Vào tháng Hai tại Windster, lớp băng cứng vẫn chưa tan biến, nhưng những con sóng đã mang theo hơi ấm của mùa xuân và cuồn cuộn gầm thét giữa đại dương mênh mông.

Sandro đứng bên cửa sổ, lặng lẽ lắng nghe những âm thanh báo hiệu sự đến của mùa xuân.

Anh yêu thích những âm thanh ấy.

Hoặc có lẽ, anh thực sự yêu thích đại dương.

Thật đáng tiếc, có những người mãi mãi không bao giờ được nghe thấy tiếng nói của mùa xuân này nữa...

Kre.

Ernest Kreing.

Nói thật ra, Sandro đã không còn nhớ rõ mình quen biết anh ta từ bao nhiêu năm trước nữa.

Ba mươi năm, hay hai mươi tám năm?

Khi họ lần đầu gặp nhau, anh ta là một người đàn ông tốt bụng, luôn mỉm cười, tựa như chẳng bao giờ để bất cứ điều gì ảnh hưởng đến tâm trạng mình.

Đồng thời, anh ta cũng là một người không muốn sống trong khuôn khổ của các gia tộc cổ hủ; anh ta không muốn mắc kẹt trong những mối quan hệ cũ kỹ ấy, dù người bạn thân nhất của mình lại là người thừa kế của một gia tộc lớn.

Anh ta coi thường việc dựa vào những mối quan hệ cũ kỹ để đạt được điều gì đó; đàn ông nên dùng đôi tay của mình để giành lấy mọi thứ.

Đó là những lời anh ta từng nói.

Và vì vậy, anh ta đã nắm lấy tay Sandro khi Sandro đưa ra tay.

Họ thực sự đã làm được điều đó.

Họ đã có được rất nhiều thứ: gia tộc, danh tiếng, quyền lực, sức mạnh.

Người đàn ông ấy đã dùng đôi tay của mình để giành lấy tất cả những thứ đó.

Rồi anh ta gặp phải vấn đề lớn nhất trong đời mình:

Là tình bạn, là lòng trung thành, hay là quyền lực và sức mạnh lớn hơn nữa?

Vào đêm Alberto bị sát hại, Sandro cũng đã có một cuộc trò chuyện với Kre:

“Sandro, tôi van xin bạn hãy giúp đỡ gia tộc Polleta.”

“Bạn biết tôi không thể làm như vậy; điều đó không phù hợp với lợi ích của gia tộc.”

“Hãy coi đây như lời cầu xin của tôi… Suốt bao nhiêu năm qua, tôi chưa bao giờ cầu xin bạn như thế này.”

“Cầu xin bằng cái gì? Là bằng lần bạn đã cứu tôi ngày xưa sao?”

Nhiều năm trước, khi Sandro lần đầu tiên bước chân lên bờ biển Windster, anh ta không có gì cả, chỉ bị bệnh tật hành hạ và suýt chết trong bùn lầy.

Chính Kre là người đã đưa tay giúp đỡ anh ta.

Kre không nói gì, coi như đã đồng ý.

Nhưng Sandro lại nói: “Bạn biết đấy, đối với tôi, lòng trung thành là thứ không có giá trị gì cả… Trừ lòng trung thành dành cho bạn. Vì vậy, đừng lúc nào cũng dùng điều đó để ép buộc tôi… Bởi vì ngoài lòng trung thành ấy ra, giữa chúng ta không còn gì cả… Lần này, tôi sẽ không nhận nữa.”

Lần đó, Sandro đã giúp đ

Sandro nhìn về phía Krei và đưa ra tay.

Giống như ngày xưa, anh đã mời Krei cùng nhau xây dựng một gia tộc mới, một tương lai mới.

Nhưng lần này, Krei không đón lấy bàn tay ấy.

Anh chỉ mỉm cười nói: “Sandro, hãy nhận lấy tình bạn này đi. Tôi phải đi cứu Vincent.”

Tuy nhiên, Sandro vẫn không rút tay lại. Anh nói: “Krei, em đã làm quá nhiều cho gia tộc Polletta rồi. Em không còn nợ họ gì nữa. Hãy suy nghĩ kỹ về vị trí của mình đi. Em là người thứ hai trong gia đình Conti; em phải đặt gia tộc lên hàng đầu.”

“Vì vậy, tôi tự nguyện từ bỏ mọi thứ liên quan đến gia đình Conti. Từ hôm nay trở đi, tôi không còn bất kỳ mối liên hệ nào với họ nữa. Tôi sẽ thông báo với mọi người để họ đừng lo lắng về những lời đồn đại.”

“Đó chính là lựa chọn của em sao?”

Krei nghiêng đầu, như thể muốn hỏi: Còn có lựa chọn nào khác nữa à?

“Nếu tôi nói rằng em hãy ở lại, thì sớm thôi, chúng ta sẽ nhận được nhiều hơn nữa… Không chỉ là Winstert, không chỉ là gia đình Conti… Đó là những điều mà em khó có thể tưởng tượng được. Điều em cần làm là đừng quan tâm đến những thứ đó…”

“Sandro, Sandro…” Krei ngắt lời Sandro.

“Em hiểu lầm rồi. Thực ra, em luôn hiểu lầm tôi. Em còn nhớ không, nhiều năm trước tôi đã nói với em rằng tôi chẳng quan tâm đến gia tộc hay quyền lực chút nào. Tôi làm tất cả những điều này chỉ để chứng minh với những kẻ coi thường tôi rằng, không cần họ, tôi, Ernest Kreinig, vẫn có thể thành công. Nếu có thể, tôi thậm chí không muốn làm việc trong giới Mafia chút nào. Tôi thèm sống cuộc đời của một cao bồi ở miền Tây – hàng ngày sống vui vẻ, uống rượu, tán gái, cá cược… Chết trong các cuộc đấu súng hoặc trên giường của một người phụ nữ… Đó mới là cuộc sống mà tôi mong muốn…” Nói đến đây, Krei dường như mệt mỏi, rồi ngồi xuống đối diện với Sandro.

Anh lấy ra một điếu thuốc, châm lửa và hít một hơi sâu.

“Thực ra, tôi đã mệt mỏi từ lâu rồi. Nếu không phải vì em, Sandro… Em là bạn của tôi. Tôi không muốn thấy em phải gánh vác mọi thứ một mình. Tôi đã sớm bỏ trốn mất rồi.”

“Bây giờ, em vẫn có thể làm vậy.” Sandro vẫn không rút tay mình ra.

“Alberto cũng là bạn của tôi, thậm chí là anh em ruột thịt. Tôi đã hứa với anh ấy sẽ chăm sóc con cái của anh ấy… Tôi không thể rời đi được.”

Krei đặt điếu thuốc vào tay Sandro.

“Thế thì thôi đi, Sandro… Hãy kể cho tôi biết tất cả mọi chuyện.”

Anh đã đứng dậy.

Cuối cùng, Sandro cũng rút tay mình ra. Anh đã

“Anh sẽ chết đấy, Kre.”

Không sai một chút nào – từng từ, từng âm tiết, từng nội dung… tất cả đều rõ ràng như trong cuốn sách ấy.

“Tôi vốn đã sẵn lòng chết rồi.” Kre vẫn cười.

“Đứa trẻ của gia tộc Boleta cũng sẽ chết; tất cả những gì anh làm này đều vô nghĩa.” Sandro hít một hơi thật sâu; khói thuốc đã che khuất khuôn mặt anh.

Nhưng Kre lại cười rạng rỡ hơn: “Sandro, anh còn nhớ những lời tôi đã nói với anh ngày xưa không?”

“Tôi chỉ là một kẻ vô danh; anh cũng vậy. Nhưng nếu cả hai chúng ta cùng nhau cũng không thể làm được, thì sẽ không ai ở Windst có thể làm được cả.” (Chú thích 1)

“Câu nói đó vẫn đúng cho đến bây giờ. Tôi tin vào Ethan, tin rằng anh ấy có thể làm được.”

Nói xong, câu chuyện kết thúc.

Cánh cửa phòng đọc sách mở ra rồi lại đóng lại.

Sandro để điếu thuốc trên tay, để nó cháy hết đến tận cùng.

Cuối cùng, những gì anh nhìn thấy vẫn là nụ cười của Kre… Giống như ngày xưa.

Ethan bây giờ cũng chỉ nhìn thấy nụ cười của Kre… Dù ông ấy đã chết, nằm trong quan tài.

Trên người ông ấy đầy vết thương; da thịt gần như bị thiêu đốt hoàn toàn… Nhưng nụ cười trên khuôn mặt ông ấy vẫn hiện hữu.

Có lẽ ông ấy muốn thông qua nụ cười đó để nói với Ethan: “Thấy chưa? Tôi đã nói rằng sẽ tìm thấy Vincent trở lại… Và bây giờ, tôi đã làm được, phải không?”

Dù phải chết…

Ethan đã kiểm tra tỉ mỉ thi thể của Kre… Đúng như lời Shadow nói, đó là một cảnh tượng khủng khiếp đến mức không thể nhìn nổi.

Kre đã bị ánh sáng dữ dội như một mặt trời nhỏ thiêu đốt hoàn toàn.

Giờ đây, không còn gì để nghi ngờ nữa… Vincent thực sự đang nằm trong tay của Kassar.

Kre đã dùng mạng sống của mình để đổi lấy thông tin… Đồng thời, đó cũng chính là đòn giáng chí mạng vào Sandro.

Bạn sẽ lựa chọn thế nào đây?

Ethan…

Sandro nhìn ra biển đang bắt đầu có sóng xuân, nhẹ nhàng gõ vào cửa kính.

Liệu bạn thực sự có thể làm được không?

Ethan đã tự tay mặc cho Kre bộ quần áo vừa vặn và lịch sự nhất, từng chiếc khuy được buộc chặt một cách cẩn thận.

Hãy cười đi, Kre…

Tôi sẽ chứng minh cho bạn thấy rằng nụ cười cũng có thể mang lại thành công.

Chú thích 1: Đoạn văn này được trích từ cuốn “Legends of the Hunter” của Jiu Ba Dao.