So với những cảm xúc dâng trào và mãnh liệt trên bờ biển của Đại học Winchester, thực tế thì thành phố Winchester không hề chịu ảnh hưởng nhiều lắm.

Mọi người vẫn tiếp tục cuộc sống hàng ngày như bình thường.

Không ai thay đổi gì cả vì sự xuất hiện của Poppol… Ngoại trừ…

Palen.

Sau khi tỉnh dậy từ giấc mơ kinh hoàng vào buổi sáng, Palen đã bắt đầu uống rượu. Anh ta đã uống rất nhiều. Dù với khả năng uống rượu của mình, anh ta vẫn cảm thấy choáng váng liên tục, nhưng điều đó không ngăn được anh ta tiếp tục uống. Bởi vì đôi tay anh ta vẫn không ngừng run rẩy.

Lần nữa, anh ta cầm lên chai rượu… Nhưng một bàn tay đã giật nó ra khỏi tay anh ta.

“Đừng uống nữa, Palen. Không có gì phải sợ đâu. Hắn ta chẳng biết gì cả, và chúng ta đang nắm ưu thế.”

Người nói là một người đàn ông có bộ râu dày. Tên anh ta là Gary – Gary có bộ râu dày.

Anh ta từng là người cánh tay phải đắc lực nhất của Joan, và cũng là người trung thành nhất với bà ấy. Ngay cả khi Fred sau này đến, anh ta cũng không thể thay thế vị trí của mình; anh ta luôn là người tin cậy của Joan.

Chỉ là những sự việc xảy ra vào đêm hôm đó quá nhanh chóng và bất ngờ, và với vai trò là người đứng thứ hai trong gia đình Carrabrea, Fred đã yêu cầu anh ta phải giữ vững lãnh địa của mình, nên anh ta không kịp đến cứu Joan.

Sau đó, Fred qua đời, và Ethan đã chiếm lĩnh lãnh địa của gia đình Carrabrea, nhưng không truy cứu trách nhiệm gì đối với những người già trước đây. Lãnh địa của Gary vẫn không thay đổi, và anh ta cũng không hành động gì cả. Chỉ là thỉnh thoảng, anh ta lại liên lạc với Palen bằng những ngôn ngữ bí mật mà chỉ những người cốt lõi của gia đình Carrabrea mới hiểu được.

Trong một thời gian dài, Palen hoàn toàn không quan tâm đến Gary. Anh ta không muốn chết… Anh ta sợ Ethan.

Cho đến… Cho đến cái tai nạn đó.

Lewis.

Cuối cùng, Palen cũng liên lạc lại được với Gary. Sau đó, Gary đã liên lạc với tất cả những người già đáng tin cậy trong gia đình Carrabrea. Một lần nữa, gia đình Carrabrea đã bắt đầu hồi sinh một cách bí mật.

Gary trông rất hào hứng; anh ta liên tục hút thuốc, khiến căn phòng đầy khói. “Chúng ta có sự giúp đỡ của những người đó, và hắn ta lại không ở nhà… Đây chính là cơ hội mà trời ban cho chúng ta, Palen. Đừng sợ… Khi đến lúc cần thiết, tôi sẽ mang đầu hắn ta đến trước mặt bạn.”

Nói xong, Gary lại châm một điếu thuốc, sau đó nhìn vào đồng hồ bỏ túi của mình. Thời gian đã gần đến hai giờ chiều rồi. Tất cả mọi người đều đã sẵn sàng… Chỉ còn chờ đợi khoảnh khắc viên đạn được bắn ra thôi.

Hai giờ chiều.

Tắt đi cây thuốc cuối cùng.

Gary lấy ra một khẩu súng Magnum 717 được đặt hàng riêng – đây cũng là một trong những tác phẩm nổi bật của công ty Magnum. Sức mạnh của nó chỉ đứng sau súng ngắn tay thôi.

Anh ta nhẹ nhàng lau sạch bề mặt khẩu súng rồi lùi đạn vào nòng.

Điều duy nhất anh ta tiếc nuối là chưa bao giờ có được cái gọi là máy đánh chữ Winchester. Nếu không, hôm nay mọi việc sẽ diễn ra suôn sẻ hơn nhiều.

Nhưng cũng không sao cả; từ hôm nay trở đi, mọi thứ sẽ đến thôi.

“Palen, nếu sợ hãi, hãy tìm một nơi nào đó không ai biết để ẩn náu đi. Khi mọi chuyện kết thúc, tôi sẽ tìm bạn.”

Palen không nói gì, chỉ rót thêm một ly rượu cho mình.

———————

Hai giờ rưỡi chiều.

Bầu trời đã u ám dày đặc; tuyết sắp bắt đầu rơi rồi. Nhưng không khí ấm áp và hứng thú vẫn lan tỏa khắp Đại học Winchester.

Vào thời điểm này, Poppol đã kết thúc phần trò chuyện và bước vào buổi tiệc. Rất nhiều người nổi tiếng tại đây đã tìm cơ hội để trò chuyện với ông. Poppol không hề từ chối ai; ông trò chuyện một cách vui vẻ và thậm chí còn rất hài hước, khiến mọi người xung quanh cười không ngớt.

Ison đang nhìn từ xa vị họa sĩ lớn tuổi này. Người đàn ông khoảng hơn bốn mươi tuổi, râu hai bên rất dày và hơi quá mức; ông không hẳn là người đẹp trai, nhưng phong thái của ông thực sự rất đặc biệt.

Có một cảm giác… ừm… Ison suy nghĩ mãi rồi mới tìm ra từ để mô tả: “sự tiên phong”.

Poppol quả thực là một nhân vật tiên phong trong giới nghệ thuật; phong cách hội họa của ông hoàn toàn độc đáo, không giống bất kỳ ai trước đây.

Khi mới bắt đầu sự nghiệp, phong cách của ông bị các nhà phê bình chỉ trích gay gắt, cho rằng ông đang xúc phạm nghệ thuật. Bởi vì những tác phẩm của ông quá kỳ lạ và bất ngờ, nội dung được thể hiện trong chúng mang tính phi thường và đầy trí tưởng tượng. Vì vậy, sau này phong cách này được gọi là “phong cách tưởng tượng”.

Trong những ngày qua, Ison đã nghiên cứu kỹ lưỡng về phong cách hội họa của Poppol và đã chuẩn bị sẵn một số kế hoạch. Chỉ còn chờ xem Poppol sẽ đưa ra câu hỏi gì thôi…

Thời gian trôi qua từng chút một. Gần ba giờ chiều rồi…

Phần hấp dẫn nhất hôm nay sắp bắt đầu: vị họa sĩ lớn tuổi Poppol sẽ trực tiếp đánh giá tài năng của một sinh viên.

Chuyện này đã được loan truyền từ vài ngày trước; một vị họa sĩ nổi tiếng, một sinh viên bình thường thuộc khoa nghệ thuật, và một buổi đánh giá tài năng… Điề

Hơn nữa, danh tính của người học sinh đó cũng không hề đơn giản chút nào.

Người học sinh đó tên là Boleta. Đây là một cái họ gần đây đang rất nổi tiếng ở thành phố Winston.

Và quan trọng hơn, cuộc đánh giá này còn liên quan đến một số xung đột nội bộ trong trường đại học Winston. Thật sự rất thú vị.

Thời gian sắp đến rồi; Ethan đã được Er gọi đi. Mặc dù trước đó họ nói rằng sẽ tiến hành thử nghiệm trước mặt đông đảo mọi người, nhưng khi thực sự bắt đầu, không thể để Ethan vẽ tranh giữa đám đông được; áp lực sẽ quá lớn đối với anh ấy.

Er thực sự lo lắng cho Ethan, vì vậy anh ấy đã lập luận một cách có lý, và với sự đồng ý của Lauren, cuối cùng họ đã sắp xếp một phòng học ven biển cho Ethan làm phòng vẽ. Còn những người khác thì tiếp tục tham gia bữa tiệc bên ngoài.

Họ đưa cho Ethan hai giờ để xem anh ấy có thể vẽ ra được gì không.

Đúng ba giờ chiều…

Toàn bộ không gian bữa tiệc bỗng nhiên trở nên yên tĩnh. Mọi người đều đang mong đợi và chờ đợi xem nhân vật nam chính tiếp theo sẽ là ai. Poppol cũng đang tìm kiếm.

Ethan tự nguyện đứng dậy và bước đến trước mặt Poppol.

“Xin chào ông Poppol, tôi là Ethan Boleta, rất vui được tham gia thử nghiệm của ông.”

Ethan cư xử rất lịch sự, thậm chí còn cúi chào theo cách chỉ có giới quý tộc mới làm. Nhiều người đã bị vẻ ngoài của Ethan thu hút. Dù sao thì khuôn mặt anh ấy cũng quá đẹp trai.

“Ethan… Tôi có vẻ như đã từng nghe đến tên bạn rồi…” Poppol vuốt ve bộ râu của mình, suy nghĩ một lát, nhưng dường như vẫn không nhớ ra.

“Dù sao đi nữa, hãy cẩn thận nhé, cậu trai trẻ ạ. Tôi không phải là người dễ dàng đồng ý với bất cứ điều gì đâu. Đừng nhìn tôi đang nói đùa ở đây; đối với việc theo đuổi nghệ thuật, tôi chỉ quan tâm đến việc liệu bạn có giỏi hay không. Nếu bức tranh của bạn quá tệ, tôi sẽ không ngần ngại chỉ trích bạn một cách gay gắt.”

“Điều đó là hiển nhiên… Nghệ thuật chính là như vậy mà.”

“Vậy thì, mọi người…” Poppol nói to lên để mọi người đều nghe thấy.

“Chủ đề mà tôi đặt ra cho cậu trai này là… Thời gian.”

Thời gian? Nghe thấy chủ đề này, nhiều người đều cảm thấy bối rối. Đây là một chủ đề gì vậy? Làm thế nào để vẽ nó? So với những hình ảnh cụ thể như biển, con người, hoa, núi non… Thời gian quả thực là một chủ đề khá khó hiểu.

“Thời gian à? Được rồi, tôi nghĩ mình đã có ý tưởng rồi.” Ethan không quay đầu lại mà đi thẳng vào phòng vẽ. Nhữ