Lửa Chiến Bùng Cháy – Chương Mười Tám: Đại Bàng Gãy Cánh (Phần Trên)**

Ngày 27 tháng 10 năm thứ 27 triều đại Đại Yông Vũ Vinh, ngay sau khi cuộc thi quân sự được tổ chức, toàn bộ doanh trại Zezhou đều nhận được lệnh chuẩn bị xuất quân. Khi mọi thứ đã sẵn sàng, tin tức từ tiền tuyến được gửi về: quân kỵ binh tiên phong của Bắc Hán đã xuất hiện tại Đông Dục, Zezhou. Lý Hiển nghe xong báo cáo liền cau mày và nói: “Sui Yun, làm sao Long Đình Phi lại chọn lúc này để tấn công chúng ta? Mặc dù họ hàng năm đều xâm lược Zezhou, nhưng thường vào mùa xuân canh tác hoặc mùa thu thu hoạch. Bây giờ lúa mới đã được cất vào kho, việc họ tấn công vào lúc này thật sự khá kỳ lạ.”

Tôi mặc chiếc áo dài, ngồi dưới ánh đèn và nhìn bản đồ, rồi nói một cách bình thản: “Mùa xuân năm nay, Long Đình Phi đã từng xâm lược Zezhou, vì vậy việc họ không tấn công vào mùa thu cũng không có gì lạ. Nhưng người này rất am hiểu về chiến lược quân sự. Với những động thái lớn của chúng ta – Hoàng tử ra tham gia chiến dịch ở Đông Hải, Zhizhong trở lại quân đội, còn Hoàng đế và Hoàng tử thì bận rộn chuẩn bị vật tư và sắp xếp quân đội – tất cả những điều này đều cho thấy Đại Yông sắp có trận chiến. Chắc chắn có người của Long Đình Phi đang theo dõi tình hình quân sự của chúng ta. Bây giờ ở Qin Zhou đã có sương giá, thời tiết bắt đầu trở nên lạnh lẽo, nhưng còn một tháng nữa mới đến lúc tuyết phủ kín các con đường, vì vậy đây cũng là thời điểm thích hợp để chúng ta tiến quân. Long Đình Phi chắc chắn lo ngại rằng chúng ta sẽ tiến vào Qin Zhou, cướp bóc và giết chóc, sau đó phá hủy lương thực của họ trước khi tuyết rơi… Như vậy thì mùa đông tới sẽ rất khó khăn đối với Bắc Hán. Chúng ta có quân đội mạnh mẽ; nếu tấn công Qin Zhou, dù Long Đình Phi có tài ba đến đâu cũng không thể đối phó hết mọi tình huống. Thà rằng họ phải chủ động tấn công trước, còn hơn là bị chúng ta giam cầm và phải đối mặt với cuộc tấn công. Khi họ rút lui, trước mùa xuân năm sau chúng ta mới có thể tiến quân được. Hơn nữa, chuyện quân Bắc Hán đã mai phục chúng ta vài ngày trước… chúng ta đã không coi trọng điều đó. Bạn nghĩ họ sẽ tin rằng chúng ta không giữ hận à?”

Lý Hiển cũng có suy nghĩ tương tự. Anh nhìn tôi và hỏi: “Nếu vậy, chúng ta hãy dạy họ một bài học tại Zezhou đi. Việc chờ đợi thời cơ cũng không phải là điều tồi tệ… Theo bạn, chúng ta nên tiến hành như thế nào?”

Tôi chỉ vào khu vực giáp ran

Tôi nhẹ nhàng nói: “Về mặt danh nghĩa thì người phải trấn giữ nơi đó là Kinh Trì, nhưng thực tế ai sẽ điều hành mọi việc ở đó thì còn tùy vào tầm nhìn và lòng dạ của Ngài.”

Lý Hiển ánh mắt lóe lên một tia lạnh lùng và nói: “Bản vương hiểu ý của ngươi. Cứ yên tâm, lần này bản vương sẽ làm theo kế hoạch của ngươi. Dù có công lao hay danh tiếng gì đi nữa, miễn là quân ta chiến thắng, thì đó chính là công lao lớn nhất đối với bản vương. Làm sao bản vương lại đi tranh công với các tướng lĩnh khác chứ?” Rồi ông lại nói tiếp: “Nhưng bản vương lo rằng họ có thể không sa vào bẫy.”

Tôi mỉm cười và nói: “Nơi Miao Po này chứa đựng toàn bộ lương thực và vật tư của doanh trại lớn ở Zezhou. Nếu quân địch không nghĩ đến việc tấn công nơi này, thì ngoài việc đối đầu trực diện với chúng ta ra, họ sẽ không có cơ hội nào để thắng được. Trong trường hợp hai bên có sức mạnh ngang nhau và chúng ta chỉ tập trung vào phòng thủ, liệu họ có thể thắng được không? Nếu xâm lược đất nước này mà không thể chiếm được lương thực từ địch, thì dù kết quả là hòa thì cũng coi như thua rồi. Và xin Ngài yên tâm, dù Long Đình Phi mạnh đến đâu, họ cũng không thể dễ dàng giành chiến thắng trong trận này đâu.”

Lý Hiển mới yên tâm lại, nhìn vào bản đồ và nói: “Theo thông tin từ các điệp viên, trong vài ngày tới, lực lượng chính của Long Đình Phi sẽ đến Qin Ze, và chúng ta sẽ đón họ ở đó.” Tôi gật đầu và nói: “Địa hình của Qin Ze khá bằng phẳng, mặc dù có một số vùng đất hoang và đồi núi, nhưng vẫn rất thích hợp cho việc giao tranh giữa hai quân đội. Không lạ gì suốt nhiều năm qua, Đại Yung và Bắc Hán đều chọn nơi này để quyết đấu.”

Lý Hiển thở dài và nói: “Đúng vậy… Những cánh đồng hoang ở Qin Ze, cỏ dại mọc um tùm… Tất cả đều là nơi đã đổ máu của binh sĩ hai nước. Bản vương và Long Đình Phi đã giao tranh ở Qin Ze tổng cộng bốn lần rồi; mỗi lần bản vương chỉ may mắn thoát ra khỏi đó mà thôi. Đại Yung đã chôn vùi biết bao chiến binh trung thành và dũng cảm tại Qin Ze… Lần này, bản vương sẽ khiến Long Đình Phi phải trải qua nỗi đau thất bại… Hy vọng họ đủ thông minh để không làm bản vương phải thất vọng…”

Tôi tự tin nói: “Ngài không cần lo lắng đâu. Những manh mối mà chúng ta để lại sẽ đủ để họ phát hiện ra rằng Miao Po chính là nơi chúng ta cất giữ lương thực. Hơn nữa, các tướng lĩnh của Bắc Hán rất tự tin vào bản thân… Ngay cả khi họ nhận ra có vấn đề, họ cũng sẽ cố gắng hết sức để hoàn thành nhiệ

Gió thu thổi rào rạc, cỏ dại mọc um tùm; vùng đất rộng lớn nằm phía bắc của khu vực Qin Ze trở nên hoang vu và không người ở. Một số lính do thám của Đại Ung mặc áo giáp mềm màu vàng nhạt đang nấp sau những ngọn đồi, chăm chú quan sát bầu trời xa xôi. Dưới chân các ngọn đồi, vài con ngựa chiến đang thong dong ăn cỏ. Một trong những lính do thám, vì đã nhìn xa quá lâu mà mắt bắt đầu đau nhức, liền gãi mắt mình. Chính lúc đó, đồng đội của anh ta hét lên: “Quân địch đang đến!” Anh ta vội vàng ngẩng đầu nhìn lên, và thấy trên nền bầu trời xanh biếc, một đường cong màu nâu đậm bỗng nhiên xuất hiện. Trong chốc lát, đường cong ấy trở nên rõ ràng hơn, di chuyển nhanh chóng trên cánh đồng màu vàng. Sau một lúc, có thể nhận ra rằng đó là đội quân kỵ binh sắt của Bắc Hàn, và trong màu nâu đậm ấy, điểm nổi bật nhất chính là màu đỏ rực ở trung tâm đội hình. Những lính do thám cũng nhìn thấy vài con đại bàng đang bay trên bầu trời phía trên; đó là loài chim hung dữ được quân Bắc Hàn sử dụng để thăm dò tình hình quân sự. Các lính do thám đều biết rằng cả hai bên Đại Ung và Bắc Hàn đều có một sở thích chung: đó là cho các lính canh của mình mặc áo giáp màu đỏ. Tuy cùng là màu đỏ, nhưng trên chiến trường, việc phân biệt họ vẫn khá dễ dàng. Không chỉ vì kiểu dáng áo giáp khác nhau, mà lính canh của Đại Ung còn sử dụng loại giáo dài, trong khi lính canh của Bắc Hàn lại dùng loại cung đứng. Những lính do thám này biết rằng phe Đại Ung cuối cùng cũng đã dẫn đại quân xâm lược khu vực Ze Zhou, và có lẽ hành trình của họ đã bị những con đại bàng kia phát hiện ra. Nếu tiếp tục ở lại đây, họ chắc chắn sẽ không thể sống sót trở về doanh trại. Vì vậy, họ lặng lẽ lên ngựa và phi nhanh về báo cáo tình hình quân sự.

Một lúc sau, quân Bắc Hàn đã tiến gần đến. Đội hình ban đầu trải rộng như dòng thủy triều nay đã nhanh chóng tập trung lại. Khi đội hình được thu hẹp lại, sức mạnh của đội quân chiến đấu trở nên càng thêm uy nghiêm và đáng sợ, mang theo áp lực đè nặng lên những kẻ đối đầu. Cách những ngọn đồi vài dặm, tốc độ của quân địch bắt đầu giảm xuống, và họ dừng lại ngay dưới chân những ngọn đồi mà các lính do thám của Đại Ung đang theo dõi. Chỉ có khoảng một trăm kỵ binh mặc áo giáp đỏ bao quanh một vị tướng mặc bộ áo chiến màu đỏ rực; họ không giảm tốc độ mà lao thẳng lên ngọn đồi, sau đó dừng lại.

Vị tướng mặc áo đỏ kéo mặt nạ che khuôn mặt xuống, lộ ra khuôn mặt tuấ

Những vệ sĩ bên cạnh ông và hàng ngàn chiến binh dũng cảm của Bắc Hán đứng phía sau, nhìn theo bóng lưng ông, trong mắt họ đều hiện rõ ánh sáng cuồng nhiệt, sẵn lòng hy sinh mạng sống vì ông.

Lúc này, bốn vệ sĩ bước ra khỏi đám đông, đồng thời phát ra tiếng huýt sáo rất nhẹ nhàng; những con đại bàng đang bay trên bầu trời đều lao xuống và đậu trên cánh tay trái của bốn vệ sĩ đó. Còn Long Đình Phi, người đang ngồi trên ngựa, dường như không hề để ý đến điều này, chỉ là nhìn chăm chú về phía chiến trường sắp bùng nổ trận chiến máu lửa. Một lúc sau, các tướng lĩnh đã sắp xếp đội quân, cưỡi ngựa lên đồi và đứng đầy kính trọng phía sau ngựa của Long Đình Phi.

Hầu hết các tướng lĩnh của Bắc Hán đều có thân hình vạm vỡ, oai phong lẫm liệt; tuy nhiên, có một vị tướng mặc áo xanh lam lại khác biệt so với những người khác. Ông ta có thân hình gầy gọn, cao khoảng tám thước, nhưng không hề toát ra vẻ oai phong nào. Trên khuôn mặt ông ta đeo một chiếc mặt nạ bằng đồng, chỉ để lộ đôi mắt đen thẳm, lạnh lùng như băng tuyết. Vũ khí ông ta mang theo là một cây giáo dài, toàn thân được sơn đen như mực, chỉ có phần lưỡi dao phản chiếu ánh sáng lạnh lẽo như tuyết. Nhìn từ xa, người ta có thể cảm thấy ông ta này có vẻ khép kín, cách biệt với các tướng lĩnh khác; tuy nhiên, ánh mắt của họ khi nhìn vào ông ta đều đầy sợ hãi và e ngại, như thể ông ta là sinh vật đáng sợ nhất trên đời này.

Long Đình Phi không quay đầu lại, nhưng ông ta có thể cảm nhận được bầu không khí kỳ lạ phía sau mình. Ông thở dài trong lòng; ông biết rằng các tướng lĩnh dưới quyền mình đều ghét bỏ và e ngại vị tướng mặt nạ kia – Đàm Kỵ – nhưng Đàm Kỵ lại là người không thể thiếu đối với ông, vì vậy ông đành phải chấp nhận điều đó. Dù dưới trướng ông có rất nhiều tài năng, mặc dù tướng tiên phong Tô Định Luân đã hy sinh ở Yongdu, nhưng ba đệ tử do Ma Tông cử đến – Lục Bá Ngôn, Lục Trung Thiên, Lục Thúc Hán – hiện nay gần như có thể sánh ngang với Tô Định Luân. Mỗi khi xuất quân, Thạch Tướng Quân và Đoạn Bất Địch luôn đứng sau, canh giữ chặt chẽ con đường rút lui của quân Bắc Hán; còn tướng Phi Hổ Thạch Anh thì giống như một thanh kiếm sắc bén, có thể dễ dàng xuyên thủng điểm yếu của kẻ thù… Nhưng tất cả họ đều không quan trọng bằng Đàm Kỵ.

Tướng quân mặt ma Đàm Kỵ, ban đầu chỉ là một thợ săn sống ở vùng núi giữa ranh giới của hai tỉnh Tế Châu và Thâm Châu. Anh ta sống trong những ngọn núi hẻo lánh, không phải nộp thuế cũng chẳng lo việc canh tác, và trong lòng cũng chẳng hề có ý niệm gì về đất nước. Nhưng cách đây mười bốn năm, khi Bắc Hàn và Đại Dung đối đầu nhau, một vị tướng của Đại Dung đã dẫn quân tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào doanh trại địch. Trên đường đi, đoàn quân này đã ghé qua làng Tan gia trại – nơi yên bình và không hề can thiệp vào chuyện thế sự. Vì muốn bảo mật kế hoạch, vị tướng máu lạnh đó đã ra lệnh giết sạch tất cả mọi người trong làng. Ngoại trừ Đàm Kỵ – người đã mang theo tất cả những chiếc da thú tích trữ được để mua cho người con gái yêu một chiếc khuyên tai bằng vàng – gần hai trăm người trong làng đều bị giết chết. Khi Đàm Kỵ vội vàng trở về làng vào đúng lúc cuộc thảm sát diễn ra, anh ta chỉ có thể ẩn náu sau những ngọn đồi, chứng kiến ngôi làng của mình bị phá hủy. Biết rằng mình không thể trả thù, Đàm Kỵ đã đốt cháy ngôi làng rồi đi qua con đường núi hiểm trở mà chỉ những thợ săn trong làng mới biết đến, để kịp thời vào đất Thâm Châu trước khi kẻ thù rời đi. Sau đó, vị tướng đã tiến hành cuộc tấn công từ xa vào Thâm Châu đó đã bị quân Bắc Hàn phục kích và tiêu diệt. Lúc đó, Long Đình Phi vẫn còn là một viên tướng cấp thấp, nhưng anh ta đã có thêm một binh sĩ thân cận dưới trướng mình.

Sau đó, Đàm Kỵ từng bước thăng tiến từ một binh sĩ bình thường lên thành một vị tướng. Mặc dù được Long Đình Phi tin tưởng và ủng hộ, nhưng quá trình thăng tiến của anh ta cũng đầy gian khổ. Bởi vì sau những biến cố lớn, tính cách của Đàm Kỵ đã thay đổi hoàn toàn; anh ta không thích giao tiếp với mọi người và áp dụng những luật lệ quân sự nghiêm ngặt trong việc chỉ huy quân đội. Các đồng nghiệp và binh sĩ dưới trướng đều sợ hãi anh ta, ngay cả những người có chức vụ cao hơn cũng e ngại anh ta. Theo phong tục của quân Bắc Hàn, họ ưa chuộng những người dũng cảm và mạnh mẽ; vì vậy, trong quân đội của Đàm Kỵ có khá nhiều tướng sĩ hung hãn và ngang ngược. Tuy nhiên, dưới trướng Đàm Kỵ, luật lệ quân sự được thực hiện một cách nghiêm ngặt; bất kỳ ai vi phạm đều bị trừng phạt bằng roi đánh, còn nếu tái phạm thì sẽ bị xử tử. Ban đầu, có một số người không chịu tuân theo và đã dám đối đầu với anh ta bằng sức mạnh. Nhưng Đàm Kỵ – mặc dù có vẻ ngoài thanh tú và

Đàm Kỵ cũng học hỏi các chiến thuật từ Long Đình Phi, và có thể nói rằng tài năng của ông ấy vượt trội hơn cả người thầy mình. Trên chiến trường, ông ấy có thể dùng đội hình kỵ binh để đánh bại kẻ thù gấp nhiều lần. Có lẽ vì vẻ ngoài không quá oai phong, Đàm Kỵ hầu như luôn đeo mặt nạ bằng đồng, vì vậy mà mọi người gọi ông là “Tướng Quỷ Mặt”. Sau đó, Đàm Kỵ đã chọn ra một nhóm chiến binh xuất sắc trong quân đội, trực tiếp dạy họ kỹ năng sử dụng giáo. Trong số đó, ba mươi sáu người xuất sắc nhất được chọn làm lính canh cá nhân cho ông, và tất cả họ đều được đeo những chiếc mặt nạ đồng giống như của ông, được gọi là “Kỵ Binh Quỷ”. Những kỵ binh này chỉ mang theo giáo dài và rất giỏi trong việc tấn công nhanh chóng. Mỗi khi có trận chiến, họ sẽ được Đàm Kỵ điều động để tấn công vào điểm yếu của địch hoặc đối đầu trực tiếp với kẻ mạnh nhất, phá vỡ sức mạnh của đối phương. Ba mươi sáu kỵ binh Quỷ này chính là vũ khí lợi hại mà Đàm Kỵ sử dụng để phá hủy ý chí chiến đấu và tinh thần của quân địch. Đàm Kỵ cũng liên tục huấn luyện những người thay thế; nếu có ai hy sinh trên chiến trường, người mới sẽ được cử ngay lập tức. Danh tiếng của Đàm Kỵ phần lớn là nhờ vào sự xuất hiện của ba mươi sáu kỵ binh Quỷ này.

Tuy nhiên, nếu chỉ dựa vào điều đó thôi, thì ông ta cũng không thể khiến mọi người sợ hãi đến vậy. Điều khiến mọi người chỉ trích Đàm Kỵ nhất chính là tính hung ác của ông ta. Dù trong thời buổi chiến loạn, việc đi chiến đấu và giết chóc là điều không thể tránh khỏi, nhưng vẫn có một ranh giới nhất định: việc giết tù binh là điều không may mắn, và quan niệm về quả báo cũng được hầu hết mọi người tin tưởng. Vào thời kỳ bắt đầu cuộc chiến, dù cũng có những trường hợp giết hại dân thường, tàn ác với phụ nữ và trẻ em, nhưng khi tình hình thế giới dần trở nên rõ ràng hơn, nếu không cần thiết, những hành động tàn bạo đó cũng được tránh càng nhiều càng tốt. Tuy nhiên, Đàm Kỵ lại cực kỳ lạnh lùng và không khoan dung; nơi nào quân đội của ông ta đi qua, không một tù binh nào được tha. Sự tàn nhẫn như vậy thậm chí còn khiến các đồng nghiệp là các tướng lĩnh của Bắc Hán cũng khó chịu được. May mắn thay, vẫn còn có Long Đình Phi luôn nhắc nhở và kiểm soát ông ta; nếu không, có lẽ Đàm Kỵ sẽ còn đi xa hơn nữa. Một vị tướng giỏi chiến thuật, bất khả chiến bại như vậy, lại là một người lạnh lùng

Nếu không phải vì người dân biên giới Đại Yông sợ hãi Đàm Kỵ như sợ ma quỷ hay sói dữ, thì quân Bắc Hán chắc chắn sẽ gặp nhiều trở ngại. Vì vậy, mặc dù Đàm Kỵ có nhiều điểm không được Long Đình Phi ưa chuộng, ông ta vẫn luôn được Long Đình Phi tin tưởng và sử dụng.

Gạt bỏ những suy nghĩ bất đắc dĩ, Long Đình Phi mỉm cười nói: “Tướng Tan, ông cho rằng lần này chúng ta nên tấn công như thế nào?”

Giọng nói lạnh lùng vang lên từ sau chiếc mặt nạ đồng: “Đại tướng chắc hẳn đã có kế hoạch sẵn trong lòng. Tôi, một binh sĩ thiển cận, dù không hiểu biết nhiều, nhưng cũng biết rằng quân ta chỉ có khoảng một trăm nghìn người, trong khi quân địch có tới ba trăm nghìn. Nếu chúng ta không tấn công vào điểm yếu của địch, không làm tan vỡ tinh thần của họ, thì chúng ta chắc chắn sẽ thất bại. Nếu đại tướng cho phép, tôi xin dẫn quân tiêu diệt cơ sở chính của quân địch.”

Long Đình Phi hài lòng nói: “Tướng Tan nói rất đúng. Chúng ta đã đi xa để tấn công, trong khi quân địch có lợi thế về địa lý và sự ủng hộ của dân chúng. Nếu chúng ta không tìm ra cách thắng bằng sự bất ngờ, thì chúng ta chắc chắn sẽ thất bại. Tiêu Đông, hãy kể cho mọi người nghe thông tin mà chúng ta đã thu thập được.”

Trong số các vệ sĩ của Long Đình Phi, người hầu Xương – người đã từng theo Lâm Bích đến Biển Đông – bước ra và nói lớn: “Đại tướng, các vị tướng, tôi đã tuân theo mệnh lệnh để điều tra tình hình địch và đã thu thập được thông tin về động thái của họ. Lần này, tướng lĩnh chính của quân địch sẽ dẫn theo mười lăm vạn quân chủ lực đến chiến trường Qin Ze vào ngày mai. Theo thông tin từ các điệp viên, người chỉ huy đội quân này chính là Ký Vương, còn Giang Trí – người giám sát quân đội – cũng đi cùng. Trại vật tư của quân địch được đặt tại Miao Po, và người phụ trách canh giữ nơi đây là phó tướng Kinh Trì của địch, với khoảng ba mươi nghìn binh sĩ. Ngoài ra, hai mươi hai vạn quân khác của địch cũng đã bắt đầu tập trung lại trong khu vực Ze Zhou.”

Tiêu Đông là một đệ tử yêu quý của Giáo phái Ma, chuyên trách thu thập thông tin quân sự. Dưới sự chỉ huy của ông, có nhiều cao thủ của Giáo phái Ma, vì vậy thông tin mà họ thu thập được chắc chắn rất chính xác. Tuy nhiên, mọi người đều nhìn nhau ngạc nhiên; một vị tướng hỏi: “Người hầu Xương, Kinh Trì là một tướng lĩnh lớn của địch, tại sao lại được giao nhiệm vụ canh giữ trại vật tư? Điều đó không phải là lãng phí sức lực sao?”

Tiêu Đông cười và trả lời: “Vị

Bộ máy quân sự đã tước đoạt quyền hạn của Kinh Trì, buộc ông ta phải đi giữ gìn lương thực và vật tư ở phía sau. Ban đầu, Kinh Trì dẫn theo một đội quân gồm bảy mươi nghìn người, nhưng Ký Vương đã chia nhỏ đội quân này; chỉ cho phép Kinh Trì dẫn ba mươi nghìn người đi giữ gìn lương thực, còn bốn mươi nghìn người khác thì được Ký Vương để lại ở trung quân.

Một vị tướng khác cười nói: “Lý Hiển còn tự xưng là người có khả năng chỉ huy quân đội nữa… Việc lợi dụng cơ hội này để trả thù thật là hành động hẹp hòi quá.”

Đàm Kỵ lạnh lùng đáp: “Cũng không chắc rằng Lý Hiển hẹp hòi đâu. Các ngài cũng biết rằng, trong suốt hai năm qua, Kinh Trì cũng đã không ít lần cản trở Ký Vương. Nếu Lý Hiển không tận dụng cơ hội này, thì thật là đáng tiếc… Nhưng Lý Hiển vẫn còn giữ lòng khoan dung; nếu ông ta thực sự muốn đối đầu với Kinh Trì, thậm chí cử ông ta đi chết cũng không sao cả.”

Nghe vậy, mọi tướng đều im lặng; không khí trong căn phòng trở nên ngượng ngùng. Long Đình Phi thở dài trong lòng rồi nói lớn: “Kinh Trì cũng là một vị tướng xuất sắc. Với ba mươi nghìn binh sĩ, việc ông ta giữ gìn lương thực và vật tư sẽ khiến chúng ta gặp rất nhiều khó khăn nếu muốn tiêu diệt các mục tiêu then chốt của địch. Hành động của Lý Hiển không hề là lãng phí tài năng… Đàm Kỵ, ngươi có tin tưởng vào khả năng của mình trong việc đánh bại đội quân của Kinh Trì và chiếm đoạt toàn bộ lương thực và vật tư của địch không?”

Đàm Kỵ lạnh lùng trả lời: “Dù Kinh Trì là một vị tướng mạnh mẽ, nhưng tính cách của ông ta rất hung hãn. Đối phó với người như vậy, tôi hoàn toàn tự tin. Xin ngài yên tâm, tôi chắc chắn sẽ khiến địch phải rơi vào tình thế bế tắc.”

Long Đình Phi gật đầu hài lòng và nói: “Tốt. Đàm Kỵ, ngươi hãy nhận mười nghìn binh sĩ tinh nhuệ, và trong vòng mười ngày, hãy đánh bại Kinh Trì và phá hủy lương thực cùng vật tư của địch. Sau đó, ngươi có thể tự do hành động.”

“Nhưng nhất định phải trở về tổng hành dinh trước cuối tháng Mười Một, anh có ý kiến gì không?”

Đàm Kỵ trả lời một cách đầy khích động: “Tôi tuân lệnh.” Giọng nói của anh ta chứa đựng sự điên cuồng. Những tướng lĩnh của Bắc Hán nghe xong đều rùng mình; nếu Đàm Kỵ được tự do hành động, Zezhou chắc chắn sẽ trở thành nơi máu chảy thành sông. Trong suốt nhiều năm chiến tranh, Đàm Kỵ đã ba lần đánh bại quân địch tại Gu County, hai lần tàn sát dân chúng ở Tây Hà, thậm chí còn xâm nhập vào khu vực Đoan Thị Trấn và Gia Phong. Ngay cả khu vực xung quanh thành phố Jin Cheng – một trọng điểm quân sự của Zezhou – cũng từng bị Đàm Kỵ cướp bóc. Đối với quân và dân Zezhou, Đàm Kỵ chính là con quỷ có thể khiến cả trẻ em cũng phải khóc lóc vào ban đêm.

Long Đình Phi thở dài nhẹ; nếu không phải vì quân đội Bắc Hán yếu ớt, tại sao lại cần phải sử dụng kẻ hung ác này để giết hại những người vô tội? Nhưng những việc như vậy luôn phải có người đảm nhận… Ngoài Đàm Kỵ, ai khác có thể gánh vác cái tiếng xấu đó?

Khi phi ngựa xuống từ ngọn đồi, Đàm Kỵ được ba mươi sáu kỵ binh trung thành bao vệ và tiến vào trại quân của mình. Ban đầu, Đàm Kỵ tự tin vào tài năng chiến đấu của mình và không thích sự bảo vệ này; nhưng hơn hai năm trước, kẻ sát thủ của Phượng Nghi Môn đã lợi dụng lúc các kỵ binh này xông pha vào trận chiến, giả danh thành binh lính của Đàm Kỵ và đâm anh ta bị thương nặng. Nếu không phải vì võ nghệ cao cường của Đàm Kỵ và sự hy sinh của các binh sĩ trung thành, có lẽ anh ta đã thiệt mạng ngay trên chiến trường. Kể từ đó, Đàm Kỵ luôn coi trọng sự an toàn của bản thân; nếu những kỵ binh này không ra trận chiến, họ sẽ luôn theo sát bên cạnh anh ta. Họ mặc cùng loại áo giáp và đeo những chiếc mặt nạ đồng giống nhau; ngoại trừ những người thân cận, không ai có thể phân biệt được họ. Khi các kỵ binh này xông pha, nếu Đàm Kỵ không dẫn đầu họ, thì chỉ có những người được chọn làm vệ sĩ mới được phép tiếp cận anh ta. Vì vậy, nếu muốn ám sát Đàm Kỵ, trừ khi người đó sở hữu võ nghệ siêu phàm, còn không thì việc đó gần như là bất khả thi. Đối với Đàm Kỵ, cái chết cũng phải đi kèm với sự trả giá đắt đỏ…

Đàm Kỵ thực sự hiểu rõ cảm nhận của Long Đình Phi đối với mình. Đối với một người nhạy cảm như anh, dù Long Đình Phi không bao giờ nói ra thành lời, nhưng sự chán ghét và xa lánh kia, Đàm Kỵ hoàn toàn hiểu rõ trong lòng. Tuy nhiên, anh chẳng bao giờ oán hận. Chính Long Đình Phi là người trực tiếp dạy anh võ thuật, cũng chính Long Đình Phi đã mời các cao thủ để dạy anh công phu. Anh biết rằng Long Đình Phi thực sự đánh giá cao sự tàn nhẫn và bình tĩnh của mình; anh chỉ là một công cụ hữu ích trong tay Long Đình Phi mà thôi. Có thể một ngày nào đó, khi không thể chịu đựng được hành vi của anh nữa, Long Đình Phi sẽ bỏ rơi anh như đồ không dùng được… Nhưng Đàm Kỵ không thể thay đổi con đường mình đã chọn. Anh biết rằng, nếu mình kiềm chế bản thân, không vượt quá giới hạn chịu đựng của mọi người, mình có thể giành được sự tin tưởng chân thành từ Long Đình Phi và sự chấp nhận của các tướng sĩ khác. Nhưng đối với Đàm Kỵ mà nói, cuộc đời anh đã chết đi từ khoảnh khắc gia tộc mình bị tiêu diệt. Khi anh nhìn thấy người con gái yêu dấu nằm trần truồng trong vũng máu, khi anh nhìn thấy ông ngoại tóc bạc bị đóng đinh vào cửa, khi anh nhìn thấy người cha yêu quý của mình chết trong vòng tay các em nhỏ, khi anh nhìn thấy người mẹ thương yêu tự tử… Từ lúc đó, Đàm Kỵ đã không còn chút gì muốn giữ lại trong cuộc sống này nữa.

Nhưng nỗi hận trong lòng anh quá sâu đậm, đến nỗi ngay cả khi nhìn thấy kẻ thù chết dưới móng giẫm của quân Bắc Hán, nó vẫn không thể tan biến. Vì vậy, anh đã chọn con đường nhập ngũ, dùng thanh kiếm giết chóc của mình để đối đầu với những người dân cùng làng xã một thời. Anh căm ghét đội quân Dung Quân đã giết hại người thân của mình, căm ghét những người dân ở Zezhou đã hết lòng ủng hộ Dung Quân chỉ để bảo vệ tài sản và tính mạng của mình. Chỉ có máu me mới có thể xoa dịu nỗi đau trong lòng anh được. Nắm chặt cây giáo dài trong tay, ánh mắt Đàm Kỵ lấp lánh ánh sát nhẫn lạnh lẽo… Hãy để cây giáo này thêm nữa những dòng máu, để tưởng niệm cho linh hồn của cha mẹ và gia tộc mình.

Vào ngày 30 tháng 10, sau một đêm nghỉ ngơi và chuẩn bị, đội quân Dung Quân đã tiến vào chiến trường từ phía nam Qinze. Sau trận chiến có sự kiềm chế từ cả hai bên vào mùa xuân năm nay, trận chiến quyết định tình hình ở biên giới phía bắc – Trận chiến Qinze – đã bắt đầu. Trong trận chiến này, 150.000 binh sĩ Dung Quân đối đầu với 90.000 quân Bắc Hán; xác chết chất đống, máu chảy thành sông tr

Và đồng thời, với hơn mười ngàn binh sĩ tinh nhuệ, Tướng Quỷ Mặt Đàm Kỵ đã theo dòng sông Thanh Suyền tiến về phía Miếu Bá, nơi mà do Dung Quân vẫn còn áp dụng chính sách “đốt phá và tránh xa” nên không có bóng dáng con người nào. Tuy nhiên, Đàm Kỵ vẫn ra lệnh cho các lính canh đi tuần tra; bất kỳ ai gặp phải người lạ đều phải bị giết chết. Vào ngày 2 tháng 11, Đàm Kỵ đã nhìn thấy từ xa doanh trại lớn của quân địch tại Miếu Bá và bắt đầu suy nghĩ về chiến lược để đánh bại đối phương. Trong khi đó, trên chiến trường, sau những cuộc kiểm tra và sắp xếp đội hình ban đầu, hai bên quân đội đã bắt đầu giao tranh.

Đứng trên đỉnh đồi cao, lá cờ của Ký Vương và Lý Hiển bay phấp phới trong gió lạnh; đội kỵ binh mặc áo giáp màu đỏ rực bảo vệ trung quân một cách chặt chẽ. Dưới lá cờ chỉ huy, bên cạnh một vị tướng mặc áo giáp vàng, cưỡi ngựa màu đỏ rực, tôi vẫn mặc chiếc áo khoác màu xanh đặc biệt, nhìn xuống hàng ngàn binh sĩ phía dưới. Phía sau tôi, Tiểu Thuận Tử cưỡi ngựa trắng, cầm cây giáo bạc, ánh mắt lạnh lùng như băng; bên cạnh tôi, một người đàn ông trung niên mặc áo giáp nhẹ, khoác áo chiến màu xanh, cầm roi ngựa, đang suy tư nhìn xuống chiến trường phía dưới. Ông ta có vẻ ngoài thanh lịch, khuôn mặt thanh tú, mặc dù mặc áo giáp nhưng ngoài thanh kiếm treo bên hông thì không mang theo vũ khí nào khác. Ông ta liên tục ban hành các mệnh lệnh, và những binh sĩ mặc áo giáp màu đỏ phía sau ông ta nhanh chóng truyền đạt những lệnh đó để chỉ huy các hoạt động chiến đấu phía trước. Còn ánh mắt tôi thì xuyên qua những rào cản, nhìn vào đám quân địch phía xa, nơi lá cờ rồng màu đỏ rực đang phấp phới trong gió… Dưới lá cờ đó, có một bóng dáng hiện rõ giữa hàng ngàn binh sĩ.

Lúc này, trong khi chỉ huy trận chiến, Long Đình Phi cũng đang chú ý đến doanh trại trung quân của địch – nơi lá cờ của triều đại Đại Ung đang bay phấp phới… Kẻ thù mà đã đối đầu với mình nhiều năm, ngày càng kiên cường trong các trận chiến… Ký Vương và Lý Hiển… cùng với vị học giả mặc áo xanh luôn có vẻ thong dong trên chiến trường bên cạnh họ… Đây chính là kẻ thù đang đứng trước mặt mình sao? Trong lòng Long Đình Phi, ngọn lửa chiến đấu dâng trào… Nhưng rồi ông ta lại bình tĩnh trở lại; mục tiêu của ông không phải là tiêu diệt hoàn toàn quân địch, mà là làm suy yếu sức mạnh của họ càng nhiều càng tốt… Với sự ph

Thật đáng tiếc… Long Đình Phi cảm thấy bất lực trong lòng. Theo kế hoạch của mình, họ đã gây ra làn sóng chỉ trích dữ dội nhắm vào Ký Vương trong giới quý tộc và triều đình Đại Yông, nhưng mọi việc lại gặp phải trở ngại lớn sau khi Giang Trí được bổ nhiệm làm giám quân. Dưới sự điều phối của Thượng thư Lệnh Trịnh Hà và Thượng thư Hữu Phụ Nhã Thạch Dực, các nỗ lực này đã bị kìm chế thành công, và những cuộc công kích nhằm vào Ký Vương cũng không thể tiếp tục diễn ra. Giang Trí này… Chỉ với một hành động nhỏ bé, đã khiến cho toàn bộ kế hoạch của Long Đình Phi tan thành mây khói. Cũng đáng lẽ công chúa sẽ tìm mọi cách để loại bỏ kẻ này… Thật đáng tiếc, Thạch Anh đã thất bại trong nỗ lực của mình. Trong ánh mắt Long Đình Phi lóe lên vẻ thất vọng, nhưng rồi anh ta lại lấy lại can đảm và nghĩ rằng: “Dù kẻ đó có thông minh đến đâu, miễn là tôi chiến đấu một cách chuẩn xác, thì làm sao hắn có thể gây ra rắc rối được?” Nghĩ đến đây, Long Đình Phi mỉm cười và nói: “Ba vị tướng Lộc, các ngài hãy dẫn quân xuống chiến đấu một lúc; tôi thấy phía bên phải của địch có vẻ chậm trễ trong hành động… Chúng ta không thể bỏ lỡ cơ hội này.”