Tình Yêu Bền Vững – Chương Mười Hai: Thành Cô Đơn, Máu Chưa Khô**

Tướng quân trấn Huy Nam là Bùi Vân, đã dễ dàng chiếm được Chu Châu và Tứ Châu, chính tay giết chết tướng lĩnh chủ chốt của Nam Chu ở Huy Đông là Lạc Lâu Chân. Các thị trấn thuộc Huy Đông đều đầu hàng ngay khi tin tức lan ra, chỉ có phó tướng của quân Huy Đông là Thái Lâm còn tập hợp binh lính thất bại để cố gắng bảo vệ Quang Lăng. Tuy nhiên, Dung Quân liên tục tấn công nhưng không thể đánh bại được họ. Bùi Vân đã ra lệnh cho Hoằng Dũng đi vòng qua để tấn công Gao You từ phía sau, khiến cho Quang Lăng thất bại và không có quân tiếp viện nào đến kịp. Biết rằng tình hình không thể cứu vãn được, Thái Lâm cuối cùng đã đồng ý đầu hàng sau khi nhận được thông điệp từ Bùi Vân qua mũi tên. Khi Thái Lâm dẫn quân ra khỏi thành, các tướng sĩ của Quang Lăng cũng đành phải đầu hàng. Vào ngày 29 tháng 10, Dung Quân đến Yangzhou, và quân đội phòng thủ Yangzhou đã tan rã mà không cần phải giao tranh.

——*Tư Trí Thông Giám – Nguyên Ký III*

Những danh lam thắng cảnh nổi tiếng của Chu Châu bao gồm Lầu Trấn Huy, Đền Hàn Hầu ở trong thành, cùng với Đền Bà Phiêu Mẫu và Đài Câu Cá của Hàn Hầu ở ngoại ô. Tổng đốc Chu Châu là Gu Yuan Yong vốn rất yêu thích Lầu Trấn Huy; ông thường xuyên tổ chức yến tiệc tại đây để mời các nhân vật uy tín trong thành phố. Đêm hôm qua, ông cũng đã từ đây chỉ huy quân đội Chu Châu chống lại cuộc tấn công của Dung Quân. Nhưng chỉ trong một đêm, ông đã trở thành tù nhân của đối phương. Mặc dù các binh sĩ canh giữ ông không hề có hành động thiếu lịch sự, nhưng nỗi đau và sợ hãi trong lòng ông vẫn không thể thoát khỏi.

Vào buổi hoàng hôn hôm qua, quân đội thất bại của Chu Châu đã trở về thành với vũ khí và áo giáp bị bỏ lại. Lúc đó, ông mới biết rằng Dung Quân đã chiếm được doanh trại của Chu Châu và Lạc Lâu Chân đã hy sinh trong trận chiến. Ông vội vàng mở cửa thành để cho những binh sĩ này vào. Người dẫn đầu đoàn quân đó chính là Huang Canjun – người thường xuyên bảo vệ ông trước mặt Lạc Lâu Chân – vì vậy ông không hề nghi ngờ gì. Nhưng không ngờ, Huang Canjun thực chất là kẻ được Dung Quân sử dụng để mở cửa thành. Chu Châu, vốn dĩ vẫn có thể chống trả được, đã bị đánh bại một cách bất ngờ như vậy. May mắn thay, Gu Yuan Yong vẫn còn giữ được chút cảnh giác; mặc dù bị Dung Quân đưa vào thành, ông vẫn cùng với binh lính riêng của mình rút về Lầu Trấn Huy và bắt đầu cuộc chiến tranh trong các con hẻm. Dù quân đội của Dung Quân mạnh mẽ hơn nhiều,

Nhưng vào đêm hôm đó, hai vạn quân tiếp viện của Dung Quân đã tràn vào thành Châu Châu, và hy vọng cuối cùng của Gu Yuan Yong cũng tan biến. Khi thấy khắp nơi trong thành Châu Châu đều là lá cờ của Dung Quân, những binh sĩ phòng thủ còn lại chỉ có thể bị bao vây dưới lầu Trấn Hoài; không còn lựa chọn nào khác, ông buộc phải đầu hàng. Sau đó, ông được buộc phải dẫn quân của Dung Quân đi an dân cho bốn thành phố. Đến sáng hôm sau, thành Châu Châu đã thực sự thuộc về Đại Ung.

Gu Yuan Yong, người đã mất ngủ suốt đêm, lại được tướng lĩnh chính của Dung Quân là Bùi Vân triệu tập đến lầu Trấn Hoài. Khi bước lên tầng cao nhất – nơi mà ông rất quen thuộc – ông thấy Bùi Vân đứng bên cửa sổ, tay sau lưng, nhìn xuống cảnh vật bên dưới. Phía sau ông, hai người đứng hai bên; cả hai đều mặc áo giáp màu xanh đen và áo khoác trắng, là những chiến binh xuất sắc của đội quân màu trắng. Mặc dù không biết rõ đặc tính đặc biệt của những vệ sĩ này, Gu Yuan Yong vẫn có thể nhận ra rằng họ đều có vẻ oai nghiêm, không giống như những binh sĩ bình thường. Với vẻ mặt đau khổ, ông cúi đầu chào: “Thần, Gu Yuan Yong, tôi, kẻ đã đầu hàng Nam Chu, xin gặp Đại tướng.”

Bùi Vân quay người lại, đưa tay giúp ông đứng dậy. Sau khi ông đứng dậy, Bùi Vân mỉm cười và nói: “Tôi, Pei, được hoàng đế Đại Ung sai đến chinh phục khu vực Huy Đông, và đã gây ra nhiều phiền toái cho người dân Châu Châu. Trong trận chiến đêm qua, không tránh khỏi việc làm tổn thương nhiều người vô tội. Bây giờ khi ngài đã quyết định đầu hàng, xin ngài hãy cố gắng an ủi họ.”

Gu Yuan Yong gật đầu đồng ý, nhưng trong lòng ông lại nảy sinh hy vọng: Có lẽ Dung Quân không có ý định xử tử mình? Mình đã chống lại họ suốt gần nửa đêm; trong cuộc tấn công đó, phe Dung Quân cũng đã chịu nhiều thiệt hại, khoảng một ngàn người. Ban đầu, ông nghĩ rằng mình sẽ bị trừng phạt sau khi Châu Châu được giành lại… Nếu không phải lo lắng rằng thành Châu Châu sẽ bị tàn sát để trả thù, ông cũng sẽ không đầu hàng đâu. Nhưng có vẻ như vị Đại tướng này của Dung Quân không hề trách móc ông.

Gu Yuan Yong trước đây chưa từng có kinh nghiệm chiến đấu với Dung Quân; do đó, ông không biết rằng trong mắt họ, việc kẻ thù chống trả mới là điều bình thường… Còn nếu không chống trả mà đầu hàng ngay, thì họ sẽ cảm thấy lạ lùng đấy.

Bùi Vân an ủi Gu Yuan Yong bằng những lời nói nhẹ nhàng, khiến Gu Yuan Yong dần bình tĩnh trở lại. Lúc này, Du Ling Feng tức giận bước lên lầu và chào Bùi Vân, nói: “Thưa tướng quân, vị Tham sự của Châu Chuật thật là không biết lễ phép. Tôi được lệnh đến thu hồi các giấy tờ và con dấu, nhưng ông ta cứ khăng khăng không chịu giao nộp, thậm chí còn mắng nhiếc ngài, cho rằng ngài đã dùng mưu kế để chiếm thành phố và là một kẻ xảo quyệt.”

Gu Yuan Yong trong lòng bỗng thấy lo lắng. Vị Tham sự của Châu Chuật, tên là Kinh Trường Kính, là một tiến sĩ đạt danh hiệu thứ hai trong kỳ thi khoa cử vào mùa thu năm Thái Nhị. Bốn năm trước, ông ta được bổ nhiệm đến Châu Chu. Là con cháu của một gia đình quý tộc ở Gia Hạng, với xuất thân và tài năng như vậy, ông ta lẽ ra nên đạt được chức vụ cao hơn, ít nhất cũng có thể vào Hàn Lâm Viện. Tuy nhiên, sự nghiệp của ông ta gặp nhiều trở ngại; suốt nhiều năm, ông ta chỉ đảm nhận những chức vụ nhỏ như tham gia quân đội hoặc các công việc liên quan đến hành chính, và mãi không thể thăng tiến. Những người cùng khóa thi với ông ta đã đều đạt được chức vụ cao, chỉ có ông ta mới được bổ nhiệm làm Tham sự của Châu Chu khi đã ngoài tuổi bốn mươi. Sau khi ông ta đến nhiệm sở, Gu Yuan Yong đã chú ý thấy ông ta làm việc một cách có trách nhiệm, điềm đạm và thanh liêm, thực sự là một người tài năng. Khi Gu Yuan Yong hỏi lý do tại sao sự nghiệp của ông ta lại gặp nhiều trở ngại, ông ta chỉ thở dài mà không nói gì thêm; chắc chắn có những lý do riêng ẩn sau đó. Nhưng Gu Yuan Yong không thích điều tra chuyện riêng tư của người khác, nên cũng chỉ giữ im trong lòng mà thôi. Không ngờ hôm nay, ông ta lại cứng đầu đến thế; nếu vi phạm Dung Quân, chắc chắn sẽ mất mạng. Vợ con của ông ta đều ở trong thành phố Châu Chu; nếu xảy ra chuyện gì không may, cả gia đình có thể bị tiêu diệt. Nghĩ đến đây, Gu Yuan Yong không khỏi lo lắng.

Bùi Vân không hề biểu hiện sự tức giận, mà chỉ nói nhẹ nhàng: “Ling Feng, ngươi đã xử lý ông ta như thế nào?”

Du Ling Feng đáp: “Trong cơn giận dữ, tôi đã cho người bắt ông ta xuống dưới lầu. Xin tướng quân cho phép tôi chém đầu ông ta trước mặt mọi người, để làm gương cho những kẻ dám đối đầu với Đại Ngung.”

Nghĩ đến những việc tốt mà Kinh Trường Kính đã làm trước đây, Gu Yuan Yong vội vàng tiến lên và cúi đầu nói: “Xin tướng quân tha thứ. Kinh Trường Kính là người có tính cách cương trực; có lẽ ông ta đã phạm phải sai lầm nào đó. Xin tướng quân khoan dung và tha thứ cho mạng sống của ông ta.”

Lên đến tầng trên, người đó đứng thẳng mà không quỳ gối, chỉ nhìn Du Lăng Phong bằng ánh mắt đầy giận dữ. Thấy vậy, Du Lăng Phong nổi giận và nói: “Thấy tướng của nhà ta mà còn không quỳ xuống xin lỗi sao?”

Người đó lạnh lùng đáp lại: “Tôi là công dân của Nam Chu, tại sao phải quỳ trước tướng của Đại Ung?”

Bùi Vân nghe vậy liền cười và nói: “Quan chức của Châu Chu đã đầu hàng Đại Ung dưới sự lãnh đạo của Quận chủ Cố, bây giờ anh là kẻ đầu hàng rồi, tại sao không quỳ?”

Người đó tức giận và nói: “Quận chủ có thể đầu hàng, nhưng tôi, vị thư ký của ông ấy, thì không. Các ngươi xâm lược đất nước chúng tôi, làm tổn thương người dân, mọi người ở Nam Chu đều căm ghét các ngươi sâu sắc. Dù bây giờ họ phải chấp nhận sự thực hiện tạm thời vì tình hình, nhưng khi quân đội của chúng ta tiến về phía Bắc để trả thù, chúng tôi sẽ không để các ngươi thoát khỏi khu vực Hoài Đông.”

Du Lăng Phong tức giận đến mức tiến lên và tát người đó một cái, làm cho anh ta ngã xuống đất. Anh ta chỉ vào người đó và mắng: “Ai mới là kẻ mà người dân Nam Chu căm ghét sâu sắc chứ? Ai lại không biết rằng Lạc Lâu Chân đang hoành hành ở Hoài Đông, cướp bóc phụ nữ, ép buộc người dân nộp thuế? Hôm nay, khi quân đội chúng ta công bố thông báo về việc Lạc Lâu Chân bị trừng phạt, mọi người ở Châu Chu đều vui mừng. Nếu anh dũng cảm đến thế, tại sao không dám đối đầu với Lạc Lâu Chân? Tôi ghét nhất loại người học giả mục ruỗng như anh. Nếu anh không chịu đầu hàng, thì anh sẽ trở thành tù nhân của quân đội chúng tôi. Tôi sẽ không giết anh, mà sẽ treo anh trước cửa dinh của Quận chủ ba ngày, xem liệu anh còn đủ sức để mắng nhiếc nữa không.” Cú đánh của Du Lăng Phong rất mạnh; nửa khuôn mặt của người đó sưng tím, miệng chảy máu. Người đó dường như cũng quyết tâm đối đầu đến cùng, tiếp tục mắng nhiếc không ngừng, mặc dù lời nói không rõ ràng, nhưng điều này càng làm Du Lăng Phong tức giận hơn. Anh ta rút kiếm ra và nói với người đó: “Được thôi, nếu anh muốn tự tìm cái chết, thì tôi sẽ giúp anh thực hiện điều đó.”

Bùi Vân ban đầu chỉ đứng nhìn Du Lăng Phong hành động một cách bình thản, nhưng khi thấy anh ta thực sự định dùng kiếm giết người, mới ngăn cản và nói: “Thôi đi, anh ta cũng là một người trung thành và có nghĩa khí. Giết anh ta sẽ không may mắn chút nào. Hãy giam anh ta vào tù thôi, đừng làm khổ gia đình anh ta quá mức.”

Du Lăng Phong vui mừng và nói: “Tuân lệnh!” Sau đó, anh ta kéo người đó xuống lầu.

Khuôn mặt anh ta lúc xanh lúc đỏ; điều này tự nhiên đã bị Bùi Vân nhìn thấy. Nhưng hiện tại, điều quan trọng nhất là phải đe dọa các quan chức ở Chu Châu để họ không dám chống lại. Vì vậy, ông ta giả vờ như không thấy biểu cảm trên khuôn mặt của Gu Yuan Yong. Các quan chức cấp cao ở Nam Chu tại Huy Đông đều là con cháu của các gia tộc lớn ở Nam Chu; ngay cả khi họ đầu hàng, cũng không thể tin tưởng được. Bùi Vân chỉ chờ đến khi chiếm được Quang Lăng rồi sẽ thanh trừng Huy Đông, biến nơi này thành tiền tuyến cho cuộc tấn công của Đại Dung vào Nam Chu. Hiện tại, ông ta chỉ tạm thời kiềm chế mình mà thôi.

Một ngày sau, Bùi Vân để lại Vệ Bình cùng năm nghìn binh sĩ canh giữ Chu Châu, còn bản thân thì dẫn đại quân gặp gỡ đội quân của Hà Dương để tiến về phía Quang Lăng. Đồng thời, đội quân của Trương Văn Tiêu, người đã thành công trong việc chiếm giữ Tứ Châu, cũng tiến về phía Quang Lăng.

Quang Lăng chính là cửa ngõ cuối cùng của Dương Châu. Nơi này ban đầu thuộc quyền quản lý của Dương Châu; Dương Châu xưa được gọi là Quang Lăng. Vào cuối thời Đông Tấn, nơi này được đặt thành huyện Thiên Trường, sau đó Quang Lăng được đổi tên thành Dương Châu và Thiên Trường lại được đổi thành Quang Lăng. Đã qua hàng chục năm, mọi người đã quen với cách gọi này. Việc chiếm giữ Quang Lăng có nghĩa là Dương Châu có thể dễ dàng tiến công xuống phía nam. Vì vậy, Nam Chu đã thiết lập Đại doanh Quang Lăng tại đây.

Phó tướng của Đại doanh Quang Lăng, Thái Lâm, mặc dù cũng thuộc phe Thượng Duy Quân, nhưng người này lại có tính cách chính trực. Anh ta là cháu trai của Thượng Duy Quân. Nếu không phải vì có mâu thuẫn với Thượng Duy Quân, có lẽ vị trí tướng chỉ huy Huy Đông sẽ không rơi vào tay Lạc Lâu Chân. Vì vậy, Lạc Lâu Chân luôn tránh xa anh ta và giao toàn bộ trách nhiệm quản lý Đại doanh Quang Lăng cho anh ta mà không can thiệp gì thêm. Thái Lâm rất giỏi trong việc huấn luyện binh sĩ, kiểm soát họ một cách nghiêm ngặt, không bao giờ làm phiền dân chúng, và thường xuyên giúp đỡ những người gặp khó khăn. Vì vậy, danh tiếng của ông ta rất tốt trong khu vực Quang Lăng. Sau khi các đại doanh ở Chu Châu và Tứ Châu bị đánh bại, rất nhiều quân đội thất bại đã chạy đến Quang Lăng và được ông ta thu nhận vào doanh trại. Sau khi sắp xếp lại, số lượng binh sĩ đã lên đến hơn ba mươi nghìn người. Khi ông ta báo cáo tình hình quân sự lên Jianye, ông ta đã dẫn quân vào chiếm giữ thành phố Quang Lăng. Ông ta biết rằng nếu muốn đối đầu trực tiếp với Dung Quân, chắc chắn sẽ thất bại thảm hại. Vì vậy, ông ta quyết định dựa vào thành ph

Ngày 9 tháng 10, đại quân của Bùi Vân đã đến Guangling. Hàng trăm nghìn binh sĩ của Dung Quân tập trung dưới thành phố Guangling; nhìn từ xa, họ trông rất đông đúc và nguy hiểm. Các doanh trại của Dung Quân được bố trí một cách chặt chẽ, uy nghiêm đến mức chỉ cần nhìn thấy đã khiến người ta cảm thấy không thể chiến thắng được. Thái Lâm chỉ vào các doanh trại này và nói: “Nếu Guangling thất thủ, quân đội của Dung Quân sẽ có thể tiến thẳng vào Yangzhou, đe dọa Jingkou và Jianye. Nếu các ngươi không cùng nhau chiến đấu hết mình, danh tiếng của quân đội Huaidong sẽ bị hủy hoại. Tôi đã gửi thư xin viện trợ đến Jianye, cầu sự giúp đỡ từ Thượng Tướng và Đại tướng Lu. Chúng ta chỉ cần chống trả trong khoảng mười ngày đến nửa tháng là sẽ nhận được quân tiếp viện. Các ngươi có sẵn lòng chiến đấu đến cùng không?” Các binh sĩ dưới trướng của Thái Lâm đều rất biết ơn ông; nghe vậy, họ đồng thanh tuyên bố: “Chúng tôi sẵn lòng chiến đấu đến cùng vì tướng quân!”

Tiếng hô vang dội, và quân đội của Dung Quân dưới thành phố có thể nghe thấy rõ mỗi lời nói. Bùi Vân cau mày và nói với He Ying và Zhang Wenxiu bên cạnh mình: “Có vẻ như Guangling sẽ không dễ dàng để đánh chiếm đâu!” He Wenxiu, một vị tướng trẻ tuổi đẹp trai, cười ha hả và nói: “Tướng quân không cần lo lắng. Dù Guangling khó đánh chiếm, nhưng liệu nó có thể chống lại đội kỵ binh sắt của chúng ta không?” Các binh sĩ cũng đồng thanh kêu gọi: “Xin tướng quân ra lệnh tấn công! Nếu không chiếm được Guangling, chúng tôi sẽ không từ bỏ.”

Nghe vậy, Bùi Vân vung roi chỉ vào thành phố Guangling và nói: “Như vậy thì, He Ying, lần này ngươi vẫn chưa có chiến công gì; sao không để ngươi đi tiên phong trước nhỉ?”

He Ying rất vui mừng. Trước đó, Bùi Vân luôn cho ông ta đi tiên phong trong các cuộc chiến, nhưng lần này, chính ông ta lại phải đi theo sau đội quân. Vì đã rất mong muốn chiến đấu, ông ta ngay lập tức tuân lệnh và cưỡi ngựa tiến về phía trước. Không lâu sau, tiếng kèn vang lên, và đợt tấn công đầu tiên của quân đội Dung Quân bắt đầu.

Ai cũng không ngờ rằng cuộc tấn công này sẽ kéo dài đến tận nửa tháng.

Thái Lâm rất được lòng dân chúng ở Guangling; ông không hề yếu đuối hay lơ là như Lạc Lâu Chân. Trong những năm qua, ông đã chuẩn bị kỹ lưỡng cho cuộc chiến, vì vậy nguồn lương thực và vật tư ở Guangling rất dồi dào. Dưới sự lãnh đạo của ông, thành phố Guangling đã kiên cường chống trả suốt nửa tháng. Bên trong và bên ngoài thành phố đều trở nên hỗn loạn; số lượng xe ném đá và tháp bắn tên của quân

Dung Quân Đã có vài lần, họ cử các đội quân dũng cảm tấn công thành phố nhưng đều không thành công. Lần gần nhất tiến gần đến thành công là vào ngày 19 tháng 10, khi Bùi Vân điều động toàn bộ các vệ sĩ mặc áo trắng – tổng cộng mười sáu người – cùng ba trăm chiến binh dũng cảm tiến lên thành phố. Thái Lâm cũng tham gia trực tiếp vào trận chiến này cùng với các vệ sĩ của mình. Sau một cuộc chiến ác liệt kéo dài nửa ngày, nếu không có viện quân đột ngột xuất hiện từ hồ Gaoyou ở phía đông thành phố Guangling, có lẽ Guangling đã bị mất. Trong trận chiến đó, hai người thuộc đội vệ sĩ của Thái Lâm đã thiệt mạng, ba trăm chiến binh dũng cảm đều không ai sống sót, và cả những vệ sĩ bên cạnh Thái Lâm cũng đều bị thương nặng. Nhưng dưới ánh hoàng hôn, thành phố Guangling vẫn kiên cường đứng vững.

Biểu cảm của Bùi Vân trở nên lạnh lùng; mặc dù ông không kỳ vọng sẽ chinh phục được Guangling trong vài ngày, nhưng tình hình hiện tại thật sự rất bất lợi, và ông cần phải chuẩn bị sẵn sàng để kết thúc trận chiến này bất cứ lúc nào. Du Lingfeng bước đến với vẻ mặt mệt mỏi. Mặc dù còn trẻ, nhưng võ nghệ của anh ta cũng được xem là hàng đầu trong đội vệ sĩ mặc áo trắng. Vì họ có mối quan hệ thầy-trò nên Bùi Vân rất quan tâm đến anh ta. Thấy Du Lingfeng đầy máu me, Bùi Vân cau mày hỏi: “Thế nào rồi? Bạn bị thương nặng không?”

Du Lingfeng đáp: “Tôi chỉ bị hai nhát dao, không ảnh hưởng đến xương cốt. Thật đáng tiếc cho những người anh em kia… Những vệ sĩ bên cạnh Thái Lâm thực sự rất giỏi võ nghệ. Nếu những vệ sĩ bên cạnh Lạc Lâu Chân cũng giỏi như vậy, có lẽ cả thầy và tôi đã phải hy sinh tại doanh trại ở Chuzhou rồi.”

Bùi Vân thở dài: “Gia tộc Cai ở Jianye là một gia tộc nổi tiếng ở Nam Chu, naturally họ có những cao thủ bảo vệ. Và Thái Lâm lại là con trai ruột của gia tộc Cai, nên không lạ gì khi họ mạnh mẽ như vậy.”

Du Lingfeng hỏi: “Thưa tướng, quân đội phòng thủ Gaoyou dám đến cứu viện Guangling… Phải chăng quân tiếp viện từ Nam Chu đã sẵn sàng qua sông rồi?”

Bùi Vân lắc đầu: “Theo tin tức từ Sĩ Quan Tư Mật, hiện tại Lục Can đang ở Jianye và yêu cầu tiếp quản quyền chỉ huy quân đội ở Huaidong, nhưng Thượng Duy Quân vẫn từ chối.”

Du Lingfeng ngạc nhiên: “Vậy Thượng Duy Quân không biết rằng Huaidong hiện đang ở trong tình thế nguy cấp sao?”

Bùi Vân cười nói: “Chuyện này thật sự có gì đó kỳ lạ; có vẻ như ai đó đã chặn đứng mọi thông tin liên lạc giữa Huaidong và Jianye, nên lá thư cầu viện từ Guangling hoàn toàn không đến được Jiaye.”

Du Lingfeng ngẩn ngơ một lúc, nhưng rồi anh ta nhanh chóng quên đi chuyện đó và hỏi: “Sư huynh, bây giờ phải làm thế nào đây? Quân phòng thủ Gaoyou dám ra khỏi thành để chiến đấu sao?”

Bùi Vân đang định trả lời thì một tín hiệu viên báo đến: “Tướng quân, chúng tôi đã điều tra rõ ràng rằng những kẻ đó không phải là quân phòng thủ Gaoyou, mà là bọn cướp biển trên hồ Gaoyou. Thủ lĩnh của chúng tên là Guan Feng – người này rất giỏi bơi lội và được coi là số một ở Gaoyou. Vì phản đối việc Lạc Lâu Chân ép buộc thu thuế và lương thực, ông ta mới buộc phải trở thành cướp biển. Thông thường, ông ta hay cướp của người giàu để giúp đỡ người nghèo, nên rất được lòng dân chúng ở Gaoyou. Tuy nhiên, ông ta lại có mối quan hệ thân thiết đến mức sinh tử với đại doanh của Guangling Thái Lâm. Nếu không có sự che chở của Thái Lâm, có lẽ Lạc Lâu Chân đã sớm điều động hải quân đến tiêu diệt bọn cướp biển trên hồ Gaoyou rồi. Hôm nay, chính ông ta đã dẫn quân đội của mình đến giúp đỡ Guangling.”

Bùi Vân cười nói: “Người này thật sự rất trung thành… Nhưng tiếc thay, sức mạnh của họ chỉ như muỗi đối đầu với xe ngựa mà thôi. Ho Ying, ngày mai ngươi hãy tiến công Gaoyou; Lingfeng, ngươi hãy đến Chuzhou để truyền lệnh của chúng ta, triệu tập một đại đội hải quân đến Gaoyou sẵn sàng chiến đấu. Khi đó, với sự hỗ trợ của hải quân, Ho Ying sẽ đổ bộ vào phía đông của Guangling và tấn công vào lúc địch không kịp phòng bị… Chắc chắn Guangling sẽ bị đánh bại trong ngày mai.”

Các tướng lĩnh đều vâng lời ngay lập tức. Ngày 20 tháng 10, Ho Ying tiến công Gaoyou; ngày 21 tháng 10, một đại đội hải quân đã đến hồ Gaoyou. Trước đó, khi chuẩn bị tấn công Yangzhou, hải quân không được sử dụng, vì vậy họ đã đợi sẵn ở hồ Hongze ở Chuzhou. Nhưng bây giờ tình hình thay đổi, nên họ buộc phải điều động đại đội hải quân này đến hồ Gaoyou để đối phó với bọn cướp biển.

Ngày 22 tháng 10, trận chiến quyết định của Guangling bắt đầu. Lần này, Dung Quân đã chuẩn bị rất kỹ lưỡng. Khi Guan Feng dẫn quân ra khỏi thành để tấn công các lực lượng của Dung Quân trên bờ, hải quân Đại Yung bất ngờ xuất hiện. Đại Yung đã đối đầu với Nam Chu ở khu vực sông Dương Tử và Huaihe trong nhiều năm; lực lượng hải quân của họ không hề kém cạnh so với Nam Chu. So với những bọn cướp biển này, sự chênh lệch

Ngày 23 tháng 10, dưới sự tấn công liên tục của quân đội Dung Quân, thành phố Quảng Lăng cuối cùng đã mất hết khả năng chống trả. Mặc dù các tướng lĩnh của Dung Quân đều kêu gọi Bùi Vân tiến hành cuộc tấn công quyết định để chiếm giữ thành phố, thậm chí đề xuất việc tiêu diệt toàn bộ dân cư trong thành nhằm trút giận, nhưng Bùi Vân đã ngăn cản điều đó và ra lệnh cho quân đội bắn những thông điệp đề nghị đầu hàng vào trong thành.

Thái Lâm – người đã già đi hơn mười tuổi chỉ trong vòng một tháng – nhìn những thông điệp đó với vẻ mặt lạnh lùng. Nhìn quanh các tướng sĩ xung quanh, ai nấy cũng kiệt sức và hầu hết đều bị thương. Bây giờ, trong thành Quảng Lăng chỉ còn lại hơn mười nghìn binh sĩ tàn tạ; hai mươi nghìn chiến binh đã hy sinh trên những bức tường thành. Dân chúng và quân đội Quảng Lăng đều đã kiệt sức, không thể tiếp tục chiến đấu được nữa. Trong khi đó, quân đội Dung Quân bên ngoài, với những thiết bị tấn công dồi dào và sức mạnh chiến đấu mạnh mẽ, mặc dù là bên tấn công nhưng chỉ mất khoảng mười lăm nghìn người, lực lượng chủ lực vẫn còn nguyên vẹn. Tại sao quân tiếp viện vẫn chưa đến? Thái Lâm có thể thấy sự hoang mang trong ánh mắt các tướng sĩ của mình. Phòng thủ thành đã suy yếu, không có quân tiếp viện, binh sĩ kiệt sức… Ngay cả một danh tướng giỏi cũng khó có thể tiếp tục giữ vững thành phố này. Huống chi Thái Lâm tự nhận mình chỉ là một người bình thường… Anh ta cười buồn và nói: “Ngày mai, chúng ta sẽ ra ngoài thành để đầu hàng.”

Nhìn thấy vẻ mặt nhẹ nhõm của các tướng sĩ, Thái Lâm biết rằng họ không vui mừng vì có thể giữ được mạng sống; ai cũng không biết liệu quân đội Dung Quân có trả thù sau những tổn thất nặng nề hay không… Nhưng chỉ cần thoát khỏi cuộc chiến tấn công không ngừng này thì đã là đủ rồi. Nếu không còn quân đội để chiến đấu, thì cũng không cần phải giữ vững thành phố nữa. Ý chí của dân chúng và quân đội Quảng Lăng đã tan vỡ; thật sự là không còn khả năng giữ được thành phố này nữa.

Sau khi các tướng sĩ rời đi, một thanh niên da màu đồng đứng ở góc phòng tiến lại và hỏi: “Anh Cai, anh thực sự muốn đầu hàng sao?”

Thái Lâm nhìn anh ta và nói: “Anh em Quan Hiền Đệ, anh đã giúp đỡ tôi hết sức rồi. Hãy tận dụng đêm nay để trốn khỏi Hồ Gao Uy đi.”

Thanh niên đó tức giận và nói: “Anh Cai, nếu không có sự giúp đỡ của anh ngày xưa, cha mẹ tôi đã sớm bị chính quyền giết chết rồi. Trước khi qua đời, cha mẹ tôi đã dặn tôi phải báo đ

Thái Lâm nói một cách buồn bã: “Hôm đó tôi chỉ làm một việc nhỏ thôi, sao anh phải để tâm đến điều đó chứ? Hơn nữa, tôi đã nhờ anh đi gặp Tướng lĩnh Lục để yêu cầu ông ấy sớm chuẩn bị đón quân địch ở Kinh Khẩu. Ngày mai tôi chỉ cần đầu hàng thôi; với danh tiếng của Bùi Vân, họ sẽ không làm khó tôi đâu. Việc này rất quan trọng, quan trọng hơn cả mạng sống của tôi. Anh hãy mang theo vật báu của tôi đi đi.”

Quan Phong do dự mãi, rồi nói: “Nếu anh Cai nói vậy, thì tôi sẽ đi gặp Tướng lĩnh Lục. Anh yên tâm, sau khi gặp ông ấy xong, tôi sẽ quay lại Hoài Đông và tìm cách giải cứu anh.”

Thái Lâm cười nói: “Tốt, tôi sẽ đợi anh đến cứu tôi. Anh hãy đi vào buổi tối đi; tôi rất mệt mỏi và muốn nghỉ ngơi thật thoải mái. Những ngày qua, hiếm khi có đêm nào tôi không phải lo lắng về việc Dung Quân tấn công thành phố… Giờ là lúc tôi xứng đáng được nghỉ ngơi một đêm yên bình.”

Thấy vẻ mặt mệt mỏi của anh, Quan Phong liền từ biệt: “Anh cẩn thận nhé. Vậy thì tối nay tôi sẽ không đến chia tay nữa. Anh yên tâm, trong vòng năm sáu ngày nữa, tôi chắc chắn sẽ trở lại và tìm anh. Ở khu vực Giang-Huai, tôi có thể tự do đi lại mà không ai có thể phát hiện ra tôi cả.”

Thái Lâm gật đầu rồi quay vào phòng bên trong. Đêm đó, Quan Phong lợi dụng bóng tối để rời khỏi Quảng Lăng. Hạm đội Thủy quân Đại Dung chỉ có một đại đội, vì vậy việc anh lẻn vào Hồ Cao Uy và bơi suốt đêm để tiến về phía nam diễn ra một cách thuận lợi.

Vào ngày 24 tháng 10, sau một đêm ngủ ngon, Thái Lâm trang điểm chỉnh tề, tắm rửa và thay đồ thành bộ áo xanh. Dù đã chuyển sang làm quân nhân, nhưng ông vẫn giữ được phong thái của một người học giả. Trông ông không giống một vị tướng chiến đấu đầy máu me, mà giống như một học giả đi du học hơn. Nhìn vào khuôn mặt gầy gò nhưng tràn đầy sinh khí trong gương, ông mỉm cười. Sau khi ăn sáng xong, các tướng sĩ và quan chức Quảng Lăng đã đang chờ đợi bên ngoài. Nhìn quanh mọi người, ông cười nói: “Các bạn đừng lo lắng; chỉ có mình tôi là người đã cố tình chống đối. Nếu Dung Quân muốn truy cứu trách nhiệm, thì tôi sẽ đảm nhận hết.” Mọi người đều nhìn nhau, thấy vẻ mặt thẳng thắn của Thái Lâm, họ cũng yên tâm hơn nhiều.

Khoảng giờ Dậu, Thái Lâm cho mở cổng Bắc thành, rồi cùng các tướng sĩ và quan chức Quảng Lăng đi bộ đến doanh trại

Các tướng sĩ của Nam Chu đều nhìn về phía Thái Lâm, không khỏi ngạc nhiên. Người này trông giống một học giả hiền lành; ai ngờ lại có thể chống chịu mãnh liệt dưới sự tấn công ác liệt của quân đội Dung Quân suốt nửa tháng trời.

Thái Lâm nhìn về phía đội quân Dung Quân đang đứng trước mặt với vẻ oai nghiêm, mỉm cười nhẹ. Ông ta xuất thân từ một gia đình danh giá, được nuôi dưỡng trong bầu không khí học vấn; từ trước đến nay, ông luôn coi trọng văn hóa hơn võ nghệ. Chỉ vì không thành công trong con đường học vấn, ông mới quyết định học kiếm và đi vào quân đội, dù điều này trái với ý muốn của cha mình. Thật đáng tiếc khi tài năng của ông chỉ ở mức trung bình, dẫn đến thất bại như ngày hôm nay… Làm sao ông có thể đối mặt với việc đầu hàng để sống sót? Ông ra lệnh cho các tướng sĩ dừng bước, rồi bước lên phía trước, đứng cách đội quân Dung Quân vài trượng, sau đó nhìn về phía tướng chỉ huy Bùi Vân và nói lớn: “Tướng Pei ơi, Thái Lâm đã hoang tưởng, dẫn dắt quân đội chống lại quý quân. Trong nửa tháng qua, máu đã đổ tràn khắp thành phố này. Nếu tướng có ý trách móc gì, Thái Lâm sẵn lòng gánh vác mọi trách nhiệm, xin hãy tha thứ cho nhân dân và binh sĩ của Quảng Lăng.”

Bùi Vân cũng nói lớn: “Trong cuộc chiến giữa hai quốc gia, điều này là điều bình thường. Tôi, Pei, cũng không vì chuyện này mà trả thù nhân dân Quảng Lăng.”

Thái Lâm cười ha hả, rút kiếm ra khỏi vỏ. Phó tướng Hoàng Thành tưởng rằng ông ta sẽ đưa ra dấu ấn kiếm để bày tỏ ý định đầu hàng, liền đưa dấu ấn kiếm đó đến. Nhưng không ngờ Thái Lâm lại đâm kiếm vào cổ mình và nói: “Tôi, Cải, là thuộc dân của Nam Chu; không có lý do gì để đầu hàng. Hôm nay, tôi sẽ chết để chuộc lỗi… Về những chuyện sau này, xin phó tướng Hoàng Thành quyết định.” Nói xong, ông ta tự kết liễu mạng sống mình. Máu tươi rơi xuống đất, thân xác Thái Lâm gục xuống.

Mọi người ở Nam Chu đều sửng sốt; phó tướng Hoàng Thành thì la lên và lao đến bên thi thể Thái Lâm để khóc thương. Dù ban đầu các tướng sĩ của Dung Quân vẫn còn oán giận, nhưng lúc này, tất cả họ đều cảm thấy hối hận và buồn bã trước cái chết của Thái Lâm.

Sau một lúc, phó tướng Hoàng Thành ngừng khóc, cầm lấy thanh kiếm và dấu ấn kiếm của Thái Lâm, rồi quỳ xuống và nói: “Tôi, Hoàng Thành, phó tướng của đại quân Quảng Lăng thuộc Nam Chu, xin thay mặt cho nhân dân và binh sĩ Quảng L

」

Bùi Vân bước xuống ngựa, tiếp nhận ấn kiếm và nói: “Đại tướng quản lý khu vực Huainan thuộc triều đình Đại Yung, Tướng Quân Bình Uy Bùi Vân, xin thay mặt Hoàng đế chào đón sự đầu hàng của quân dân và các quan lại ở Guangling. Xin Tướng yên tâm, tôi sẽ không vì tức giận mà giết hại họ.”

Vị tướng đó cúi đầu tạ ơn: “Xin cảm ơn Tướng đã khoan dung.” Phía sau ông ta, các tướng lĩnh và quan lại ở Guangling cũng đều quỳ xuống cảm ơn. Như vậy, cảnh tượng đẫm máu nhất trong trận chiến Huaidong cuối cùng cũng đã qua đi.

Sau khi an ủi các tướng lĩnh và quan lại đã đầu hàng, Bùi Vân trở về doanh trại và chuẩn bị tiến quân đến Yangzhou. Lúc này, có sứ giả từ Chuzhou mang đến thư của Vệ Bình. Khi mở thư ra, Bùi Vân cau mày và đưa cho các tướng lĩnh để cùng xem.

Du Lăng Phong, người luôn theo sát bên cạnh, cũng đọc thư và vội vàng la lên: “Làm sao có thể như vậy được? Jing Changqing rõ ràng đã bị giam giữ, gia đình ông ấy còn bị liên lụy… Sao cả gia đình lại biến mất không dấu vết?”

Trương Văn Tiêu, Hà Dương và các tướng khác cũng nhìn nhau ngơ ngác. Bùi Vân nói một cách bình tĩnh: “Một người như Jing Changqing thì không quá đáng lo ngại… Nhưng sự việc này cho thấy chúng ta đã hành động quá vội vàng. Ta ra lệnh: Hà Dương sẽ cùng ta tiến quân đến Yangzhou trước; Văn Tiêu phải kiểm tra kỹ lưỡng tất cả các thị trấn ở Huaidong. Những ai có mối liên hệ mật thiết với Nam Chu đều phải được điều tra rõ ràng, để không để lại hậu họa sau này. Có thể nên để lại một số kẽ hở, cho phép những quan viên và người dân trung thành với Nam Chu có thể chạy trốn về phía nam… Như vậy, Huaidong sẽ trở nên yên bình hơn. Ý muốn của Hoàng đế là phải giữ vững khu vực Huai-Si… Ngay cả khi không thể vượt sông một cách suôn sẻ, chúng ta cũng không được để mất Huaidong.” Các tướng lĩnh đồng ý một tiếng.

Dung Quân Sau ba ngày nghỉ ngơi ở Guangling, Bùi Vân dẫn quân tiến đến Yangzhou. Vào ngày 29 tháng 10, quân đội của ông ta đã đến ngoại ô Yangzhou; thị trưởng của Yangzhou bỏ thành chạy trốn, và quân đội của Dung Quân đã chiếm giữ Yangzhou mà không cần phải giao tranh. Như vậy, toàn bộ khu vực Huaidong đã rơi vào tay chúng ta.