Tình Yêu Bền Vững – Chương 35: Nỗi Hận Ở Xiangyang**

Khi mới được phong làm tướng, ông đã thay cha giữ gìn miền Tứ Xuyên. Mặc dù không có danh tiếng lớn, nhưng mọi người trong quân đội và dân chúng đều kính trọng đức độ của ông. Sau này, ông được cử đi chỉ huy quân đội tại Giang Hạ, kiểm soát khu vực sông Dương Tử và Hoài Hà; quân đội phía bắc không thể tiến xuống phía nam.

Vào thời điểm đó, Thượng Tướng nắm quyền lực nhưng không hề có ý định tiến lên phía trước. Cánh tay phải đắc lực của ông, Thượng Tướng, chỉ im lặng tuân theo mệnh lệnh của ông. Đến năm Thứ Năm triều đại Đồng Thái, khi xảy ra biến loạn ở Đông Xuyên, Thượng Tướng đã tự ý dẫn quân chiếm giữ thành Gia Măng, chặn đứng con đường quân đội Dung Quân xâm nhập vào Tứ Xuyên. Khi nghe tin này, Thượng Tướng tức giận và trách móc ông vì đã tự ý hành động. Nhưng ông đã khẳng định rằng: “Tôi được hưởng ân huệ từ cha mình, vì vậy tôi có trách nhiệm phải bảo vệ đất nước. Mọi việc liên quan đến chính sách triều đình đều do Thủ tướng quản lý, nhưng những vấn đề quan trọng về quân sự thì thuộc về trách nhiệm của tôi. Nếu chờ đợi mệnh lệnh từ triều đình, thì mọi cơ hội sẽ bị mất!” Nghe vậy, Thượng Tướng đã thay đổi thái độ, nhưng trong lòng vẫn e ngại ông.

Đến năm Thứ Mười Một triều đại Đồng Thái, Yong Đế đã dùng những lý do nhỏ nhặt để phát động chiến tranh, chia quân thành ba đạo, tấn công các khu vực Kinh Xương, Hoài Tây và Hoài Đông. Hoài Đông đã rơi vào tay kẻ thù, còn Dung Quân thì chiếm giữ Dương Châu và nhòm ngó về phía Giang Nam. Ông đã trực tiếp chỉ huy quân đội thủy binh bảo vệ khu vực Kinh Khẩu, đồng thời cử con trai cả của mình là Nhậm Nguyên đến Hoài Tây, cụ thể là thành Thọ Xuân, để hỗ trợ tướng Shi Guan bảo vệ khu vực này. Như ông đã dự đoán, quân đội Dung Quân đã tận dụng cơ hội để tấn công Hoài Tây. Trong trận chiến ác liệt kéo dài hơn mười ngày tại Thọ Xuân, khi nghe tin Nhậm Nguyên đang ở đó, toàn bộ quân và dân đều tin rằng Đại tướng chắc chắn sẽ không bỏ rơi họ và sẽ chiến đấu đến cùng. Cuối cùng, quân đội Dung Quân đã bị đánh bại và Hoài Tây được giải phóng. Nhân cơ hội này, ông tiếp tục tăng cường lực lượng hỗ trợ Dương Châu và đã giành chiến thắng lớn trong trận chiến tại cầu Gua Châu vào một đêm tuyết lạnh, giúp Hoài Đông được tái chiếm. Nhờ vào những nỗ lực cá nhân của mình, ông đã xoay chuyển tình thế trong lúc nguy cấp. Trong những năm sau đó, trong

“Quân kỵ tinh nhuệ của chúng ta không hề thua kém đội kỵ binh sắt của Đại Yung. Trong trận chiến ác liệt ở Huyền Tây, chính là nhờ có đội quân kỵ binh này mà chúng ta mới có thể giành chiến thắng.”

—– “Lịch sử Nam Triều Chu • Sự tích Công tước Trung Vũ”

Hồ Tùng bỗng nhiên hiểu ra mọi thứ; những nghi vấn mà anh ta đã có từ khi rời Định Hải cũng được giải đáp. Anh ta lên tiếng hỏi: “Thầy ơi, liệu người đàn ông tên Vân Tử Sơn – người đã giúp phe nghĩa quân Nam Chu xây dựng các pháo đài và hệ thống đường hầm ở Ngô Việt – có phải là do thầy cử đi không?”

Tôi chỉ mỉm cười không nói gì, ra hiệu cho anh ta tiếp tục nói. Hồ Tùng càng thêm chắc chắn về suy đoán của mình và nói: “Đệ tử đã biết từ Công tước Tĩnh Hải rằng ở Ngô Việt có một người tài ba giúp đỡ phe nghĩa quân, vì vậy trong lòng đệ tử cảm thấy có điều gì đó khác thường. Thầy có quyền lực lớn ở Giang Nam, nếu không phải vậy, thầy cũng không thể dễ dàng đi lại giữa khu vực sông Dương Tử và Huyền Tây như vậy. Nếu thật sự có người am hiểu về kiến trúc và xây dựng ở Ngô Việt, thầy chắc chắn phải biết điều đó. Cuộc chiến ở Ngô Việt chính là do thầy khởi xướng; nếu biết có ai đang cản trở kế hoạch lớn của mình, thầy chắc chắn sẽ không để điều đó xảy ra. Với sức ảnh hưởng của thầy ở Nam Chu, thầy chắc chắn không để cho Vân Tử Sơn trở nên quá mạnh mẽ đến thế. Vì vậy, đệ tử đoán rằng người đó có mối liên hệ gì đó với thầy.”

Thầy luôn giữ kín mọi thông tin về các đệ tử của mình; mọi người chỉ biết tên Vương Kỵ, Hải Lý, Lưu Hoa, Lục Nhĩ là những cái tên mà thầy dùng để gọi các đệ tử của mình, nhưng ít ai biết rằng bốn người đó thực sự có tên là Xích Kỳ, Đạo Lý, Hoa Lưu, Lục Nhĩ. Ai cũng biết câu chuyện về Tám con ngựa quý của Vua Mục; vì vậy, đệ tử đoán rằng trong số các đệ tử của thầy, có tám người tên như Xích Kỳ, và có lẽ Vân Tử Sơn chính là người thứ năm trong số đó. Mặc dù thầy chưa bao giờ tiết lộ chi tiết cho đệ tử, nhưng đệ tử biết rằng thầy rất am hiểu về lĩnh vực kỹ thuật xây dựng và cơ khí; có lẽ người đó chính là người kế thừa những kiến thức đó của thầy.”

Tôi mỉm cười và nói: “Nếu người khác nghe thấy những lời này, họ chắc chắn sẽ nghĩ rằng tôi đang âm thầm hỗ trợ quê hương cũ của mình với sự giúp đỡ của Đại Yung… Đó quả là một tội danh nặng nề.”

Hồ Tùng cười và nói: “Muố

Tuy nhiên, tôi nghĩ rằng ngài chắc hẳn không có ý định như vậy. Có lẽ ngài không quan tâm đến tình hình chiến sự. Vì ngài đã dùng Xương Dương làm mồi nhử, chắc chắn là muốn để quân nổi dậy Ngô Việt giành được thế thượng phong, nhằm mục đích khiến Tướng Lục yên tâm tiến về phía bắc, phải không?”

Nghe xong, tôi thở dài và nói: “Tôi đã mất ba năm thời gian để buộc Lục Can phải bước vào bàn cờ của mình. Bây giờ, nơi duy nhất mà hắn có thể phá vỡ tình thế bế tắc chính là Xương Dương. Hắn chắc chắn không ngờ rằng tình trạng bế tắc này do tôi dàn dựng. Khi không còn gì phải lo lắng, hắn chắc chắn sẽ quyết tâm tiến lên. Tại khu vực Giang Hoài, có Ký Vương đang giữ chức, vì vậy dù hắn có những biện pháp phi thường đi nữa, cũng khó có thể đạt được thành tựu lớn. Chỉ có khu vực Kinh Xương – Dương Tử là nơi yếu điểm; hơn nữa, sau khi mất Xương Dương, Nhậm Nguyên vẫn không thể quên được nỗi nhục đó. Nếu Lục Can chiếm được Xương Dương, Nhậm Nguyên chắc chắn sẽ ra sức chiến đấu. Hơn nữa, trong cuộc tranh giành giữa miền nam và miền bắc, Xương Dương là một trọng điểm quân sự quan trọng. Dù Lục Can nhận ra âm mưu của tôi, nhưng hắn cũng không thể không chiếm lấy Xương Dương. Nếu không tận dụng cơ hội này để tiến về phía bắc, e rằng sẽ không còn cơ hội nào khác nữa.”

Hồ Tùng hoài nghi và hỏi: “Nhưng đệ tử không hiểu, làm thế nào mà Xương Dương lại trở thành công cụ hữu ích cho ngài?”

Tôi nhìn anh ta một cái và nói một cách bình thản: “Nếu bạn theo sát bên cạnh tôi, bạn sẽ tự hiểu ra rằng hạnh phúc và tai họa thường đi cùng nhau.”

Hồ Tùng nghe vậy, ánh mắt trở nên u ám và nói: “Đệ tử thà không bao giờ chứng kiến cảnh ngài và Tướng Lục đối đầu với nhau. Ngay cả khi ngài giành chiến thắng, e rằng ngài cũng sẽ không hề cảm thấy vui mừng.”

Lúc đó, tôi đang chuẩn bị cầm ly trà trên bàn, nhưng nghe xong câu nói đó, tay tôi run lên và nước trà bị đổ ra ngoài. Sau một lúc lặng lẽ, tôi mới nói: “Bạn vẫn chưa hiểu được bản chất thật của Lục Can. Nếu có thể giết tôi, hắn sẽ không do dự chút nào, nhưng lòng kính trọng tôi của hắn cũng sẽ không hề giảm bớt chút nào. Vì tôi đã quyết định đến miền nam, nên tôi sẽ không khoan dung với hắn. Nhưng dù sao thì hắn vẫn là đệ tử mà tôi yêu quý. Cong Er, nếu bạn phản bội tôi, tôi sẽ tự tay giết bạn. Nhưng nếu bạn có bất kỳ khó khăn nào, chỉ cần bạn n

Khi tôi và Hồ Tùng đang trò chuyện, Tiểu Thùn Tử đã đứng dậy và lùi ra một bên. Mặc dù cách chúng tôi chỉ vài thước, dù giọng nói của chúng tôi nhỏ đến đâu, anh ta vẫn có thể nghe rõ mọi lời, nhưng vì lòng tự trọng, anh ta vẫn muốn tạo không gian riêng tư cho sự trò chuyện giữa thầy trò chúng tôi. Lúc này, thấy Hồ Tùng cứ khăng khăng không nói gì, ánh mắt Tiểu Thùn Tử lóe lên một tia sát ý; không khí trong căn phòng dường như trở nên lạnh lẽo hơn. Hồ Tùng, người luôn thông minh và nhạy bén, cảm nhận được sự nguy hiểm đang đe dọa mình và biết rằng Tiểu Thùn Tử đã quyết tâm giết mình. Nhưng anh ta cũng là người kiên định và bất khuất; dù áp lực đè nặng lên mình, anh ta vẫn cố gắng kiềm chế bản thân, không hề tỏ ra yếu đuối.

Thấy vậy, tôi thở dài… Đứa trẻ này cuối cùng vẫn không chịu tiết lộ suy nghĩ của mình. Dù biết rằng chỉ cần một câu nói của tôi, nó có thể bị đày đi nơi xa xôi hoặc thậm chí mất mạng, nhưng nó vẫn cứ cố chấp như vậy. Dù có chút tiếc nuối vì đứa trai này không hề tin tưởng vào tôi, nhưng thấy nó như vậy, tôi cũng không nỡ làm khó nó nữa. Tôi chỉ cười nhẹ và nói: “Thôi đi, những chuyện này có thể nói sau này. Cậu hãy theo tôi đến Xương Dương đi.”

Hồ Tùng cảm thấy như gánh nặng trên người mình đã tan biến hết; anh ta không nhịn được mà lau đi những giọt mồ hôi lạnh trên trán, nhìn về phía Giang Trí và nghĩ rằng có lẽ không lâu nữa, mình sẽ không còn cơ hội phục vụ thầy nữa… Chỉ không biết khi đó, liệu thầy có còn giữ tình thầy trò như đối với Lục Can và hành động một cách không hề thương tiếc hay không…

Gần như đúng vào lúc Giang Trí và Hồ Tùng tái ngộ, bên ngoài thành phố Giang Lăng, trên dòng sông Hàn, trên một con thuyền lầu, hai vị tướng lớn của quân Nam Chu đang bí mật thảo luận. Một trong số họ chính là Lục Can, còn người kia là tướng giữ thành Giang Lăng – Nhậm Nguyên. Chỉ ba năm sau khi Xương Dương thất thủ, Nhậm Nguyên trông già đi và gầy yếu hơn nhiều. Dù đối diện với người đứng đầu quân Nam Chu, biểu cảm của ông ta vẫn lạnh lùng và xa cách; trong khi đó, Lục Can tỏ ra bình tĩnh và điềm đạm, nhưng trong đáy mắt lại lấp lánh ánh sáng khao khát.

Nhậm Nguyên im lặng một lúc lâu, rồi cuối cùng ngẩng đầu lên và nói một cách lạnh lùng: “Giành lại Xương Dương là điều mà tôi ao ước từ lâu. Nếu đại tướng quyết tâm như vậy, tôi sao dám không tuân theo? Nhưng vi

Lục Can thở dài nói: “Tôi biết rằng hành động này chắc chắn sẽ gây ra nhiều phản đối, nhưng anh cũng nên hiểu tình hình trong triều đình. Nếu tôi thực sự xin lệnh tiến hành, e rằng Dung Quân đã biết được mục tiêu của quân ta. Hơn nữa, khi các tướng lĩnh ở ngoài biên giới, họ có thể không tuân theo mệnh lệnh của triều đình. Vì Lục Mỗ đang đứng đầu việc chỉ huy quân sự, nên ông ấy chỉ có thể cố gắng hết sức mà thôi. Xiangyang dễ bảo vệ hơn là tấn công; tôi sẽ cố gắng dụ Trường Tôn Kỳ ra khỏi thành trì kiên cố đó, và anh hãy tận dụng cơ hội này để chiếm lấy Xiangyang. Nếu có bất kỳ biến cố nào xảy ra, anh hãy tự quyết định cách ứng phó.”

Nhậm Nguyên ánh mắt lóe lên vẻ lạnh lùng, nói: “Đại tướng có biết không? Nếu lần này chúng ta không thể chiếm được Xiangyang, Thượng Tướng chắc chắn sẽ truy cứu trách nhiệm với ngài. Hiện nay, vua đang tự mình điều hành chính sự, quyền lực chỉ huy quân đội của ngài đã bị triều đình thu hồi. Nếu ngài tự ý hành động một mình, chắc chắn sẽ tạo cơ hội cho kẻ thù.”

Lục Can bình tĩnh đáp: “Nếu chúng ta có thể giành lại Xiangyang, dù Lục Mỗ phải gánh chịu những cáo buộc nào đi nữa cũng không sao cả. Hai bên quân đội đã ở thế cân bằng trong nhiều năm; bây giờ chính là lúc Dung Quân đang lơ là, trong khi quân ta thì đang kiên nhẫn chờ đợi cơ hội trả thù. Tình hình chiến sự ở khu vực Giang Hoài và Ngô Việt đang rất căng thẳng; chúng ta hoàn toàn có thể tận dụng cơ hội này để tiến quân vào khu vực Kinh Sương. Xiangyang là một địa điểm quan trọng về mặt quân sự, nếu không giành được nó, cả Jiangling và Jiangxia đều sẽ bị đe dọa, và quân ta cũng sẽ không có khả năng đe dọa đối phương.”

Nghe vậy, Nhậm Nguyên nghiêm túc nói: “Tôi sẽ nỗ lực hết sức; nếu không giành lại Xiangyang, tôi sẽ không bao giờ rút quân.”

Lục Can trong lòng cảm thấy yên tâm hơn. Mặc dù tính cách của Nhậm Nguyên không hợp với mình, và bây giờ anh ta cũng đã phục tùng Thượng Duy Quân, nhưng ông tin rằng nếu có cơ hội giành lại Xiangyang, Nhậm Nguyên sẽ không ngần ngại tuân theo mệnh lệnh. Và nếu muốn giành lại Xiangyang, không có sự hỗ trợ của Nhậm Nguyên thì hy vọng sẽ rất mong manh. Nghĩ đến đây, ông quay đầu nhìn Nhậm Nguyên; đúng lúc đó, Nhậm Nguyên cũng đang nhìn về phía ông. Ánh mắt của hai người giao nhau, cả hai đều cảm nhận thấy sự quyết tâm và ý chí chiến đấu trong mắt đối phương. Vì vậy,

Ngày 12 tháng 8, Lục Can dẫn quân từ Giang Hạ tiến lên theo dòng sông Hàn, vượt qua Y Dương. Phía nam Y Dương có ba cửa ải, đó là Vũ Thắng Quan, Bình Tĩnh Quan và Cửu Lý Quan. Trong đó, Vũ Thắng Quan và Cửu Lý Quan nằm trong tay quân Chu, còn Bình Tĩnh Quan thì thuộc về Dung Quân. Ba cửa ải này được bố trí thành hình tam giác, đều rất khó để xâm lược, vì vậy hai bên đã giao tranh ác liệt suốt nhiều năm mà hiếm khi có thể chiếm được chúng. Tuy nhiên, Lục Can đã bắt đầu lên kế hoạch từ nhiều năm trước, và sau nhiều nỗ lực, cuối cùng đã đánh bại quân phòng thủ Y Dương, khiến tướng chỉ huy của Y Dương tử trận.

Ngày 15 tháng 8, Lục Can rời Y Dương, tiến về phía tây, xâm chiếm các vùng Uyển và Đằng, với tốc độ nhanh như gió. Động thái này diễn ra một cách bất ngờ, và theo dự đoán của Lục Can, Trường Tôn Kỳ chắc chắn sẽ tự mình dẫn quân đến đối đầu. Trong số các tướng lĩnh của Đại Ung, chỉ có Trường Tôn Kỳ ở khu vực Nam Dương mới có thể sánh ngang với Lục Can về mặt võ công. Thành Xương Dương có tường cao, nước sâu, rất khó để xâm lược, trong khi Nam Dương lại tương đối yếu. Nếu Trường Tôn Kỳ không muốn đánh mất cơ sở của mình, thì chắc chắn sẽ quay trở về Nam Dương. Nhưng không ngờ, Trường Tôn Kỳ chỉ cử một tướng là Mạc Nghiệp đi đối đầu với quân địch. Hai bên giao tranh tại Hà Nội, và Mạc Nghiệp bị đánh bại, phải rút về Nam Dương. Sau đó, Lục Can tiếp tục tiến xuống phía nam, tấn công vào phía sau và hai bên cánh của thành Xương Dương. Mạc Nghiệp dẫn quân tấn công từ phía sau, nhưng bị Lục Can mai phục tại Tân Dã. Nhận thấy điều này, Mạc Nghiệp không dám tiến lên nữa, và Lục Can để lại một số tướng lĩnh canh giữ Tân Dã, còn bản thân thì dẫn quân chính tiến về phía Xương Dương.

Trái ngược với sự thuận lợi của Lục Can, Nhậm Nguyên lại gặp nhiều khó khăn. Ngày 14 tháng 8, ông ta xuất phát từ Kinh Lăng, tiến về phía bắc để chiếm lấy Xương Dương, nhưng không ngờ Trường Tôn Kỳ lại bất chấp mối đe dọa từ Lục Can, tự mình dẫn quân đến phòng thủ Y Thành. Hai bên giao tranh ác liệt giữa Y Thành và Kinh Lăng trong hàng chục ngày. Khi Nhậm Nguyên biết tin Lục Can đã tiến vào phía sau và hai bên cánh của Xương Dương, ông ta tức giận và dẫn quân tấn công mạnh mẽ vào Y Thành. Trường Tôn Kỳ đã âm thầm cử binh sĩ ẩn náu trong đêm tối ở vùng nông thôn. Khi Nhậm Nguyên tiến công Y Thành vào ngày hôm sau, quân mai phục đã xuất hiện từ mọi phía, đánh bại hoàn toàn quân Chu. Nhậm Nguyên bị đ

Ngày 29 tháng 8, Nhậm Nguyên tức giận trở về Giang Lăng và gửi đơn lên triều đình Nam Sở, cáo buộc Đại tướng quân Lục Can không tuân theo mệnh lệnh của vua, vô cớ xuất quân khiến binh sĩ dưới trướng và quân đồng minh rơi vào hoàn cảnh nguy hiểm; hành động của ông ta là sự phản bội và ngạo mạn, thiếu suy nghĩ chung.

Việc Lục Can chiếm được Tương Dương cũng rất bất ngờ, vì lực lượng phòng thủ Tương Dương khá yếu ớt. Chỉ trong chín ngày, quân Sở đã đánh bại được họ. Khi hỏi các tù binh, mới biết vào ngày 7 tháng 8, Giang Nam – Phó tư lệnh của Giang Trí – đã đích thân đến Tương Dương và sau cuộc thảo luận bí mật với Trường Tôn Kỳ, ông ta đã âm thầm chia 30.000 binh sĩ đi đâu không ai biết. Chính vì lý do này mà thành Tương Dương mới trở nên yếu ớt và bị Lục Can chiếm giữ. Biết rằng Giang Trí có những kế hoạch xảo quyệt, Lục Can rất lo lắng, nên đã cử người đi điều tra tình hình quân sự của Dung Quân. Trong lòng ông, Giang Trí một mình có thể sánh ngang với 100.000 binh sĩ dũng cảm của Dung Quân. Vì bận tâm đến việc này, ông ta đã không kịp thời xuất quân để tấn công từ phía sau Trường Tôn Kỳ và tiếp viện cho Nhậm Nguyên. Theo ý nghĩ của ông, dù Nhậm Nguyên có giữ vững thành Giang Lăng thì cũng không sao cả… Nhưng ông đã quên mất những ám ảnh trong lòng Nhậm Nguyên. Việc trì hoãn vài ngày đã dẫn đến hậu quả không thể sửa chữa được.

Ngày 26 tháng 8, Lục Can nhận được tin Giang Trí đã đóng quân tại Thác Thành. Sau nhiều suy nghĩ, ông ta để lại một số tướng sĩ canh giữ Tương Dương và tự mình dẫn quân đến Thác Thành để tấn công thành phố này. Mặc dù Thác Thành không lớn lắm, nhưng nó là một địa điểm quan trọng về mặt quân sự, kiểm soát toàn bộ lưu vực trung lưu sông Hán, và được bảo vệ bởi lực lượng mạnh mẽ. Vì vậy, việc đánh chiếm nó không hề dễ dàng.

Tôi đứng trên đỉnh thành, vẫy chiếc quạt giấy, nhìn xuống đám quân Sở mặc áo giáp rực rỡ dưới chân thành và nói với Hồ Tùng đứng phía sau tôi với vẻ mặt nghiêm túc: “Anh đã từng thấy Lục Can chỉ huy quân đội tại Ngô Việt rồi đúng không? Anh có thể đoán xem Thác Thành có thể chống chịu được bao lâu không?”

Hồ Tùng mỉm cười đắng cay, liếc nhìn vị tướng chỉ huy phòng thủ trên thành – Chang Liang – và nghĩ trong lòng: May mà người ta không nghe thấy lời nói của tôi… Rồi anh ta chỉ có thể trả lời: “Tại Ngô Việt, tướng Lục và Công tước Tĩnh Hải đã có nhiều trận đánh với nhau; t

Chưa đầy mười ngày.”

Tôi không nhịn được mà thì thầm: “Dù đây là sự thật, nhưng anh cũng quá thiếu tôn trọng tôi rồi… Dù sao thì tôi cũng là sư phụ của Lục Can mà; liệu tôi chắc chắn sẽ thất bại sao?”

Hồ Tùng nghe vậy không dám lên tiếng, còn Tiểu Thúy Tử thì cười lạnh và nói: “Ngài chưa bao giờ chỉ huy trận chiến; việc có thể giữ thành được trong mười ngày cũng là công lao của Đại tướng Thường mà. Nếu ngài can thiệp vào, e rằng thời gian còn sẽ ngắn hơn nữa.” Giọng anh ta không cao, nhưng Hứa Diễn Thọ và vài vệ sĩ đang đứng không xa sau lưng tôi đều nghe rõ mọi lời; họ đều kiềm chế cười mà không dám lên tiếng.

Tôi lắc đầu bất lực; tôi không dám phản bác lời nói của Tiểu Thúy Tử. Nhìn xuống thành phố bên dưới, tôi thở dài và nói: “Thật đáng tiếc là anh ấy không còn mười ngày nữa… Lục Can là người chính trực, lại xuất thân từ gia đình quý tộc; anh ấy quá ít hiểu biết về sự xảo quyệt của con người. Tôi đoán rằng gần đây anh ấy sẽ tiến quân đến Xương Dương… Ý định thực sự của anh ấy là tận dụng lúc Triệu Long mới bắt đầu nắm quyền, khi anh ta vẫn còn thể tự do hành động để chiếm lấy Xương Dương. Và để chắc chắn hơn, chắc chắn anh ấy sẽ liên minh với Nhậm Nguyên để tấn công… Vì vậy, tôi đã ra lệnh cho Trường Tôn Kỳ tạo ra sự chênh lệch lực lượng, để chặn đứng Nhậm Nguyên. Nhậm Nguyên luôn căm ghét việc mất đi Xương Dương; việc sử dụng hắn làm lực lượng phụ trợ chính là vì tôi biết rằng hắn sẽ chiến đấu hết mình… Với danh tiếng của Lục Can, theo lẽ thông thường thì Trường Tôn Kỳ nên tự mình đối đầu với Nhậm Nguyên… Như vậy, Nhậm Nguyên sẽ có cơ hội tấn công Xương Dương vào lúc này… Như vậy, không chỉ đạt được mục đích của mình, mà còn có thể khắc phục sự bất hòa với Nhậm Nguyên nữa… Thật là hai trong một… Nhưng tôi lại buộc Trường Tôn Kỳ phải chặn đứng Nhậm Nguyên, để cho Lục Can giành được công lao thu hồi Xương Dương… Đối với Lục Can mà nói, đây là điều không thể tránh khỏi… Làm sao có thể để Xương Dương rơi vào tay Nhậm Nguyên được… Nhưng Nhậm Nguyên vốn dĩ đã có tầm nhìn hạn hẹp, lại còn có mâu thuẫn với Lục Can… Lần này họ liên minh với nhau để tấn công chủ yếu là vì muốn lấn át những mâu thuẫn cũ vì chuyện Xương Dương… Một khi Xương Dương rơi vào tay Lục Can, lòng hận của Nhậm Nguyên chắc chắn sẽ khiến hắn làm những điều không hợp lý… Nếu Nam Chu xảy ra loạn l

」

Hồ Tùng Mặc dù đã hiểu rõ mọi chuyện, nhưng vẫn cảm thấy lạnh lòng. Sau một chút do dự, cô hỏi: “Nếu ngài đã sớm nghĩ đến việc sử dụng những mâu thuẫn nội bộ giữa các tướng lĩnh để đối phó với Đại tướng Lục, tại sao lại kiên nhẫn ba năm mà không hành động?”

Tôi thì thầm than phiền: “Làm sao tôi có thể không muốn sớm thiết lập lại trật tự cho Nam Chu chứ?” Rồi mới trả lời: “Thời cơ chưa đến. Ngay cả khi những mối nguy tiềm ẩn bùng phát, chúng cũng chưa đủ mạnh để gây ra tổn thất nghiêm trọng. Trải qua ba năm chiến đấu, chỉ với sức mình, tôi đã có thể chống lại hàng chục lần đông quân của Dung Quân. Hiện nay, Lục Can đã trở thành vị thần quân sự của Nam Chu, được binh sĩ và dân chúng tin tưởng sâu sắc. Chỉ có vào lúc này mới có thể làm suy yếu tinh thần chiến đấu của họ một cách tối đa. Nếu hành động sớm hơn, dù Lục Can có chết đi, quân đội Nam Chu vẫn sẽ tiếp tục kháng cự chúng ta, và cuộc chiến sẽ kéo dài hàng chục năm. Hơn nữa, khi Thượng Duy Quân và Lục Can đang lo lắng cho sự an toàn của đất nước, nếu sử dụng kế hoạch này, dù Thượng Duy Quân có ý định đối phó với Lục Can, Lục Can cũng sẽ không chịu khuất phục. Nhưng bây giờ thì khác rồi. Zhao Long đã nắm quyền lực thực sự; mệnh lệnh của ông ấy chính là lệnh của vua. Trừ khi Lục Can có ý đồ phản bội, còn không thì không ai dám công khai chống lại.”

Hồ Tùng thở dài: “Mặc dù Đại tướng Lục có công lao trong việc bảo vệ đất nước, nhưng trong mắt Thượng Duy Quân và vua Nam Chu, có lẽ ông ấy chỉ là một quan lại nắm quyền lực lớn, người mà họ lo ngại sẽ làm lung lay quyền lực của gia tộc Triệu. Nếu hai nước sống hòa bình, khi các tướng lĩnh không còn cần thiết nữa, e rằng Đại tướng cũng sẽ gặp phải hậu quả không mong muốn. Nhưng bây giờ, khi chiến tranh đang diễn ra ác liệt, triều đình Nam Chu chắc chắn sẽ không tự hủy hoại chính mình, phải không?”

Ánh mắt tôi lấp lánh: “Tất nhiên, có cách để làm cho vua chúa và quan lại Nam Chu yên tâm. Nhưng hiện tại, chúng ta không cần phải nói nhiều. Trước hết, hãy cẩn thận không để họ chiếm giữ Thành Cốc.”

Tiểu Thuận Tử nghe vậy liền lạnh lùng nói: “Nếu ngài biết rõ những nguy hiểm khi phòng thủ thành trì, tại sao lại quyết định ở lại Thành Cốc để đối mặt với đại quân? Về mặt chiến đấu, Lục Can là một trong những danh tướng xuất sắc nhất. Ngài có nghĩ rằng ông ấy sẽ khoan dung không?”

Tôi thở dài: “Nếu Lục Can có lòng khoan dung, thì ông

Xiao Shunzi nhẹ nhàng nói: “Quân địch đã bắt đầu tấn công thành phố rồi, ngài nên vào trong thành để tránh hiểm nguy; lưỡi dao và mũi tên không biết thương tiếc ai đâu.”

Nghe tiếng hô chiến dưới chân thành và nhìn thấy các binh sĩ trên thành đang chuẩn bị sẵn sàng, tôi mỉm cười và nói: “Dù tôi không phải là tướng lĩnh chính, nhưng tôi vẫn là một quý tộc cao cấp. Làm sao có thể trốn vào trong thành được? Xiao Shunzi, hãy mang cây đàn cổ của tôi đến đây; tôi muốn chơi một khúc trên thành để giúp tinh thần cho các binh sĩ.”

Nói xong, tôi bước lên thành. Xiao Shunzi thở dài rồi mang đàn cổ đến. Từ trên cao, tôi nhìn xuống đội quân Chu đang tấn công thành với vẻ điềm tĩnh, và những bóng dáng oai vệ giữa hàng ngàn binh sĩ mặc áo lụa và giáp vàng… Trong vài năm qua, khuôn mặt anh ta đã già đi nhiều, cho thấy những gian khổ anh ta phải trải qua. Chúng tôi đã không gặp nhau suốt mười ba năm rồi. Tôi vuốt nhẹ các dây đàn; âm thanh đàn nhẹ nhàng lan tỏa xuống dưới thành, như dòng nước chảy không ngừng, như những nỗi buồn xa xôi… Tôi quên hết mọi cuộc chiến tranh và âm mưu đang diễn ra xung quanh, chỉ tập trung vào việc chơi đàn mà thôi… Không nghĩ đến cách sử dụng âm thanh đàn để khích lệ tinh thần binh sĩ hay làm giảm ý chí chiến đấu của địch… Giống như đang chơi đàn bên cạnh những bông hoa trong khu vườn se lạnh, hoặc đang đứng trên mặt sông, vuốt đàn dưới làn gió.

Dưới chân thành, Lục Can – người đang chỉ huy cuộc tấn công – nhíu mày; âm thanh đàn vang vọng khắp nơi, len lỏi vào tai ông… Ông không thể không ngạc nhiên: vào lúc này mà vẫn còn thời gian để chơi đàn như vậy… Ngoại trừ ngài, không ai khác có thể làm được điều đó… Nhưng dù ngài am hiểu về âm nhạc, lại không có nội lực… Làm sao âm thanh đàn có thể vang vọng mãi như vậy?

Tuy nhiên, ông cũng không có tâm trạng để quan tâm đến điều đó nữa… Ông ra lệnh cho binh sĩ đánh trống chiến… Tiếng trống vang dội, át đi âm thanh đàn… Nhưng âm thanh đàn vẫn như làn gió nhẹ, như dòng nước chảy… Dù thoáng qua, nhưng không bao giờ ngừng… Âm thanh ấy khiến Lục Can cảm thấy chán nản… Cứ như thể bầu trời trước mắt ông đã nằm trong tầm kiểm soát của người chơi đàn ấy vậy…

Bên bờ sông Hán, hai bóng dáng đứng yên lặng, nhìn ngắm cuộc chiến đang diễn ra sôi nổi… Một người đàn ông mặc áo trắng tinh khôi, với đôi lông mày rậm và đôi mắt sáng ngời, đứng đó với vẻ điềm tĩnh… Người k

Lăng Đoan, hãy lấy cây đàn đến đây, tôi muốn cùng Sui Yun biểu diễn một bản nhạc.

Lăng Đoan nhếch môi; dù bây giờ phái Ma Tông đã trở thành thần dân của Đại Yung, nhưng đối với Lăng Đoan mà nói, kẻ đó vẫn là kẻ thù đáng ghét nhất. Không phải vì những âm mưu do hắn ta dựng ra khiến vị tướng mà Lăng Đoan kính trọng nhất phải hy sinh trên chiến trường, không phải vì hắn ta đã lợi dụng Lăng Đoan để giết chết Thạch Tướng Quân; mặc dù biết rằng cái chết của Thạch Anh là một âm mưu của Đại Yung, nhưng ấn tượng xấu về người đó vẫn không hề phai nhạt. Đối với Lăng Đoan, điều khiến anh ta không thể quên được chính là Lý Hổ – kẻ ngu ngốc và liều lĩnh đó, nhưng lại bị kẻ đó sát hại vì những lý do đáng ghét ấy. Cái mạng sống của những kẻ nhỏ bé như mình, trong mắt kẻ đó, có lẽ còn không bằng một con kiến nữa… Trong những năm qua, dù đã gặp Giang Trí vài lần cùng với Tứ công tử, nhưng Lăng Đoan chưa bao giờ nói một lời nào với hắn ta, thậm chí còn cố tình tránh xa hắn, sợ rằng mình sẽ không kìm được lòng mà hỏi han về chuyện của Lý Hổ.

Dù trong lòng đầy oán giận, nhưng Lăng Đoan không dám vi phạm lệnh của Thu Ngọc Phi; anh ta cung kính đưa cây đàn “Tẩy Trần” đến cho Thu Ngọc Phi. Thu Ngọc Phi ngồi xuống, đặt cây đàn lên đầu gối và nhẹ nhàng gảy những dây đàn; từ đó, những giai điệu buồn bã, cô đơn bắt đầu vang lên. Âm thanh đàn như những ngọn núi hiểm trở vút lên tận mây xanh, trong trẻo và mãnh liệt; đồng thời, nó cũng hòa quyện vào những âm thanh đàn vang lên từ Thành Cốc, tạo nên một bức tranh tuyệt đẹp, như dòng nước uốn lượn quanh những ngọn núi hiểm trở, vừa trong trẻo vừa mạnh mẽ.

Lúc này, dù là những người ở trên thành hay quân đội Chu bên dưới, tất cả đều như đang mê muội trong âm thanh đàn; tiếng đánh nhau trên chiến trường dần biến mất, bầu không khí hung hãn cũng được thay thế bằng sự yên bình. Lục Can trong hàng quân Chu không khỏi lắc đầu thở dài; hôm nay, quân đội Chu đã mất hết ý chí chiến đấu chỉ vì một bản nhạc đàn… Chuyện này thực sự khiến ông ta đau lòng đến nỗi không thể nói nên lời; ông ta lập tức ra lệnh thu quân, để tránh bị quân đội trong thành tấn công.

Quân đội Chu nghe thấy tiếng kèn báo hiệu rút lui, tất cả đều tỏ ra lưu luyến không nỡ rời đi, nhưng không dám vi phạm mệnh lệnh của quân đội, và từ từ rút lui. Các tướng lĩnh trong quân đội đang muốn vây quanh Lục Can để đưa ông ta rời khỏi trận chiến, thì Lục Can cắn chặt răng, vẫy tay cho lính canh đưa cho mình cây cung thần, sau đó cưỡi ngựa xông vào trận chiến. Ông ta kéo cung thần căng như mặt trăng tròn, và bắn một mũi tên về phía tháp thành của thành phố Gǔ Chéng. Vị trí mà ông ta đứng cách tháp thành khoảng năm trăm bước; mũi tên ấy bay nhanh đến mức không thể nhìn thấy bóng dáng của nó, và trong chốc lát đã xuyên qua quãng đường dài ấy, đâm trúng cổ họng của Giang Trí – người đang đàn đàn trên tháp thành. Trên tháp thành, Dung Quân thấy Lục Can kéo cung bắn tên, liền muốn kêu cứu, nhưng mũi tên đã đến cách Giang Trí chỉ khoảng một thước; tuy nhiên, mũi tên ấy không thể tiến xa hơn nữa, bởi vì một bàn tay trắng nõn như ngọc bích đã chặn đứng nó. Ngón tay của cô ấy nhẹ nhàng gõ vào mũi tên, và mũi tên ấy đã rơi xuống đất. Khuôn mặt của Tiểu Thùn Tử lạnh lùng như băng giá, ánh mắt cô ấy toát lên sự hung ác vô hạn.

Lục Can vốn là người có sức mạnh phi thường trong việc sử dụng cung kiếm; khi ra trận, ông thường dùng cung tên để bắn hạ các tướng địch. Mặc dù không bằng được tài bắn cung thiên tài của Đại Yōng Trường Tôn Kỳ và những người khác, nhưng trong phạm vi năm trăm bước, ông luôn bắn trúng mục tiêu. Tuy nhiên, sau này khi trở thành một đại tướng, ông ít khi có cơ hội ra trận trực tiếp; lại vì ông am hiểu rất nhiều về kinh sách lịch sử và được mệnh danh là một tướng lĩnh có học thức, nên danh tiếng dũng cảm của ông dần bị lãng quên. Nhưng mũi tên này của Lục Can không phải là để trút giận hay để giết chết Giang Trí; ông biết rằng có người bên cạnh Giang Trí có thể chặn đứng mũi tên này. Việc bắn mũi tên này chỉ là để thể hiện ý định chia tay mãi mãi giữa sư đồ mà thôi. Vì vậy, sau khi bắn xong, ông không hề nhìn lại kết quả, mà ngay lập tức cưỡi ngựa trở về hàng quân, và được lính canh vây quanh để rời đi. Dù là quân đội Chu dưới chân thành hay Dung Quân trên tháp thành, ai nhìn thấy mũi tên này cũng đều cảm thấy buồn bã; sự chia rẽ giữa sư đồ khiến cho tình bạn xưa cũ tan biến, đó thực sự là một điều đáng tiếc trong cuộc đời.

Trên tháp thành, Giang Trí vẫn nhẹ nhàng đóng mắt, tiếp tụ

Tiếng đàn thay đổi, giống như những con sóng lùi trở lại, liên tiếp xô đẩy nhau, phản ánh rõ ràng xu hướng rút quân của quân Chu. Còn tiếng đàn vang từ bờ sông Hán cũng thay đổi theo, tựa như những tảng đá khổng lồ đứng vững giữa biển cả suốt ngàn năm; dù bị gió bão và sóng lớn mài mòn, chúng vẫn kiêu hãnh đứng vững giữa dòng nước cuồn, bất biến qua thời gian. Những ngọn núi xanh và dòng nước trong veo hóa thành biển xanh và những vách đá, nhưng tất cả đều hòa quyện vào nhau một cách tự nhiên và gắn bó.

Khi bóng dáng của quân Chu khuất dần khỏi tầm mắt, hai giai điệu đàn dường như hiểu ý nhau mà đột nhiên im bặt. Tôi đặt đàn xuống và nói một cách bình thản: “Nếu Ngọc Phi đến, Cung Nhi hãy mời anh ta đến ty phủ để gặp tôi.”

Hồ Tùng nghe vậy không khỏi nói: “Thưa ngài, mũi tên của tướng Lục không hề có ý giết ngài thật đâu.”

Trong mắt tôi lóe lên một tia buồn, tôi nói: “Ngay cả nếu anh ta thực sự muốn giết tôi, cũng không có gì sai cả.” Nói xong, tôi quay người bước vào thành phố.

Hồ Tùng nhìn theo bóng dáng của Giang Trí, ánh mắt anh ta đầy nỗi đắng cay.

Một lúc sau, Thu Ngọc Phi cùng với Lăng Đoan đã đến dưới chân thành phố Cốc Thành. Tuy nhiên, quân địch có thể sẽ tấn công bất kỳ lúc nào, vì vậy cửa thành không thể mở ra dễ dàng. Họ được treo lên những cái giỏ tre để vào thành. Thu Ngọc Phi và Lăng Đoan đều là những người am hiểu về chiến tranh, nên họ không nghĩ rằng việc này là sự xúc phạm. Thu Ngọc Phi bảo Lăng Đoan ngồi vào giỏ tre, và không lâu sau, họ đã lên đến đỉnh thành. Khi các binh sĩ chuẩn bị hạ giỏ xuống, họ bỗng thấy một bóng trắng lướt qua, và một thanh niên mặc áo trắng đã đứng trước mặt họ. Các binh sĩ đều sửng sốt; tuy bức tường thành cổ không cao lắm, khoảng hơn mười thước, nhưng giỏ tre chỉ có thể chứa một người, vậy mà thanh niên đó lại có thể leo lên đỉnh thành một cách dễ dàng mà không cần sự trợ giúp nào, khiến họ thấy may mắn vì người này không phải là kẻ thù.

Tuy nhiên, Hồ Tùng hoàn toàn không hề hoảng sợ. Mặc dù anh ta chỉ học được một số kỹ năng võ thuật thông thường, nhưng anh ta đã từng chứng kiến sức mạnh của Tiểu Thuận Tử. Anh ta rất rõ về danh tính của mình; việc một đệ tử chính thức của Ma Tông lại có những kỹ năng như vậy cũng không có gì lạ. Anh ta tiến lên và cúi chào: “Hồ Tùng xin chào Công tử thứ tư, thưa ngài đang đợi Công tử thứ tư tại ty phủ.”

Lăng Đoan nghe vậy cười lạnh và n

」

Hồ Tùng có thể nhận ra sự thù địch trong lời nói của Lăng Đoan, và anh cũng biết một số điều về Lăng Đoan. Anh mỉm cười nói: “Anh Ling quá khen rồi. Thầy tôi và Công tử thứ tư đã từng trao đổi âm nhạc với nhau; chúng tôi hiểu lòng nhau. Công tử thứ tư là người sống ẩn dật, có phong thái thanh cao. Thầy tôi không đích thân đón anh ấy đến, một là vì còn có công việc cần giải quyết, hai là vì không muốn dùng những nghi thức thông thường để làm xấu hổ Công tử thứ tư.”

Lăng Đoan muốn tranh luận, nhưng sau vài lần mở miệng lại không biết nên nói gì, cuối cùng chỉ đành im lặng và đứng sang một bên, tức giận không yên.

Thu Ngọc Phi ban đầu chỉ đơn giản là ngắm nhìn cuộc trò chuyện giữa Lăng Đoan và Hồ Tùng; âm nhạc hòa quyện, tình cảm giữa họ rất rõ ràng. Anh không hề hiểu lầm rằng Giang Trí coi thường mình. Khi Lăng Đoan lợi dụng chuyện này để tranh cãi, anh cũng không ngăn cản, mà chỉ muốn xem Hồ Tùng sẽ đối phó như thế nào. Dù không quen biết Hồ Tùng, nhưng vì thông tin liên quan đến Ma Tông khá rộng rãi, anh biết rõ ai là đệ tử được Giang Trí yêu quý nhất. Chỉ cần nhìn vào vẻ ngoài và phong thái của Hồ Tùng, anh đã có thể đoán ra danh tính của cậu ta.

Mặc dù biết rằng đệ tử của Giang Trí chắc chắn là những người tài năng, nhưng những lời nói đơn giản của Hồ Tùng đã khiến Lăng Đoan phải suy nghĩ sâu sắc. Nhìn kỹ hơn, dù vẻ ngoài của cậu thiếu niên này khá bình thường, nhưng phong thái và ánh mắt lại có phần giống với Giang Trí – chỉ là thiếu đi sự lười biếng và phóng khoáng, thay vào đó là sự nghiêm túc và trang trọng hơn. Nhưng khi nhìn lâu hơn, Thu Ngọc Phi lại nhíu mày; trên khuôn mặt cậu thiếu niên này có vẻ u ám, rõ ràng là đang gánh chịu nhiều phiền muộn. Với kiến thức y thuật sâu rộng của mình, __TERM006__ chắc chắn đã nhận ra điều đó, và cũng không thể để đệ tử mình phải chịu đựng như vậy. Nhưng anh chỉ ghi nhớ điều đó trong lòng và mỉm cười nói: “Được rồi, Lăng Đoan đừng nói nữa. Hãy để Hồ Tùng dẫn đường đi; chắc chắn Sui Yun vẫn đang đợi tôi đấy.”

」

Hồ Tùng dẫn hai người đó đi về phía tòa án huyện. Lúc này, nơi đây đã trở thành dinh thự của Hoàng tử Chu Giang Trí, với lực lượng canh gác cực kỳ chặt chẽ. Những người lính canh gác mặc đồ đen và giáp đen. Khi ba người vừa bước vào cổng tòa án, Lăng Đoan liền quan sát xung quanh một cách cẩn thận – đó là thói quen của anh ta. Bất ngờ, trong ánh mắt anh ta xuất hiện hình bóng của một người đàn ông mặc đồ đen đứng dưới bậc thang. Lăng Đoan ngay lập tức sững sờ, vội vàng chạy đến bên người đàn ông đó và lắp bắp hỏi: “Lý Hổ, sao anh vẫn còn sống? Sao anh lại trở thành lính Huấn Binh?”

Người đàn ông đó nhìn anh ta một cách mơ hồ rồi vuốt đầu và nói: “Ling Tiểu Nhi, là em à? Sao em không biết anh vẫn còn sống?”

Lăng Đoan tức giận mà la lớn: “Làm sao em biết được anh còn sống chứ? Lúc đó anh bị ông Chương đưa đi, mọi người đều nghĩ rằng anh đã bị tiêu diệt rồi mà… Sao bây giờ anh vẫn sống khỏe mạnh như vậy? Nếu anh còn sống, tại sao suốt bao năm qua không hề thông báo cho em chút nào? Chẳng lẽ tình bạn giữa chúng ta đã không còn ý nghĩa gì nữa sao?” Khi nói đến đây, Lăng Đoan đã đầy giận dữ; niềm vui của Phương Tài khi gặp lại người bạn cũ cũng giảm bớt đi phần nào.

Lý Hổ nhìn anh ta một cách mơ hồ và hỏi: “Chuyện tiêu diệt đó là cái gì vậy? Lúc đó, tôi cùng với các anh em khác bị đưa đến nơi khác, phải làm việc vất vả suốt hơn một năm mới được thả ra. Hầu hết các anh em đều nhận được tiền rồi trở về quê hương; còn tôi thì không có chỗ nào để đi, đang không biết phải kiếm sống như thế nào thì bất ngờ Tướng lĩnh Hù Yên đến hỏi tôi có muốn đi Chang An không. Vì nghĩ rằng Thạch Tướng Quân đã không còn nữa, tôi liền theo Tướng lĩnh vào kinh đô. Ban đầu, tôi ở lại doanh trại Huấn Binh vài năm; ông Hù Yên thường xuyên chỉ dạy tôi võ nghệ. Sau bốn năm, Hoàng đế đích thân đến doanh trại để tổ chức cuộc thi tuyển chọn lính Huấn Binh. Lúc đó, tôi suýt bị loại, nhưng Hoàng đế nghe nói tôi chính là người đã dùng một thanh kiếm đánh bật Giang hầu xuống nước, nên đã chọn tôi vào đội Huấn Binh. Ba năm trước, tôi lại được điều đến bảo vệ Giang hầu. Nhưng tôi nghe nói em đã theo Công tử Thu Quý đến biệt thự Jinghai ở Đông Hải… Em có nhận được thư mà người ta gửi cho em không?”

Lăng Đoan nhìn thấy vẻ mơ hồ trên khuôn mặt Lý Hổ và biết rằng người đàn ông ngốc nghếch này

Li Hổ gãi đầu nói: “Tôi không biết Lâu đài Tĩnh Hải ở đâu, vì vậy xin Ngài Lãnh đạo Hồ Yên giúp đỡ, nhờ ngài truyền tin cho ông ấy, để tôi biết khi nào ông đến Trường An thì có thể đến tìm tôi uống rượu.”

Lăng Đoan cười khóc không thành tiếng; bây giờ ông mới hiểu ra vấn đề nằm ở đâu. Nhưng khi nghĩ đến việc người bạn cũ của mình vẫn còn sống, niềm vui trong lòng ông lẫn lộn với những cảm xúc khó tả, khiến ông không kìm được nước mắt. Li Hổ nhìn người bạn cùng chia sớt gian khổ ngày xưa trong tình trạng này, chỉ biết lo lắng và đi quanh Lăng Đoan không ngừng.

Thu Ngọc Phi dưới sự hướng dẫn của Tiểu Thùn Tử bước vào phòng trong, thấy Giang Trí đứng tựa tay vào lan can phía trước phòng, bóng dáng của anh ta trông có vẻ buồn bã. Thu Ngọc Phi thốt lên: “Chẳng lẽ Sui Vân vẫn còn oán giận vì cái mũi tên đó sao?”

Tôi cũng không quay đầu lại, nói: “Khi hai quốc gia chiến tranh, làm sao có chuyện ân oán được? Huống chi tôi chỉ là kẻ phản bội và phụ bạc ân tình… Việc anh ấy đối xử với tôi như vậy đã là quá tốt rồi. Khi tôi còn ở nhà họ Lục, trong nỗi đau mất cha, mặc dù chúng tôi đã thỏa thuận rằng mỗi người sẽ theo con đường riêng của mình, nhưng thực ra lúc đó tôi cũng không có tâm trí để dạy anh ấy học. Nếu không phải vì sự chân thành của anh ấy, tôi sẽ không thể nhanh chóng vượt qua khó khăn đó. Dù tôi có kiến thức sâu rộng, nhưng vì còn trẻ và non nớt, trong quá trình dạy anh ấy, tôi đã mắc nhiều sai lầm. Nếu không phải vì anh ấy luôn đối đầu và tranh luận với tôi, thì tôi cũng không thể có được thành tựu như ngày hôm nay. Trong suốt năm năm ở nhà họ Lục, tôi không có ai để dựa vào; trong khi đó, dù anh ấy là thiếu gia của gia tộc quý tộc, nhưng do thường xuyên đi luyện binh nên ít khi ở nhà. Anh ấy cũng mất mẹ từ khi còn nhỏ… Ngôi nhà họ Lục rộng lớn ấy, thực ra chúng tôi chỉ dựa vào nhau mà sống. So với việc là thầy trò, thì chúng tôi còn giống như anh em ruột thịt hơn. Mặc dù anh ấy thường xuyên đùa cợt và nghịch ngợm với tôi, nhưng anh ấy thực sự coi tôi như người thân. Khi tôi thích đọc những cuốn sách hiếm có, anh ấy sẽ tìm giúp tôi; khi tôi bị cảm lạnh vì ngắm cảnh tuyết trên sông, anh ấy đã tự mình chăm sóc tôi bằng thuốc. Trước khi tôi quyết định rời Nam Chu, người mà tôi lo lắng nhất chính là người học trò thân thiết này. Nhưng bây giờ, tôi lại cố tình dàn dựng

Nghe vậy, tôi không khỏi cười và quay đầu nói: “Giang Mỗ, ngươi biết rằng ta có tính oán nhỏ nhen từ lâu rồi, sao lại chế giễu ta như vậy?”

Thu Ngọc Phi thấy Giang Trí mỉm cười, trong lòng cảm thấy nhẹ nhõm hơn. Nhìn kỹ, sau bao năm không gặp, ông thấy mái tóc của Giang Trí đã pha nhiều sợi bạc hơn, màu xám cũng nhạt đi một chút, liền thở dài nói: “Nghe nói trong những năm qua, Suí Vân lang thang khắp nơi, không mấy quan tâm đến việc quân sự. Ta tưởng rằng Suí Vân chắc hẳn vẫn tràn đầy sức sống, nhưng sao bây giờ trông ông ấy lại gầy yếu đi nhiều vậy?”

Tôi thở dài nhẹ và nói: “Thời gian trôi nhanh, dung nhan cũng dần già đi, đó là điều không thể tránh khỏi. Còn Ngọc Phi thì vẫn giữ được vẻ đẹp như xưa; Triết vừa ghen tị vừa ngưỡng mộ ông ấy. Lần này Triết đã gửi thư mời xa xôi, chắc hẳn có chuyện quan trọng muốn nhờ vả. Sau nhiều suy nghĩ, chỉ có Ngọc Phi mới có thể giúp đỡ ta được. Tuy nhiên, chuyện này khá khó xử; nếu Ma Tông không cho phép, hoặc Ngọc Phi không thuận tiện, Triết cũng không dám ép buộc.”

Thu Ngọc Phi linh cảm và đã đoán ra chuyện mà Giang Trí muốn nhờ vả, liền nói một cách thoải mái: “Nếu Suí Vân đã mời, Ngọc Phi sao dám từ chối? Bây giờ Ma Tông đã trở thành đệ tử của Đại Ung, chúng ta cũng đã đến báo cáo với Thầy Yêu trước rồi. Thầy Yêu đã cho phép ta hành động theo ý muốn. Nếu việc này thực sự quan trọng, ta có thể lập tức xuống phía nam ngay hôm nay. Nhưng e rằng những nỗ lực của ngươi có lẽ cũng sẽ vô ích thôi.”

Tôi mừng rỡ nói: “Dù thành công hay thất bại, ta cũng phải cố gắng hết sức. Cảm ơn Ngọc Phi đã sẵn lòng giúp đỡ. Nhưng hiện tại vẫn còn thời gian, sao chúng ta không cùng nhau gặp gỡ vài ngày trước khi quân Nam Chu rút lui?”

Thu Ngọc Phi thở dài và nói: “Đúng là vậy.” Rồi ông lại cười và nói: “Năng khiếu âm nhạc của Suí Vân đã tiến bộ rất nhiều, ta đang muốn học hỏi từ cô ấy đấy.”

Tôi cười và nói: “Đúng là điều ta mong muốn. Tiểu Thùy Tử, vài ngày nay ta sẽ không ra khỏi thành phố nữa; để Cong Nhi theo Chương tướng đi chiến đấu thôi.” Nghe vậy, Tiểu Thùy Tử liền quay người ra ngoài để truyền lệnh.

Thu Ngọc Phi ánh mắt lấp lánh và nói: “Suí Vân vẫn còn tình cảm với Lục Can kia – người đã dùng một mũi tên để đứt đoạn tình thầy trò giữa họ… Còn Hồ Tùng này cũng là đệ tử của ngươi, tại sao ng

Tôi nói một cách đầy ý nghĩa: “Khi trời muốn giao cho người nào một sứ mệnh lớn lao, trước hết nó sẽ làm cho người đó phải chịu khổ về tâm hồn, lao động vất vả, đói khát, thiếu thốn vật chất, và những điều bất lợi xảy ra trong cuộc sống hàng ngày; chỉ như vậy mới có thể rèn luyện được tâm hồn và bản lĩnh, giúp con người vượt qua những điều không thể.”

Thu Ngọc Phi nghe xong liền thở dài nhẹ, không nói thêm gì nữa. Hai người nhìn nhau cười, rồi cùng nhau bước vào hậu đường.

Trong suốt mười ngày tiếp theo, hai người chỉ ngồi đàn và thảo luận về âm nhạc, coi như không hề quan tâm đến những cuộc chiến đang diễn ra bên ngoài. Họ để cho Hồ Tùng cùng với Tướng Chương đối phó với những cuộc tấn công mãnh liệt của Lục Can.

Vào ngày 27 tháng 8, Trường Tôn Kỳ quay trở lại Xiangyang và bắt đầu tấn công thành phố một cách ráo riết. Có một số tướng lĩnh khuyên Lục Can nên quay trở về Xiangyang trước để tiêu diệt Trường Tôn Kỳ, nhưng sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Lục Can chỉ ra lệnh cho các tướng lĩnh phải kiên trì bảo vệ Xiangyang, không cho phép Trường Tôn Kỳ viện trợ cho Gucheng. Sau đó, ông ta ra lệnh tấn công Gucheng một cách mãnh liệt. Bởi vì khi tấn công Xiangyang, họ đã sử dụng hết xe ném đá và loại nỏ đặc biệt; vào ngày 26, Giang Trí và Thu Ngọc Phi đã cùng nhau chơi đàn, làm tan biến ý chí chiến đấu của quân Chu. Sau khi rút quân, Lục Can lập tức ra lệnh cho binh sĩ chế tạo thêm xe ném đá. Từ ngày 27, họ tấn công thành phố không ngừng nghỉ, ngày đêm không ngừng. Mặc dù ông ta chưa từng chỉ huy quân đội tại Xiangyang, nhưng trước đây ông ta đã cho người điều tra rõ ràng về tình hình các thị trấn xung quanh Xiangyang. Gucheng cách Xiangyang chưa đầy một trăm năm mươi dặm, chỉ cần một ngày ngựa phi là đến nơi; vì vậy ông ta rất hiểu rõ về những điểm yếu của tường thành Gucheng. Những tảng đá do xe ném đá phóng ra đều được nhắm vào những điểm yếu đó. Chưa đầy một ngày một đêm, tường thành Gucheng đã bị hủy hoại nghiêm trọng.

Hồ Tùng đã nhờ Giang Trí giúp đỡ, nhưng bị từ chối. Đành không còn cách nào khác, anh ta quyết định tự mình ra lệnh cho binh sĩ chế tạo một số xe ném đá nhỏ, đưa chúng lên đỉnh thành, buộc những bó cỏ khô lại thành những quả cầu cỏ, cho những vật dễ cháy vào bên trong, sau đó đốt chúng và ném xuống hàng quân địch. Sau khi phá hủy hơn mười xe ném đá của quân Chu, cuộc tấn công của họ đã không thể tiếp tục được nữa.

Vào ngày 30 tháng 8, Lục Can nhận được tin Thu Ngọc Phi

Vào thời điểm này, sau khi đến được Thành Cốc, họ đã nhận lệnh từ Giang Trí phải đi qua Lão Hà Khẩu rồi tiếp tục di chuyển theo tuyến đường của Dung Quân để nhanh chóng quay trở về Tương Dương, gặp gỡ với Trường Tôn Kỳ để chặn đứng các con đường vào Tương Dương. Theo chỉ thị trước đó của Giang Trí, họ chỉ tập trung vào việc tấn công thành Tương Dương mà không hề giúp đỡ Thành Cốc.

Ngày 2 tháng 9, Trường Tôn Kỳ biết được rằng Lục Can đã cho đào hào xung quanh thành phố để dẫn nước sông xuống lòng đất, lo ngại rằng Thành Cốc sẽ không thể được bảo vệ, nên đã cử 10.000 binh sĩ đến giúp đỡ Thành Cốc. Khi quân tiếp viện cách thành phố khoảng 30 dặm, các lính trinh sát báo cáo rằng khói lửa bao trùm khắp Thành Cốc; tưởng rằng thành phố đã bị chiếm, vị tướng chỉ huy quân tiếp viện liền vội vàng tiến về phía trước để cứu viện. Nhưng họ đã bị các tướng lĩnh của Lục Can phục kích trên đường, khiến hơn 10.000 binh sĩ thiệt mạng hoặc bị thương. Nghe tin này, Trường Tôn Kỳ liền ra lệnh tấn công mạnh mẽ vào Tương Dương. Lúc đó, chỉ có hơn 10.000 binh sĩ của quân Chu ở lại Tương Dương; trước khi rời thành phố, Dung Quân đã mang đi phần lớn lương thực và vật tư cần thiết, khiến việc bảo vệ thành phố trở nên vô cùng khó khăn. Tuy nhiên, mặc dù Dung Quân đã đối xử tốt với người dân Tương Dương trong suốt ba năm qua, nhưng họ vẫn không quên tổ quốc mình. Khi biết rằng đại tướng Lục Can đang muốn chiếm lấy Tương Dương, họ đều sẵn sàng hy sinh mạng sống, bỏ gia đình để cùng quân Chu bảo vệ thành phố, khiến cho Dung Quân gặp rất nhiều khó khăn trong việc tiến hành cuộc tấn công.

Ngày 4 tháng 9, Lục Can ra lệnh cho binh sĩ đào các con kênh để dẫn nước đọng dưới chân thành Thành Cốc ra ngoài. Lúc này, thành phố đã bị nước ngập và nền móng của nó bắt đầu lung lay. Lục Can lại ra lệnh cho binh sĩ đào hầm để xâm nhập vào thành phố, nhưng quân Chu đã dùng nước đọng trong hầm để chặn đứng cuộc tấn công này.

Ngày 5 tháng 9, Lục Can cho binh sĩ dùng củi để đốt cháy bên ngoài các hầm đào, làm việc liên tục suốt ngày đêm. Lần này, họ không còn sử dụng chiến thuật tạo khói lửa để đánh lừa quân tiếp viện như ngày 2 tháng 9, mà thực sự muốn phá hủy bức tường thành. Quân Chu đã ra lệnh cho binh sĩ sửa chữa bức tường thành, nhưng họ phải chịu đựng rất nhiều khó khăn. Đến sáng ngày 6 tháng 9, sau một đêm tiếng trống chiến vang dội bên ngoài thành phố, bức tường phía nam Thành Cốc đã đổ sập. Đ

Vào rạng sáng ngày 6 tháng Chín, Lục Can dẫn quân đột nhiên xuất hiện bên ngoài thành Xương Dương. Đêm hôm trước, các điệp viên đã báo cáo rằng Lục Can vẫn đang tấn công thành Cốc Thành; Trường Tôn Kỳ không ngờ Lục Can lại quay trở về. Vì lực lượng phòng thủ Xương Dương không đủ sức ra ngoài giao tranh, nên họ hoàn toàn không chuẩn bị sẵn sàng. Hơn nữa, lúc đó đã là lúc bình minh, khi quân Tần vẫn đang say giấc. Lục Can dẫn quân xâm nhập vào doanh trại của đối phương, và Trường Tôn Kỳ bị đánh bại trong tình trạng bất ngờ. May mắn thay, những binh sĩ tinh nhuệ của Dung Quân đã kịp thoát nạn. Lục Can tiếp tục tiến vào Xương Dương và phá vỡ vòng vây của Dung Quân. Sau đó, ông ta lại cử sứ giả đến Giang Lăng và Giang Hạ để kêu gọi viện quân.

Trong khi Lục Can đang chiến đấu ác liệt tại Cốc Thành và Xương Dương, thì tại Kiến Nghiệp, mọi thứ đã trở nên hỗn loạn. Ngày 1 tháng Chín, bản kiến nghị buộc tội của Nhậm Nguyên đã đến Kiến Nghiệp, và Thượng Duy Quân mới biết được tin Lục Can đã xuất quân. Trong cơn giận dữ, Thượng Duy Quân triệu tập các cận thần để thảo luận về tình hình. Hiện nay, mặc dù chính sách quốc gia vẫn nằm trong tay Thượng Duy Quân, nhưng danh nghĩa “vua” đã xuất hiện thêm một người, và dù Thượng Duy Quân rất tham lam quyền lực, nhưng ông ta không có ý đồ nổi loạn; ngược lại, ông ta chỉ muốn bảo vệ và chiều chuộng cháu trai ruột của mình mà thôi. Còn Lục Can thì ngày càng nắm giữ nhiều quyền lực quân sự hơn. Vào năm thứ tám triều đại Long Thịnh, ông ta đã lợi dụng danh nghĩa chống lại kẻ thù để chiếm lấy quyền quyết định về việc thăng chức hay giáng chức các quan lại cấp bốn trở xuống ở khu vực Giang Hoài, Kinh Sơn, Xương Dương… Thượng Duy Quân từ lâu đã cảm thấy lo ngại trước sức mạnh của ông ta. Đối với Thượng Duy Quân mà nói, với hàng trăm nghìn quân đội canh giữ khu vực Giang Hoài và sự bảo vệ của dòng sông Dương Tử, tuyến phòng thủ mà Giang Nam đã xây dựng trong hơn mười năm qua thật sự vững chắc như bức tường đá. Ngay cả khi không còn Lục Can, chỉ cần từ bỏ một số thành trì không cần thiết và giữ vững các căn cứ quan trọng, thì dù Dung Quân có tiến quân về phía nam, họ cũng không thể vượt qua được dòng sông Dương Tử. Ngược lại, Lục Can với lực lượng quân sự mạnh mẽ và được lòng quân dân, nếu ông ta quyết định nổi loạn, thì đó sẽ là thảm họa cho cả đất nước.

Vốn dĩ sau khi Triệu Long nắm quyền chính trị, Thượng Duy Quân đã có ý định sử dụng danh nghĩa của vua để từ từ thu hồi quyền lực quân sự từ tay Lục Can. Nhưng không ngờ Lục Can vẫn tiếp tục hành động như trước, tự ý phát động chiến tranh mà không báo trước. Thượng Duy Quân quyết tâm rằng, dù Lục Can giành được Thành Dương và đánh bại Dung Quân, thì cũng sẽ mời anh ta trở về Kinh Đô để ban thưởng. Sau một đêm suy nghĩ, Thượng Duy Quân quyết định cử Sứ thần Tài Khải đến Giang Hạ để đón Lục Can; một khi Lục Can giành chiến thắng, họ sẽ mời anh ta về kinh để nhận thưởng. Tài Khải là cha của vị mới lên ngôi Vương hậu, là một quan lại cao cấp trong triều đình, nổi tiếng là một học giả uyên bác; việc Tài Khải đến mời Lục Can chắc chắn sẽ không khiến anh ta nghi ngờ gì cả.

Nhưng chỉ vài ngày sau, tin tức cho biết quân đội Chu bị mắc kẹt tại Thành Dương, trong khi Lục Can lại tấn công mạnh mẽ vào Cốc Thành và thành phố do Giang Trí kiểm soát; thậm chí Lục Can còn ra lệnh kêu gọi tiếp viện. Mặc dù lo lắng rằng Lục Can có thể thất bại và làm suy yếu sức mạnh của Nam Chu, Thượng Duy Quân vẫn cảm thấy mừng vì Lục Can sẵn sàng hy sinh lợi ích gia đình vì lý tưởng chung; thậm chí Thượng Duy Quân còn trực tiếp sai Nhậm Nguyên đi cứu viện Thành Dương. Tuy nhiên, Nhậm Nguyên đã từ chối với lý do đang bị bệnh nặng và không thể chỉ huy quân đội; anh ta lại tiếp tục gửi thư lên triều đình, chỉ trích rằng Lục Can đang lợi dụng quân đội để phục vụ cho mục đích cá nhân, không quan tâm đến sự sống của binh sĩ.

Từ ngày 6 tháng Chín trở đi, các tin đồn bắt đầu lan truyền rằng Lục Can đang đơn độc bảo vệ Thành Dương, không tiến lên cũng không rút lui; người ta cho rằng anh ta có ý định tự lập thành vua tại khu vực Giang Hoài, và việc không chiếm được Cốc Thành là vì không muốn làm tổn thương đến hoàng gia Đại Ung; bởi nếu Lục Can tự lập, thì khu vực Giang Hoài sẽ bị hai bên đối đầu, vì vậy anh ta đã âm thầm đàm phán hòa giải với Quý tộc Chu Giang Trí; việc chiếm được Thành Dương chỉ là một chiêu trò để che đậy ý đồ thực sự của mình mà thôi; nếu không, tại sao Dung Quân lại chậm trễ trong việc tấn công Thành Dương đến vậy?

Ngày 12 tháng Chín, vị đầu tiên trong phòng Y Hương Đường đã trình lên Thượng Duy Quân một bài thơ ngắn do dân gian sáng tác: “Lông đại bàng vàng óng ánh, đuôi én được thêu tinh xảo; Vua Lục ban ra lệnh mới, hàng nghìn doanh trại cùng hô vang.” (Chú thích 1)

Khi nhìn thấy bài thơ này, Thượng Duy Quân cảm thấy lòng mình như bị băng giá làm lạnh qua. Người được đề cập trong bài thơ là Vua Lục – ngoài Lục Can ra, còn ai khác có thể là người đó? Ai lại có công lao quân sự vang dội đến mức một lệnh của ông ta khiến hàng nghìn doanh trại đồng loạt tuân theo? Nếu suy nghĩ kỹ hơn, trong bài thơ ấy dường như ẩn chứa ý định xưng vương của Lục Can. Lo lắng rằng Kỷ Hà có âm mưu hãm hại mình, Thượng Duy Quân đã sai người đi điều tra bí mật, nhưng phát hiện ra rằng trong vài ngày qua, dù là ở khu vực Giang Hoài, Kinh Xương hay Ngô Việt, khắp nơi đều ngập tràn tiếng hát này; ngay cả những đứa trẻ ba tuổi cũng đang học nói và hát “Vua Lục ban ra lệnh mới, hàng nghìn doanh trại cùng hô vang”. Là một người am hiểu kinh sách lịch sử, Thượng Duy Quân tự nhiên biết rõ cái gọi là “thánh tích” hay “lời tiên tri”; nếu không phải Lục Can có ý đồ nổi loạn, làm sao bài thơ mang tính chất phản kháng này lại lan truyền nhanh chóng như vậy? Nếu không phải vì Lục Can sở hữu quyền lực lớn như vậy, làm sao một bài hát nhỏ bé lại có thể lan rộng khắp cả nước chỉ trong vài ngày?

Khi những nghi ngờ này nảy sinh, Thượng Duy Quân cảm thấy vô cùng lo lắng. Đúng vào lúc đó, con trai của ông là Thượng Thừa Nghiệp đã đưa ra lời khuyên: “Lục Can nắm giữ binh lực và các thành trì quan trọng, thường xuyên hành động mà không xin phép; mặc dù ông ta có nhiều công lao, nhưng không thể coi là một quan lại trung thành. Dù tin tức về ý định nổi loạn của ông ta có thật hay không, nhưng dân chúng trong triều đình và ngoài xã hội hiện nay chỉ biết đến Lục Can, chứ không biết đến vua nước; huống chi là cha chúng ta nữa. Nếu Lục Can ra lệnh, e rằng Giang Nam sẽ lập tức thay đổi phe phái; lúc đó, không chỉ vua bị giết và đất nước bị diệt vong, mà gia tộc chúng ta cũng sẽ tan biến không còn dấu vết. Nếu trong trận chiến ở Kinh Xương, Lục Can giành chiến thắng lớn, triều đình chắc chắn sẽ ban thưởng hậu hĩnh cho ông ta; nghe nói trong quân đội đã có những tiếng phàn nàn… Chúng ta không thể để việc này xảy ra một cách qua loa như những lần trước được nữa. Nhưng người này đã đạt đến đỉnh cao quyền lực, là Tướng lĩnh lớn của Nam Chu, kiêm tổng chỉ huy quân đội của __TERMLOCK000__

Người khác họ lên làm vua – đó chính là dấu hiệu của cuộc nổi loạn. Dù bây giờ Lục Can chưa có ý định phản bội, nhưng theo thời gian, không tránh khỏi việc sẽ bị các tướng lĩnh thúc đẩy làm vua. Nếu nghĩ cho cha mình, thay vì ngồi yên chờ chết, tốt hơn hết là hành động trước, loại bỏ Lục Can và những người cận thân của ông ta, sau đó mới an ủi các tướng sĩ dưới quyền ông ta. Những người này đều có gia đình ở khu vực Giang Nguyên; khi không còn người lãnh đạo, làm sao họ có thể tiến hành cuộc nổi loạn được? Lúc đó, chỉ cần chọn một hai vị tướng cũ có mâu thuẫn với Lục Can, bảo họ tuân theo mệnh lệnh để bảo vệ Dung Quân là được. Cha mình chắc chắn cũng không có ý định chiếm lấy miền Trung Nguyên; tại sao lại phải dựa vào Lục Can chứ?

Thượng Duy Quân dù trong lòng đã quyết định, nhưng vẫn do dự. Đúng lúc đó, tin tức từ quân đội lại đến: Lục Can đã từ bỏ thành phố Cốc Thành mà họ có thể dễ dàng chiếm được, rút quân về Xương Dương và đánh bại Trường Tôn Kỳ, sau đó gửi thư xin tiếp viện. Nghe được tin này, Thượng Duy Quân lập tức tỉnh táo lại. Nếu Lục Can giành được chiến thắng lớn ở Xương Dương, mình có thể sẽ không thể kiểm soát được ông ta nữa. Bây giờ, khi Lục Can đang cần tiếp viện gấp rút, mình có thể tận dụng cơ hội này để buộc ông ta rút quân về. Mất đi Xương Dương, có lẽ chỉ mất đi cơ hội chiếm lấy miền Trung Nguyên mà thôi; nhưng nếu Lục Can thực sự tiến hành cuộc nổi loạn, đó sẽ là tai họa lớn, có thể dẫn đến sự diệt vong của cả gia tộc. Vì vậy, ông ta lập tức vào cung xin Chúa Tể Zhao Long ban ra lệnh, chỉ định Cai Khai làm giám quân, dùng mệnh lệnh hoàng gia để ngăn chặn quân đội Jiang Xia xuất quân, đồng thời điều động Nhậm Nguyên đến Jiang Xia, nói rằng họ đang chờ mệnh lệnh của hoàng gia để cùng nhau tiến về phía Bắc, đến Xương Dương… nhưng thực chất là bí mật yêu cầu Nhậm Nguyên chặn lại dòng sông, không cho quân đội Jiang Xia tiến lên phía Bắc.

Dù Chúa Tể Zhao Long đã bắt đầu quản lý triều đình, nhưng ông ta lại say mê rượu và sắc dục, không quan tâm đến chính sự. Ông ta không hề phản đối đề xuất của người cha vợ, vì vậy đã ban ra lệnh cho quân đội rút lui khỏi Xương Dương. Theo ông ta, việc một mình tiến về phía Bắc để chiếm lấy miền Trung Nguyên thực sự là điều không cần thiết. Với những gì ông ta đang sở hữu – nửa nước, những cung điện lộng lẫy, những báu vật quý giá, những người phụ nữ xinh đẹp bên cạnh mình… sống như vậy suốt

Ngày 18 tháng 9, sắc lệnh hoàng gia đến Xiangyang, nhưng Lục Can từ chối tiếp nhận, dùng lý do “khi tướng sĩ ở ngoài biên giới, không nhất thiết phải tuân theo mệnh lệnh của vua” để từ chối rút quân.

Việc Lục Can bất tuân mệnh lệnh được báo về Kinh Đô, khiến Zhao Long tức giận. Dù ông ta mới lên ngôi và chưa bao giờ nắm quyền thực sự, nhưng chưa ai dám đi ngược lại mệnh lệnh của ông ta cả. Việc một tướng lĩnh bình thường như Lục Can lại phản bội lệnh vua khiến ông ta tức giận đến mức ban hành thêm các sắc lệnh kêu gọi Lục Can rút quân trở về. Nữ hoàng Jì Lingxiang cố tình chế giễu bằng những lời lẽ mỉa mai, cho rằng Lục Can sẽ không tuân theo mệnh lệnh. Lo sợ mất mặt trước người yêu, Zhao Long đã liên tiếp ban hành bảy sắc lệnh rút quân trong vòng hai ngày.

Ngày 25 tháng 9, sắc lệnh thứ hai đến Xiangyang, nhưng Lục Can vẫn kiên quyết từ chối. Tuy nhiên, Kinh Đô tiếp tục cử đến bảy sứ giả mang theo lệnh buộc Lục Can rút quân. Mặc dù vậy, Lục Can vốn không muốn từ bỏ Xiangyang; tuy ông ta quyết tâm tiến công, nhưng quân tiếp viện từ Jiangxia lại bị Nhậm Nguyên chặn đứng, quân đội từ Jianghuai cũng không thể được điều động, lương thực dần cạn kiệt, và họ hoàn toàn bị cô lập. Trong khi đó, Dung Quân đã tái tổ chức quân đội và chuẩn bị tấn công Xiangyang trong ngày hôm sau, đồng thời tiêu diệt mọi nguồn lương thực của quân Chu để chúng không thể duy trì chiến đấu. Đứng trên thành Xiangyang, Lục Can khóc trước gió và nói: “Sự nghiệp lớn chưa thành công, mà bây giờ lại phải rút quân về phía nam… Từ nay trở đi, hy vọng giành lại miền Trung Hoa sẽ không còn nữa.”

Đã không còn lựa chọn nào khác, Lục Can buộc phải ra lệnh rút quân. Nghe tin quân Chu sắp rút lui, người dân Xiangyang đều hoảng sợ và tập trung trước trụ sở của Lục Can, nói rằng: “Chúng tôi sẽ cùng tướng lĩnh bảo vệ thành phố này. Nếu Dung Quân chiếm lại Xiangyang, chúng tôi chắc chắn sẽ bị truy tố. Luật pháp của Đại Ung rất nghiêm ngặt… Chúng tôi chỉ có thể chết mà thôi! Xin tướng lĩnh cứu chúng tôi.” Nghe vậy, Lục Can thở dài và nói: “Không thể nhìn về phía Bắc để giành lại miền Trung Hoa, nhưng cũng không thể để người dân Xiangyang gặp họa.” Sau đó, ông ta ra lệnh cho người dân Xiangyang di cư về phía nam, qua Sui Zhou để đến Jiangxia sinh sống.

Lục Can tự mình dẫn quân canh giữ phía sau, không hề rút lui khỏi Xiangyang. Khi Trường Tôn Kỳ biết tin người dân Xiangyang đã di c

Sau khi rời khỏi thành phố Xiangyang hơn mười dặm, Lục Can bỗng nghe thấy tiếng động ầm ĩ như sấm sét vang lên liên tục không ngừng, giống như thần sấm đang nổi giận. Lục Can lập tức nhận ra rằng tiếng đó phát ra từ phía bức tường thành; chắc hẳn có người đã đào hầm bên dưới tường thành và chứa thuốc súng bên trong, sau đó đốt cháy chúng, khiến cho tiếng nổ ầm ĩ như vậy. Lục Can hiểu ngay rằng đây chính là kế hoạch âm thầm của Dung Quân nhằm phá hủy thành phố – một chiêu trò mà không ai trong số các tướng chỉ huy phòng thủ có thể nghĩ ra được. Vào thời điểm này, Dung Quân cũng không cần phải sử dụng chiêu trò này để tấn công… Điều này chứng tỏ rằng mình đã sa vào bẫy. Dù mình có sinh ra ở Xiangyang, cũng khó tránh khỏi sự nghi ngờ của vua quốc gia… Có lẽ thuốc súng kia chỉ là biện pháp phòng thủ mà ai đó đã chuẩn bị sẵn từ trước mà thôi. Nở một nụ cười đắng cay, Lục Can lên ngựa và tiến về phía Suizhou. Sau hơn một tháng giao tranh ác liệt, Xiangyang chìm trong biển lửa; những gì còn lại chỉ là máu của binh sĩ và nỗi hối tiếc của các vị tướng.

———————————————

Chú thích 1: Được sửa đổi từ bài thơ “Bài ca biên giới IV” của Lư Luân.