Trí xin chào Quốc vương.” Zhao Sheng mỉm cười và nói: “Tốt lắm, quả thực là một tài năng trẻ tuổi. Bài viết của ngươi rất hay, đặc biệt là bài ‘Cảm Hứng Dưới Ánh Trăng’; ta đã ra lệnh cho người soạn lại giai điệu và sẽ cho mọi người nghe sau này.” Giám khảo lại chỉ vào hai người đứng thứ hai và thứ ba và nói: “Bẩm báo Quốc vương, đây là người đứng thứ hai, Tiến sinh số hai Jiang Ning Liu Kui, và đây là người đứng thứ ba, Tiến sinh số ba Huai Yang Fu Yulun.” Zhao Sheng khen ngợi họ một cách nhiệt tình, sau đó ra lệnh cho chúng tôi ngồi trở lại. Khi chúng tôi đã ngồi đúng chỗ, Zhao Sheng vẫy tay, và không lâu sau, một đoàn nghệ sĩ nữ bước ra từ hậu điện; có người thổi sáo, chơi đàn, có người nhảy múa. Sau một lúc, một người phụ nữ bắt đầu hát với giọng ca du dương: “Trăng sáng xuất hiện vào lúc nào? Nâng ly hỏi bầu trời xanh. Không biết ở cung trên trời, đêm nay là năm nào… Ta muốn bay theo gió trở về… Nhưng e rằng những tòa lâu đài ngọc ngà kia quá cao, lạnh lẽo… Nhảy múa với bóng dáng mình, sao bằng ở thế gian này… Quanh co

Người eunuch đó nói: “Thái thúc bảo là có chuyện gấp.” Zhao Sheng không còn cách nào khác ngoài việc gật đầu và nói: “Được thôi, để họ vào đi.” Không lâu sau, một ông lão mặc trang phục quan lại cấp cao bước vào với vẻ vội vã. Vừa nhìn thấy Zhao Sheng, ông ta liền quỳ xuống và nói: “Chúc mừng Quốc vương! Đại Ung đã cử sứ giả đến triều để truyền đạt ý chỉ của Yong Đế, muốn kết thông gia với nước Nam Chu của chúng ta.” Zhao Sheng mỉm cười, có vẻ không tin lắm: “Lời này thật sao?” Ông lão gật đầu: “Đúng vậy. Yong Đế có một cô con gái xinh đẹp, mới đủ tuổi đi học, sẵn lòng gả cho Thái tử của chúng ta làm phi tần. Như vậy, hai nước sẽ hòa bình với nhau, không bao giờ giao tranh nữa.” Zhao Sheng rất vui mừng: “Hôm nay thực sự là ngày may mắn kép; Nam Chu chúng ta vừa có được một nhân tài xuất sắc, vừa kết bạn với Đại Ung. Người ta ơi, mau mời sứ giả Đại Ung đến gặp.” Nói xong, Zhao Sheng lên đường rời đi. Bữa tiệc Qionglin duy nhất trong đời tôi đã kết thúc một cách đầy thất vọng, nhưng mọi người đều mừng rỡ khi nghe được tin tốt này. Tuy nhiên, tôi lại thắc mắc: Tại sao Đại Ung lại đột nhiên muốn kết thông gia với Nam Chu nhỉ? Chẳng lẽ họ thực sự muốn làm như tôi đã dự định sao… Không thể đâu, tôi lắc đầu.

Trong vài tháng tiếp theo, triều đình bận rộn không ngớt. Tôi thì theo thói quen vào Hàn Lâm Viện và vui vẻ bắt đầu công việc ở thư viện. Tôi nghe nói rằng công chúa Trường Lạc, con gái của Yong Đế, rất xinh đẹp và được cha yêu quý. Nhưng tôi nghĩ, một cô gái mới khoảng mười lăm, mười sáu tuổi thì có thể đẹp đến mức nào chứ? Sau vài tháng chuẩn bị các nghi lễ như nạp cẩm, hỏi tên, nạp cát, nạp chính, xin ngày và đón dâu, vào đêm đầu xuân, công chúa Trường Lạc đã chính thức kết hôn với Thái tử Nam Chu. Là một người đỗ đầu kỳ thi mới, tôi rất may mắn được tham dự lễ cưới. Sau đám cưới, khi Thái tử và Thái tử phi tiếp nhận sự chúc mừng của các quan lại, tôi cuối cùng cũng được nhìn thấy dung mạo thực sự của công chúa Trường Lạc – cô ấy thực sự rất xinh đẹp và quý phái. Mặc dù còn trẻ và hơi non nớt, nhưng cô ấy thực sự rất đẹp. So sánh với Thái tử bên cạnh, dù mới hơn hai mươi tuổi, nhưng anh ấy cũng không hề kém cạnh chút nào. Dĩ nhiên, lúc đó mọi người đều nói những lời như “trai tài gái sắc, duyên phận trời định”… Nhưng tôi vẫn hy vọng Yong Đế sẽ không quá tàn nh

Khi tôi đang thành tâm cầu nguyện, các nhạc sĩ bắt đầu chơi nhạc; bài hát họ trình diễn chính là tác phẩm mới nhất của tôi – một vị tiến sĩ Hàn lâm vừa được phong danh hiệu. Đó là bài “Thanh Ngọc Án”.

“Gió đông ban đêm khiến hàng nghìn cây hoa nở rộ, còn thổi rơi những bông hoa như mưa sao. Những chiếc xe ngựa sang trọng và hương thơm ngào ngạt lan tỏa khắp con đường. Tiếng sáo phượng vang lên, ánh sáng từ những chiếc bình ngọc lấp lánh… Suốt đêm, những điệu múa uyển chuyển diễn ra. Những cô gái xinh đẹp trong trang phục lộng lẫy, tiếng cười rộn ràng và hương thơm dịu dàng lan tỏa… Tìm kiếm người ấy hàng ngàn lần… Bỗng nhiên, khi quay đầu lại, người ấy đang ở đó, nơi ánh đèn le lói.”

Trong tiếng nhạc, các cung nữ bắt đầu nhảy múa. Khi tôi ngẩng đầu nhìn, tôi thấy Công chúa Trường Lạc đã nghiêng đầu đi, và từ khóe mắt cô ấy, một giọt nước mắt trong veo lặng lẽ rơi xuống đất. Trái tim tôi se lại… Cô gái cô đơn này sẽ phải sống suốt đời ở xứ người xa lạ, không bao giờ được gặp lại cha mẹ và gia đình mình… Nếu như triều đại Đại Dung chỉ đang giả vờ thiện chí… Mặc dù tôi hy vọng điều đó không phải là sự thật, nhưng tôi không dám chắc chắn… Vậy thì số phận của cô gái này sẽ ra sao đây? Lúc đó, tôi thấy Thái tử cúi đầu nói điều gì đó vào tai công chúa… Mặc dù khoảng cách khá xa và tiếng nói bị ồn ào che khuất, nhưng tôi vẫn có thể nghe thấy Thái tử nói với Công chúa Trường Lạc rằng bài “Thanh Ngọc Án – Ngày Tết Nguyên đán” này chính là tác phẩm của vị trạng nguyên mới đăng quang… Công chúa Trường Lạc nhìn về phía tôi, mỉm cười… Nụ cười ấy rực rỡ như hoa xuân nở rộ, khiến trái tim tôi rung động… Tôi vội vàng cúi đầu xuống… Không hiểu sao, trong lòng tôi lại cảm thấy một cảm xúc kỳ lạ nào đó…