Mãi mãi Bên Nhau – Chương Mười Sáu: Ba Lần Tìm Gặp**

Vào tháng mười hai năm thứ bảy triều đại Long Thịnh, Đại Yung đã thất bại thảm hại tại Huy Nam. Tướng quân cai trị Huy Nam là Bùi Vân và tướng Jing Bắc là Trường Tôn Kỳ đã dâng sớm xin lỗi. Yong Đế than rằng hai vị tướng không có tội; tất cả đều là lỗi của bản thân ông ta. Vì vậy, ông ta ban hành sắc lệnh tự trách mình, ăn chay và cúng tế trời để báo cáo với các linh hồn anh dũng.

——*Tư Trí Thông Giám – Biên niên sử triều đại Yong, Phần Ba*

“Ngày 4 tháng mười một, doanh trại lớn ở Giang Hạ tiến về phía đông, với biện pháp phòng thủ nghiêm ngặt suốt quãng đường. Họ tuyên bố rằng do tình hình khẩn cấp ở Huy Tây, khu vực Kinh Châu trở nên trống rỗng, và họ sẽ đến Kinh Châu để phòng thủ trước việc Dung Quân vượt sông.”

Trong khu vườn lạnh giá, dưới ánh đèn sáng chói, Hồ Tùng đang đọc to những tờ giấy trong tay, trong khi Giang Trí thì thoải mái ngả người trên ghế mềm, chơi đùa với những quân cờ bằng ngọc trong suốt. Còn Tiểu Thuận Tử thì ngồi đối diện bàn cờ, cau mày nhìn vào bàn cờ. Trên bàn cờ, đội quân trắng đang có một con rồng lớn sắp bị đội quân đen bao vây… Đây là một tình huống hiếm gặp. Nếu nói về kỹ năng chơi cờ, mặc dù Tiểu Thuận Tử không thể được coi là một cao thủ, nhưng so với Giang Trí thì anh ta hoàn toàn dễ dàng chiến thắng. Vì vậy, dù Hồ Tùng đang đọc báo cáo quân sự từ Bộ Quân sự, anh ta vẫn không ngừng liếc nhìn về phía bàn cờ.

Khi Hồ Tùng đọc đến phần nói về cuộc chiến lớn tại cửa khẩu Guazhou doanh trại lớn ở Giang Hạ tham gia, Tiểu Thuận Tử ngừng lại việc chơi cờ, ngẩng đầu lên và nói: “Lục Can quả thật đã tiến bộ rất nhiều, và cũng rất dám nghĩ. Việc Kinh Châu trở nên trống rỗng chẳng phải là do ông ta gây ra sao? Thay vì tranh đấu với Bùi Vân ở Huy Đông, ông ta lại điều động doanh trại ở Giang Hạ đến Kinh Khẩu, tạo ra tình trạng hàng phòng thủ ở miền trung Nam Chu trở nên yếu kém. Sau đó, dùng lý do Kinh Châu trống rỗng để điều động doanh trại ở Giang Hạ đến đó, tựa như đang sửa chữa phần này để che đậy phần kia, nhưng thực chất là để đánh lạc hướng quan sát của quân đội chúng ta. Một mặt, điều này khiến quân đội chúng ta không nghĩ đến khả năng có đội kỵ binh đến hỗ trợ Shouchun; mặt khác, nó cũng khiến chúng ta bỏ qua khả năng hai đội quân ở Giang Hạ và Kinh Châu sẽ gặp nhau và quyết đấ

Ừm, Công Nhi, hãy đọc cho ta nghe bản tin quân sự về Huyền Tây xem sao. Ta muốn biết rằng Lục Can đã sắp xếp mọi thứ như thế nào ở đó?

Hồ Tùng lấy ra bản tin quân sự về Huyền Tây và đọc từng chi tiết theo thứ tự. Khi đến phần nói về việc con trai của Thạch Quan là Thạch Ngọc Kim đã giết chết Đổng Sơn, tay tôi run lên một chút, nhưng khuôn mặt tôi vẫn không hề thay đổi, thậm chí còn cười nói: “Tốt lắm, Lục Can làm rất tốt. Nếu chim ưng không được đuổi ra khỏi tổ, nó sẽ không thể bay cao được. Việc Lục Can để cha con mình vào tình thế nguy hiểm cũng dễ hiểu tại sao quân đội Huyền Tây lại kiên cường đến vậy. Nếu không, Cùi Giác và Đổng Sơn cũng là những tướng giỏi; họ sẽ không bị chặn đứng ở Thọ Xuân đâu. Thực ra, cũng là do Hoàng đế coi thường đối thủ. Nếu gửi một vị tướng thận trọng và cẩn thận hơn, cùng với thêm vài vạn binh sĩ để phòng ngừa sự tăng viện của quân địch, thì chắc chắn không ai khiến cho đại quân bị mệt mỏi sau những trận chiến kéo dài và dẫn đến thất bại thảm hại như vậy. Nhưng cũng đáng trách Lục Can – đội kỵ binh này hoạt động rất bí mật; ngay cả Cao Toàn cũng không hề hay biết, e rằng ngay cả triều đình Nam Chu cũng không biết điều này. Vì không biết rằng Thọ Xuân sẽ có quân tiếp viện, nên không lạ gì Cùi Giác và Đổng Sơn lại lơ là trong công việc của mình. Tuy nhiên, việc Đổng Sơn bị hai thiếu niên chưa đầy mười lăm tuổi cùng nhau giết chết thì thật sự rất bất ngờ… Tôi nhớ ông ấy là một vị tướng giỏi.”

Hồ Tùng nói: “Theo cuộc điều tra sau trận chiến của Cao Toàn, tướng Đổng đã chiến đấu anh dũng ở phía sau, lúc đó có lẽ ông ấy đã kiệt sức. Còn các tướng trẻ Lục Thiếu Tướng và Thạch Thiếu Tướng đều là những chiến binh trẻ xuất sắc, vì vậy họ mới có thể đạt được thành tích như vậy. Nghe nói tình hình chiến đấu lúc đó rất nguy hiểm, cả hai vị tướng trẻ cũng suýt mất mạng.”

Tôi thở dài nhẹ: “Sau trận chiến này, tinh thần của quân và dân Huyền Tây đã được nâng cao. Dù Lục Vân còn trẻ, nhưng họ đã trở thành một lực lượng không thể bỏ qua trong quân đội Nam Chu. Chắc chắn Lục Can sẽ tận dụng cơ hội này để mở rộng quân đội và chuẩn bị tốt hơn cho Huyền Tây, từ đó tăng cường sự kiểm soát đối với khu vực này. Khi quân đội Huyền Tây trở nên mạnh mẽ hơn, họ có thể tấn công Thọ Châu, Từ Châu ở phía đông bắc, hoặc chiếm giữ Hào Châu, Tuy Dương ở phía tây bắc. Có l

Tôi cười nhẹ và nói: “Dù Lục Can nắm giữ quyền lực quân sự ở khu vực Giang Hoài, nhưng tâm tính của ông ta vẫn chưa đủ khắc nghiệt. Phần lớn quân đội ban đêm vẫn nằm trong tay Thượng Duy Quân, và Jianye vẫn là lãnh địa của gia tộc Shang. Càng có nhiều quyền lực quân sự trong tay Lục Can, thì càng có nhiều quan lại tự xưng là trung thành lo ngại rằng ông ta sẽ dùng quân đội để phản loạn; vì vậy, số người ủng hộ Thượng Duy Quân cũng sẽ càng tăng lên. Hãy chờ đợi đi – sau khi việc công bằng phân phát chiến công được tiến hành, sẽ có người tìm mọi cách để làm yếu đi quyền lực của Lục Can. Vì vậy, nếu muốn bảo vệ bản thân, ông ta chỉ có thể chủ động xuất quân; chỉ khi biên giới liên tục xảy ra chiến tranh, ông ta mới có thể bảo toàn mạng sống và quyền lực của mình.”

Ánh mắt Hồ Tùng lấp lánh lạnh lùng khi ông ta nói: “Người có công lao lớn mà không được thưởng, đó chính là tội ác không thể tha thứ được. Liệu Đại tướng Lu có nghĩ đến việc tự lập làm vua không? Khi đó, Giang Nam sẽ trở thành một khối đá bất khả xuyên thủng, và sẽ không còn cơ hội nào nữa.”

Tôi cười lớn và nói: “Con gái yêu, con nghĩ rằng việc phát động binh biến là chuyện dễ dàng sao? Đúng là Lục Can nắm giữ quân đội mạnh mẽ; nếu ông ta xuất quân đến Jianye, ông ta hoàn toàn có thể kiểm soát triều đình Nam Chu và thậm chí tự lập làm vua. Nhưng có những việc không thể chỉ dựa vào quân đội để thực hiện được. Nếu Lục Can phát động cuộc nổi dậy, những tướng sĩ đã từng phục vụ dưới danh nghĩa lòng trung thành của gia tộc Lu sẽ cảm thấy thất vọng; thậm chí có người còn sẽ xuất quân để “giúp vua”. Đừng quên rằng các lực lượng như Nhậm Nguyên ở Xiangyang, Shi Guan ở Huai Tây, và Yu Mian ở Gia Mông Quan, mặc dù đều tôn trọng Lục Can làm người đứng đầu và có nhiều mối liên hệ với Lục thị, nhưng họ vẫn là những trung thần của Nam Chu. Nếu bắt họ theo Lục Can phản loạn, e rằng họ sẽ không làm vậy đâu. Hơn nữa, Thượng Duy Quân đã nắm giữ triều đình trong nhiều năm và có những mối quan hệ phức tạp với các gia tộc lớn ở Nam Chu. Hiện nay, khoảng sáu, bảy phần trăm quan lại trong triều đình Nam Chu đều thuộc phe gia tộc Shang. Nếu Lục Can loại bỏ những kẻ tham lam và gian ác ra khỏi bên cạnh vua, thì những quan này sẽ ra sao? Nếu giết hết họ, triều đình Nam Chu sẽ trở nên trống rỗng và chính trị sẽ lập tức rơi vào hỗn loạn. Còn nếu không giết họ, liệu họ

Vì vậy, Lục Can không thể dùng biện pháp nổi loạn quân sự để giải quyết những áp lực sắp đối mặt; cách duy nhất chính là gây ra những xung đột bên ngoài. Chừng nào cuộc chiến ở khu vực Giang Hoài vẫn đang diễn ra, Thượng Duy Quân và những người khác sẽ không dám hành động gì đó nguy hiểm đối với Lục Can cũng như các tướng sĩ dưới trướng ông ta. Hơn nữa, ý định của Đại Ung trong việc tiến quân xuống phía nam sẽ không bao giờ thay đổi. Thay vì ngồi yên chờ Đại Ung tấn công, thà rằng chúng ta nên chủ động tấn công trước; qua những trận chiến quy mô nhỏ này, chúng ta có thể rèn luyện tinh thần chiến đấu của binh sĩ và củng cố biên giới Nam Chu, từ đó đạt được hai mục đích cùng lúc – điều này, Lục Can sao lại không làm chứ?“

Hồ Tùng lắng nghe say sưa, sau một lúc mới nói: “Thầy ơi, Thượng Duy Quân e ngại quyền lực quân sự của Lục Can, vì vậy chắc chắn sẽ không dám hành động liều lĩnh. Còn Lục Can thì thay vì tranh giành quyền lực trong triều đình, thà rằng kiểm soát đại quân ở ngoài miền biên giới để có thể hành động một cách dễ dàng. Tuy nhiên, nếu tình hình như vậy, Giang Nam sẽ ổn định, và Đại Ung sẽ không thể dễ dàng đánh bại Nam Chu; thế giới sẽ không thể được thống nhất, và chiến tranh sẽ mãi không ngừng.“

Tôi nhìn anh ta và nói: “Lục Can là người rất trọng danh dự và lòng trung thành. Lý do ông ta tranh giành quyền lực quân sự chỉ là vì không muốn chứng kiến đội quân sắt của Đại Ung tiến xuống phía nam mà thôi. Đối với ông ta, nếu ông ta chỉ huy quân đội còn Thượng Duy Quân quản lý chính trị, thì đó là điều tốt nhất. Tất nhiên, khi ông ta có địa vị cao và quyền lực lớn, liệu ông ta có ý định phản bội hay không thì vẫn còn là điều chưa biết; nhưng theo tôi, ông ta không có khả năng nổi loạn. Lục thị là gia đình quân nhân từ đời này sang đời khác, lòng trung thành đã ăn sâu vào tâm hồn họ; Lục Can cũng không ngoại lệ. Mặc dù ông ta có những biện pháp mạnh mẽ hơn và ít e ngại hơn trong hành động, nhưng ông ta không có ý định tự lập. Tuy nhiên, mặc dù ý định của ông ta là tốt, Thượng Duy Quân sẽ không đồng ý với điều đó; hiện tại chỉ là sự thỏa hiệp tạm thời mà thôi. Tình trạng tách biệt quân sự và chính trị này không thể kéo dài lâu được, trừ khi vua Nam Chu có đủ uy tín để thu hồi quyền lực quân sự, hoặc Thượng Duy Quân chịu thua cuộc… Nhưng cả hai khả năng này đều không thực tế. Sự đối đầu giữa miền Bắc và miền Nam không thể kéo dài mãi; luôn có

Chỉ là nếu như quân chủ và triều thần của Nam Chu không quá ngu dốt, việc duy trì tình hình cân bằng trong vài năm nữa cũng không thành vấn đề. Nhưng Công Nhi, sao em lại hỏi những điều này? Chẳng lẽ em cũng muốn so tài với Lục Can để xem ai mới thực sự là người giỏi nhất dưới trướng ta?

Hồ Tùng tỏ ra lúng túng và nói: “Đệ tử không hề có ý định đó. Thực ra là Vương gia Giá đã nhờ đệ tử thử đánh giá ý kiến của thầy, muốn biết thầy đã có kế hoạch gì để bình định Chu hay chưa… Có lẽ đó là mệnh lệnh từ phía Ký Vương.”

Tôi cười lạnh và nói: “Đừng xen vào chuyện không liên quan đến mình. Dù Lý Lân là một vương gia cao quý, việc anh ta bỏ công sức để tìm hiểu cũng đành thôi… Nhưng em chỉ là một học trò mặc áo trắng mà thôi; tại sao phải lo lắng quá nhiều? Em chỉ cần tập trung học tập là được. À, ngày mai hãy sắp xếp lại các báo cáo quân sự mà Bộ Quân sự gửi đến rồi trả lại, và nói rằng Giang Mỗ là người không quan tâm đến những chuyện này. Nếu sau này còn có những tài liệu tương tự được gửi đến, hãy nói rằng tôi đang ốm và không có thời gian để quan tâm đến những chuyện bên ngoài. Đừng để em tự ý tiếp nhận chúng nữa.”

Hồ Tùng thầm nghĩ trong lòng: “Lẽ ra Phương Tài đã lắng nghe rất kỹ và phân tích tình hình một cách rõ ràng… Sao bây giờ lại thay đổi ý kiến như vậy?” Rồi anh ta vội vàng nói: “Đều là do đệ tử tự ý quyết định, xin thầy tha thứ.” Sau đó, anh ta cung kính rời khỏi đó.

Nhìn theo bóng lưng của Hồ Tùng, khóe miệng tôi lại nở nụ cười lạnh lùng… Hmph, ý định của Ký Vương chắc hẳn là do Vương gia Giá thực hiện theo mệnh lệnh của Thái tử, còn Thái tử thì có lẽ là theo lệnh của Hoàng đế… Chỉ là họ muốn thử đánh giá ý kiến của tôi mà thôi. Có vẻ như thất bại thảm hại trong cuộc tấn công Chu lần này đã khiến cho quân chủ và triều thần của Đại Ung tỉnh táo hơn nhiều… Họ chắc hẳn đã nhớ đến những lời khuyên của tôi trước đây… Có lẽ Hoàng đế đã nhận ra rằng không phải tôi còn lưu luyến quê hương cũ, mà là họ đã đánh giá thấp đối thủ… Bây giờ khi tình hình đã thay đổi như vậy, chắc hẳn mọi người đều muốn nghe ý kiến của tôi… Nhưng tôi, Giang Trí, đâu phải là người có thể được gọi lúc nào cũng đến, hoặc được điều động theo ý muốn của họ… Kể từ khi họ từng nghi ngờ tôi, tôi quyết định sẽ không can thiệp vào cuộc chiến tranh giữa Đại Ung và Chu nữa… Đó chính là mong muốn của tôi… Dù sao thì h

Tuy nhiên, những biện pháp mà Lục Can sử dụng trong những ngày gần đây quá tàn nhẫn, không giống với phong cách của anh ta. Thói quen hành động đơn độc của một người rất khó để thay đổi; có lẽ đó là kế hoạch của Nguyễn Uy. Hai người này hợp tác rất ăn ý, điều này thực sự không có lợi cho cuộc chiến chinh phục Nam Chu. Thôi đi, sao tôi lại bắt đầu suy nghĩ về chuyện Nam Chu nữa? Chẳng phải tôi đã quyết định không dính líu vào chuyện này sao?

Tôi quay mặt nhìn thấy Tiểu Thuận Tử vẫn đang suy nghĩ sâu sắc, và bỗng nhiên cảm thấy buồn cười. Mấy ngày trước, tôi đã nhận được một quyển sách về các bài đấu cờ của các cao thủ, trong đó có vài ván cờ tuyệt đẹp. Tôi đã cố tình thiết lập một ván cờ như vậy, và cuối cùng cũng khiến anh ta gặp khó khăn, đồng thời cũng giúp tôi lấy lại chút uy tín. Nhớ lại những lần trước đây bị anh ta đánh bại đến mức đổ mồ hôi lạnh, tôi tự hào nhìn về phía Tiểu Thuận Tử, hy vọng sẽ thấy anh ta phải chịu thua. Nhưng ngược lại, đúng lúc tôi đang cảm thấy tự hào thì, Tiểu Thuận Tử bỗng nhiên mỉm cười, đặt một quân cờ pha lê màu trắng xuống bàn cờ, và ngay lập tức tình hình trên bàn cờ đã thay đổi. Những quân cờ trắng vốn đang gặp khó khăn bỗng nhiên tạo ra bước ngoặt, và cuối cùng đã giành chiến thắng, đối đầu với quân đen. Tôi thở dài, biết rằng mình lại không thể làm khó được Tiểu Thuận Tử. Tôi lấy quyển sách về cờ ra từ dưới gối ngọc, ném nó cho anh ta, sau đó tức giận đẩy bàn cờ sang một bên, nằm ngửa trên chiếc ghế mềm, dưới là tấm chăn ấm áp và mềm mại, không khí thoang thoảng mang mùi hương thơm ngát… Tôi bắt đầu cảm thấy mệt mỏi. Để không phải vì Lâu Lạc mà phải nói lời giúp đỡ Hoàng đế, những ngày gần đây tôi quyết định sẽ ở lại Hàn Viên.

Tiểu Thuận Tử mỉm cười nhẹ, mở quyển sách về cờ ra xem qua, sau đó cất nó vào lòng, rồi thu dọn các quân cờ và nói: “Thưa công tử, việc bạn cãi vã với Hoàng đế có phải là điều tốt không? Dù sao thì Ngài cũng là vua, còn công tử chỉ là tôi tớ.”

Một lúc lâu, Giang Trí vẫn không nói gì. Khi Tiểu Thuận Tử đã thu dọn xong các quân cờ và nghĩ rằng Giang Trí sẽ không trả lời, thì Giang Trí bỗng nhiên nói một cách nhẹ nhàng: “Khi đối mặt với vấn đề, chúng ta cần phải phòng ngừa từ sớm. Lần này Hoàng đế có thể không tin tưởng tôi, nhưng sau này thì sao? Tôi không thể để lại những rủi ro tiềm ẩn. Hơn nữa, nếu tô

Sau khi thu dọn xong đồ đạc, anh ta cho một ít hương thảo vào lư hương, rồi lấy tấm chăn phủ lên người Giang Trí – người đã ngủ thiếp đi. Hoàn thành những việc đó xong, anh ta ngồi xuống chiếc gối bành bên cạnh để thiền định và điều hòa hơi thở; đối với anh ta, giấc ngủ đã không còn quan trọng nữa.

Một lúc sau, anh ta bỗng nhíu mày nhẹ, liếc nhìn Giang Trí vẫn đang ngủ say, rồi quay người ra khỏi phòng. Ngay lập tức, anh ta nhìn thấy một nhóm người đang tiến về phía này; trong số họ có người mặc áo khoác dài che khuất khuôn mặt, nhưng bộ áo màu vàng nhạt và những vệ sĩ đi theo vẫn khiến Xiao Shunzi nhận ra danh tính của họ ngay lập tức. Khi nhóm người đó tiến lại gần, người đàn ông trung niên che mặt hỏi: “Sui Yun đã ngủ chưa?”

Xiao Shunzi cúi đầu và trả lời: “Thưa ngài, công tử đã ngủ rồi. Gần đây công tử gặp khó khăn trong việc ngủ, vì vậy chúng tôi đã đốt hương thảo; e là công tử sẽ không thể thức dậy trước sáng mai. Hơn nữa, thân thể công tử gần đây không khỏe lắm, có lẽ sẽ không thể đón tiếp các ngài.”

Người đó cười buồn, ngẩng đầu lên; chiếc mũ trùm đầu tuột xuống, lộ ra khuôn mặt đã qua thời gian nhưng vẫn toát lên vẻ oai nghiêm. Trước đó, ông ta đã sai bộ quân sự gửi đến tài liệu và thông qua Hồ Tùng để thăm dò tình hình; mục đích ban đầu chỉ là để bày tỏ sự xin lỗi của mình. Nhưng bây giờ, có vẻ như Giang Trí không hề coi trọng điều đó… Người này vẫn giữ nguyên tính cách của ngày xưa, chưa hề thay đổi chút nào. Nghĩ đến điều này, Lý Chí càng cảm thấy ân hận vì những nghi ngờ mà mình đã từng dành cho Giang Trí trước đây. Nhìn người đứng trước mặt mình – Lý Thuận – dù có vẻ ngoài khiêm tốn đến thế nào, Lý Chí vẫn biết rằng sự phục tùng đó chỉ là vẻ bề ngoài mà thôi. Anh ta tin rằng nếu mình cưỡng ép bước vào, Lý Thuận sẽ không quan tâm đến địa vị của mình; một khi mọi chuyện trở nên tồi tệ đến mức đó, sẽ không còn cơ hội để sửa chữa nữa. Đành rằng không còn cách nào khác, Lý Chí chỉ đành quay người rời đi, suy nghĩ xem làm thế nào để thuyết phục Giang Trí lần này… Chắc cũng không khó khăn hơn lúc anh ta thuyết phục Giang Trí gia nhập phe mình trước đây chứ?

Trong khi triều đình Đại Yông đang bận rộn lo liệu hậu quả của thất bại trong cuộc chiến, Vương hầu Chu – người luôn ẩn dật không ra ngoài – lại trở thành tâm điểm chú ý của các quan lại trong triều đình. Một tin đồn bắt đầu lan truyền trong giới quan lại tại kinh đô Yông: Hoàng

Chuyện nhục nhã như thế này, Hoàng đế sẽ không nói ra, các vệ sĩ và thị vệ bên cạnh ông cũng không dám nói, ngay cả trong dinh thự của Công chúa Trường Lạc, phần lớn những việc xảy ra đều là do Hoàng đế và Hoàng hậu sắp đặt cẩn thận, vì vậy ban đầu không ai biết chuyện này. Nhưng dù bí mật đến đâu, cũng có dấu vết để tìm ra. Hoàng đế đã nhiều lần đến thăm dinh thự của Công chúa Trường Lạc nhưng luôn trở về trong tình trạng thất vọng; qua những lời truyền tai trong cung, sự thật dần được hé lộ. Rồi những kẻ có ý đồ đã lan truyền thông tin này ra ngoài, khiến cho mọi người trong thành phố đều bàn tán về nó. Tuy nhiên, ngay cả những quan lại chính trực nhất cũng im lặng không nói gì về chuyện này. Không chỉ vì thế lực của Tước công Chu rất lớn, mà còn vì sự sủng ái mà Hoàng đế dành cho ông ta; nếu không thể loại bỏ ông ta một cách triệt để, thì tốt nhất là đừng làm tổn thương ông ta. Hơn nữa, nếu chuyện này không ai biết, Hoàng đế vẫn có thể giữ được mặt; nhưng nếu nó lan truyền ra ngoài, e rằng Hoàng đế sẽ tức giận, và những quan lại gây ra rối loạn lúc đó sẽ gặp rất nhiều rắc rối.

Trong khi những lời đồn đại này vẫn chưa lắng xuống, sau một thời gian, lại có những tin đồn mới lan truyền. Người ta nói rằng Tước công Chu Giang Trí không chịu đưa ra lời khuyên hay gặp Hoàng đế là vì ông ta nhớ quê hương, và hiện nay, vị tướng lĩnh nổi tiếng của Nam Chu chính là học trò trực tiếp của ông ta; Giang Trí vẫn còn liên lạc với Nam Chu Lục thị. Những lời đồn này có vẻ có cơ sở, và nhiều quan viên cùng người dân đều tin vào chúng, ngay cả những quan lại cao cấp trong triều cũng không khỏi tin phần nào.

Nghe những lời đồn này, Lý Chí rất tức giận. Đến lúc này, ông ta tự nhiên không còn nghi ngờ rằng Giang Trí sẽ từ bỏ Đại Ung vì Nam Chu, nhưng ông ta cũng biết tính cách kiên định của Giang Trí; hiện tại ông ta đã đang tức giận với mình rồi, nếu lại để Giang Trí biết những lời đồn này, có thể ông ta sẽ thực sự im lặng không nói gì nữa, điều đó thật sự rất tồi tệ. Vì vậy, ông ta ra lệnh cho Minh Giám Sở điều tra nguồn gốc của những lời đồn này, và cũng ra lệnh nghiêm ngặt không cho ai truyền thông tin đó đến tai Giang Trí. Tuy nhiên, những lời đồn đại lan tràn khắp kinh thành Chang'an, và việc tìm ra nguồn gốc của chúng là điều không thể. Lý Chí không khỏi tức giận, và bầu không khí ở kinh đô trở nên cực kỳ căng thẳng.

Vài ngày sau, Lý Hiển đến Hàn Viên một c

Lần này, khi tham gia cuộc chinh phục miền Nam, Lý Hiển không hề xin phép để được ra trận. Một lý do là ông ta không coi trọng sức mạnh quân đội của Nam Chu tại khu vực Giang-Huai; theo ông, việc chinh phục khu vực này không cần sự có mặt trực tiếp của mình. Khi Giang-Huai đã yên ổn và đến lúc cần vượt sông để tiếp tục chiến đấu, ông mới xin phép cũng không muộn. Lý do thứ hai là bởi vì Lâm Bích sắp sinh con, và ông cũng không nỡ rời xa người vợ yêu dấu và đứa con nhỏ của mình. Vì vậy, Lý Chí cũng không muốn ông ta tham gia cuộc chinh phục miền Nam, và ông ta cũng không tự nguyện đề xuất điều đó; chỉ tham gia góp ý trong quá trình lập kế hoạch mà thôi. Ban đầu, khi Giang Trí phản đối cuộc chinh phục này, Lý Chí cũng giống như ông ấy, cho rằng Giang Trí có lẽ đang vì tình cảm dành cho quê hương mà phản đối. Vì vậy, hai anh em đã thông đồng che giấu chuyện này để tránh bị ai đó lợi dụng để chỉ trích Giang Trí. Nhưng không ngờ, cuộc chinh phục lại thất bại thảm hại; những lời nói của Giang Trí thật sự rất đúng đắn. Lý Chí và Lý Hiển đều là những tướng lĩnh giàu kinh nghiệm, không phải người bình thường, nên họ nhanh chóng nhận ra sai lầm của mình khi coi thường đối thủ. Sau mười năm phục hồi, không chỉ Đại Yung mà cả Nam Chu cũng đã trở nên mạnh mẽ hơn. Tuy nhiên, dù đã nhận ra điều này, tình hình đã không thể thay đổi được nữa. Lục Can đã nắm quyền chỉ huy quân đội của Giang Nam, và với sức mạnh đó, Giang Nam trở thành trở ngại lớn nhất đối với việc Đại Yung chinh phục Nam Chu. Nếu muốn đánh bại Nam Chu, thì việc loại bỏ Lục Can là điều thiết yếu… Và trong số những người có thể đưa ra chiến lược đó, ý kiến của Giang Trí là quan trọng nhất. Dù Lục Can có giỏi đến đâu, cũng không thể phủ nhận rằng năng lực của ông ấy phần lớn là nhờ vào sự giúp đỡ của Giang Trí. Vì vậy, ngoài Giang Trí ra, ai khác có thể đề xuất được chiến lược đó? Cả Lý Chí và Lý Hiển đều không muốn hai quốc gia phải đối đầu nhau trong hàng chục năm nữa.

Vì Giang Trí không chịu nhường bước cho Lý Chí, nên Lý Hiển cũng không thể không đến khuyên can. Dù phải nhờ vả người khác, tính cách kiêu ngạo của Lý Hiển vẫn không hề thay đổi; cô ta xông thẳng vào dinh Công chúa Trường Lạc mà không ai dám ngăn cản, mặc dù chủ nhân đã nói rõ là không muốn tiếp khách. Khi Lý Hiển vừa đến cửa phòng đọc sách, cô ta liền nghe thấy tiếng mắng giận dữ của Giang Trí. Tò mò, cô ta dừng lại lắng nghe.

Tôi nhìn thấy Shen Er đang quỳ đó một cách ngoan ngoãn, lòng tràn ngập giận dữ. Đứa bé này, rõ ràng đang bị phạt quỳ, nhưng ánh mắt nó cứ liên tục chuyển động, rõ ràng là đang nghĩ lung tung, chẳng hề có chút ăn năn nào cả. Tôi không nhịn được mà mắng tiếp: “Cả ngày chỉ biết tập võ và chơi đùa, tôi đã dạy con đọc sách kỹ lưỡng, vậy mà con lại lén lút trốn học, đọc cuốn Luận Ngữ suốt nửa năm mà vẫn không thuộc được. Nghe này, hôm nay con sẽ phải sao chép Luận Ngữ ba lần; nếu không hoàn thành, thì đừng mong ăn tối.”

Shen Er năm nay đã tám tuổi, dung mạo xinh đẹp, thông minh đáng yêu, nhưng lại thiếu hiểu biết, khiến việc học đọc sách trở nên vô cùng khó khăn. Không hiểu sao nó lại như vậy… Ở tuổi của nó, tôi đã đọc thuộc lòng rất nhiều sách kinh điển rồi; mẹ của nó cũng là người thông minh, vậy tại sao nó lại ngu ngốc đến thế? Nhưng vị sư già Từ Chân lại nói rằng nó là một tài năng trong võ học… Thật là không công bằng!

Khi tôi vừa nói xong hình phạt, Shen Er bỗng nhiên nhảy dậy và nói: “Bố ơi, con sẽ đi sao chép sách ngay đây. Nhưng bố ơi, việc con không thuộc được Luận Ngữ không phải lỗi của con đâu… Là bố dạy sai cách mà thôi. Mỗi đoạn văn, bố lại kéo dài ra hàng loạt những điều không liên quan… Chị gái con cũng nói rồi, nếu muốn học tốt, thì theo học anh Hoa sẽ tốt hơn nhiều.”

Nghe những lời đó, tôi tức đến nỗi suýt ngất xỉu; tôi vung cây roi lên để đánh vào lòng bàn tay nó, nhưng không ngờ Shen Er đã quay người chạy ra ngoài, nhanh nhẹn như một làn khói, biến mất ngay tại cửa. Tôi hét lớn: “Tiểu Thuận Tử, mang nó trở lại đây! Tao sẽ đánh tan lòng bàn tay nó!” Chưa kịp dứt lời, tôi đã nghe thấy tiếng reo vui của Shen Er: “Thầy rể ơi…”

Tôi bỗng cảm thấy lạnh ran trong lòng và lập tức đổi giọng nói: “Shen Er, chạy chậm một chút nhé, đừng ngã đấy.” Giọng nói của một người cha thương con thật sự… Tiểu Shun Zi đứng bên cạnh liền nở nụ cười thú vị, nhưng tất nhiên, nụ cười đó đã biến mất trước khi tôi nổi giận.

Rồi tôi thấy Lý Hiển dẫn Shen Er vào, với vẻ mặt không hề vui vẻ chút nào. Tôi nhịn giận tiến lên chào hỏi: “Hóa ra là anh Six đã đến, xin lỗi vì đã làm phiền các bạn, Shen Er quá nghịch ngợm…” À, kể từ khi Lý Hiển trở về Trường An, anh ta gần như chiếm hết thời gian của Shen Er. Mỗi lần Shen Er trở về từ chùa Phù Vân, chưa kịp ở nhà được hai ba ngày, anh ta đã đến đón cô bé đi. Nếu tôi không đồng ý, tôi sẽ phải đối mặt với vẻ mặt lạnh lùng của anh ta… Chỉ có những năm anh ta theo đuổi Lâm Bích thì tình hình mới tốt đẹp một chút. Khi Li Ning chào đời, Ký Vương lại càng làm tệ hơn; anh ta đầu tiên gọi Shen Er là “cha rể”, sau đó thì công khai đưa cô bé đi. Còn tôi, người làm cha này, thật sự không biết phải làm thế nào để dạy dỗ con trai mình… Nhưng nếu không phải vì từ nhỏ tôi luôn thích trêu chọc Shen Er, liệu cậu bé có nhanh chóng thay đổi ý định đến thế không?

Lý Hiển do dự một chút. Anh ta coi Shen Er như con ruột của mình, vì vậy khi nghe nói Giang Trí muốn đánh Shen Er, anh ta cũng cảm thấy không vui. Nhưng lần này anh ta đến đây là để xin hòa giải cho hoàng huynh mình, không thể để Giang Trí tức giận được… Sau nhiều suy nghĩ, cuối cùng anh ta nói: “Su Yun, tôi nghĩ bạn nên tìm một thầy dạy kinh điển cho Shen Er. Nếu bạn không muốn, cũng có thể để Hồ Tùng dạy cô bé cũng được. Theo lời Rou Lan, mỗi khi bạn giảng sách, bạn thường hay dẫn chứng từ kinh điển; đó cũng là lý do tại sao Shen Er không hiểu gì cả.”

Shen Er rất thông minh; cô bé nhận ra giọng nói yếu ớt của “cha rể” mình và lập tức trở nên ngoan ngoãn, nhìn tôi với ánh mắt mong đợi và nói: “Bố ơi, là Shen Er quá ngốc nghếch, con không hiểu gì cả những gì bố giảng đâu. Không giống như anh Huo, chỉ cần nghe qua là hiểu ngay… Bố hãy để người khác dạy con đi.”

Nhìn thấy cảnh này, tôi không khỏi cười đắng trong lòng… Rốt cuộc thì đứa bé này giống ai đây?

Lúc này, Ký Vương lại nói: “Thực ra, sau này Shen Er cũng không cần phải học hành cả mười năm đâu. Làm một vị tướng thì sao? Tôi thấy cậu bé này có nền tảng võ thuật vững chắc và rất dũng cảm… Có phần giống tôi đấy.” Nói xong, anh ta tự hào vuốt ve đầu Shen Er. Shen Er cũng tỏ ra rất tự

Trong lòng tôi trào dâng một cảm giác chua xót; tôi nói với giọng không hề nhẹ nhàng: “Tiểu Thùn Tử, đưa Thận Nhi đến phòng đọc sách của cậu ấy, bắt cậu ấy viết lại “Luận Ngữ” một trăm lần. Cậu phải canh chừng cậu ấy; nếu cậu ta dám trốn về Tuần Vân Tự, cậu phải bắt cậu ta trở lại và đánh cậu ta cho tôi.”

Nghe vậy, Thận Nhi như bị sét đánh, đứng yên không nhúc nhích cho đến khi Tiểu Thùn Tử tiến lại, kéo cậu ta đi ra ngoài. Lúc đó, Thận Nhi mới la lên: “Chú Thùn ơi, xin tha cho con, cổ con đau quá… Bố vợ ơi, cứu con… Mẹ ơi, cứu con…” Những tiếng kêu cứu ấy dần xa đi. Tôi cảm thấy xấu hổ; đứa bé này thật sự đã làm mất mặt tôi rồi. Tôi nhìn chằm chằm vào Lý Hiển, chính anh ta đã nuông chiều Thận Nhi quá mức; vì vậy, hôm nay dù anh ta có đến làm gì, tôi cũng sẽ không để anh ta thành công đâu.

Lý Hiển thật thông minh; ngay lập tức anh ta nhận ra mình đã làm hỏng mọi chuyện. Rõ ràng Giang Trí chỉ muốn trả thù cá nhân mà thôi… Anh ta không khỏi cười buồn; mục đích của cuộc đến này chắc chắn sẽ không thể thành hiện thực được.

Trong cung điện ngàn tầng, những lầu đài lộng lẫy, những con đường được lát vàng, những lan can bằng ngọc… Trong phòng đọc sách hoàng gia, Lý Chí cau có, nhìn những bản tấu trình được đệ trình lên, nhưng không thể tập trung để đọc chúng. Song Vãn bước vào nhẹ nhàng và báo: “Bệ hạ, Hoàng tử Ký Vương đang chờ lệnh bên ngoài.”

Lý Chí vội vàng nói: “Còn chờ lệnh gì nữa? Khi nào ông ấy lại tuân theo quy tắc như vậy chứ? Nhanh chóng triệu hồi ông ấy vào.” Song Vãn đi ra ngoài và không lâu sau đó dẫn Lý Hiển vào phòng đọc sách. Sau đó, bà ta không cần lệnh gì cả, liền dẫn các cung nữ và thị vệ ra ngoài, để hai anh em có không gian trò chuyện riêng.

Khi những người đó biến mất, Lý Hiển lập tức quay lại thói cũ, kéo một chiếc ghế xuống và than phiền: “Anh trai, lần này tôi thực sự đã làm hỏng mọi chuyện… Sui Vân hoàn toàn không nghe lời tôi.”

Lý Chí không hề tức giận trước hành động kiêu ngạo của Lý Hiển, mà còn cười nói: “Khi bạn đi, bạn không phải đã cam đoan rằng mọi chuyện sẽ thành công sao?”

Lý Hiển đáp một cách bối rối: “À, thực sự là không may mắn…” Sau đó, anh ta kể lại tình hình hôm nay. Lý Chí nghe xong chỉ biết cười buồn. Lý Hiển nói nghiêm túc: “Anh trai, có lẽ Sui Vân chỉ là do tạm thời nóng vội mà thôi… Chỉ cần thời gian, ông ấy sẽ thay

」

Lý Hiển nghe xong chuyện về việc của Giang Nam chỉ hơi nhướng mày nhưng không nói gì; tuy nhiên, khi nghe đến câu cuối cùng, ông bèn cười và nói: “Suí Vân là một quốc sĩ, Hoàng đế đối xử với ông ấy như một quốc sĩ thì ông ấy mới sẵn lòng phục vụ. Trên đời này, ngoài anh trai ta ra, còn ai có thể kiểm soát được ông ấy chứ? Tôi nghĩ rằng ông ấy chỉ giận dữ trong chốc lát mà thôi; thực ra, tôi thấy giận dữ của ông ấy đã tan biến rồi, chỉ là không tìm được cách để hạ giọng mà thôi. Nếu hôm nay tôi không đi vào lúc này, có lẽ bây giờ ông ấy đã cùng tôi vào cung rồi.”

Lý Chí cũng mỉm cười; ông có rất nhiều thông tin tại cung của Công chúa Trường Lạc, nên tự nhiên biết rằng trong những ngày gần đây, tâm trạng của Giang Trí đã trở lại bình thường, nếu không thì ông cũng không yêu cầu Lý Hiển đến khuyên giải. Nhưng bây giờ, khi Lý Hiển bị từ chối, thì ai mới nên đến khuyên giải đây? Sau khi suy nghĩ mãi, trong số các quan lại cao cấp trong triều, hóa ra có rất ít người có thể nói chuyện được với Giang Trí. Những năm qua, Giang Trí ẩn dật trong triều, không có bạn bè, ngay cả với các thuộc cấp cũ của phủ Dung Vương cũng hiếm khi liên lạc. Hơn nữa, chuyện như thế này cũng không thể để quá nhiều người biết; Lý Chí không muốn để người ta cho rằng Giang Trí đang kiêu ngạo vì được sủng ái. Trong lúc này, hai anh em đều cảm thấy bối rối và không biết phải làm thế nào.

Lúc này, Song Vãn lại vào báo cáo: “Bẩm báo Hoàng đế, ngài Hạ Hầu Nguyên Phong muốn gặp.”

Lý Chí không nói gì, chỉ vẫy tay và để Song Vãn rời đi. Lý Hiển biết rằng Hạ Hầu Nguyên Phong là người tin cậy của Lý Chí, đảm nhận trách nhiệm giám sát các quan lại, nên những chuyện bí mật thì tốt nhất là mình không nên biết, vì vậy ông đứng dậy để từ biệt.

Lý Chí cười và nói: “Không sao đâu, em út không cần phải tránh né. Chính tôi đã yêu cầu Hạ Hầu điều tra xem gần đây có ai đang lan truyền tin đồn nhằm chia rẽ tình cảm giữa chúng ta, cha con… Có lẽ ông ấy đã tìm ra kết quả rồi; em nghe thử cũng không sao đâu.”

Không lâu sau, Hạ Hầu Nguyên Phong bước vào. Mặc dù đã hơn ba mươi tuổi và trải qua nhiều năm trong quan trường, khuôn mặt ông đã có thêm vài nét già nua, không còn giống với vẻ đẹp thanh tú của ngày xưa nữa, nhưng dường như thời gian không để lại nhiều dấu ấn trên người ông. Hạ Hầu Nguyên Phong vẫn giữ được phong thái thanh lịch và đẹp trai, xứng đáng với danh hiệu “nam tử đẹp trai

Bước vào phòng đọc sách, Hạ Hầu Nguyên Phong tiến lên chào hỏi và nói: “Bẩm báo Hoàng thượng, sau khi điều tra kỹ lưỡng, người lan truyền những lời đồn đại này có lẽ có liên quan đến Nam Chu.”

Lý Chí không hề ngạc nhiên; trong tình hình đối đầu giữa miền Bắc và miền Nam hiện nay, nếu có ai muốn gây rối giữa ông ta và Giang Trí, thì chắc chắn là người từ Nam Chu sẽ là những kẻ mong muốn điều đó nhất. Ông ta nói một cách bình thản: “Chuyện này không nên được công khai. Hãy nộp danh sách những người đó lên, sau này hãy theo dõi họ cẩn thận; một khi có bất kỳ động thái bất thường nào, hãy ngăn chặn ngay lập tức.”

Hạ Hầu Nguyên Phong nộp bản danh sách đã soạn sẵn lên, rồi chuẩn bị rời đi. Nhưng vô tình, ông ta nhìn thấy vẻ mặt lo lắng của Lý Hiển và liền hỏi: “Hoàng thượng và Công chúa Ký Vương có đang bận tâm về chuyện của Tước Chu không?”

Nghe vậy, Lý Chí cười buồn và hỏi: “Hạ Hầu, liệu ngài có cách nào để giải quyết vấn đề này không?” Ông chỉ hỏi thôi; vì Hạ Hầu Nguyên Phong và Giang Trí luôn có mâu thuẫn từ trước, nên Lý Chí hoàn toàn không tin rằng Hạ Hầu Nguyên Phong có thể thuyết phục được Giang Trí đưa ra lời khuyên. Nhưng không ngờ, Hạ Hầu Nguyên Phong lại cung kính đề nghị: “Trách nhiệm của một thần tử chính là giúp đỡ Hoàng thượng giải quyết những khó khăn. Tôi xin được đến thuyết phục Tước Chu.”

Lý Chí ngạc nhiên, nhìn Hạ Hầu Nguyên Phong kỹ lưỡng một lát, rồi mới nói: “Cứ thử xem sao.” Hạ Hầu Nguyên Phong mỉm cười rời đi, dường như việc thuyết phục Giang Trí là điều rất dễ dàng… Điều này khiến cho cả Lý Chí và Lý Hiển cũng hy vọng vào kết quả tốt.

Tuyết rơi dày đặc, mây đen u ám bao phủ bầu trời; ngồi trong Lầu Linh Ba, tôi lặng lẽ chơi đàn, âm thanh đàn tái hiện cảnh tuyết bay lượn trên không, hòa quyện thành một thể thống nhất. Sau một lúc, tôi đặt đàn xuống và thở dài nhẹ; cây muốn yên nhưng gió không ngừng thổi… Làm sao tôi có thể không biết đến những lời đồn đại ám chỉ tôi trong những ngày qua? Mặc dù Hoàng thượng có cố gắng bảo vệ tôi, nhưng tôi làm sao có thể không hay biết về chúng? Vuốt ve những vết nứt trên thân đàn, tôi lại nghĩ đến Thu Ngọc Phi… Kể từ khi Bắc Hán diệt vong, Ma Tông đã lui về ẩn dật, nhưng Đoạn Lăng Tiêu và những người khác thì không thể dễ dàng rời bỏ vai trò của mình. Đoạn Lăng Tiêu ẩn cư trong cung điện, còn Tiêu Đông thì ở bên cạnh Lâm Bích; những đệ tử khác của Ma Tông hoặc tham gia vào quân đội

Trong số họ, chỉ có Thu Ngọc Phi là người duy nhất không dính líu đến chuyện này; ông ấy cùng với Lăng Đoan ẩn dật tại biệt thự Jinghai mà tôi đã tặng cho họ. Họ có thể thưởng thức cảnh đẹp của biển Đông quanh năm, hoặc đi thuyền nhỏ trên sóng biển, hoặc đàn dưới ánh trăng, sống một cuộc sống tự do và thoải mái… Thật đáng tiếc là tôi lại bị ràng buộc bởi thế gian phù du này, không thể rời khỏi thành phố Yongdu được. Nhận lấy ly rượu ấm mà Tiểu Thuận Tử đưa đến, tôi uống hết ngay lập tức; hương vị mềm mại và thơm ngon của loại rượu này khiến tôi cảm thấy say sưa.

Một vệ sĩ bước vào trong tuyết, Tiểu Thuận Tử ra ngoài để nghe ông ta báo cáo điều gì đó, sau đó quay trở lại và nói: “Thưa công tử, Hạ Hầu Nguyên Phong muốn gặp ngài.”

Tôi hơi ngạc nhiên, tại sao Hạ Hầu Nguyên Phong lại đến đây? Kể từ sau sự việc ở Đông Xuyên, người này luôn tránh xa tôi, như thể tôi là một con quỷ vậy… Tò mò, tôi cười và nói: “Xin mời Ngài Xiahou đến đây.”

Không lâu sau, Hạ Hầu Nguyên Phong cùng với vệ sĩ bước vào. Ông ấy mặc chiếc áo khoác màu tuyết, cao ráo và thanh tú như cây cối dưới gió, sáng sủa như mặt trăng… Nếu nhìn vào vẻ ngoài, ai cũng không thể ngờ rằng người này chính là Minh Giám Sở – kẻ đã làm những việc đẫm máu.

Tôi đứng dậy để đón tiếp ông ấy bên trong lầu; bên ngoài, tuyết rơi dày đặc… Tất nhiên, tôi không hề để ý đến cái lạnh buốt ấy, tôi mời Hạ Hầu Nguyên Phong ngồi xuống và nói: “Không hiểu tại sao Ngài Xiahou lại có thời gian đến thăm tôi trong thời tiết tuyết rơi như thế này… Có vị khách quý đến thăm, chắc chắn phải có rượu… Tiểu Thuận Tử, hãy mang một thùng rượu hoàng gia đến đây; thùng ‘Ningchun’ này quá thơm ngon và mềm mại… Chắc chắn Ngài Xiahou sẽ không thích đâu.”

Hạ Hầu Nguyên Phong cười và nói: “Thưa công tử, xin đừng phiền lòng… Tôi đã nghe nói rằng rượu ‘Ningchun’ do Công chúa Trường Lạc tự mình chế biến, sử dụng tinh chất của hàng trăm loại hoa, hương vị thơm ngon và mềm mại… Uống vào thì cảm giác như đang thưởng thức rượu ngọc và sương mai… Tôi đã từ lâu muốn thử hương vị của nó, nhưng không có cơ hội… Hôm nay may mắn được gặp ngài và thưởng thức loại rượu tuyệt vời này, làm sao tôi có thể bỏ lỡ cơ hội đó được?”

Ánh mắt tôi lấp lánh khi tôi nói: “Rượu ‘Ningchun’ này do Công chúa Trường Lạc tự mình chế biến… Ngoài tinh chất của các loại hoa, nó còn được pha thêm nhiều loại thuốc bổ dưỡng… Uống thường xuyên sẽ giúp con người tai thính mắt sáng, cơ

Tôi đã hiểu ý định của Hạ Hầu Nguyên Phong khi nghe đến đây. Anh ta đã dùng tình cảm sâu đậm của mình để nhắc nhở tôi về mối liên kết không thể tách rời giữa tôi và hoàng gia Đại Dung, chỉ là anh ta quá khôn ngoan – bằng cách sử dụng loại rượu “Ninh Xuân” này, người chứa đựng tình cảm của anh ta, để bày tỏ ý muốn của mình, điều này khiến tôi không hề cảm thấy bực tức.

Tôi ra hiệu cho anh ta ngồi xuống, rót một ly rượu cho anh ta và nói: “Vì ngài Hạ Hầu hiểu rõ giá trị của loại rượu này, xin hãy thưởng thức một ly. Mỗi năm chỉ có 24 thùng rượu được sản xuất; ngoài những thùng được tặng cho Thái hậu, Hoàng hậu và Công chúa Ký Vương ra, không còn thùng nào được lưu hành nữa.”

Hạ Hầu Nguyên Phong ngồi xuống một cách thoải mái và nói: “Vợ tôi may mắn được Hoàng hậu ban tặng một bình ‘Ninh Xuân’, nên mới có cơ hội thưởng thức loại rượu quý giá này. Nếu hôm nay ngài Hạ Hầu khoan dung, xin phép tôi uống thêm vài ly nữa.”

Tôi đã đoán ra ý định của Hạ Hầu Nguyên Phong, nhưng cũng tò mò tại sao anh ta tin rằng mình có thể thuyết phục được tôi, vì vậy tôi cố tình không hỏi về mục đích của anh ta, mà thay vào đó còn nhiệt tình mời anh ta uống rượu. Chúng tôi bắt đầu thảo luận về thơ ca và văn học dưới ánh tuyết bay mù mịt bên ngoài lầu, và sau nhiều giờ trò chuyện, tôi nhận ra rằng Hạ Hầu Nguyên Phong thực sự là một người giỏi cả văn lẫn võ. Ban đầu tôi chỉ định thử thách anh ta, nhưng sau khi trò chuyện lâu, tôi lại cảm thấy rất thích việc trò chuyện với anh ta, và dần dần quên mất mục đích ban đầu của anh ta.

Thấy không khí trở nên thân thiện, Hạ Hầu Nguyên Phong mỉm cười và nói: “Tôi nghe nói ngài Hạ Hầu từng viết một bài thơ khi ở Bắc Hàn để bày tỏ tâm trạng của mình… Trong đó có hai câu: ‘Sống không mong gì hơn là chim én trở về phương nam; chết thì xin được chôn cất bên bờ sông Chu.’ Không biết đó có phải là sự thật không?”

Trong lòng tôi bỗng nhiên có chút xao động; tôi biết rằng anh ta cuối cùng cũng bắt đầu công kích tôi. Những câu thơ anh ta nhắc đến chính là những câu tôi đã viết sau khi đọc bài thơ tuyệt mệnh của Đàm Kỵ và cảm thấy đau buồn sâu sắc… Việc Hạ Hầu Nguyên Phong biết về chuyện này cũng không có gì đáng ngạc nhiên; vì anh ta là người phụ trách công việc này, và các vệ sĩ bên cạnh tôi lúc đó đều là những cao thủ, chắc chắn có người đã mang những bài thơ đó đến trước mặt Hoàng đế… Vì Hạ Hầu Nguyên Phong được Lý Chí sủng ái, việc anh ta biết điều này cũng là điều có thể xảy ra.

Nhưng có lẽ ông ấy muốn ám chỉ rằng tôi vẫn còn lưu luyến quê hương? Một nụ cười châm biếm nhẹ hiện lên trên khóe miệng tôi, và tôi đáp một cách bình thản: “Nỗi nhớ quê hương là điều bình thường của con người. Ngài Hạ Hầu có dám viết sớm để phàn nàn về tôi không?”

Hạ Hầu Nguyên Phong lại đổi chủ đề, nói: “Lần này, Tướng Bùi đã liều lĩnh xông vào chiến trường ở Hoài Đông, giành được thành Chu Châu, dù đã ghi được công lao lớn, nhưng hành động của ông ấy thật sự quá mạo hiểm.”

Tôi đáp một cách thoải mái: “Tính cách của Tướng Bùi vốn là thế, ông ấy thích tự mình ra trận chiến đấu. Nhưng khi đối mặt với tình huống nguy cấp, ông ấy sẽ không làm như vậy đâu.”

Hạ Hầu Nguyên Phong cười và nói: “Dù sao thì Tướng Bùi cũng rất gan dạ, đã công khai xúc phạm người thân của ngài trước mặt mọi người ở Thị Trấn Hoài, điều đó thực sự khiến tôi phải ngưỡng mộ.”

Trong lòng tôi se lại, tôi hạ mắt xuống và nói: “Mặc dù Kinh Trường Khánh là anh họ của tôi theo Giang Mỗ, nhưng ông ấy là một quan lại trung thành của Nam Chu. Khi đường lối khác nhau, chúng ta không thể cùng nhau hợp tác. Hành động của Tướng Bùi không hề sai trái.”

Hạ Hầu Nguyên Phong lắc đầu và nói: “Chỉ là Tướng Bùi không để ý mà thôi. Nếu ông ấy biết rõ danh tính của người đó từ trước, chắc chắn ông ấy sẽ không dám xúc phạm. Nhưng ngài rất quan tâm đến người thân của mình; không qua vài ngày sau, Kinh Trường Khánh đã biến mất khỏi nhà tù ở Chu Châu và được cho là đã trở về Giang Thành. Mặc dù Nam Chu đã thắng trong trận chiến này, hành động của anh họ ngài có vẻ như là bỏ trốn khỏi chức vụ… Nhưng có lẽ sẽ không ai dám làm phiền gia đình Kinh đâu. Dù sao thì Lục Đại Tướng hiện nay đang nắm quyền lực lớn trong triều đình; vì mặt ông ấy, chắc chắn sẽ không ai dám đụng đến gia đình Kinh.”

Tôi cười lạnh. Ngay từ khi ở Đông Xuyên, Hạ Hầu Nguyên Phong đã muốn giành lấy quyền lực của Liên Minh Kim Tuyết. Mặc dù tôi đã để ông ấy thành công, nhưng tôi cũng đã dạy ông ấy một bài học. Bây giờ, liệu ông ấy có muốn can thiệp vào quyền lực của tôi ở Nam Chu không? Có lẽ lý do ông ấy đến đây không phải là để thuyết phục tôi hòa giải với Lý Chí chăng?

Tôi đứng dậy, đi đến bên cạnh cây đàn, nhẹ nhàng vuốt ve các dây đàn. Tiếng đàn vang lên rõ ràng, mang theo ý nghĩa uy nghiêm và sắc bén. Tôi nói một cách bình thản: “Ngài Hạ Hầu còn điều gì muốn nói nữa không?”

Hạ Hầu Nguyên Phong không hề để ý đến ý định đuổi khách của tôi, tiếp tục uống rượu và nói: “Con tr

Nhưng trong chốc lát, biểu cảm trên khuôn mặt tôi đã trở nên buồn bã. Tôi vốn hy vọng có thể bảo vệ được Lục Vân, nhưng thật đáng tiếc, những hành động của anh ta ở Huyền Tây đã khiến mọi nỗ lực của tôi trở thành hư vô. Ai có thể ngờ rằng một thiếu niên mới mười ba tuổi lại có thể đạt được những thành tựu như vậy?

Hạ Hầu Nguyên Phong Có lẽ đã nhận ra sự thay đổi trong tâm trạng của tôi, liền nói tiếp: “Ngài xuất thân từ Nam Chu, luôn có tình cảm sâu đậm dành cho quê hương, và còn có bạn bè, đệ tử ở đó nữa. Khi chiến tranh bùng nổ, không tránh khỏi việc mọi thứ đều bị hủy hoại. Ngài có thể có những kế hoạch toàn diện, nhưng nếu ngài đứng ngoài cuộc, làm sao ngài có thể góp phần vào việc bảo vệ gia tộc Kinh và Lục thị sau này? Tôi từng nghe nói rằng ngài đã hứa với Vương Đức Quân sẽ bảo vệ dòng dõi của Nam Chu… Nếu ngài không sẵn lòng đưa ra lời khuyên để giúp Nam Chu, làm sao ngài có thể trình bày với Hoàng đế? Trong sự kiện Lý Cung, ngài đã có công lao lớn đối với triều đại Đại Dung; tuy nhiên, việc Công chúa lớn được gả đi cũng coi như là sự đền đáp cho ngài rồi. Ngài có công trong việc chinh phục Hán, nhưng hiện nay ngài là một Quận hầu, con trai là Quốc công, con gái là Quận chủ… Gia đình ngài đã nhận được rất nhiều ân huệ. Liệu đến khi Nam Chu diệt vong, ngài có muốn dùng những công lao cũ đó để đổi lấy sự khoan dung của Hoàng đế không? Ngay cả khi Hoàng đế không nói gì, liệu ngài có thể cảm thấy thanh thản trong lòng không? Hơn nữa, nếu không phải do ngài trực tiếp đến Giang Nam để đưa ra kế hoạch giúp Nam Chu, e rằng mọi nỗ lực của ngài cũng sẽ tan thành mây khói. Tôi xin phép nói thẳng lòng, nhưng mỗi lời tôi nói đều xuất phát từ tấm lòng chân thành. Xin ngài suy nghĩ kỹ.”

Trong mắt tôi lướt qua một ánh sáng kỳ lạ khi nhìn vào Hạ Hầu Nguyên Phong. Người này thực sự không hề đơn giản. Những lời nói của anh ta đã thuyết phục hoàn toàn tôi, và chỉ có anh ta mới có thể nói ra những điều này. Nếu Lý Chí hay Lý Hiển nói như vậy, tôi có thể cảm thấy họ đang đe dọa tôi; còn nếu những đại thần như Thạch Dực nói ra điều này, chúng sẽ trở nên quá mức hoa mỹ, giống như đang trách móc tôi vì lý do cao cả, điều đó sẽ khiến tôi càng muốn chống đối hơn. Chỉ có Hạ Hầu Nguyên Phong – người luôn chỉ nghĩ đến lợi ích cá nhân – mới nói ra những lời này một cách chân thành và thực lòng.

Hạ Hầu Nguyên Phong mỉm cười nhẹ và nói tiếp: “Còn một việc nữa… Ngài có biết không, Nguyễn Uy hiện đang giữ chức vụ khách quý tại __TERM

Tôi tỏ vẻ bình thản; tôi đã biết chuyện này từ lâu rồi. Trước mặt người thông minh như Hạ Hầu Nguyên Phong, tôi cũng chẳng muốn giả vờ làm gì cả.

Hạ Hầu Nguyên Phong hiểu rõ tâm trạng của tôi và nói: “Nguyễn Uy ghét bỏ Hoàng gia rất sâu sắc. Anh ta thông minh hơn người, đầy thủ đoạn xảo quyệt; trong khi Đại tướng Lục lại có tài chiến lược xuất chúng và từng là bạn thân từ thuở nhỏ với Hoàng gia, hiểu rõ tính cách của Ngài. Nếu hai người này liên kết với nhau, chắc chắn sẽ trở thành kẻ thù đáng gờm của Ngài. Với trí tuệ phi thường của mình, liệu Ngài có không muốn thử sức với họ không? Nếu Ngài nắm quyền chỉ huy quân đội Nam Chu, Ngài còn có thể ảnh hưởng đến các chiến lược của Đại Yung để bình định Chu. Thật là tuyệt vời nếu chúng ta có thể đối đầu với nhau tại nơi Giang Nam… Xem ai sẽ thắng – liệu trí tuệ của Ngài hay tài năng của Tướng Lục sẽ vượt trội hơn… Điều đó chắc chắn sẽ rất thú vị.”

Nghe những lời này, ngay cả tôi cũng không khỏi cảm thấy thèm thử sức. Tôi không nhịn được mà cười nói: “Khả năng lập luận của Ngài, Ông Hạ Hầu, thực sự không kém gì Su Qin hay Zhang Yi… Hôm nay, tôi đã được tận mắt chứng kiến điều đó.”

Hạ Hầu Nguyên Phong vẫn giữ vẻ bình thản và nói: “Hoàng gia quá khen ngợi tôi; tôi thật sự không xứng đáng. Chỉ là trước đây tôi đã phạm phải nhiều lỗi lầm đối với Ngài, vì vậy hôm nay tôi đến để khuyên can Ngài. Tôi hy vọng rằng khi Ngài đạt được thành công, Ngài sẽ nhớ đến lòng tốt của tôi, và không còn oán giận tôi nữa.”

Cuối cùng, tôi không nhịn được mà cười lớn và nói: “Đúng rồi, Hạ Hầu Nguyên Phong thực sự xứng đáng với danh tiếng của mình… Có lẽ Ngài cũng đang vội vàng trở về báo cáo với chủ nhân mình… Tôi sẽ không giữ Ngài lại nữa. Tôi sẽ báo cáo với Hoàng đế, và sáng mai tôi sẽ vào cung để gặp Ngài.”

Hạ Hầu Nguyên Phong mỉm cười cảm ơn, sau đó chia tay và rời đi. Nhìn dáng vẻ tuấn tú của anh ta giữa làn tuyết bay mù mịt, tôi không khỏi cảm thấy ngưỡng mộ. Phải coi chừng người này… Trước đây, tôi có thể dễ dàng điều khiển anh ta, nhưng có lẽ đó là do anh ta tự nguyện chấp nhận điều đó… Nếu không cẩn thận, có lẽ chính tôi sẽ là người phải chịu thiệt thòi sau này.