Khói Lửa Phương Bắc – Chương Hai Mươi Sáu: Âm Mưu Dưới Bầu Tuyết**

**Tác giả:** Tuỳ Bão Trôi Dòng

Năm Đinh Châu thứ 27 triều đại Vũ Uy, Thái Tông lên ngôi kế vị, Cao Tổ lui về làm Thái Thượng Hoàng. Vì Cao Tổ vẫn còn sống, triều đình quyết định tiếp tục sử dụng niên hiệu Vũ Uy.

Cuối năm, các quan lại đệ trình lời xin thay đổi niên hiệu để tôn vinh đức độ của hoàng đế; Thái Tông đã chấp thuận.

——*“Sử Yung – Biên niên sử của Thái Tông”*

Năm Long Thịnh thứ nhất, ngày thứ bảy tháng Giêng, sau trận tuyết rơi dày đặc, thời tiết cực kỳ lạnh giá. Trước ngày mười lăm, mọi hoạt động kinh doanh đều trở nên trầm lắng, đường phố gần như không có ai qua lại. Nhưng bên cạnh con đường quan lộ, có một quán trọ nhỏ với những lá cờ rượu bay phấp phới. Chủ quán là Hu Tam, anh ta thêm vài than củi vào lò sưởi, rồi tựa vào quầy hàng ngủ gật. Mùa xuân này diễn ra khá yên bình đối với Hu Tam; kể từ khi ông giành chiến thắng lớn ở Tạch Châu, nơi đó không còn gặp phải bất kỳ mối đe dọa nào từ bên ngoài nữa. Những người đi du lịch trở về quê hương từ khắp nơi liên tục đổ về đây, khiến cho công việc kinh doanh của Hu Tam rất thuận lợi. Ban đầu, ông dự định đợi đến mùa xuân năm sau mới sửa sang lại căn quán cũ kỹ này, nhưng không ngờ rằng vào ngày đầu tiên của tháng Giêng, khi ông đi chơi ở sòng bạc, ông đã thua mất một khoản tiền lớn. Vợ ông tức giận và trở về nhà cha mẹ mình. Hu Tam vô cùng hối hận, nhưng lại không dám mặt mũi đến đón vợ trở về, nên đành phải mở cửa quán sớm hơn dự kiến, hy vọng sẽ gặp được vài vị khách giàu có để kiếm thêm tiền và làm vui lòng vợ mình.

Khi đang buồn ngủ vì hơi nóng từ lò sưởi, bỗng nhiên Hu Tam nghe thấy tiếng móng ngựa vang lên rõ ràng. Anh ta tỉnh táo ngay lập tức, bất chấp cái lạnh thấu xương, mở cửa quán ra ngoài và thấy phía bắc tuyết đang bay mù mịt; mười hai kỵ sĩ đang bảo vệ một chiếc xe ngựa lao về phía này. Hu Tam nhìn chăm chú, và không lâu sau, nhóm người đó đã tiến gần đến quán. Một trong số họ rời khỏi đoàn, phi ngựa nhanh chóng đến trước cửa quán, và người kỵ sĩ đó dùng roi ngựa chỉ vào Hu Tam và hỏi:

“Có rượu ngon không? Trong quán có ai không?”

Hu Tam nịnh hót: “Quý khách yên tâm, rượu ở quán chúng tôi nổi tiếng xa gần, thơm ngon và đậm đà. Hiện tại không có khách nào cả; thậm chí cả nhân viên trẻ cũng đã về nhà ăn Tết rồi. Quán chúng tôi sạch sẽ và ấm áp; quý khách đã đi xa trong thời tiết lạnh giá

Anh ta nói một cách rất nhanh gọn: “Thưa ngài, chuồng ngựa phía sau quán của tôi rất rộng rãi, cỏ ăn cho ngựa đều là loại tốt nhất. Tôi sẽ đi lập lò sưởi ngay, chắc chắn ngựa của ngài sẽ không bị lạnh đâu.”

Vị hiệp sĩ vẫy tay và nói: “Nhanh lên đi, lát nữa hãy mang đến rượu ngon thịt ngon nữa.”

Lúc này, những người khác cũng đã đến. Vị hiệp sĩ bước nhanh đến trước chiếc xe ngựa và báo cáo: “Thưa ngài, bên trong có thể dùng bữa được rồi, xin ngài chỉ thị.”

Từ bên trong xe ngựa vang lên một giọng nói trong trẻo: “Chuyến đi vất vả, chúng ta nghỉ một giờ thôi, nhưng đừng uống quá nhiều rượu.” Những vị hiệp sĩ đồng ý một tiếng, rồi lần lượt xuống ngựa. Một trong số họ ném xuống từ trên ngựa những con thú săn đầy máu và nói: “Chủ quán ơi, việc chăm sóc ngựa chúng tôi tự lo, cậu hãy chế biến những món ăn ngon từ những con gà rừng và thỏ này, mang lên cho ngài chúng tôi.” Hu San liền gật đầu đồng ý.

Lúc này, chàng trai mặc áo xanh lá cây đang cưỡi xe ngựa nhảy xuống, sau đó kéo rèm xe để giúp một vị học giả mặc áo xanh vào quán. Hai người dưới sự tiếp đón nhiệt tình của Hu San, vào trong quán và chọn một chiếc bàn khuất gió và ấm áp để ngồi. Các vị hiệp sĩ nhanh chóng dẫn ngựa của mình và ngựa cưỡi của họ vào chuồng ngựa; họ tự lấy cỏ ăn cho ngựa mà không cần Hu San can thiệp. Sau khi để lại một vị hiệp sĩ canh gác ở chuồng ngựa, những người còn lại mới vào quán, chào hỏi vị học giả mặc áo xanh rồi mới ngồi xuống.

Hu San làm việc rất nhanh; trong thời gian ngắn ngủi, anh ta đã chuẩn bị xong thịt hun khói, bánh lớn và rượu đun sôi, đặt chúng lên bàn. Anh ta làm việc đến mức đổ mồ hôi đầy đầu, nhưng khi thấy các vị hiệp sĩ đều tỏ ra rất hài lòng, anh ta cũng cảm thấy vui mừng. Một lúc sau, Hu San dùng thịt săn mà khách hàng mang đến để chế biến một số món ăn nhỏ và đặt chúng lên bàn của vị học giả mặc áo xanh. Anh ta lén nhìn và thấy vị học giả đó có vẻ mặt hơi đỏ, có lẽ là do đã uống vài ly rượu, nhưng thịt hun khói mà anh ta mang lên thì hầu như chưa ai đụng đến. Hơn nữa, rượu mà vị học giả đó uống không phải là loại rượu mạnh của quán mình; không biết từ khi nào, trên bàn đã xuất hiện một bình sứ màu xanh lam và một chiếc cốc rượu cổ điển, không biết làm từ chất liệu gì, bên trong đựng đầy rượu màu xanh trong veo. Ngoài ra, còn có một hộp đồ ăn nhỏ, bên trong chứa đầy các món bánh ngọt tinh xảo; hộp đó

Bận rộn suốt hơn nửa giờ đồng hồ, cuối cùng Hu Tam cũng rảnh rỗi lại. Những hiệp sĩ kia đã ăn uống no nê, sau đó thì từ tốn thưởng thức rượu và trò chuyện nhẹ nhàng. Còn vị học giả mặc áo xanh thì sau khi ăn xong, liền cầm lên một quyển sách và đắm chìm trong đó. Hu Tam biết rằng những người này có lẽ vẫn cần nghỉ ngơi thêm khoảng nửa giờ đồng hồ nữa, vì vậy anh ta vội vàng mang đến thêm hai bình rượu. Một trong số những hiệp sĩ dường như là người chỉ huy lắc đầu và nói: “Không cần đâu, nếu say rượu thì sẽ khó đi đường lắm. Anh hãy đổ đầy các túi rượu của chúng tôi đi.” Nói xong, người đó liền ném một túi rượu xuống bàn, và những hiệp sĩ khác cũng lần lượt tháo túi rượu đeo bên hông ra và đặt chúng lên bàn. Trong lúc đổ rượu, Hu Tam tính toán: mỗi túi rượu có thể chứa ít nhất hai cân rượu; chỉ riêng số rượu và thức ăn hôm nay thôi đã là một khoản buôn bán lớn rồi. Sau khi đổ xong, Hu Tam kiểm tra lại và phát hiện ra rằng chỉ có mười một túi rượu thôi. Anh ta tự hỏi tại sao lại như vậy, và nhìn kỹ hơn mới thấy có một hiệp sĩ ngồi ở góc khuất, không ngồi cùng với những người khác. Hu Tam gần như bỏ qua người này, nhưng khi chú ý kỹ hơn, anh ta mới nhận ra rằng đó là một thiếu niên khoảng mười bảy, mười tám tuổi; chiếc bình rượu trên bàn của cậu ta vẫn nguyên vẹn, không hề được dùng đến. Hu Tam thật sự thấy lạ: ở vùng Bắc Thực này, mọi người đều thích rượu mạnh; tại sao lại có một thiếu niên hiệp sĩ như vậy, không uống rượu chút nào? Anh ta nhìn cậu ta thêm vài lần nữa, và dường như thiếu niên kia cũng nhận ra ánh mắt của anh ta, liền nhìn lại anh ta một cách lạnh lùng. Hu Tam cảm thấy tim mình như đập thình thịch; ánh mắt của thiếu niên kia lạnh lẽo và đầy sát khí. Dù Hu Tam không phải là quân nhân, nhưng anh ta cũng đã trải qua nhiều năm chiến tranh, và anh ta hiểu rõ loại ánh mắt đó – đó là ánh mắt đầy hận thù và ý định giết chóc điên cuồng.

Tôi từ từ thưởng thức loại rượu thanh khiết này; rượu mạnh quá đậm đà thì tôi không thể uống nổi. Nói ra cũng thật xấu hổ… Mấy ngày trước, tôi nghĩ đến ngày kỷ niệm cái chết của cha mình và muốn đến Vạn Phật Tự để cúng tế, nhưng ai ngờ trước khi tôi kịp thực hiện ý định đó, triều đình đã cử sứ giả đến để thưởng công cho ba quân đội, và tôi, với tư cách là người giám sát quân đội, cũng không thể rời đi được. Cuối cùng, sau khi Tết Nguyên Đán qua đi, tôi mới có thời gian; dù chưa đủ mười lăm tuổi, tôi vẫn cùng với

Đây là một nước cờ vô cùng quan trọng trong kế hoạch của chúng ta; nếu muốn loại bỏ Thạch Anh, thì đây chính là bằng chứng không thể thiếu.

Trong số các tướng lĩnh dưới trướng của Long Đình Phi, Tô Định Luân và Đàm Kỵ đã qua đời, chỉ còn lại Thạch Anh và Đoạn Bất Địch. Tôi quyết định nhắm vào Thạch Anh bởi vì Đoạn Bất Địch rất cẩn thận trong hành động, chắc chắn là một người khôn ngoan. Với những thuộc cấp thông minh như vậy, người cầm quyền có thể dựa vào họ, nhưng rất khó tin tưởng họ hoàn toàn. Hơn nữa, theo thông tin mà chúng ta nhận được, Thạch Anh thực sự là người được Long Đình Phi yêu quý. Như vậy, việc loại bỏ Thạch Anh không chỉ giúp chúng ta chia rẽ những người thân cận của Long Đình Phi mà còn khiến sự phản bội từ những người tin cậy gây ra tổn thương nặng nề hơn cho niềm tin của Long Đình Phi. Vì lý do này, tôi không thể quan tâm đến cảm xúc của Lăng Đoan nữa.

Nhìn thấy Lăng Đoan, tôi bỗng nhiên nhớ đến Đàm Kỵ. Ký Vương từng ghi lại cho tôi lời bài hát mà Đàm Kỵ đã hát trước khi qua đời. Tôi đã đọc đi đọc lại nhiều lần, và khi nghĩ về cuộc đời của Đàm Kỵ, tôi không khỏi thở dài sâu. Bài hát ấy dù buồn bã đến thế, nhưng cũng là thành quả của tình cảm và công sức mà Đàm Kỵ đã bỏ ra. Sau khi đọc trong lòng một lần nữa, tôi đột nhiên đứng dậy và bước ra ngoài cửa hàng.

Người canh gác Giang Trí tên Hù Yên Thọ ngạc nhiên đứng dậy, định hỏi điều gì đó, nhưng Tiểu Thuận Tử đi theo sau đã vẫy tay nói: “Chàng trai chỉ ra ngoài để thoải mái thôi, các người không cần theo đâu.” Mặc dù vậy, Hù Yên Thọ vẫn gọi thêm một người hầu canh nữa đi theo. Lăng Đoan cũng cảm thấy thúc đẩy trong lòng và đứng dậy đi theo. Anh biết rằng mặc dù Giang Trí rất tốt với mình, nhưng những người hầu canh kia lại rất cảnh giác với anh, vì vậy anh đứng ở xa, nhìn Giang Trí đứng giữa tuyết, hai tay khoanh trước ngực, nhìn lên trời, không biết đang suy nghĩ gì.

Lăng Đoan Vuốt ve thanh kiếm ngắn đeo bên hông, lòng oán giận càng sâu thẳm, nhưng chỉ có thể kìm nén và chờ đợi mà thôi.

Lúc này, Giang Trí bất ngờ cất tiếng hát lên:

“Trời không từ bi, gây ra hoạn loạn; Đất không nhân ái, khiến ta phải sống trong thời buổi này. Chiến tranh che khuất mặt trời, con đường trở nên nguy hiểm; Người dân phải lưu lạc, cùng nhau chịu đựng nỗi đau. Cỏ vàng um tùm, cành khô lá héo; Xương trắng chất đống, vết thương do dao kiếm gây ra. Tuyết rơi khắp nơi, trái tim ta se lạnh; Anh hùng đã hy sinh máu xanh của mình cho dòng sông sâu thẳm. Mặt trời tối tăm, gió buồn thảm, tiếng động từ biên giới vang lên khắp nơi; Nhìn mãi không thấy quê hương xa xôi… Ta lênh đênh suốt hàng ngàn dặm, không còn tự chủ được bản thân; Ngày đêm không ngừng nghĩ về quê hương yêu dấu. Bốn biển không công bằng, người dân chịu nhiều oán giận… Dù ta sống yên bình, vẫn luôn nghe thấy tiếng thở dài đầy đau khổ… Ta theo vua thiện triết, nhưng ông ấy làm nhiều điều bất công; Nhiều người oán trách ta vì đã hủy diệt gia đình và đất nước… Sống không mong đợi gì, chỉ mong khi chết được chôn cất bên bờ sông Chu…”

Lăng Đoan nghe say sưa, mặc dù có vài câu không hiểu rõ, nhưng vẫn cảm nhận được nỗi buồn và đau khổ trong giọng hát đó. Khi nghe đến hai câu “Ta theo vua thiện triết, nhưng ông ấy làm nhiều điều bất công; Nhiều người oán trách ta vì đã hủy diệt gia đình và đất nước”, Lăng Đoan không khỏi rơi nước mắt. Nghĩ đến vị tướng và những đồng đội cũ, nghĩ đến Li Hổ – người trung thực và ngốc nghếch ấy, lòng oán giận của anh ta trở nên dữ dội đến mức gần như không thể chịu đựng được việc nhìn thấy bóng dáng gầy gò của người đó đứng phía trước. Anh ta vuốt ve thanh kiếm, ánh mắt tràn đầy ý định giết chóc; Có lẽ, thà chết ngay tại đây còn hơn phải sống trong nỗi đau như thế này…

Đúng lúc tâm trí Lăng Đoan đang rối loạn, bỗng nhiên từ khoảng đất trống vang lên tiếng đàn mơ hồ, nhẹ nhàng nhưng tuyệt vời. Tiếng đàn vang lên trong trẻo, hùng tráng, nhưng lại ẩn chứa nỗi buồn u sầu và oán hận sâu thẳm. Mặc dù tiếng đàn rất yếu, nhưng vẫn liên tục không ngừng, và mọi người đều nghe rõ một cách rõ ràng. Không biết từ khi nào, tuyết lại bắt đầu rơi trở lại… Tiếng đàn ngày càng gần hơn, giai điệu càng trở nên bi thảm hơn, khiến cả bầu trời và mặt đất đều tràn ngập không khí u ám và lạnh lẽo.

Tiếng đàn này dường như mang theo sức hút ma thuật, khiến lòng người tràn đầy oán giận và ý

Giang Trí Mặc dù không hiểu biết gì về võ nghệ, nhưng tôi chỉ nghe tiếng đàn với tâm trạng thưởng thức mà thôi, nên cũng không bị âm thanh của cây đàn ảnh hưởng đến tâm trí.

Tôi lắng nghe tiếng đàn với sự chăm chú và không khỏi thán phục. Tôi cũng biết chơi đàn, nhưng chỉ là chơi một cách thô sơ, không tinh xảo. Nếu là tôi chơi bản nhạc này, chắc chắn sẽ có nhiều chỗ gặp khó khăn trong việc thực hiện các nốt nhạc. Nhưng người chơi đàn kia hẳn là một bậc thầy, đã chơi rất tự nhiên và xuất sắc. Dù tôi không phải là một chuyên gia về âm nhạc, nhưng từ “tay nghề kém cỏi” cũng có thể mô tả khá đúng năng lực của tôi trong lĩnh vực này. Tôi có thể nhận ra rằng người chơi đàn kia quả thực là một bậc thầy trong thời đại này. Tuy nhiên, điều quan trọng khi chơi đàn là phải tạo ra niềm vui mà không quá đà, phải mang lại nỗi buồn mà không gây tổn thương cho người nghe. Nhưng trong bản nhạc này, nỗi buồn được thể hiện quá mức, khiến cho những ám ảnh trong tâm hồn người chơi đàn trỗi dậy, và điều đó thật sự không tốt chút nào.

Mọi người đều không hề bị ảnh hưởng, chỉ có Lăng Đoan thôi. Người này vốn đã có một cuộc sống đầy đau khổ: anh trai ruột thịt và vị tướng mà ông ta kính trọng nhất đều đã hy sinh trên chiến trường, những người bạn mới quen cũng bị giết chết, và bản thân ông ta lại phải phục vụ kẻ thù. Trong lòng ông ta đã đầy ưu phiền và căm hận. Và bây giờ, tiếng đàn lại càng làm cho những ám ảnh đó trỗi dậy mạnh mẽ hơn, khiến cho tâm trí ông ta dần trở nên mê muội, đôi mắt đỏ hoe, khuôn mặt trở nên dữ tợn, và đột nhiên, ông ta lao vào tấn công người đàn ông gầy yếu đang chơi đàn.

Hành động của ông ta đã sớm bị __TERMLOCK018__ để ý đến, và ông ta dễ dàng ngăn chặn được ông ta. Lăng Đoan hành động như một con hổ điên cuồng, không quan tâm đến mọi thứ, cố gắng giết chết __TERMLOCK018__. Nhưng __TERMLOCK018__ là một cao thủ hàng đầu trong đội quân Hổ Vệ, Lăng Đoan không thể nào là đối thủ của ông ta được. Nếu không phải vì Lăng Đoan đã dùng hết sức mình để tấn công, có lẽ ông ta đã sớm bị đánh bại rồi.

Nghe thấy tiếng binh khí va chạm, tôi cũng không còn tâm trạng để nghe tiếng đàn nữa. Tôi quay đầu nhìn lại và chỉ trong chốc lát, tôi đã nhận ra rằng Lăng Đoan đã bị tiếng đàn làm mê muội. Điều này không nằm trong dự đoán của tôi. Tôi nhíu mày và ra lệnh: “Tiểu Thông Tử, hãy kiểm soát Lăng Đoan lại, và cử hai người vệ sĩ đi tìm hiể

Lăng Đoan tự biết rằng trong tình huống này, mình chắc chắn sẽ bị xử tử ngay tại chỗ. Mặc dù bản tính cứng đầu và kiêu hãnh khiến anh không muốn van xin để được sống, nhưng ai lại không thèm sống chứ? Trái tim Lăng Đoan đau đớn vô cùng; anh quỳ gối xuống đất và nói khẽ: “Tội nhân này đã xúc phạm ngài, xin ngài tha thứ cho con.” Sau đó, anh không nói thêm lời nào nữa.

Tôi hiểu rõ tính cách của Lăng Đoan; việc anh thành thật xin lỗi đã là điều rất khó khăn đối với anh rồi. Hơn nữa, tôi từ đầu cũng không có ý định giết anh, nhưng tôi cũng không thể để anh hiểu ra điều đó, vì vậy tôi cố tình tỏ ra do dự.

Lăng Đoan có thể nhìn thấy vẻ mặt của Giang Trí, nhưng nếu tiếp tục van xin thêm nữa, điều đó sẽ vượt quá khả năng của anh. Vì vậy, anh đơn giản chỉ cúi đầu xuống, chờ đợi lệnh giết mình được ban hành. Lúc đó, anh nghe thấy một tiếng thở dài kéo dài, sau đó một giọng nói nhẹ nhàng vang lên bên tai mình: “Lăng Đoan, em đã theo hầu Tướng Quan Tan nhiều năm rồi; tâm ma của em quá nặng nề. Em biết trong lòng em vẫn còn oán hận đối với ta, và đã bị âm thanh của cây đàn kia làm mê hoặc… Giang Mỗ cũng không trách em đâu. Chỉ là em không được phép tái phạm nữa. Nếu còn có hành động như vậy, ta sẽ giết em.”

Trái tim Lăng Đoan trở nên nhẹ nhõm hơn. Anh nghĩ, thật may mắn là lần này mình có cơ hội rời khỏi doanh trại của Dung Quân. Nếu có thể, anh chắc chắn sẽ trốn thoát và không bao giờ tái phạm nữa. Anh cung kính đáp: “Lăng Đoan tuân lệnh, không dám tái phạm nữa.” Sau đó, anh đứng dậy và nhìn lên; những người lính canh đang nhìn anh với ánh mắt lạnh lùng hơn bao giờ hết, nhưng anh không quan tâm đến điều đó và chỉ lùi vào một bên. Lúc này, từ xa có một chiếc xe ngựa lao đến; âm thanh của cây đàn vẫn còn vang vọng bỗng nhiên dừng lại. Hai bên xe là những người lính do Phương Tài cử đi tìm người chơi đàn kia; họ dẫn chiếc xe ngựa đó đến gần. Lăng Đoan cũng rất tò mò, muốn biết là ai có thể chơi đàn hay đến thế.

Đó chỉ là một chiếc xe ngựa bình thường, trông giống như những chiếc xe mà những người du khách thông thường sử dụng. Người lái xe là một người đàn ông ngoài năm mươi tuổi, có vẻ ngoài gầy gò nhưng ánh mắt sắc bén; ngay từ cái nhìn đầu tiên, người ta đã có thể nhận ra rằng ông ta sở hữu võ công khá giỏi. Khi xe ngựa đến gần, người đàn ông đó xuống xe và đứng sang một bên một cách lễ phép. Rèm xe được kéo lên, và m

Một vệ sĩ dẫn ba người tiến lại từ từ; một vệ sĩ khác vội vàng báo cáo: “Bẩm lạy ngài, người chơi đàn đã được đưa đến rồi.”

Người thanh niên kia cúi chào một cách điềm tĩnh: “Tôi, Cao Diễn, xin được gặp ngài. Không biết ngài có việc gì muốn nhờ tôi?”

Tôi ngắm nhìn người thanh niên này một hồi lâu – với vẻ ngoài tuấn tú, thân hình cao ráo, phong thái quý phái và lịch sự, rõ ràng anh ta xuất thân từ gia đình quý tộc. Tôi không muốn làm phiền anh ta, nên mỉm cười nói: “Tôi là Giang Trí. Trong sa mạc, tôi nghe thấy tiếng đàn của ngài, và nó thật sự như âm nhạc thiên đường, khiến tôi cảm thấy thoải mái và vui vẻ. Vì vậy, tôi mới mời ngài đến đây. Những vệ sĩ kia đã thiếu sót, có lẽ đã làm ngài hoảng sợ; tôi xin thay họ xin lỗi ngài. Không biết tại sao ngài lại đến Zezhou? Nếu ngài gặp phải bất kỳ khó khăn nào, với tư cách là giám quân của doanh trại Zezhou, tôi sẵn lòng giúp đỡ ngài.”

Trong ánh mắt người thanh niên lóe lên một tia sáng khó nhận ra: “Tôi thực sự rất e ngại… Không ngờ rằng ngài, chồng của Công chúa Changle của Quốc gia Ning, và Hầu tước Chu, lại ở đây… Danh tiếng của ngài vang dội khắp nơi; tôi chỉ là một công dân nhỏ bé của Cao Lý… May mắn được gặp ngài ở đây, tôi thực sự rất vui mừng.”

Tôi thở dài và nói: “À, ra vậy… Dù Cao Lý thuộc vùng đất xa xôi, nhưng họ chưa bao giờ cảm thấy mình xa cách với Trung Nguyên. Trong những năm qua, mặc dù Trung Nguyên luôn trong tình trạng chiến loạn, vẫn có các sứ giả đến triều đình. Khi tôi còn làm quan ở Nam Chu, tôi đã từng sắp xếp các tài liệu cũ liên quan đến Điện Thượng Văn… Vào năm thứ ba của triều đại Yuan, tức là năm thứ mười của triều đại Zhenyuan, sứ giả của Cao Lý đã đến triều đình… Nhưng họ gặp phải cơn bão lớn, buộc phải hạ cánh ở Hangzhou, và do đó bị giữ lại ở Nam Chu bởi Hoàng Đế Zhao She… Vào năm thứ sáu của triều đại Dayong Wuxi, quốc gia của ngài cũng đã cử sứ giả đến Chang’an để triều kiến… Nhưng thật đáng tiếc, vào thời điểm đó, Trung Nguyên đang trong tình trạng hỗn loạn; sứ giả Kim Guimin đã bị các lãnh chúa giết hại trên đường trở về nước… Vì vậy, triều đình đã phải điều quân đến để dập tắt cuộc chiến tranh đó… Thật đáng tiếc… Kể từ đó, quốc gia của ngài không còn cử sứ giả đến triều đình nữa…”

Ánh mắt người thanh niên lộ ra vẻ ngạc nhiên: “Thật không ngờ ngài hiểu biết rất sâu sắc về chuyện của quốc gia tôi… Ông Kim chính là ông ngoại của tôi… Sự hy sinh của

Cho đến vài năm trước, khi các tuyến đường hàng hải được mở thông, quốc gia tôi mới có thể tiếp tục giao thương với miền Trung Nguyên. Tôi từ lâu đã ngưỡng mộ những di sản văn hóa của miền Trung Nguyên, vì vậy tôi đã đi theo con thuyền đến Bình Châu, với mong muốn được theo dấu chân của ông ngoại mình, du lịch khắp những ngọn núi và dòng sông nổi tiếng của miền Trung Nguyên. Nhưng người ta thường nói rằng kiến thức chỉ có được từ sách vở thì luôn còn hạn chế; tôi đã đi nhầm đường và lạc vào Kinh Châu. Vì hai quốc gia đang trong tình trạng chiến tranh, tôi buộc phải ở lại đó hơn một năm. May mắn thay, cách đây một tháng, quốc gia của ngài đã giành được chiến thắng lớn, và Kinh Châu bị đánh bại thảm hại. Họ đang vội vàng tăng cường quân đội và chuẩn bị cho những bước tiếp theo, vì vậy tôi đã tận dụng cơ hội này để trốn thoát khỏi Kinh Châu, vượt qua nhiều ngọn núi và dòng sông, sau nhiều ngày vất vả cuối cùng tôi cũng đến được Tạ Châu. Tuy nhiên, vì khu vực này vẫn đang nằm dưới sự kiểm soát quân sự, và tôi lại đến từ Kinh Châu, để tránh bị nghi ngờ, tôi đã mua một chiếc xe ngựa để tiếp tục hành trình vào đất liền miền Trung Nguyên. Không ngờ tại đây, tôi lại gặp ngài. Mặc dù việc này có phần khó giải thích, nhưng tôi cũng không dám giấu giếm, xin ngài hãy xem xét thông cảm cho tôi.”

Tôi cảm thấy vô cùng ngạc nhiên khi nhìn người này. Xét về ngoại hình, không thể nhận ra anh ta có dòng máu Cao Lý hay không, nhưng người thuộc dòng dõi quý tộc Cao Lý này đã hòa nhập với văn hóa Hán đến mức đáng ngạc nhiên. Tôi nhìn sang người hầu già và cô hầu gái đứng phía sau anh ta; nếu anh ta thực sự là người Cao Lý, thì những người theo hầu của anh ta chắc chắn sẽ cho biết sự thật. Tôi gọi người hầu già và cô hầu gái đến gần và hỏi cô gái bằng tiếng Cao Lý: “Những gì chủ nhân của cô nói có phải là sự thật không?”

Khi tôi ở Bình Châu, tôi đã từng che giấu danh tính thật của mình và trao đổi công việc kinh doanh với một thương nhân giàu có thuộc dòng dõi Cao Lý; vì vậy tôi cũng biết một số từ vựng tiếng Cao Lý. Cô gái xinh đẹp kia nhìn tôi với ánh mắt ngạc nhiên và trả lời ngay lập tức bằng tiếng Cao Lý: “Đúng vậy, đó là sự thật.” Sau khi nói xong, cô gái mới nhận ra sai lầm và chuyển sang nói bằng tiếng miền Trung Nguyên: “Chủ nhân của thiếp bị mắc kẹt ở Kinh Châu, đó hoàn toàn là điều không thể tránh khỏi, xin ngài hãy thông cảm.” Giọng nói của cô ấy khá trôi chảy, mặ

Tôi nghĩ rằng mặc dù việc tìm hai người hầu thông thạo ngôn ngữ Cao Lý không quá khó, nhưng rõ ràng họ không phải người Trung Nguyên. Như vậy, danh tính của Cao Diễn này chắc chắn không có gì đáng nghi ngờ. Tuy nhiên, cũng không thể để họ rời khỏi Zezhou ngay lập tức; thà rằng hãy giữ họ lại ở đây một thời gian, cho đến khi chắc chắn rằng họ không gây ra bất kỳ vấn đề nào. Hơn nữa, Cao Diễn này có phong thái phi thường; nếu bỏ lỡ cơ hội kết bạn với một người như vậy thì thật là đáng tiếc. Nghĩ đến đây, tôi liền nói với lời xin lỗi: “Giang Mỗ được phân công hỗ trợ Ký Vương hoàng tử canh giữ Zezhou, vì vậy mọi việc đều phải được thực hiện một cách cẩn thận. Ngài Gao là vị khách quý đến từ Cao Lý; trong bối cảnh hiện tại, Zezhou đang rơi vào tình trạng hỗn loạn, Giang Mỗ không thể để ngài tự do đi lại, sợ rằng sẽ xảy ra những điều không mong muốn và ảnh hưởng đến uy tín của Ký Vương. Nếu ngài Gao không từ chối, xin hãy ở lại Zezhou một thời gian. Khi xuân về và đường xá trở nên thuận tiện, ngài có thể tiếp tục hành trình về Trung Nguyên. Tôi thấy ngài là người có phẩm chất xuất chúng; nếu được hoàng tử đánh giá cao, ngài sẽ có thể tự do đi lại khắp nơi trong lãnh thổ Đại Yông, và cuộc sống của ngài sẽ thoải mái hơn nhiều so với hiện tại.”

Trong ánh mắt Cao Diễn lóe lên một tia sự ngạc nhiên, nhưng anh ta vẫn cẩn thận tránh ánh mắt của tôi, sau một lúc mới nói: “Thần xin cảm ơn lòng tốt của ngài, Cao Diễn sẽ tuân theo lời ngài.”

Tôi mỉm cười và nói: “Lẽ ra chúng ta nên mời ngài Gao đến doanh trại nghỉ ngơi ngay lập tức, nhưng Giang Mỗ muốn đến Vạn Phật Tự để tưởng niệm tổ tiên. Nếu ngài Gao đồng ý, xin hãy cùng tôi đến đó. Nếu ngài muốn nghỉ ngơi ngay, tôi sẽ sai người đưa ngài đến doanh trại.”

Cao Diễn đáp: “Dân thường như tôi cũng không có việc gì phải làm; vì Vạn Phật Tự mang tên như vậy, chắc chắn sẽ có rất nhiều tượng Phật và những nơi thú vị để tham quan. Tôi rất thích cảnh đẹp và di sản văn hóa; nếu ngài không phiền, Cao Diễn sẵn lòng đi cùng ngài đến Vạn Phật Tự.”

Tôi cười và nói: “Rất tốt! Thấy xe ngựa của ngài Gao khá đơn sơ, còn xe ngựa của tôi thì rộng rãi và thoải mái hơn nhiều; xin ngài hãy cùng tôi đi nhé.”

Cao Diễn có vẻ hơi ngạc nhiên, sau một lúc mới nói: “Cảm ơn ngài rất nhiều, Cao Diễn sẽ tuân theo lời ngài.”

Lúc này, vệ sĩ Hổ đã chuẩn bị xong chiếc xe ngựa. Tôi mời Cao Diễn lên xe của mình. Cao Diễn rất hiểu chuyện; không đợi chúng tôi nói thêm gì, anh ta liền cởi kiếm ra và nhờ người hầu gái mang trả lại xe của mình. Sau đó, tôi cũng lên xe, nhưng lần này, Tiểu Thùn Tử không lái xe nữa; anh ta cũng đi theo vào trong xe. Một người lạ cùng tôi ngồi chung một chiếc xe, tự nhiên là anh ta không thể yên tâm được; Hòa Yến Thọ thì tự mình cầm dây cương. Người hầu gái Kim Chỉ đã lấy túi đàn từ xe của họ đến và, theo chỉ dẫn của tôi, cũng lên xe cùng chúng tôi.

Chiếc xe ngựa mà tôi mang theo từ Binh Châu trước đây đã bị phá hủy trong cuộc chiến; chiếc xe này mới được gửi đến gần đây và rộng rãi hơn nhiều so với chiếc trước. Bốn người ngồi bên trong vẫn cảm thấy rất thoải mái và thoáng đãng. Bên trong xe được chia thành hai khoang: phía sau là một chiếc giường mềm, dưới giường có tủ để đặt đồ đạc; phía trước có hai ghế lụa được đặt hai bên, ở giữa là một chiếc bàn bằng gang, trên mặt bàn phủ lớp lụa trắng tinh; đáy các đồ dùng trên bàn đều làm bằng nam châm, nên khi đặt lên bàn, chúng sẽ không trượt đi. Lúc này, trên bàn ngoài bộ đồ uống trà ra, chỉ có vài cuốn sách.

Để chống lại cái lạnh khắc nghiệt, bên trong xe được trải đầy thảm len cừu, xung quanh cũng được bọc kín bằng da thú. Ngoại trừ hai cửa sổ ở hai bên được mở ra để lấy ánh sáng, mọi nơi đều được bọc bằng da thú mềm mại; cửa sổ được làm bằng kính mờ, không cho phép gió lạnh xâm nhập vào. Thêm vào đó, dưới bàn còn có lò sưởi bằng đồng vàng, nên bên trong xe luôn ấm áp, không hề cảm thấy lạnh chút nào. Tuy nhiên, Cao Diễn dường như không hề tỏ ra ngạc nhiên; có vẻ như danh tính của anh ta không hề đơn giản đâu.