Khói Lửa Phía Bắc – Chương Hai Mươi Hai: Nội loạn và Ngoại xâm**

**Tác giả:** Tuỳ Bão Trôi Dòng

Năm thứ hai mươi bảy của triều đại Đại Yung, theo kế hoạch của tướng Chu Xiang Hầu, Vương dẫn quân mạnh tiến đánh vào đội quân phụ của đối phương, tiêu diệt được Đàm Kỵ, sau đó vội vàng tiến hành cuộc tấn công vào lực lượng chính của Bắc Hán. Khi đó, Long Đình Phi biết rằng Vương đã rời khỏi trung quân, liền tập trung lực lượng tấn công mạnh mẽ. Chu Xiang Hầu đã dùng tiếng trống để cổ vũ tinh thần binh sĩ; sau một ngày đêm giao tranh, quân Bắc Hán bị đẩy lùi. Ngày 9 tháng 11, Vương dẫn quân đội riêng tiến đến cách thành Qin Ze khoảng bốn mươi dặm. Quân địch nhận thấy khó khăn nên rút lui; Vương truy đuổi thêm ba trăm dặm. Long Đình Phi đã tự mình cắt đứt đường rút của quân địch; hai bên giao tranh hơn mười lần, lần lượt có chiến thắng và thất bại. Ngày 15 tháng 11, quân chỉ huy của Bắc Hán đến tiếp viện; do binh sĩ của Vương đã mệt mỏi, ông buộc phải rút quân về Ze Zhou. Sau hơn nửa tháng giao tranh, Dung Quân thiệt hại sáu vạn người, trong khi quân Bắc Hán mất gần bốn vạn người. Có người cho rằng trận chiến này không có phe nào thắng rõ ràng; tuy nhiên, sau trận này, quân Bắc Hán không còn sức lực để xâm lược Ze Zhou hay Zhen Zhou nữa.

—– *Sử Yung. Gia Tộc Ký Vương***

Tại kinh đô Yung Đô, Chang An, kể từ khi tin tức khẩn cấp từ Ze Zhou được gửi về vào đầu tháng, hầu hết các quan lại trong triều đều rất lo lắng. Lần này, Long Đình Phi đã tiến hành cuộc tấn công lớn vào Ze Zhou; mặc dù Ze Zhou có đông quân và nhiều tướng lĩnh, nhưng điều đó không đồng nghĩa với việc họ chắc chắn sẽ thắng. Không chỉ vì Long Đình Phi là một trong những danh tướng xuất sắc nhất thiên hạ, mà trong những năm qua, dù Ký Vương có thể chống đỡ được, nhưng họ rất khó có thể giành chiến thắng. Hơn nữa, mâu thuẫn giữa Ký Vương và Hoàng đế vẫn chưa được giải quyết; các tướng lĩnh trong doanh trại Ze Zhou cũng không hòa thuận với nhau, những lo ngại này thực sự rất nghiêm trọng. Những u ám này không hề tan biến chỉ vì Hoàng đế đã cử một vị tướng mới – Chu Xiang Hầu – đến giám sát tình hình; dù sao thì Giang Trí cũng chỉ là một người học giả mà thôi, nhiều người không tin rằng ông ấy thực sự có thể kiểm soát được Ký Vương. Ngay cả khi ông ấy có khả năng giải quyết mâu thuẫn giữa Ký Vương và các tướng lĩnh, thì cũng chưa chắc ông ấy có thể đánh bại được Long Đình Phi.

Hơn nữa, ngay từ khi quân Bắc Hán bắt đầu tiến vào Ze Zhou, các tin đ

Khi những lời đồn đại lan truyền đến kinh thành Trường An, tâm lý của người dân trở nên hỗn loạn. Mặc dù suốt nhiều năm qua, sự thịnh vượng của Đại Ung đã giúp người dân cảm thấy tự tin hơn, nhưng những lời đồn đại được kể một cách sinh động khiến họ không khỏi bắt đầu tin tưởng vào chúng. Chẳng bao lâu sau, lại có thêm một luận điểm khác xuất hiện, cho rằng chỉ có vị tướng lĩnh nổi tiếng của Đại Ung là Lý Chí mới có thể cứu vãn tình hình thảm hại này bằng cách tự mình ra trận.

Trong bối cảnh đầy rủi ro và bất ổn này, Công chúa Trường Lạc lại đóng vai trò quan trọng trong việc ổn định tâm lý của người dân. Công chúa vừa mới trở về kinh thành, và trên đường đi, bà đã nghe thấy những lời đồn đại này; thậm chí Vương Quýnh còn từng riêng tư hỏi bà xem liệu có cách nào để kiềm chế Ký Vương hay không. Dĩ nhiên, Công chúa chỉ có thể mỉm cười an ủi Vương Quýnh, nói rằng Ký Vương và phu rể bà sẽ không xảy ra bất kỳ tranh chấp nào, và việc chỉ huy các cuộc chiến phía trước sẽ do Ký Vương đảm nhận. Tuy nhiên, Vương Quýnh dường như rất lo lắng; mặc dù không nói ra, ông vẫn bí mật cử người tăng cường bảo vệ đoàn xe của công chúa. Trong lòng Công chúa cũng không khỏi lo lắng về tình hình chiến sự phía trước, nhưng bà tin rằng Giang Trí có thể ổn định tình hình tại trại quân ở Tạch Châu, và bà cũng tin vào tài chiến lược của Ký Vương – ngay cả khi không thể giành chiến thắng, thì cũng sẽ không thua trận nặng nề. Hơn nữa, bên cạnh Giang Trí còn có Tiểu Thùn Tử bảo vệ nữa. Vì vậy, bà vẫn giữ thái độ bình tĩnh, hàng ngày chỉ dẫn Ruǎn Lam và Lý Lân ngắm cảnh đẹp dọc đường; đôi khi bà cũng ôm lấy Giang Thận. Nói thật, ba đứa trẻ này dường như rất thích thú với Giang Thận; nếu muốn nó ngủ nhiều hơn một chút và không cho nó nhìn ra ngoài cửa sổ, thường thì nó sẽ khóc lóc ầm ĩ.

Tuy nhiên, với sự lan tràn mạnh mẽ của những lời đồn đại, Công chúa cũng cảm thấy có điều gì đó không ổn. Và vào một ngày nọ, sau khi nhận được thông báo bí mật từ kinh đô, Công chúa cố tình chậm lại hành trình, đi qua nhiều quận huyện. Tại mỗi nơi, bà đều chủ động gặp gỡ gia đình các quan chức cấp cao địa phương. Mặc dù bà không hề đề cập đến tình hình chiến sự ở Tạch Châu hay những lời đồn đại, nhưng thái độ bình yên và vui vẻ của bà đã ảnh hưởng tích cực đến những bà quý tộc này. Mọi người đều biết rằng phu rể của công chúa, Tướng Chu Xiang Hầu, đang

Mặc dù việc này là do sự kiểm soát của triều đình, nhưng công lao của Công chúa Trường Lạc thì rõ ràng không thể phủ nhận được.

Vào ngày 17 tháng 11, lễ đón Công chúa Trường Lạc cuối cùng cũng được tổ chức tại Trường An. Hoàng đế ban chỉ, yêu cầu Thái tử dẫn các quan lại cấp ba trở lên ra đón cách kinh thành ba mươi dặm. Với tư cách là Công chúa Trường Lạc của Ninh Quốc, việc này hoàn toàn không phải là xúc phạm đến quyền lực; hơn nữa, ai trong kinh thành lại không biết về những công hiến mà Công chúa đã thực hiện trên suốt chuyến trở về này.

Khi kéo rèm lụa trên xe ngựa ra, ánh mắt Công chúa Trường Lạc mờ ảo, những ký ức liên tiếp ùa về: Năm thứ 17 niên hiệu Vũ Nguyệt, bà đã xa rời kinh thành để gả sang Nam Xứ; lúc đó, bà cảm thấy buồn bã và chỉ mong chiếc xe ngựa đi nhanh hơn để có thể nhìn thấy khung cảnh Trường An. Đến năm thứ 23, khi trở về từ Nam Xứ, dù đã quay trở về kinh đô, nhưng lòng bà vẫn giống như một cái giếng cạn, chỉ muốn sống yên bình bên gia đình. Sau đó, dù cố gắng tránh né, bà vẫn không thể thoát khỏi nỗi đau vì việc mất đi quyền thừa kế; gần như không thể yên ổn sống trong cung điện. Nhưng bây giờ, khi đã trở thành góa phụ, lòng bà lại bắt đầu xao động, tuy nhiên, người đàn ông mà bà yêu thương vẫn còn xa xôi như một vì sao trên bầu trời. Cho đến năm thứ 25, bà đã quyết tâm rời bỏ Trường An để theo người đàn ông ấy, và cuối cùng cũng tìm được hạnh phúc mà trước đây chưa bao giờ có. Bây giờ, khi trở lại Trường An, có lẽ bà sẽ không còn cơ hội ẩn dật ở Đông Hải nữa; trong lòng bà vừa có niềm vui được đoàn tụ với gia đình, vừa cảm thấy bất đắc dĩ khi phải trở lại cuộc sống thế tục.

Lúc này, Châu Thượng Nghi cùng một số cung nữ tiến lại gần, đón những đứa trẻ đi. Công chúa Trường Lạc lấy lại bình tĩnh, nở nụ cười nhẹ nhàng, bước xuống xe ngựa và nhìn những người đang đợi mình một cách bình tĩnh và ung dung.

Thái tử, đã gần mười tuổi, đã từ sáng sớm chờ đợi xe ngựa của cô dì hoàng gia. Nói thật ra, anh ta không quá quen thuộc với cô dì mình, bởi vì họ chỉ gặp nhau vài lần thôi. Tuy nhiên, anh ta rất hiểu vị trí quan trọng của cô dì mình. Nếu không có Công chúa Trường Lạc của Ninh Quốc, có lẽ cha anh ta sẽ không có cơ hội lên ngai vàng, và chính anh ta cũng có thể đã không còn sống nữa. Nhưng Lý Tuấn hiểu rằng điều quan trọng nhất đối với cha mình chính là việc cô dì đã kết hôn với Tước phi Châu Xứng Giang Trí. Theo lời cha mình, đây chính là cách tốt nhất để “buộc ch

Nghĩ đến đây, Lý Tuấn không khỏi cảm thấy bực tức. Hồi đó, khi anh trở về từ Youzhou về Chang'an, anh đã mong được gặp lại Ruolan sau bao năm xa cách, nhưng điều bất ngờ ập đến là Ruolan lại bị ông Jiang đưa đi, và suốt hơn hai năm trời, không một lá thư nào từ cô ấy. Trong lòng anh luôn lo lắng, sợ rằng Ruolan có lẽ đã quên mình mất rồi...

Cuối cùng, khi xe ngựa của Công chúa Changle đến nơi, khi Lý Tuấn nhìn thấy người dì hoàng gia mặc trang phục công chúa đang mỉm cười tiến về phía mình, anh ngạc nhiên đến mức mắt tròn xoe. Anh vẫn nhớ rõ dung mạo của người dì này; dù ngoại hình không hề thay đổi, nhưng bây giờ cô ấy trông giống như một người khác hoàn toàn—với vẻ dịu dàng, thanh lịch và tự tin, khiến người ta không khỏi cảm thán và ngưỡng mộ.

Sau buổi tiếp đón ngoại ô, một cô bé xinh đẹp, dễ thương bỗng chạy ra từ đám cung nữ đứng phía sau xe ngựa, nhanh chóng nắm lấy tay áo của Lý Tuấn và hỏi với vẻ vội vàng: “Anh Jun, anh còn nhớ Lam Lam không?”

Lý Tuấn nhìn vào khuôn mặt quen thuộc của cô bé, những ký ức trong quá khứ lập tức trở lại trong đầu anh. Lúc này, anh quên hết mọi quy tắc lễ nghi, vui mừng ôm lấy cô bé và nói: “Lam Lam, em đã trở về rồi à? Sao suốt hai năm qua em không viết thư cho anh chút nào? Anh tưởng em đã quên mình mất rồi… Ông Jiang… không, chú của anh có làm tổn thương em không? Nếu có, anh sẽ báo với Hoàng hậu, bà ấy chắc chắn sẽ bảo vệ em.”

Ruolan nhìn Lý Tuấn–người đã trưởng thành và trở nên tuấn tú hơn–bỗng nhiên bật khóc: “Bố đã làm tổn thương em, không cho em viết thư cho anh Jun…” Nói xong, cô bé lấy ra một chồng thư dày cộm, những lá thư đã viết xong nhưng chưa kịp gửi đi. Lý Tuấn cảm thấy nước mắt muốn trào ra, nhưng anh cố gắng kiềm chế mình, nhận lấy những lá thư đó và nói một cách nghiêm túc: “Được thôi, anh sẽ đọc từng lá một… Coi như những lá thư này đã bị trì hoãn trên đường đi thôi.” Nghe vậy, Ruolan mới bắt đầu cười trở lại.

Lý Tuấn liếc nhìn phía sau và thấy những quan chức đều biết điều kiện mà tránh xa họ; anh mới thở phào nhẹ nhõm. Sau khi đặt Ruolan xuống đất, anh ngẩng đầu lên và thấy nụ cười của Công chúa Changle, liền đỏ mặt và nói: “Người dì ơi, Hoàng đế, Hoàng thái hậu cùng Hoàng hậu đang chờ người dì đấy.”

Công chúa Changle mỉm cười nắm lấy tay nhỏ của Nhu Lam và nói: “Được thôi, vậy chúng ta hãy nhanh chóng lên đường đi.” Nói xong, bà dẫn Nhu Lam lên xe ngựa, còn Châu Thượng Nghi cũng đưa Thận Nhi lên xe ngựa. Bây giờ đã vào đến Trường An rồi, không tiện để Lý Lân cũng ngồi trên xe ngựa nữa. Công chúa Changle nhìn thấy vẻ kiêu ngạo trên khuôn mặt của Lý Lân, liền thì thầm nói điều gì đó với Lý Tuấn trước khi lên xe.

Sau khi xe ngựa khởi hành, Lý Tuấn đến bên cạnh Lý Lân và nói một cách ân cần: “Em là em trai của Lân phải không? Sao không cùng anh đi nhé?”

Vẻ mặt ban đầu lạnh lùng của Lý Lân bỗng nhiên ấm áp lên; cảm giác tức giận vì Nhu Lam bỏ mình lại để nói chuyện với Lý Tuấn cũng dần tan biến. Người này ít nói, chỉ lạnh lùng đáp: “Em tự biết cưỡi ngựa.”

Lý Tuấn ngạc nhiên và nói: “Em mới nhỏ mà đã biết cưỡi ngựa rồi à, thật tài giỏi!” Rồi ông ra lệnh cho người hầu mang một con ngựa hoàng gia đến, cười nói: “Đây là con ngựa mà Hoàng đế ban tặng cho anh đấy, tính tình rất hiền lành. Em thử cưỡi xem nhé, đừng sợ nhé.” Lý Lân gật đầu một cách lặng lẽ. Dù còn nhỏ, nhưng yên ngựa trên con ngựa này được thiết kế riêng biệt, vì vậy sau khi lên ngựa, Lý Lân nhanh chóng kiểm soát được con vật và đi theo sau xe ngựa cùng với Lý Tuấn đến cổng Minh Đức Môn. Trên đường đi, Lý Tuấn liên tục hỏi Lý Lân các câu hỏi khác nhau; dù cảm thấy Lý Tuấn hơi nói nhiều, nhưng trong lòng Lý Lân cũng cảm thấy ấm áp hơn, có vẻ như mình sẽ không quá khó khăn khi ở Trường An đâu.

Khi công chúa Changle bước vào cung Cí Ninh – nơi Hoàng thái hậu sinh sống – bà lập tức nhìn thấy ánh mắt đầy yêu thương của mẹ mình và không khỏi rơi nước mắt. Bà tiến lên chào hỏi một cách lịch sự. Bà Chánh Tôn tiến lên đỡ con gái mình dậy và vui mừng nhìn thấy dung nhan rạng rỡ của cô bé, không còn gầy yếu như trước nữa. Mẹ con trò chuyện vài câu về gia đình, sau đó bà Chánh Tôn dẫn con gái mình ngồi bên cạnh mình. Lúc này, công chúa Changle mới nhìn thấy bên cạnh còn có Phu nhân Diêm Quý, liền vội vàng đứng dậy chào hỏi.

Trong những năm gần đây, dù vẫn được sủng ái như xưa, nhưng vì lo lắng cho sự cách biệt giữa con trai mình và Hoàng đế hiện tại, khuôn mặt của Nương phi Yan đã xuất hiện nhiều nếp nhăn. Tin tức trong cung lan truyền rất nhanh; bà đã biết từ lâu rằng Công chúa Changle đã đưa cháu trai ruột của mình đến đây. Dù có phần tức giận vì Tần Tranh đã khiến con trai mình gặp rắc rối, nhưng nếu không phải vì Tần Tranh đã tự sát để xin lỗi, tình hình có lẽ sẽ còn tồi tệ hơn nữa. Còn Lý Lân thì là đứa con yêu quý nhất của bà; nếu không thực sự cần thiết, bà sẽ không bao giờ để Ký Vương đưa Lý Lân ra chiến trường đâu. Lần này, khi nghe tin Công chúa Changle đã đưa Lý Lân trở về, bà cảm thấy vô cùng biết ơn công chúa. Bà cũng được biết rằng con rể của Công chúa Changle đã đến Zezhou để gia nhập quân đội; vì vậy, số phận của con trai mình trong suốt cuộc đời có lẽ sẽ phụ thuộc vào vợ chồng Giang Trí. Vì vậy, Nương phi Yan đã một cách lịch sự và ân cần đỡ Công chúa Changle lên và nói: “Chen’er, nghe nói em đã đưa Ruolan và Shen’er đến đây… Chị đã mong chờ các cháu từ lâu rồi; nhanh lên, dẫn các cháu vào đây đi.”

Thái hậu Trưởng Tôn nghe vậy liền vỗ tay và nói: “Em gái yêu quý của ta, liệu ta có phải đang mơ màng không nhỉ? Ban đầu ta cũng muốn mời các đứa trẻ vào đây, nhưng vừa nhìn thấy Chen’er thì lại quên hết mọi chuyện. Thái giám Tiền, mau mời các đứa trẻ vào đây đi.”

Không lâu sau, Châu Thượng Nghi đã tự mình ôm lấy Jiang Shen, còn Ruolan và Lý Lân thì theo sau Thái tử Lý Tuấn bước vào. Nhưng vì Lý Tuấn không nỡ rời xa Ruolan, nên anh cũng đi theo sau họ.

Thái hậu Trưởng Tôn trước tiên đã gọi Ruolan đến gần và ôm cô bé lên đùi mình, hỏi: “Nhóc Ruolan ạ, con còn nhớ bà không?”

Ánh mắt Ruolan lấp lánh với niềm vui, cô bé nắm lấy tay Thái hậu và nói: “Con nhớ chứ, Ruolan rất nhớ bà và cũng rất nhớ ông nội Hoàng đế.”

Thái hậu âu yếm nói: “Bây giờ con gọi bà là mẹ của Chen’er, vậy thì con cũng nên gọi bà là bà ngoại mới đúng. Hoàng đế Thái thượng hoàng trong hai năm qua vẫn thường xuyên nhắc đến con, nhưng hôm nay ông ấy lại viện cớ đi săn… À, ai bắt ông ấy phải giữ mặt chứ… Ông ấy luôn nhớ về chuyện ngày xưa mình không đồng ý với cuộc hôn nhân giữa Chen’er và cha của con…” Mọi người nghe xong đều cảm thấy buồn cười, nhưng họ đều kiềm chế mình; Thái hậu có thể nói như vậy, nhưng họ không thể chế giễu Hoàng đế Thái thượng hoàng được đ

Sau đó, Thái hậu nói tiếp: “Được rồi, nhanh chóng mang Shen Er đến đây để bà được nhìn thấy cháu trai nhỏ này.”

Công chúa Changle tự mình đón lấy đứa con yêu quý và đưa nó đến trước mặt Thái hậu. Rouran ngoan ngoãn nhảy xuống từ đùi Thái hậu; khi nhận lấy đứa bé, ánh mắt Thái hậu lấp lánh vì xúc động – đây là cháu trai ruột của bà, vì vậy bà cảm thấy vô cùng yêu thương nó. Jiang Shen cũng rất tinh nghịch và không hề sợ người lạ; mặc dù đi lại vẫn còn lảo đảo, gần như vẫn đang trong giai đoạn bò, nhưng đó không ngăn cản cậu bé dùng đôi tay nhỏ bé của mình để sờ vào chiếc mũ phượng của Thái hậu. Sau khi âu yếm đứa bé một hồi lâu, Thái hậu bỗng hỏi: “Tại sao Hoàng hậu vẫn chưa đến? Không phải hôm nay sáng sớm đã nói sẽ đến sao?”

Nữ quan Tiền Thượng cung cung kính trả lời: “Báo cáo với Thái hậu, Hoàng hậu thực sự muốn đến, nhưng sáng nay, Duan Cái Nhân bỗng nhiên bị đau bụng; có lẽ cô ấy sẽ sinh non. Hoàng hậu rất lo lắng, vì vậy đã sai người thông báo và quyết định sẽ đến sau.”

Thái hậu Trường Tôn thở dài: “Hoàng hậu thật sự là người hiền đức. Việc sinh con cho Hoàng đế gặp rất nhiều khó khăn; cho đến nay, chỉ có Jun Er là con trai chính thức duy nhất của Hoàng đế. Nếu có bất cứ chuyện gì xảy ra, chắc chắn Hoàng đế sẽ rất lo lắng. Hiện nay, triều đình đang không yên ổn, biên giới cũng đang có chiến tranh… Thật may mắn khi có Hoàng hậu như một người vợ hiền đức bên cạnh Hoàng đế. Bốn tháng trước, nếu không phải do Hoàng hậu trực tiếp can thiệp, có lẽ đứa bé của Duan Cái Nhân đã không thể được cứu sống.”

Nhìn thấy vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt công chúa Changle, Nữ phi Nguyên Quý liền nói: “Đây cũng là một câu chuyện bi thảm trong cung đình. Sau khi Hoàng đế lên ngôi, ông đã ra lệnh cho Bộ Lễ cắt giảm số lượng các phi tần trong hậu cung, xác định thứ tự các vị trí trong cung đình như sau: Hoàng hậu đứng đầu, tiếp theo là bốn phi: Quý, Xián, Thục, Đức; sau đó là chín phu nhân: Chiêu Nghi, Chiêu dung, Chiêu Nguyên, Tu Nghi, Tu dung, Tu Nguyên, Chung Nghi, Chung dung, Chung Nguyên; cùng với chín nữ túc trưởng, chín mỹ nhân và chín cái nhân khác. Dung Vương Phi tự nhiên là người giữ vị trí chính thức trong hậu cung; hai người họ Triệu và Vân, vì đã làm phi tần nhiều năm và sinh ra công chúa, nên được phong làm Phi Hiền và Phi Đức. Vì hậu cung bị bỏ rơi quá lâu, nên Thái hậu đã ban hành sắc lệnh để chọn ra một nhóm các cô gái xinh đẹp; trong số đó, người xuất sắc nhất chính là Tư Mã Xiu

Nhưng người phụ nữ tài giỏi này vốn dĩ bên ngoài mềm mại nhưng bên trong cứng rắn; sau khi bị cho uống thuốc độc, cô đã lợi dụng lúc phòng thủ không chặt chẽ để thoát ra khỏi và sống sót, chạy đến cung Tây nơi Trình Tiệp Duyu đang ở. Trình Tiệp Duyu lại là họ hàng xa của Công tước Quý quốc, gia đình cô cũng xuất thân từ gia đình quân sự; cô gái này còn có lòng dũng cảm và luôn bảo vệ các phi tần khác như Đoạn Thái Nhân cùng những người bị Tư Mã Tu Sầu bức hại. Lần này, cô thậm chí còn vi phạm quy tắc cung điện, trèo qua tường ra khỏi cung Vĩnh Hòa và đêm đó đến cung Khôn Ninh để gặp Hoàng hậu, báo cáo sự việc. Vì vậy, chuyện này trở nên rất lớn; Hoàng hậu lập tức đến hiện trường, ra lệnh giam lỏng Tư Mã Tu Sầu và triệu hồi các thầy y hoàng gia để cứu chữa. May mắn thay, Đoạn Thái Nhân có thể chịu đựng được và đã cố gắng uống hết phần lớn liều thuốc, nhờ đó mới giữ được con và mạng sống. Tuy nhiên, do sinh non, không lạ gì Hoàng hậu lại lo lắng đến mức không kịp đến đón cô.”

Những chuyện như thế này trong cung đình xảy ra khá thường xuyên, nhưng Công chúa Trường Lạc vẫn cảm thấy không hài lòng và hỏi: “Tư Mã Tu Sầu có xuất thân gì mà lại ngang ngược đến thế? Chuyện như thế này, không chỉ riêng Tu Sầu, ngay cả nếu là bốn phi tần khác cũng không dám làm đâu?”

Hoàng thái hậu Trường Tôn đã cho các đứa trẻ ra ngoài chơi ngay khi Bà Phi Yến Quý bắt đầu nói về chuyện này, và cũng đã sai các cung nữ rời đi. Lúc này, bà cũng có vẻ mặt u ám và nói: “Ai mà không nghĩ vậy chứ? Trải qua các triều đại, trừ khi Hoàng đế đặc biệt sủng ái một ai đó đến mức họ không tuân theo luật pháp, thì không có phi tần nào dám ngang ngược như vậy. Hiện nay, Hoàng đế ít quan tâm đến hậu cung, và Hoàng hậu cũng là người có uy tín, nên chuyện này thực sự khiến ta cảm thấy kỳ lạ. Sau khi Hoàng hậu điều tra kỹ lưỡng, mới biết rằng Tư Mã Tu Sầu vốn là con gái của một gia đình quý tộc cũ ở Xứ Thục; hiện nay, gia đình cô ấy vẫn là gia đình danh giá nhất ở Đông Xuyên. Nếu không phải vì điều này, dù cô ấy có tài sắc, cũng không thể vào cung và trở thành Tu Sầu ngay từ đầu. Gia tộc Tư Mã hiện nay cũng là người hỗ trợ mạnh mẽ nhất cho Vương Quý ở Đông Xuyên; Vương Quý thậm chí còn tự mình vào cung xin Hoàng hậu tha thứ cho cô ấy. Vì vậy, vì mặt mũi của Vương Quý, Hoàng hậu chỉ có thể ban lệnh đưa Tư Mã Tu Sầu vào cung lạnh để kết thúc chuyện này. Trình Tiệp Duyu đã có công lao lớn, nên được phong làm Chōng Ró

Nhưng chuyện của Tư Mã Xiu Mian này thật sự có gì đó kỳ lạ. Thái hậu Trường Tôn và Phu nhân Ngạn Đại Quý phi trao đổi ánh mắt với nhau; cả hai đều rất bất mãn với sự việc này. Phu nhân Ngạn Đại Quý phi bất mãn vì Vương tước Kính chính là người chủ mưu trong vụ tấn công đứa con yêu quý của bà, còn Thái hậu Trường Tôn thì vì cảm thông với nỗi đau của người khác – vài người con trai của bà đều không sống được đến hôm nay, nên bà cực kỳ ghét bỏ những hành động hại đến trẻ em. Việc Tư Mã Xiu Mian làm tổn thương đến lòng bà là điều không thể chấp nhận được. Tuy nhiên, dù địa vị của Thái hậu rất cao quý, nhưng gia tộc Trường Tôn cũng không muốn can thiệp quá nhiều vào chuyện nội cung; dù sao thì Hoàng đế cũng không phải là con ruột của bà, và bà không muốn can thiệp quá sâu vào quyền lực của Hoàng hậu. Nhưng Công chúa Trường Lạc thì khác; với tư cách là công chúa quý tộc nhất của triều đại Đại Dung, và chồng bà lại là một quan lại đắc lực của Hoàng đế, nếu Công chúa Trường Lạc ra tay can thiệp, sẽ không ai dám lên tiếng phản đối.

Trong mắt Công chúa Trường Lạc lóe lên một tia do dự; bà cũng cảm thấy căm ghét Tư Mã Xiu Mian. Năm xưa, khi buộc phải giết chết đứa con trong bụng mình, điều đó đã khiến bà gặp ác mộng vào ban đêm và nước mắt ướt đẫm áo; dù đó chỉ là con của người mà bà không ưa. Nhưng việc can thiệp vào chuyện của hoàng gia như vậy, Công chúa Trường Lạc cũng không khỏi lo lắng; bà biết rõ tính cách của Giang Trí, người luôn không thích gây rắc rối.

Đúng lúc đó, bỗng nhiên từ bên ngoài vang lên tiếng bước chân vội vã. Ba người ngẩng đầu nhìn ra, thì thấy Thượng cung nói to: “Hoàng hậu bệ hạ đã đến.” Công chúa Trường Lạc đứng dậy, Thái hậu Trường Tôn và Phu nhân Ngạn Đại Quý phi cũng vội vàng nhìn ra ngoài. Hoàng hậu Gao có vẻ mặt mệt mỏi; sau lưng bà là các phi tần chính trong cung. Sau khi chào hỏi Thái hậu, Hoàng hậu nói với vẻ buồn bã: “Nữ tử Đoàn đã cố gắng sinh một hoàng tử, thật đáng thương là bà ấy đã qua đời mà không được nhìn thấy mặt đứa bé.”

Mọi người đều thở dài tiếc nuối. Công chúa Trường Lạc cảm thấy tức giận và tiến lên chào hỏi Hoàng hậu. Hoàng hậu Gao vội vàng đỡ Công chúa Trường Lạc dậy và cố gắng nói vui: “Hôm nay chị gái trở về, em không kịp ra đón, thật là bất lịch sự.”

Công chúa Trường Lạc an ủi Hoàng hậu một lát, rồi nhìn thấy một nữ tử cao ráo, đầy phong độ giữa các phi tần có vẻ rất buồn bã, liền hỏi Hoàng hậu. Hoàng hậu thở dài và nói

Ba người đều có vẻ không hài lòng. Hoàng hậu liếc nhìn Công chúa Trường Lạc một cái rồi nói: “Gia tộc Tư Mã đã bị trừng phạt, việc này e rằng hoàng hậu cũng khó có thể truy cứu thêm trách nhiệm được.”

Cheng Chōngróng với khuôn mặt đầy đau buồn và nước mắt, đứng dậy và cúi chào Thái hậu: “Mẫu hậu, Hoàng tử thứ hai sinh ra đã mất mẹ; lẽ ra hoàng hậu phải là người nuôi dưỡng cậu ấy. Nhưng gần đây hoàng hậu quá bận rộn, vì vậy xin phép giao Hoàng tử thứ hai cho Cheng Chōngróng nuôi dưỡng.”

Thái hậu gật đầu và nói: “Gia tộc Cheng, ngươi là người trung thành và tốt bụng, lại còn là người đã giúp đỡ Hoàng tử thứ hai; ngươi có sẵn lòng nuôi dưỡng cậu ấy một cách tốt đẹp không?”

Dù rất buồn, nhưng Cheng Chōngróng vẫn cảm thấy vô cùng vinh dự khi được tin tưởng như vậy. Hoàng hậu an ủi cô, và cuối cùng cô cũng chấp nhận ân huệ này một cách thoải mái.

Nhìn thấy mọi chuyện tạm thời được giải quyết, hoàng hậu cười nói: “Đã đến lúc rồi, hoàng hậu sẽ tổ chức một bữa tiệc tại cung Khoan Ninh để chuẩn bị cho Trường Lạc. Sau này, Hoàng đế cũng sẽ đến; mẫu hậu và Thái phi nên đến ngay bây giờ để xem những món ăn mà hoàng hậu đã chuẩn bị có hợp ý không.”

Thái hậu Trường Tôn và Thái phi Yên Quý đều mỉm cười, cùng với các cung phi và nữ quan rời đi. Hoàng hậu cố tình đi sau, nắm lấy tay Công chúa Trường Lạc và nói: “Em gái yêu, nhà của em đã được hoàng hậu sắp xếp xong rồi; em cứ vào ở ngay đi. Nhưng hôm nay em không được rời khỏi cung đâu nhé.”

Công chúa Trường Lạc cảm thấy ấm áp trong lòng, nắm chặt tay hoàng hậu và thì thầm: “Chị dâu đã vất vả rồi…” Rồi cô hỏi: “Hoàng huynh nói sao vậy?”

Dù câu hỏi của cô có phần mơ hồ, hoàng hậu vẫn trả lời ngay lập tức: “Hoàng đế nói rằng cũng nên cảnh cáo Vương gia Khánh một chút… Nhưng hiện tại không thích hợp để tái tổ chức phòng thủ Đông Xuyên, vì vậy cả hoàng đế lẫn hoàng hậu đều không thể từ chối yêu cầu của Vương gia Khánh được.”

Công chúa Trường Lạc hiểu rõ ý của hoàng hậu, gật đầu nhẹ và không nói thêm gì nữa.

Đêm hôm đó, cung Khoan Ninh rực rỡ ánh đèn. Thượng hoàng Lý Viện cuối cùng cũng không nhịn được nỗi nhớ con gái mà trở về. Khi nhìn thấy Công chúa Trường Lạc, ông vui mừng không ngớt miệng cười. Thấy con gái mình rạng rỡ và tươi tắn như vậy, không có gì làm ông vui hơn thế nữa. Vì Shěnr chưa đủ tuổi để tham gia

Sau khi vui vẻ chia tay nhau, vào lúc nửa đêm, Công chúa Trường Lạc lại không thể ngủ được. Cô cùng với Châu Thượng Nghi, Tiểu Lục Tử và một số nữ tỳ, eunuch khỏe mạnh đã xông vào cung Lạnh. Họ nhìn chằm chằm vào người phụ nữ từng được nuông chiều, xinh đẹp, nhưng giờ đây đã trở nên gầy yếu, tiều tuệ – Tư Mã – trong một lúc lâu, rồi ra lệnh đánh chết bà ta. Đêm hôm đó, tiếng kêu thảm thiết của Tư Mã đã làm rung chuyển cả cung Lạnh.

Ngày hôm sau, Công chúa Trường Lạc đã đến trước mặt Thái hậu và Hoàng hậu để xin lỗi. Thái hậu chỉ giả vờ trách móc Công chúa vài câu, thì Lý Viện – người vừa nghe tin đã vội vàng đến – liền lên tiếng bào chữa cho sự việc này. Vì thế, mọi chuyện cuối cùng cũng được hòa giải; ngay cả Vương Quýnh Lý Khang cũng không dám phản đối cha mình.

Ba ngày sau, tin tức tốt lành từ Zezhou đến; và gần như đồng thời, tin tức về quân đội Nam Chu cũng được gửi về: Lục Can đã xuất khỏi thành Lạc, chiếm giữ miền Tứ Xuyên, áp đặt sức ép lớn lên cửa ải Giá Mãng, và tiến quân không ngừng nghỉ. Cửa ải Giá Mãng đang gặp nguy cấp; giữa hai quốc gia này, không còn chỗ để thương lượng nữa.