Người đỗ trạng nguyên của Nam Chu – Chương Một: Học giả lâm cảnh**

Năm Hiển Đức thứ mười sáu, Sui Vân quyết định tham gia kỳ thi khoa cử, liền rời khỏi Giang Hạ và đi về phía Kiến Nghiệp.

– “Lịch sử Nam Triều Chu – Tiểu sử Giang Tuý Vân”

Vào năm Hiển Đức thứ mười sáu của Nam Chu, thiên hạ vẫn còn trong tình trạng hỗn loạn, nhưng tình hình đã trở nên rõ ràng hơn nhiều. Phần lớn khu vực phía nam Dòng Sông Dương Tử thuộc về Nam Chu, trong khi phía bắc lại là lãnh thổ của Đại Ung. Giang Hạ là địa điểm chiến lược quan trọng để phòng thủ Đại Ung; do đó, dinh thự của Tướng Quân Trấn Viễn được canh gác cực kỳ chặt chẽ. Dù tôi có địa vị không tồi, nhưng vẫn phải tuân theo mệnh lệnh, ẩn mình trong phòng đọc sách và cố gắng không ra ngoài để tránh rắc rối. Tôi vừa lật sách vừa suy nghĩ xem khi nào mới có thể ăn uống… Thật không may, Tướng Quân Trấn Viễn Lục Tín là một quan chức quan trọng trong quân đội; theo thông lệ của Nam Chu, gia đình ông ta đều phải ở lại Kiến Nghiệp. Chỉ có người con trai duy nhất mới mười lăm tuổi của ông ta, Lục Can, được Lục Tín tin tưởng để ở bên cạnh ông. Triều đình cũng cho phép điều này. Mặc dù Lục Can học văn cùng tôi, nhưng con trai của một gia đình quân nhân thì cũng cần học võ nghệ. Hôm nay là ngày Lục Tín, Tổng đốc Giang Hạ, triệu tập cuộc họp quân sự; vì vậy Lục Can được đưa đến dự buổi họp. Tôi chỉ có thể đợi anh ấy ở trong phòng đọc sách. Ban đầu chúng tôi đã hẹn nhau ăn cùng nhau, nhưng cuộc họp kéo dài đến tận chiều mà không kết thúc; tất cả những người tham gia cuộc họp đều chưa ăn gì. Nếu tôi ăn no trước, khi Lục Can trở về chắc chắn sẽ ghen tị và tìm cách trả đũa tôi… Thôi thì tôi đợi anh ấy ăn cùng mới đúng. Nghĩ đến đây, tôi vuốt ve cái bụng lép của mình và thở dài. Sao hai cha con lại khác biệt đến thế nhỉ? Lục Tín rất hào phóng, trong khi Lục Can lại keo kiệt đến mức… Lần trước, khi anh ta bị cha mình trách phạt, tôi không nhịn được mà bật cười; anh ta thấy vậy liền lừa tôi đi dạo, nói rằng tôi đã hoàn thành nghĩa vụ tang ma ba năm rồi, nên nên ra ngoài đi dạo… Kết quả là anh ta dẫn tôi vào Nhà Hát Yên Nguyệt; nếu không phải tôi nhanh trí thoát ra kịp thời, lần đầu tiên của tôi chắc chắn đã bị lấy mất rồi… Tôi vừa suy nghĩ lung tung vừa lật sách một cách nhàm chán… À, phòng đọc sách trong dinh thự của Tướng Quân Trấn Viễn tuy không tồi, nhưng trong ba năm qua, tôi gần như đã đọc hết tất cả các cuố

Tôi đang ở đó quan sát bóng nắng mặt trời để tính giờ thì lính hầu của Lục Can tên là Lục Trung đến và báo rằng cuộc họp quân sự đã kết thúc; Lục Tín đang tiệc tùng với các thuộc cấp và mời Lục Can cũng đến dự, nên tôi không cần phải chờ anh ấy nữa. Tôi vui mừng đồng ý ngay, và không quan tâm đến việc thức ăn đã lạnh đi, liền ăn ngấu nghiến. Đang ăn ngon lành thì bỗng nhiên từ phòng khách phía trước vang lên tiếng ầm ĩ. Ban đầu tôi không để ý, nhưng sau đó tiếng ồn càng lúc càng lớn, chỉ nghe thấy tiếng hét “Bắt kẻ ám sát! Bắt kẻ ám sát!” Tôi hoảng sợ: Chuyện gì vậy? Có kẻ ám sát ở đây… Rất có thể là Chúa tước Trấn Viễn đang bị tấn công; anh ấy là người luôn hỗ trợ tôi, tôi không thể để anh ấy bị giết được. Tôi biết mình không có khả năng bảo vệ Chúa tước Trấn Viễn, nên tốt nhất là trốn đi… Nhưng lòng tôi vẫn lo lắng không yên. Tôi lấy một cây cung tên tinh xảo từ kệ sách – đó là cây cung do Bộ Công nghiệp Nam Chu chế tác, có tầm bắn lên đến một trăm bước và có thể bắn liên tục năm mũi tên. Ban đầu cây cung này là quà Lục Tín tặng cho Lục Can, nhưng vì Lục Can cho rằng việc sử dụng cung tên không phù hợp với danh dự của mình nên không muốn dùng nó; thế là nó lại rơi vào tay tôi. Vì tôi không biết võ nghệ, nên cây cung này mới thực sự là vật dụng lý tưởng đối với tôi. Tôi chuẩn bị sẵn mũi tên, mở một khe cửa sổ ra ngoài nhìn… Phòng đọc sách nơi tôi đang ở không quá xa phòng khách; tôi thấy bên ngoài đang diễn ra một trận chiến ác liệt: một đám binh sĩ mặc đồ đỏ đang đánh nhau với hai người đàn ông ăn mặc như người hầu. Không lâu sau, tôi thấy Chúa tước Trấn Viễn Lục Tín cùng các tướng lĩnh đến nơi; cánh tay phải của ông ấy được băng bó bằng vải trắng, máu đang chảy ròng ròng… Trong khi đó, vệ sĩ thân cận của ông là Lục Bình thì không thấy đâu cả. Khuôn mặt Lục Tín trắng bệch; người đang đỡ ông ở bên trái là Lục Can, trông rất tức giận… Tôi đoán chắc rằng hai kẻ ám sát đã lẻn vào dinh thự, có lẽ chúng đã giả vờ là người hầu mang thức ăn trong buổi tiệc của Lục Tín, sau đó bất ngờ tấn công… Có lẽ Lục Bình đã hy sinh mạng sống để bảo vệ Chúa tước Trấn Viễn…

Đang say sưa theo dõi diễn biến thì bỗng nhiên, hai kẻ ám sát đó trao đổi ánh mắt với nhau, rồi lấy ra hai quả cầu đen từ trong ngực và ném xuống đất; lập tức khói trắng bốc lên, che khuất toàn bộ

Vừa hét lên, vừa bắn ra một mũi tên nỏ, tiếng kêu thảm thiết vang lên. Khi khói tan đi, mọi người vẫn còn hoảng sợ nhìn lại, thấy hai kẻ sát thủ vẫn bị bao vây ở giữa, còn phía sau Lục Hầu, một tướng lĩnh nằm gục trên đất, mũi tên xuyên qua tim, nhưng trong tay ông ta vẫn cầm chặt một con dao găm; lưỡi dao phát ra ánh sáng xanh lam, và chỉ cách Lục Hầu chưa đầy nửa bước chân. Ai cũng có thể hiểu ngay chuyện gì đã xảy ra.

Nhìn thấy hai kẻ sát thủ không thể thoát ra được và cuối cùng đã chiến đấu đến chết, Lục Hầu ra lệnh cho các tướng lĩnh lo liệu việc sau, rồi gọi tôi vào Phòng Bạch Hổ để bàn công việc quân sự. Ông nhìn tôi với vẻ mặt phức tạp và hỏi: “Cảm ơn ngươi đã cứu mạng ta.” Tôi khiêm tốn đáp: “Chỉ là may mắn thôi, nhờ vào phúc đức của ngài mà ngài mới tránh khỏi âm mưu của kẻ xấu xa; tôi chỉ là may mắn mà thôi.” Lục Hầu tỏ vẻ nghi ngờ và hỏi: “Làm sao ngươi biết được kẻ đó muốn ám sát ta?” Đó là câu hỏi mà ông không thể hiểu nổi. Làm sao tôi biết được ư? Dĩ nhiên là tôi đã chứng kiến tất cả, nhưng tôi không thể nói ra điều đó được… Đó là bí mật bảo vệ bản thân của tôi mà. Thính giác của tôi giúp tôi nghe thấy tiếng lá rơi, tiếng hoa bay từ khoảng cách hàng trăm bước; thị lực của tôi cho phép tôi nhìn thấy mọi thứ rõ ràng từ khoảng cách vài dặm; vị giác của tôi giúp tôi phân biệt rõ ràng mọi thứ chỉ cần chạm vào môi; khứu giác của tôi cho phép tôi theo dõi mùi hương từ khoảng cách hàng chục dặm… Đôi khi tôi còn nghi ngờ liệu mình có phải là con người hay không… Nhưng tôi cũng biết rằng nếu người khác biết được những điều này, họ chắc chắn sẽ ghen tị với tôi… Ai lại muốn có người có thể nghe lén lời thì thầm của mình chứ? Vì vậy, tôi chưa bao giờ kể cho ai biết những điều này, ngoại trừ cha tôi đã khuất… Vì vậy, tôi đã bịa ra một lý do: “Thật là trùng hợp, ban đầu tôi chỉ mang theo nỏ để tự vệ thôi… Khi thấy hai kẻ sát thủ phun khói, tôi cảm thấy thật kỳ lạ… Dù chúng có giỏi đến đâu đi nữa, trong tình huống đó chúng cũng khó có thể thoát ra được… Việc phun khói chắc chắn là để tạo cơ hội cho người khác… Vì vậy, tôi nghĩ chắc chắn còn có kẻ sát thủ ẩn náu gần ngài… Trong lúc hoảng loạn, tôi đã hét lên… Tôi nhớ lúc đó không có ai ở phía sau ngài… Nếu kẻ sát thủ muốn tấn công, chúng chắc chắn sẽ từ hướng đó đến… Vì vậy, t

Sau sự việc đó, Lục Tín thấy tôi thông minh và khôn ngoan, nên muốn mời tôi gia nhập phủ của ông ấy. Nhưng tôi suy nghĩ rằng nơi này cách Đại Dung chỉ có một con sông, và họ thường xuyên phải giao tranh. Nếu không may bị thất bại trên chiến trường, tôi sẽ phải làm sao đây? Hơn nữa, nếu Đại Dung biết rằng chính tôi đã cứu Lục Tín và họ cử sát thủ giết tôi, thì sao đây? Vì vậy, tôi đã từ chối. Tất nhiên, tôi không thể dùng lý do đó; tôi nói rằng cha tôi trước khi qua đời luôn coi việc không thành công trong sự nghiệp là điều đáng tiếc, vì vậy tôi quyết định tham gia kỳ thi khoa cử. Đây là một lý do hợp lý và đàng hoàng; không ai có thể ngăn cản tôi tiến thân được. Vì vậy, Lục Tín không chỉ sai người đến quê hương tôi ở Gia Hạng để giúp tôi có đủ điều kiện tham gia kỳ thi mà còn chuẩn bị cho tôi một số tiền để tôi có thể đến Kiến Nghiệp thi. Để đảm bảo an toàn cho tôi, họ còn yêu cầu tôi đi cùng những người phụ trách vấn đề quân nhu. Không còn cách nào khác, tôi đành phải đi theo họ. May mắn thay, trên đường đi, tôi đã nghĩ ra một cách: tôi nói rằng mình bỗng nhiên bị cảm lạnh và vì vẫn còn kịp thời gian, nên tôi sẽ nghỉ hai ngày rồi mới tiếp tục hành trình. Cuối cùng, tôi đã thoát khỏi sự ràng buộc đó. Tôi không phải là kẻ ngốc; Nam Xứ đã phục tùng Đại Dung vào năm Hiển Đức thứ chín và tự xưng là quốc vương. Bây giờ lại có tin đồn rằng quốc vương muốn khôi phục danh hiệu hoàng đế, điều này chắc chắn sẽ làm Đại Dung tức giận và sau này sẽ liên tục có chiến tranh xảy ra. Mặc dù tôi không muốn tham gia vào các cuộc chiến đó, nhưng tôi cũng hiểu biết khá nhiều về chiến thuật quân sự. Đại Dung có quân đội mạnh mẽ, trong khi Nam Xứ thì đầy rẫy những kẻ ham sống sợ chết, ngay cả dưới sự chỉ huy của vị tướng nổi tiếng Lục Hầu. Tôi nghe nói cũng có khá nhiều kẻ nhút nhát; Lục Hầu đã nhiều lần muốn chém họ, nhưng vì sức ảnh hưởng của gia tộc họ, ông ấy chỉ có thể giữ họ lại mà thôi. Trong tình hình này, nếu tôi tham gia kỳ thi khoa cử, tôi chắc chắn không muốn trở thành một quan lại của đất nước đang trên bờ vực diệt vong.

Ngồi co ro trên boong một con thuyền vừa chở khách vừa chở hàng, tôi thư giãn và tận hưởng làn gió mát của đêm trên sông. Loại thuyền trung bình này, khoang dưới đáy đều chứa đầy hàng hóa, còn khoang trên thuyền thì được chia thành những căn phòng nhỏ để khách hàng sử dụng. Chắc chắn nó thoải mái hơn nhiều so với những

“Các cô hầu trong cung chẳng bao giờ nhìn tôi đàng hoàng, vậy làm sao tôi biết được?” Tôi đứng dậy và xin lỗi: “Xin lỗi đã làm phiền công gia nghỉ ngơi.” Người thanh niên ấy lắc đầu và nói: “Không sao đâu, nếu không phải tôi đang bận rộn, thì làm sao có thể bỏ lỡ những bài thơ hay như của công gia được? Đây có phải là tác phẩm của công gia không?” Trong lòng tôi rất vui mừng, nhưng trên mặt tôi vẫn tỏ ra khiêm tốn: “Tác phẩm của tôi quá tầm thường, xin công gia đừng để ý.” Người thanh niên ấy nhìn tôi từ đầu đến chân một hồi lâu, rồi mới nói: “Công gia còn trẻ mà lại có tài năng văn chương xuất chúng như vậy, thật đáng ngưỡng mộ. Tôi là Lý Thiên Hiển, đang đi buôn bán dưới sự cai trị của Vua Thục. Lần này tôi đến Kiến Nghiệp để làm việc. Xin hỏi công gia tên gọi là gì và đến đây với mục đích gì?” Tôi tự hỏi trong lòng, dù người này nói tiếng Thục, nhưng nghe có vẻ hơi kỳ lạ, nhưng tôi cũng không muốn can thiệp vào chuyện của người khác, nên tôi lịch sự trả lời: “Tôi tên là Giang Trí, tự là Tuỳ Vân. Lần này đến Kiến Nghiệp là để tham gia kỳ thi khoa cử.” Lý Thiên Hiển nhìn tôi một cách kỳ lạ và nói: “Công gia tài năng xuất chúng như vậy, chắc chắn sẽ dễ dàng đỗ đạt mà thôi.” Tôi cười ngượng ngùng; nếu không phải vì muốn che đậy sự dối trá, tôi cũng không muốn tham gia kỳ thi khoa cử đâu. Dù sao thì tôi cũng có cách để tránh việc đỗ đạt mà vẫn không để người khác có thể phàn nàn được. Thấy tôi lúng túng, Lý Thiên Hiển không tiếp tục nói về chuyện kỳ thi nữa, mà thay vào đó anh ấy bày tỏ sự lo lắng: “À, lần này từ Thục đến đây, tôi thấy tình hình ở miền Trung ngày càng căng thẳng; ở Giang Hạ thì gần như đã xảy ra chiến tranh. Bây giờ kinh doanh càng ngày càng khó khăn. Mới đây, vua Nam Xứ đã ban hành lệnh tăng thuế quan… May mắn thay, Vua Thục đã cử sứ giả đến Nam Xứ để đàm phán; nếu không, các con tàu hàng của chúng tôi chắc chắn sẽ thất bại!” Tôi nói một cách thoải mái: “Thực ra, Vua Thục không cần phải bận tâm đâu. Nam Xứ và Thục là hai nước liên minh với nhau; chỉ cần giải thích rõ ràng mối quan hệ này, Vua Thục chắc chắn sẽ giảm thuế quan, thậm chí còn có thể cung cấp những ưu đãi cho việc giao thương nữa đấy.” Lý Thiên Hiển mỉm cười và hỏi: “Điều đó thì sao nhỉ… Tôi thực sự không hiểu lắm.” Hiếm khi có người muốn biết quan điểm của tôi, nên tôi tự hào trả lời: “Điều này cần phải bắt đầu từ tình hình thế giới hiện nay. Hiện nay, Nam Xứ và Đại

Lý Thiên Hiển có vẻ nghiêm túc, sau một lúc mới nói: “Nếu như thế, chẳng phải thiên hạ sẽ mãi mãi không thể được thống nhất sao? Chỉ có chúng ta, những người dân bình thường, mới là người phải chịu khổ thôi.”

Tôi an ủi ông ấy: “Những gì tôi nói chỉ là trong trường hợp lý tưởng mà thôi. Bây giờ, triều đình Nam Chu có vẻ tự cao, cho rằng dòng sông Dương Tử là hàng rào thiên nhiên, và rằng nguy cơ vẫn còn ẩn náu. Nhưng nếu Đại Ung có những người hiền triết, thì vẫn có khả năng thống nhất thiên hạ.”

Lý Thiên Hiển có vẻ tò mò và hỏi: “Lúc nãy ngài không phải nói rằng Đại Ung khó có thể tiếp tục tồn tại sao? Sao bây giờ lại nói rằng Đại Ung vẫn có khả năng thống nhất thiên hạ?”

Tôi suy nghĩ kỹ rồi trả lời: “Mặc dù Đại Ung đang ở trong tình thế chiến tranh liên miên, nhưng nó vẫn có những ưu thế rõ ràng: trên có vua sáng suốt và quan lại tài ba, dưới có hàng triệu binh sĩ. Chỉ cần chiến lược đúng đắn, trong vòng hai mươi năm là có thể thống nhất thiên hạ. Hiện nay, điểm then chốt của tình hình thiên hạ nằm ở khu vực Thục. Tuy nhiên, Thục dễ phòng thủ hơn là tấn công. Nếu muốn chiếm lấy thiên hạ, trước hết phải thiết lập mối quan hệ tốt với Bắc Hán để ổn định phía sau, sau đó phải gây ra sự chia rẽ giữa Thục và Nam Chu.”

Lý Thiên Hiển hoài nghi và hỏi: “Thiết lập mối quan hệ tốt với Bắc Hán thì còn có cách thực hiện, nhưng Thục và Nam Chu lại liên minh chặt chẽ với nhau, làm thế nào để gây ra sự chia rẽ được?”

“Cái đó có gì khó đâu. Tôi nghe nói gần đây có người trong triều đình Nam Chu muốn khôi phục danh hiệu hoàng đế. Nếu lúc này Đại Ung tỏ ra yếu đuối, không thể chiến đấu, thì triều đình Nam Chu chắc chắn sẽ bị lầm lẫn. Nếu Đại Ung cử người gián điệp, dùng lời hứa và lợi ích để mua chuộc những người được sủng ái trong triều đình Nam Chu, khiến họ thúc đẩy việc khôi phục danh hiệu hoàng đế, thì sự bất hòa giữa Nam Chu và Thục chắc chắn sẽ gia tăng. Lúc đó, ngay cả Bắc Hán cũng sẽ nghi ngờ. Khi đó, Đại Ung có thể tạm thời công nhận việc Nam Chu xưng đế, hai nước cùng quản lý từ hai bên sông, sau đó liên minh với Nam Chu để tấn công Thục. Triều đình Nam Chu, do tính thiển cận, chắc chắn sẽ bị lừa. Mặc dù Thục khó tấn công, nhưng cũng khó có thể chống đỡ được sức tấn công của hai nước. Lúc đó, Thục chắc chắn sẽ oán giận Nam Chu. Nếu Đại Ung có chiến lược đúng đắn, chắc chắn sẽ chiếm được phần lớn lãnh thổ Thục. Sau đó, khi Đại Ung tấn công từ hai phía, chắc chắ

Tôi đã cảm thấy mệt mỏi và nói: “Thực ra thì không cần thiết đâu, nhưng nếu chiến dịch chinh phục Nam Chu kéo dài khoảng năm sáu năm, thì cũng đủ rồi. Tuy nhiên, tôi nghe nói Hoàng đế Đại Yung của chúng ta đã cao tuổi, và Thái tử Lý An dù là người được lựa chọn để kế vị, nhưng danh tiếng và công lao quân sự của ông ấy lại không bằng em trai thứ hai Dung Vương và Lý Chí. Khi Đại Yung được thành lập, Yong Đế và Lý Viện đã quyết định ban tước hiệu Dung Vương cho em trai thứ hai vì những công lao của anh ta. Ban đầu, họ có ý định lựa chọn anh ta làm người kế vị, nhưng sau đó khi các quy định của Đại Yung được hoàn thiện, Lý Viện lại theo nguyên tắc “kế vị theo người con trai cả” mà chọn Lý An làm Thái tử. Vì vậy, những xung đột nội bộ là điều khó tránh khỏi, và có thể Đại Yung sẽ tan rã vì điều này. Tôi nói rằng trong vòng hai mươi năm tới, nếu không xảy ra những xung đột lớn thì vẫn ổn thôi.”

Li Tiên Hiển cúi đầu xuống một lát rồi nói: “Đúng vậy!”

Tôi không hiểu ý ông ấy muốn nói gì, cũng chẳng buồn suy nghĩ nữa, liền từ biệt và trở về phòng. Ngày hôm sau, tôi nghe nói Li Tiên Hiển đã rời thuyền sớm, thật là kỳ lạ.

Ban đầu, kế hoạch của tôi rất tốt, nhưng ai ngờ số phận lại khó lường; ngay ngày đầu tiên đặt chân đến Kiến Nghiệp, tôi đã trở thành một kẻ trắng tay.

Khi nhớ lại lúc đó, lần đầu tiên tôi nhìn thấy Kiến Nghiệp – thành phố hùng vĩ này – tôi thực sự bị choáng ngợp. Sau khi đăng ký ở nhà trọ, tôi đi dạo chơi và tại đền Phu Tử bên bờ sông Dung Hoài, tôi gặp một người… người mà đối với tôi lúc đó, lại giống như một tai họa.

Tôi đang đi dọc theo con phố thì bỗng thấy một đám người tụ tập ở phía trước, tò mò không nhịn được mà tiến vào xem. Hóa ra đó là một đứa trẻ đang bán mình để chôn cất cha mình. Lúc đó, tôi nhớ lại lúc cha tôi qua đời, tôi cũng trắng tay không còn gì cả; nếu không may có cơ hội vào dinh của Tướng Quân Chỉnh Viễn, có lẽ tôi cũng sẽ phải làm như vậy. Trong cơn bốc đồng, tôi lấy ra một trăm lượng bạc và đưa cho đứa trẻ đó. Khuôn mặt thanh tú của nó hiện lên vẻ biết ơn, và nó nói một cách lễ phép: “Thưa ngài, sau khi con chôn cất xong cha, con sẽ phục vụ ngài. Xin hỏi ngài ở đâu?” Tôi cười ngượng ngùng, nhìn những ánh mắt ghen tị của mọi người xung quanh, và nghĩ rằng mình đã vi phạm nguyên tắc “không để lộ của cải”, liệu có nên nói cho họ biết mình ở đâu không? Tô