Lửa Chiến Phía Bắc Hán – Chương Hai Mươi Ba: Thư Gia Từ Nhà Vạn Kim**

**Tác giả:** Tuỳ Bão Trôi Dòng

Văn Xiang Hầu Hồ Tùng, xuất thân từ gia đình nghèo khó. Năm thứ hai mươi lăm triều đại Vũ Vinh của Hoàng Đế Thái Tổ, ông được phủ Dung Vương cứu vớt và đưa vào cung điện hoàng gia. Ban đầu, ông không được chú ý đến và chỉ làm việc như một người hầu trong khu vườn lạnh lẽo. Sau này, khi Hoàng Đế Thái Tông ban tặng công chúa Ninh Quốc Trường Lạc cho ông, Văn Xiang Hầu vẫn tiếp tục làm việc trong khu vườn đó. Ông thường xuyên lén lút đọc các tài liệu văn học và sách vở, và điều này bị Công chúa Triệu Hoa phát hiện ra. Công chúa cảm thông với ông và báo tin cho Chu Xiang Hầu biết. Nghe vậy, Chu Xiang Hầu rất xúc động và đã gửi thư cho công chúa, yêu cầu bà thuê giáo viên dạy dỗ Văn Xiang Hầu. Khi Chu Xiang Hầu trở về từ quân đội và đọc các bài viết của Văn Xiang Hầu, ông rất hài lòng và quyết định nhận ông làm đệ tử.

Mặc dù Chu Xiang Hầu được mọi người coi là một thiên tài văn chương, với những tác phẩm tuyệt vời, nhưng Văn Xiang Hầu lại có tính cách cẩn thận và chỉ tập trung vào việc đọc kinh sách cổ điển. Dưới sự hướng dẫn của Chu Xiang Hầu, Văn Xiang Hầu đã trở thành một nhà văn xuất sắc. Suốt cuộc đời mình, Văn Xiang Hầu luôn coi Chu Xiang Hầu như cha mình.

——*“Sử Yong – Tiểu sử Văn Xiang Hầu”*

Cuối tháng mười hai năm thứ hai mươi bảy triều đại Vũ Vinh của Đại Yung, doanh trại lớn ở Zezhou tràn ngập niềm vui. Sau nhiều năm giằng co, cuối cùng họ đã giành được một chiến thắng quan trọng. Các binh sĩ đều rất vui mừng; hơn nữa, hoàng đế đã ban thưởng lớn cho toàn quân, khiến túi tiền của mọi người đều đầy ắp. Chiến thắng cùng với những phần thưởng đã khiến các binh sĩ ở Zezhou cảm thấy tự hào.

Sau khi Long Đình Phi rời Zezhou, Ký Vương và Lý Hiển đã ra lệnh cho quân đội dựng trại tại biên giới Qinzhou trước khi tuyết rơi. Sau ba trăm nghìn Dung Quân và hai trăm nghìn lao động viên được điều động từ Zezhou, sau một tháng nỗ lực không ngừng, họ đã xây dựng xong một căn cứ dài hàng trăm dặm. Lần này, quân đội của Bắc Hán chắc chắn sẽ không thể xâm nhập vào Zezhou nữa. Gần Tết Nguyên đán, mặc dù việc phòng thủ tại doanh trại Zezhou rất nghiêm ngặt, các binh sĩ vẫn được phép ra ngoài trại từng đợt. Mặc dù gần đó không có thị trấn nào, nhưng những thương nhân ham lợi đã sớm lập nên những chợ tạm thời. Những ngôi nhà được dựng lên tạm thời có thể rất đơn sơ, nhưng vẫn rất ấm áp. Có cả nhà hàng,

Vì vậy, tôi đã mở thư của Công chúa Trường Lạc trước.

Thư của Công chúa Trường Lạc rất dài, chiếm đầy cả bảy tờ lụa; nhìn vào mực viết mới và cũ, có vẻ như không phải được viết cùng một lúc, mà có lẽ là người ta viết từng đoạn nhỏ theo ý nghĩ của mình, hàng ngày lại thêm vài dòng, sau đó mới gửi kèm theo sứ giả.

“Hành trình của thiếp khá thuận lợi, chỉ có điều con trai Shen bị Đại sư Từ Chân chiếm giữ, thiếp suốt ngày cũng khó có dịp gặp mặt. Con trai Shen đã biết đi, nhưng vẫn chưa đi được xa; khi chàng trở về, chắc chắn sẽ có thể thấy con bé đi bộ một mình được.

……

Ba anh trai của thiếp đối xử khá lạnh lùng với con trai Lin, mặc dù thiếp không hài lòng, nhưng vì anh em đã lâu không gặp nhau, và các anh trai cũng được ban lệnh đưa thiếp trở về kinh thành, nên thiếp không tiện can ngăn. Thiếp chỉ có thể yêu cầu con trai Lin và Nhu Lan luôn ở bên cạnh mình. Thiếp lo lắng, bởi vì ba anh trai hiện nay có quyền lực lớn, nhưng vẫn không ngừng ghét bỏ Ngài Vương thứ sáu; thiếp sợ rằng những chuyện xấu có thể xảy ra trở lại.

……

Nhận được thư riêng từ Hoàng đế, thiếp biết có tin đồn rằng quân đội ở Tứ Châu đã thất bại. Thiếp biết chàng đang ở Tứ Châu, nên chắc chắn không thể xảy ra chuyện đó. Nhưng vì tin đồn lan tràn, mọi người đều hoang mang; vì vậy, thiếp buộc phải chậm lại hành trình và gặp gỡ các quan chức địa phương trên đường đi.

……

Hoàng tử đã đến đón thiếp với nghi thức long trọng như vậy. Thiếp cảm thấy có lỗi trong lòng. Mặc dù Hoàng tử còn trẻ, nhưng ông ấy rất thông minh và nhân hậu. Nhu Lan và Hoàng tử từ nhỏ đã là bạn thân; khi gặp lại nhau, họ vẫn giữ được tình bạn thân thiện như xưa. Con trai Lin dù kiêu ngạo, nhưng Hoàng tử đã đối xử với cậu ấy một cách chân thành, và con trai Lin đã coi Hoàng tử như anh trai ruột. Hoàng đế đã ra lệnh cho con trai Lin làm bạn học cùng Hoàng tử; điều này khiến nhiều người trong kinh thành phản đối.

……

Có một việc khiến thiếp lo lắng… Tư Mã Xiu Yan, một nữ quý tộc của Tiền Thục, đã sát hại một nữ sĩ đang mang thai; mặc dù Hoàng hậu đã ngăn cản, nhưng nữ sĩ đó vẫn qua đời sau khi sinh con. Ngài Vương thứ hai thật đáng thương; mẹ của cậu ấy xuất thân thấp kém, vô tội mà phải chịu hậu quả. May mắn thay, Cheng Chongrong đã can thiệp và cứu cậu ấy; Hoàng hậu đã cho phép Ngài Vương thứ hai gọi Cheng Chongrong làm mẹ. Tuy nhiên, việc Tư Mã Xiu Yan sát hại một hoàng tử và mẹ của cậu ấy là tội ác nặng nề; theo luật pháp và quy định của cung đình, bà ta nên bị xử tử.

Thật không may, ba anh trai của thiếp đã đến xin tha thứ

……

Hôm nay, Hải Trung Anh bí mật vào kinh để gặp ta, mong muốn cầu hôn Châu Thượng Nghi làm vợ. Ta đã nghe nói từ lâu rằng hai người yêu nhau sâu đậm, nhưng tên của Thượng Nghi vẫn còn trong danh sách cung đình, còn gia đình Hải thì thường xuyên đi biển; người buôn bán luôn coi lợi ích quan trọng hơn tình bạn. Vì vậy, ta có chút do dự và chưa công khai chuyện này. Nhưng bây giờ, khi Hải Trung Anh tỏ ra thành thật, ta quyết định đồng ý. Ngày hôm trước, ta đã xin phép Hoàng Thái Hậu và việc xóa tên Đoan Nương đã được thông qua; đám cưới sẽ diễn ra vào cuối năm. Mặc dù có Động Tổng Quản và Tiểu Lục Tử lo liệu mọi việc trong nhà, nhưng vẫn cần có các nữ quan trong cung. Hoàng Hậu đã chọn những người tài giỏi từ trong cung để làm nữ quan trong nhà ta. Đây là một ân huệ lớn, nhưng ta không biết ý kiến của chồng mình ra sao, nên vẫn chưa dám đồng ý.

……

Tôi đọc xong bức thư, thở dài nhẹ. Chắc Châu Lạc đã suy nghĩ quá nhiều rồi… Cô ấy lo rằng Hoàng đế muốn sắp xếp ai đó để theo dõi tôi, nhưng thực ra trong dinh công chúa đã có hàng trăm binh sĩ và thiếu nữ hầu hạ, tất cả đều do Hoàng Hậu tự mình sắp xếp trước khi chúng tôi vào kinh. Việc đưa một người do thám vào đó thật sự rất khó để người ta phát hiện ra; tại sao lại cần phải làm một cách công khai như vậy chứ? Hơn nữa, những nữ quan do Hoàng Hậu chọn lựa chắc chắn đều là những người thông minh và có năng lực, điều này chắc chắn sẽ giúp Châu Lạc bớt phiền lòng hơn. Việc giữ lại một người như vậy đối với tôi chỉ mang lại lợi ích mà thôi. Ngay cả khi người đó có nhiệm vụ theo dõi tôi, cũng không sao cả; tôi cũng không có điều gì cần phải giấu giếm. Hơn nữa, xét đến việc Tư Mã Xiu Yuen được Hoàng đế và Hoàng Hậu tin tưởng để trở thành trợ lý đắc lực của Châu Lạc, thì việc có người này để truyền đạt những thông tin bí mật thực sự là điều rất tốt.

Tôi lấy bút viết một bức thư trả lời, yêu cầu Châu Lạc đứng ra tổ chức đám cưới của Hải Trung Anh và Châu Thượng Nghi thay tôi. Ngoài ra, tôi cũng cần phải chấp nhận lòng tốt của Hoàng Hậu. Về chuyện của Vương Quân Kính, tôi không đề cập đến; tôi không muốn Châu Lạc phải lo lắng về những vấn đề quốc gia quân sự. Những việc đó tự nhiên sẽ do Hoàng đế lo lắng, và tôi cũng không định đi Đông Xuyên… Nói thật, danh tiếng của tôi ở đó chắc chắn không tốt lắm đâu. Tôi vẫn chưa quên chuyện của Vương Shu… Nhưng Liên Minh Kim Tuyết đang phát triển tốt ở Đông Xuyên và khu vực Shu; tuy nhiên, gần đây không có thông

Những mô tả về niềm vui ấy thật sự khiến người đọc cảm thấy như đang trải nghiệm chúng thực sự vậy; ngoài ra, còn có những khoảnh khắc vui vẻ khi ba đứa trẻ cùng nhau đi chơi sau khi Thái tử trở về từ phòng đọc sách phía nam. Trong lòng tôi lại cảm thấy chua xót – cô bé nhỏ này luôn tự tin và thoải mái trong mọi hoàn cảnh, dường như sinh ra đã được định sẵn để “gây rắc rối” cho tôi… Dù vui vẻ đến thế, cô bé vẫn không quên “tố cáo” tôi.

Phần cuối của câu chuyện kể về một sự việc hơi kỳ lạ: Rouran nhắc đến việc cô ấy đã lén vào Vườn Lạnh chơi. Nơi đó từng là dinh thự cũ của tôi, vì vậy vẫn còn giữ lại nhiều tài liệu và sách quý giá; suốt nhiều năm qua, luôn có người được giao nhiệm vụ bảo vệ và sắp xếp chúng. Vì Lý Lân đã chế giễu cô ấy vì không biết thơ văn sau vài ngày học, Rouran trong cơn giận đã quyết định đến phòng đọc sách của tôi để tìm một cuốn sách hiếm có để “đánh bại” Lý Lân. Vì tôi vẫn chưa trở về kinh thành, nên lệnh cấm vào Vườn Lạnh vẫn còn hiệu lực; Rouran đã lén lút vào đó. Tuy nhiên, cô ấy lại phát hiện ra một điều thú vị: Có một cậu bé đã lén lút đọc các tập tiểu luận và sách của tôi khi không ai để ý. Ban đầu, Rouran muốn đưa cậu bé đó ra trước mặt Changle, nhưng sau khi tìm hiểu, cô ấy mới biết tên cậu bé là Hồ Tùng – người mà tôi đã đưa vào dinh thự của Dung Vương vài năm trước, và cậu ta luôn phụ trách công việc chăm sóc cây cỏ ở Vườn Lạnh. Rouran nghĩ rằng nếu mọi người biết chuyện này, Hồ Tùng chắc chắn sẽ bị đuổi đi… Mặc dù cậu bé rất nghịch ngợm, nhưng Rouran lại có lòng nhân từ và không muốn tố giác cậu ta; thay vào đó, cô ấy đã yêu cầu Hồ Tùng giải thích các bài viết cho mình nghe. Theo lời Rouran, cậu bé giải thích hay hơn cả tôi, bởi vì cô ấy hiểu rõ nội dung của chúng.

Đọc đến đây, tôi không khỏi suy ngẫm… Hồi đó, khi tôi gặp phải thuộc hạ của Đông Hải và Vương gia Kỷnh, tôi đã cứu một đứa trẻ mồ côi; đứa trẻ đó có đôi mắt kiên định và thông minh… Nhưng lúc đó, tôi chỉ tập trung vào việc tranh giành quyền thừa kế ngai vàng, và hoàn toàn không để ý đến đứa trẻ đó. Sau này, tôi nhớ đứa trẻ đó đã trở thành người hầu trong dinh thự của Dung Vương; vì khả năng chăm sóc cây cỏ xuất sắc của nó, một lần tôi đã để nó vào Vườn Lạnh để phục vụ công việc đó… Tuy nhiên, tôi vẫn không quan tâm đến nó nhiều… Không ngờ rằng nó vẫn còn ở đó, và theo lời Rouran, đó

Nghĩ mãi mà tôi vẫn không tìm được người kế thừa cho những kiến thức sâu rộng của mình. Nghĩ đến đây, tôi quyết định lấy bức thư gửi cho công chúa, yêu cầu cô ấy mời một thầy giáo dạy cho Hồ Tùng. Tôi nghĩ rằng nếu Hồ Tùng thực sự là người xứng đáng, tôi sẽ nhận cậu ta làm đệ tử; còn nếu không hợp ý, việc nuôi dưỡng một tài năng mới cũng không phải là điều gì tồi tệ.

Đặt lại bức thư gia đình, tôi lấy ra bức thư bí mật của hoàng đế. Bức thư này nói rõ về tình hình hiện tại: Lần này Nam Chu xuất quân mà hoàn toàn không có dấu hiệu báo trước. Nhờ vào việc hoàng đế ngày xưa đã cướp bóc Kinh Dương, mặc dù các quan lại Nam Chu rất e ngại Đại Ung, nhưng họ sợ hãi nhiều hơn là căm ghét. Thực tế, quyền lực chính trị của Nam Chu hiện nay đang nằm trong tay Thượng Duy Quân; người này có lẽ sẵn sàng trả bất cứ giá nào để đổi lấy sự bình yên. Trong những năm qua, hàng năm Nam Chu không chỉ phải nộp 5 triệu lượng bạc tiền bồi thường theo quy định, mà còn phải gửi đến nhiều loại phẩm vật quý giá khác. Doanh thu từ thuế mà chính quyền thu được từ các hoạt động kinh doanh của tôi ở Nam Chu đã tăng gấp ba lần so với trước đây. Mặc dù vẫn còn có những tướng lĩnh như Lục Can và Nhậm Nguyên, nhưng số lượng binh lính của Nam Chu hầu như không tăng lên. Điều này cũng là điều không thể tránh khỏi, bởi vì chi phí cho vật tư và lương thực của quân đội quá lớn; nếu không có tiền, thì không thể duy trì quân đội được. Tuy nhiên, tôi vẫn phải ngưỡng mộ Lục Can – trong hai năm qua, ông ta đã tổ chức canh tác ở Sở và thông qua đường thủy sông Dương Tử cùng đường biển để buôn lậu, thu được rất nhiều vàng bạc. Không chỉ vậy, ông ta còn huấn luyện được một đội quân tinh nhuệ và hỗ trợ Nhậm Nguyên trong việc bảo vệ khu vực Kinh Xương. Tất nhiên, không nhiều người biết về chuyện này; Lục Can đã thực hiện mọi việc một cách rất kín đáo, ngay cả Thượng Duy Quân – người nắm quyền lực tối cao ở Nam Chu – cũng không hề hay biết. Dù sao thì, quân đội Nam Chu hiện nay gần như nằm trong tay gia tộc Lục; nếu Thượng Duy Quân áp đặt quá mức, e rằng trước khi Đại Ung tiến quân xuống phía nam, Nam Chu đã sẽ xảy ra nội loạn. Còn tôi biết về chuyện này là bởi vì cả Thiên Cơ Các lẫn Kim Túc Liên đều có liên quan đến nó… Nhưng tôi không muốn ngăn cản việc này. Không chỉ vì những hoạt động buôn lậu này mang lại cho tôi hàng triệu lượng bạc mỗi năm, mà việc kiểm soát nguồn tài chính của quân đội Nam Chu cũng đã khiến tôi rất hài lòng rồi. Khi

Tôi đã xem lại lần nữa những bức thư mật của Hoàng đế cùng các thông tin quân sự được chuyển đến từ Bộ Quốc phòng, và bỗng nhiên tôi cảm thấy có điều gì đó kỳ lạ. Sao lại trùng hợp đến thế này? Bắc Hán vừa mới thất bại, Nam Chu lại khởi binh, còn hành động của Vương Quýnh thì thực sự rất khó hiểu. Theo những gì tôi biết, Vương Quýnh đã có thể hoạt động ổn định ở Đông Xuyên trong nhiều năm; ngay cả khi Phượng Nghi Môn đang ở thời kỳ đỉnh cao, họ cũng không thể làm gì ông ta được. Một người như vậy, làm sao lại dễ dàng bày tỏ sự bất đồng với hoàng gia được? Việc ông ta ghét Ký Vương không sao cả, nhưng không nên xảy ra sự biến động vào lúc Ký Vương đang sử dụng quân đội để chống lại Bắc Hán. Tư Mã Tây Du, dù là con gái quý tộc của Tiền Thục, nhưng sau khi quốc gia diệt vong, cô ấy lại phạm phải sai lầm lớn như vậy… Theo lẽ thường, không chỉ việc xử tử cô ấy mà ngay cả việc truy tố gia tộc của cô ấy cũng là điều hoàn toàn hợp lý. Nếu Vương Quýnh yêu cầu không truy tố gia tộc của Tư Mã Tây Du, thì đó đã là một ân huệ lớn rồi. Một người con gái chắc chắn không thể khiến gia tộc của mình quyết định đối đầu trực tiếp với triều đình Đại Dung… Tại sao tôi lại cảm thấy hành động của Vương Quýnh có phần quá đáng? Chắc chắn ba sự kiện này có mối liên hệ với nhau, nhưng tôi lại không thể nghĩ ra được.

Sau khi suy nghĩ mãi mà vẫn không tìm ra manh mối, tôi đặt xuống những giấy tờ đó và bước ra khỏi lều. Lúc này đã gần chiều tà, không khí bên ngoài rất lạnh; hơi lạnh buốt vào mặt khiến tôi run lên. Khí hậu ở miền Bắc thật sự rất khó chịu… Mặc dù đã rời Nam Chu nhiều năm rồi, tôi vẫn chưa quen với cái lạnh ở đây. Gió lạnh khiến tâm trí tôi trở nên minh mẫn hơn; tôi quyết định không nghĩ gì nữa và cứ thế đi lang thang một cách vô định. Trong lúc đó, tôi bất ngờ nhìn thấy Tiểu Thuận Tử đang cúi đầu bước vào một cái lều nhỏ… Tôi lập tức cảm thấy tò mò; những ngày gần đây, anh ta luôn biến mất không dấu vết… Tôi cứ nghĩ anh ta đang luyện tập những chiêu thức mới nào đó, ai ngờ lại ở đây… Nhìn quanh xung quanh, tôi nhận ra mình đã đến nơi giam giữ những tù nhân quan trọng… Nhưng Tiểu Thuận Tử đến đây để làm gì nhỉ?

Mặc dù biết rằng không nên xâm phạm sự riêng tư của người khác, nhưng tôi thực sự rất tò mò… Tôi cố tình đi đến gần cái lều đó… Mặc dù khoảng cách vẫn khá xa, ít nhất là những vệ sĩ bên c

Dung Quân hét lớn “Bắt sống Đàm Kỵ” rồi lao vào tấn công. Tuy nhiên, vị tướng lại đứng phía sau mình để bảo vệ ông. Mặc dù có thể tạm thời che chở cho lưng tướng, nhưng rõ ràng là tướng đã gánh chịu phần lớn các đòn tấn công. Lúc đó, Lăng Đoan nhận ra rằng tướng đang cố gắng hết sức để bảo vệ mình, và lòng tràn ngập biết ơn lẫn xấu hổ, Lăng Đoan chỉ có thể chiến đấu hết sức mình; không thể để ai làm tổn thương đến lưng tướng được. Đó là suy nghĩ duy nhất của anh. Vị tướng quân sự cuối cùng của Đại Ung dường như nhận ra rằng mình chính là điểm yếu của tướng, liền quay sang tấn công Lăng Đoan. Khi thanh kiếm của kẻ đó sắp đâm vào cổ họng mình, tướng đã dùng cánh tay để chặn đỡ đòn tấn công chết người đó. Nhưng việc này khiến tình hình càng trở nên nguy hiểm hơn; bị bao vây bởi hàng vạn quân địch, bị thương nặng và không còn ngựa để cưỡi, làm sao có thể hy vọng sống sót? Chỉ trong chốc lát, Lăng Đoan đã bị đâm ngã xuống đất, trong khi tướng vẫn đứng yên bất động, thanh kiếm của ông trở thành bức tường đồng sắt, bảo vệ Lăng Đoan khỏi những kẻ địch điên cuồng muốn giết chết anh. Ngay cả sau khi tướng qua đời, ông vẫn dùng thân mình che chở cho Lăng Đoan. Lăng Đoan, không thể cử động được, chỉ có thể nhìn từ xa thấy thanh kiếm của tướng tung hoành, giết chết vô số người, và chứng kiến tướng bị vây đánh đến chết… Suốt quá trình đó, tướng chưa bao giờ nói một lời nào, nhưng Lăng Đoan rõ ràng nhìn thấy ánh mắt đầy khích lệ trong mắt tướng – đó là ánh mắt bảo anh hãy cố gắng sống sót. Khi Đàm Kỵ ngã xuống đất, Lăng Đoan cũng đã ngất đi.

Thực tế, khi Lăng Đoan tỉnh dậy trong doanh trại của Đại Ung, dù đau buồn và uất ức, trong lòng anh vẫn có một chút niềm vui. Anh vẫn chưa thể trải nghiệm hết vẻ đẹp của cuộc sống; cái chết rõ ràng không phải là điều anh mong muốn… Nhưng số phận của mình sau khi bị bắt sẽ ra sao đây? Anh sẽ không oán hận những binh sĩ Đại Ung, bởi vì tướng đã từng nói rằng “kẻ giết người sẽ luôn bị người khác giết”. Ngày xưa, khi anh còn là một kỵ binh ma, dưới lưỡi kiếm của mình, đã có vô số linh hồn oan ức… Hôm nay, mặc dù tướng và đồng đội đều đã chết trên chiến trường, thậm chí hai anh trai của anh cũng đã hy sinh, nhưng Lăng Đoan vẫn không hề oán hận Dung Quân. Anh chỉ ghét bầu trời… Tại sao thế giới này lại luôn có chiến tranh, khiến cuộc sống của những người dân nhỏ bé như chúng ta trở nên vô giá trị đến

Tất nhiên, Lăng Đoan không hận Dung Quân, nhưng cũng không hề biết ơn vì người này đã cứu mạng mình. Nếu có cơ hội, Lăng Đoan vẫn muốn trở lại chiến trường để tiếp tục chiến đấu; ngài tướng từng nói rằng mọi thù hận đều nên được giải quyết trên chiến trường. Nhưng việc bỏ trốn thì không hề dễ dàng chút nào. Một khi trở thành tù binh, dù không bị xử tử thì cũng sẽ phải làm công việc nặng nhọc; làm sao có thể trở về Bắc Hán được?

Không nói đến những suy nghĩ trong lòng Lăng Đoan, căn lều này không chỉ có mình anh ta sinh sống. Tất cả các tù binh đều bị giam giữ trong doanh trại; dù có địa vị cao hay thấp, mỗi người đều phải ở chung một lều với mười hai người khác. Không có giường ngủ hay ánh sáng; chỉ có một vài tù binh có địa vị đặc biệt mới được đối xử tốt hơn. Lăng Đoan được đối xử như vậy chủ yếu vì anh ta là thuộc hạ của Đàm Kỵ. Nhưng có một tù binh khác cùng ở chung lều với anh ta thì lại kỳ lạ hơn: đó là một sĩ quan cấp thấp trong doanh trại của Thạch Anh, tên là Lý Hổ. Người này dù gan dạ nhưng tính cách lại bồng bột; vậy tại sao lại được đặc biệt giam giữ? Có lẽ vì Lý Hổ là thuộc hạ của Thạch Anh, và Đàm Kỵ với Thạch Anh không hợp nhau lắm, nên Lăng Đoan cũng không muốn quan tâm đến anh ta. Cho đến khi Lý Hổ tỉnh dậy và tự hào kể rằng viên quân giám của Đại Ung, Chu Xiang Hầu, đã bị đẩy xuống nước; mặc dù không thành công trong việc giết chết người đó, nhưng Lý Hổ vẫn rất tự hào. Lúc này, Lăng Đoan mới hiểu ra. Anh ta nhìn Lý Hổ với ánh mắt đầy thương hại; mặc dù không rõ Chu Xiang Hầu là người như thế nào, nhưng rõ ràng việc chữa trị cho gã này chỉ là để chuẩn bị cho một “bữa tra tấn” sau này… Giống như việc nuôi heo trước khi giết nó vậy. Nhưng suy nghĩ kỹ lại, anh ta quyết định không nói với Lý Hổ về tương lai mờ mịt của mình; dù sao thì mạng sống của họ đã không còn thuộc về chính họ nữa rồi… Biết điều đó cũng chẳng có ích gì cả; thà để gã ta yên thân thêm vài ngày nữa còn hơn.

Đang mải mê suy nghĩ thì có người bước vào. Đó là một thiếu niên mặc áo xanh, dung mạo thanh tú, mang vẻ nữ tính nhưng lại có ánh mắt lạnh lùng như băng tuyết, giống như một bông tuyết bay trong ngày đông lạnh giá. Lăng Đoan chỉ nhìn qua một cái rồi lại nằm xuống. Người này thường xuyên đến thăm trong những ngày gần đây; lạ thay, mỗi lần đến, người này chỉ hỏi về tình trạng thương tích của họ, rồi nói vài câu chuyện phiếm rồi đi. Dù thái độ lạnh lùng, nhưng không hề

Từ những điều này, có thể nhận ra rằng danh tính của người này chắc hẳn không hề tầm thường. Nhưng khi hỏi các binh sĩ bên ngoài, họ đều im lặng như những con ve sầu trong giá rét, không ai chịu nói gì về người đó cả. Dù người này tỏ ra thân thiện, nhưng Lăng Đoan lại hoàn toàn không muốn tiếp xúc với anh ta. Có lẽ là do nhiều năm chiến đấu trên chiến trường, Lăng Đoan đã trở nên cực kỳ nhạy cảm với mối nguy hiểm. Anh ta có thể cảm nhận được rằng, mặc dù người đó có vẻ ngoài thanh tú và ánh mắt không hề toát lên vẻ hung ác, nhưng thật ra bên trong anh ta là một kẻ coi thường mạng sống người khác. Còn Li Hổ, có vẻ cũng không thích gặp người này lắm. Không phải vì Li Hổ quá thông minh, mà chỉ là vì tính cách mạnh mẽ của anh ta không thể chấp nhận sự tồn tại của những người như vậy. Hôm nay, người này vào đây có vẻ khác biệt so với những lần trước; anh ta không mang theo bất cứ thứ gì trong tay. Mặc dù không nói gì, nhưng Lăng Đoan vẫn có thể cảm nhận được hơi lạnh lẽo từ người đó toát ra từ sâu thẳm tâm hồn. Anh không khỏi cười buồn trong lòng… Chắc hẳn hôm nay, người này đã quyết tâm “bỏ bộ mặt giả tạo” của mình xuống rồi. Nhìn Li Hổ một cái, Lăng Đoan cảm nhận được rằng mục tiêu của người này không phải là mình.