**[Tóm tắt nội dung]**

Việc đeo vòng vàng đã được giấu kín, và thông tin liên quan đến điều này cũng khá bình thường. Nếu ai muốn biết thông tin về “khách của Vườn Lạnh”, họ chỉ có thể tìm đến chàng học giả Giang Nam đó mà thôi.

**Phần một: Người đứng đầu kỳ thi Nam Chu – Lời mở đầu**

“Thật là một bức tranh tuyệt vời – những con sóng mênh mông, chiếc thuyền cô đơn… Cách vẽ thật xuất sắc.” Tôi gật đầu ngợi khen một cách điềm tĩnh; dù sao thì địa vị của mình cũng không cho phép tôi tỏ ra quá phấn khích trước món quà này. Nếu tôi thể hiện sự vui mừng thái quá, người ta sẽ nghĩ rằng tôi đang muốn xin họ giúp đỡ một việc gì đó. Đối với một người có địa vị như tôi, có những việc chỉ cần một cái gật đầu là có thể giúp đỡ được, nhưng cũng có những việc thì tốt hơn hết là đứng ngoài và không can thiệp. Dù Hoàng đế hiện nay rất sáng suốt, nhưng chúng ta cũng phải nghĩ đến việc ông ấy đã hơn bảy mươi tuổi rồi, và nghe nói năm sau ông sẽ truyền ngai cho hoàng thái tử. Nếu một ngày nào đó ông ấy trở nên lão cuồng hay nghi ngờ những người cận thần như tôi, thì sao đây? Tôi luôn mong muốn mọi chuyện diễn ra một cách thuận lợi và có một kết thúc tốt đẹp.

Người đàn ông trung niên tặng quà, Liu Zhen, nhìn thấy vẻ mặt của tôi, ánh mắt anh ta lóe lên vẻ lo lắng và cẩn thận nói: “Thưa ngài, cha của cháu tôi đã già yếu và không nên tiếp tục viết sách nữa. Xin ngài xem xét đến việc chúng tôi từng cùng một khoa và từng cùng phục vụ trong triều đình, hãy nói vài lời tốt đẹp cho cha tôi để ông ấy có thể sống những năm cuối đời trong yên bình.”

“À, vậy à? Anh Văn Cử đã viết cuốn sách gì vậy? Cho tôi xem đi! Tôi rất thích phong cách viết của anh ấy.” Tôi bỗng nhiên hứng thú; ngày xưa, tôi và cha của anh ấy, Liu Kui (Liu Văn Cử), đều đỗ đại khoa cùng một khoa. Tôi đỗ người đứng đầu, còn anh ấy đỗ người thứ hai. Nhưng thành thật mà nói, tôi rất ngưỡng mộ các bài viết của anh ấy – văn phong chuẩn xác, tài liệu lịch sử được sử dụng một cách chính xác. Nếu không phải vì tính cách cứng đầu của anh ấy, không chịu phục vụ hai vị chủ nhân khác nhau, thì chức vụ sử gia trong triều đình này chắc chắn sẽ thuộc về anh ấy. Gần đây, tôi nghe nói anh ấy đang viết cuốn “Sử Nam Triều Chu”, và tôi rất mong đợi nó được hoàn thành. Nhưng gần đây, tôi không còn nghe tin gì về anh ấy nữa.

Liu Zhen tỏ vẻ ngượng ngùng và lấy ra một túi vải từ trong lòng mình

Trước đây, có người không tin rằng một cao thủ như Lý Thuận lại có thể trung thành với tôi – một học giả yếu đuối như thế này. Họ đã cố gắng mua chuộc ông ta, nhưng kết quả thì… tôi không muốn kể ra nữa, kẻo bạn nghe xong mà không thể ăn được nữa. Tôi cười khổ và hỏi: “Liu Kui là một quan lại cũ của Nam Chu; dù ông ta nói những lời quá đáng đi nữa, cũng chẳng sao cả… Tại sao các đại thần trong triều lại coi trọng ông ta đến vậy?” Lý Thuận cười và nói: “Chắc ngài đã quên mất rồi… Năm tới, hoàng thái tử sẽ lên ngôi; công chúa thái tử chính là con gái cả của ngài. Lúc này, ai lại không muốn làm hài lòng ngài chứ? Chỉ có Liu Kui là cứ cố chấp, buộc phải đưa ngài vào danh sách các quan lại cũ… Dù ngài không để bụng, nhưng uy tín của công chúa thái tử và hoàng thái tử cũng cần phải được bảo vệ.”

“Đúng vậy!” Tôi bỗng hiểu ra. Mặc dù trong “Sử Nam Triều Chu”, Liu Kai miêu tả tôi là người “âm ám, xảo quyệt, đầy mưu mô”, nhưng ai biết được tôi thực sự là người không mấy quan tâm đến chính trị. Nếu không có sự chỉ bảo của Tiểu Thận Tử và việc tôi luôn biết cách tự bảo vệ bản thân, có lẽ tôi đã sớm gặp rắc rối rồi. Nghĩ đến đây, tôi nói một cách bình thản: “Hãy đi nói với Nhu Lan một tiếng… Liu Kui là một trong số ít quan lại cũ của Nam Chu còn sót lại; tại sao lại phải làm khó ông ấy chứ? Có những chuyện, dù ông ấy không nói ra, người khác cũng sẽ biết thôi… Bức “Tiểu sử Giang Tuý Vân” mà ông ấy viết cho tôi, dù có phần gay gắt, nhưng vẫn phản ánh sự thật. Việc ông ấy viết ra nó cũng là để tránh những lời bàn tán không đúng sự thật… Hơn nữa, chuyện của tôi cũng không liên quan đến hoàng thái tử đâu; cô ấy không cần phải lo lắng nhiều.” Tiểu Thận Tử lễ phép rời đi.

Còn tôi thì hào hứng mở cuốn “Tiểu sử Giang Tuý Vân” ra đọc lại. Mặc dù tôi vẫn chưa đưa ra kết luận cuối cùng, nhưng đọc trước cũng không sao cả…

Năm Hiển Đức thứ mười sáu, đinh mão, vua bị ốm nhẹ; đến mùa thu, bệnh tình đã khỏi, và hoàng gia đã tổ chức kỳ thi khoa cử. Các học giả như Giang Nam đều rất vui mừng và đổ xô tham gia kỳ thi. Ngày 15 tháng 8, kết quả thi được công bố; người đạt vị trí số một chính là Giang Trí từ Gia Hưng. Lúc đó, tên tuổi của Tuý Vân vẫn chưa được biết đến nhiều; mọi người đều thắc mắc và sau đó mới biết đến ông ta.

Giang Trí, tự là Tuý Vân, sinh năm Đồng Nguyên thứ tư, ngày Ất Thân.