Khác với những rắc rối mà Diệp gia nhân gặp phải, cuộc sống của Giang Lý lại khá thoải mái; ít nhất là theo quan điểm của những người hầu trong nhà Diệp gia, cô gái Khương Nhị này hoàn toàn không có vẻ gì bất ngờ hay khó chịu, dường như đây không phải lần đầu tiên cô ấy sống tại nơi này. Những cô hầu được phân công phục vụ Giang Lý đã từ lâu biết về quá khứ của cô ấy – nhiều năm trước, gia đình ngoại của cô xuất thân từ tầng lớp thương nhân; sau đó, cô còn giết mẹ và em trai mình, buộc phải sống ẩn dật trong chùa.

Ai ngờ rằng người đến đây lại là một cô gái hiền lành, dễ chiều chuộng đến thế. Cô ấy không đưa ra bất kỳ yêu cầu quá đáng nào; bất cứ việc gì mà Tong Er và Bạch Tuyết có thể làm được, Giang Lý cũng không phiền lòng những người hầu trong nhà Diệp gia. Nếu nói rằng Giang Lý chỉ là một vị khách đến thăm nhà Diệp gia, thì chắc chắn cô ấy là vị khách dễ phục vụ nhất.

Những cô hầu trong nhà Diệp gia đều thở phào nhẹ nhõm; sau vài ngày, họ cũng dần trở nên thân thiện hơn với Tong Er và Bạch Tuyết. Tong Er là một cô gái thông minh, thường xuyên chia sẻ các món ăn nhẹ cho họ; còn Bạch Tuyết thì vốn xuất thân từ gia đình nông dân, rất thân thiện và gần gũi. Dần dần, những cô hầu cũng trở nên tự tin hơn và bắt đầu trò chuyện vui vẻ với họ.

Tuy nhiên, dù vậy, sau năm sáu ngày trôi qua, Diệp gia nhân vẫn chưa hề đề cập đến việc sắp xếp để Giang Lý gặp bà Ye Lao Furen. Khi Tong Er và Giang Lý nhắc đến chuyện này, họ đều cảm thấy bực bội: “Diệp gia nhân đang muốn gì vậy? Chúng ta đã thỏa thuận rằng sẽ cho cô ấy gặp bà Lao Furen, nhưng suốt này một tiếng đồng hồ cũng không nghe ai nói gì cả… Thật là khiến người ta lo lắng.” Vì Diệp gia nhân không chủ động đề cập đến việc này, Giang Lý cũng không dám hỏi thêm.

“Cô ấy và những cô hầu gái kia trò chuyện rất thân mật, chẳng phát hiện ra điều gì đặc biệt chứ?” Giang Lý hỏi với nụ cười. So vớiđồng Er, cô ấy không quá vội vàng trong việc này. Cô ấy không thực sự là cô gái của gia đình Khương Nhị; bà Ye chỉ là người mẹ nuôi theo danh nghĩa mà thôi. Nói về tình cảm thực sự, thì cũng chẳng thể nói là sâu đậm lắm. Việc phải giả vờ quan tâm đến bà ấy thì thật sự rất gượng ép. Nhưng bây giờ, khi đã đến Xiangyang và ở trong Diệp gia, bước đầu tiên đã được thực hiện thành công, mọi chuyện đang diễn ra rất thuận lợi.

Tong Er lắc đầu: “Tôi nghe các cô hầu gái nói rằng sức khỏe của bà Ye không tốt lắm; từ vài năm trước, bà ấy đã gặp khó khăn khi muốn đứng dậy. Các bác sĩ bảo bà ấy cần phải nghỉ ngơi yên tĩnh.” Nói đến đây, cô ấy thở dài và nói: “Có lẽ cũng không thể trách Diệp gia nhân được… Nếu thực sự bà ấy không thể chịu đựng được những căng thẳng, thì bây giờ cũng chưa phải là lúc để hai người gặp nhau.” Cô ấy nhớ ra điều gì đó và nói thêm: “Nghe nói vì sức khỏe của bà ấy không tốt, ông Ye số ba – người đang đi du lịch ngoại tỉnh – cũng đang trên đường về Xiangyang; có lẽ vài ngày nữa ông ấy sẽ đến.”

Bà Ye có ba người con trai và một người con gái. Diệp Minh Huý là con cả, Diệp Minh Hiên là con thứ hai. Ông Ye số ba sinh cùng với Diệp Trân Trân. Diệp Trân Trân là người chất phác, hiền lành; còn Diệp Minh Dự thì từ nhỏ đã không hề theo quy tắc nào cả. Trong những năm đầu, ông ấy thích đi lang thang khắp nơi, sống cuộc sống của một hiệp sĩ; sau khi trải qua nhiều thất bại trên con đường ấy, ông mới quyết định trở về nhà để kinh doanh. Nhưng ngay cả trong lĩnh vực kinh doanh, Diệp Minh Dự cũng luôn muốn làm theo cách riêng của mình. Mỗi năm, ông đều đi theo các đoàn thương buôn biển, đến những thị trấn nhỏ ở nước ngoài, chi tiêu nhiều tiền để mua những thứ lạ lùng, rồi sau đó bán lại chúng.

Đôi khi, ông ấy cũng tìm được những thứ có giá trị; nhưng phần lớn, những thứ mà đoàn thương buôn của ông mang về không mang lại nhiều lợi nhuận. May mắn thay, gia đình Diệp gia rất giàu có; ông Ye số nhất và ông Ye số hai đã gánh vác việc kinh doanh của gia đình, cho phép ông Diệp Minh Dự tự do làm theo ý muốn của mình. Lần này, có lẽ vì sức khỏe của bà Ye thực sự không tốt, nên Diệp Minh Dự đã quyết định trở về Xiangyang để thăm mẹ mình ngay trước khi cuối năm đến.

Bởi vì Diệp Trân Trân và Diệp Minh Dự là anh chị em cùng mẹ khác cha, nên từ nhỏ họ đã rất thân thiết với nhau. Khi Giang Lý nói những lời xúc phạm bà Ye Lão Phu Nhân, Diệp gia nhân từ đó trở nên lạnh lùng với Giang Lý, chỉ có ông Ye Tam Lão Gia là luôn nhớ về người này. Tuy nhiên, sau này khi Diệp Minh Huý ra lệnh cấm Diệp gia không được nhắc đến Giang Lý nữa, Diệp Minh Dự mới ngừng làm vậy.

Nếu muốn hàn gắn lại quan hệ với Diệp gia nhân, dù những người khác có tỏ vẻ lịch sự thì thực tế họ vẫn còn xa cách và không dễ dàng để tiếp cận; nhưng ông Ye Tam Lão Gia lại trở thành một kênh liên lạc tốt.

“Ông Tam Lão Gia trở về Xiangyang chắc chắn không chỉ vì lý do của bà Lão Phu Nhân thôi,” Bạch Tuyết nói trong lúc lau bàn: “Nghe nói gần đây công việc kinh doanh của Diệp gia gặp phải một số rắc rối; những cô hầu gái bên ngoài đều nói rằng ông Ye Tam Lão Gia trở về để giúp đỡ.”

“Công việc kinh doanh gặp rắc rối à?” Giang Lý hỏi: “Rắc rối gì vậy?”

Bạch Tuyết lắc đầu: “Thiếp không tìm hiểu được rõ lắm; có lẽ những cô hầu gái kia cũng không biết chính xác. Họ chỉ nói là những vấn đề nhỏ thôi.”

Giang Lý suy nghĩ trong lòng: Nếu chỉ là những vấn đề nhỏ, thì chắc chắn không cần phải kéo cả Diệp Minh Dự về Xiangyang nữa. Như người ta đồn đại, Diệp Minh Dự thực sự không quản lý gì trong công việc kinh doanh của Diệp gia và cũng không thể giúp ích được nhiều. Nếu ngay cả người không quan trọng như Diệp Minh Dự cũng phải trở về, thì chắc chắn rắc rối mà Diệp gia đang gặp phải không hề đơn giản như người ta nói đâu.

Nhưng bây giờ, Diệp gia nhân không tin tưởng cô ấy, và cô ấy cũng không thể biết được chuyện gì đang xảy ra thực sự.

Thực ra cô ấy rất muốn trở về Tongxiang, nhưng Xiangyang không hề gần với Tongxiang chút nào. Đối với người dân ở Xiangyang, Tongxiang chỉ là một vùng quê nghèo hẻo lánh; ngay cả khi hỏi về Tạ Huái Viễn, có lẽ cũng sẽ không ai biết đâu.

Tuy nhiên... ánh mắt của Giang Lý lấp lánh; vẫn còn một cách để tìm hiểu thông tin về Tongxiang ở Xiangyang. Ở đây, ngoài Diệp gia nhân, cô ấy cũng không hẳn không quen biết ai cả.

Dù sao thì cô ấy cũng đã làm công việc Tạ Phương Phi này trong bao năm rồi mà.

Giang Lý đứng dậy và nói: “Ở trong nhà cảm thấy buồn chán quá, ra ngoài đi dạo một chút đi.”

Tong Er nhìn cô ấy với vẻ ngạc nhiên: “Đi đâu vậy?”

“Chỉ đi dạo thôi.” Giang Lý cười nói, “Nơi đây nhỏ hơn nhiều so với Yến Kinh Thành. Lần đầu tiên đến Xiangyang, cứ ở mãi trong nhà của gia đình Ye thì không phải là cách hay đâu. Vì không có việc gì để làm, mà Diệp gia nhân cũng không cho phép tôi gặp bà Ye, thì thôi cứ đi dạo xem sao. Hãy học theo phong tục địa phương, xem Xiangyang có những phong tục gì khác biệt so với Yến Kinh Thành không.”

Tong Er và Bạch Tuyết ban đầu ngạc nhiên, nhưng sau đó đều gật đầu đồng ý. Tong Er cười nói: “Đúng rồi, chúng ta cũng không thiếu tiền đâu. Cô ấy cứ thoải mái mua những thứ mình thích, hoặc những thứ mà Yến Kinh Thành không có, rồi mang về Yên Kinh nhé.”

Giang Lý cười đáp: “Tất nhiên.”

……

Khi chuẩn bị ra khỏi nhà, họ tình cờ gặp Diệp Gia Nhi và Trác thị trên đường.

Hai người này thấy họ cũng ngạc nhiên. Trác thị có vẻ hơi ngượng ngùng, lúng túng một lát mới nhìn vào Giang Lý và cười hỏi: “A Li, cô định đi đâu vậy?”

Cách gọi “A Li” của anh ta nghe có vẻ hơi kỳ lạ; Tong Er cũng cảm thấy không thoải mái khi nghe, nhưng đối với Giang Lý thì lại rất thân thuộc, giống như khi ở Tongxiang, Tạ Huái Viễn gọi cô ấy là “A Li”.

“Trong nhà ngột ngạt quá, định ra ngoài đi dạo một chút.” Giang Lý cười trả lời.

Trác thị ngẩn ngơ; những ngày gần đây, Giang Lý hầu như chẳng bao giờ rời khỏi sân vườn. Chỉ khi gặp nhau vào bữa ăn thì thôi, và Diệp gia nhân luôn tỏ ra rất lịch sự với Giang Lý, nhưng ngoài sự lịch sự ra, dường như không có gì thêm nữa. Bản thân Giang Lý cũng tỏ ra khá lạ lùng; việc tự nguyện đề nghị ra ngoài đi dạo vào lúc này khiến Trác thị bối rối.

“Cậu… định đi một mình à?” cô hỏi một cách do dự.

“Ừm, đúng vậy.” Giang Lý cười: “Đây cũng là lần đầu tiên tôi đến Xiangyang; tôi muốn xem Xiangyang khác Yanjing như thế nào.”

Trác thị không khỏi đỏ mặt; để một cô gái từ Yanjing tự mình lang thang ở Xiangyang xa lạ thì thật không phù hợp. Nhưng lại phải đi cùng chị dâu Quan thị kiểm tra sổ sách, cô cũng thực sự không có thể rời đi được. Hơn nữa, nếu thực sự đi cùng Giang Lý ở Xiangyang, cô cũng không biết phải làm thế nào để giao tiếp với cô ấy. Thành thật mà nói, mối quan hệ lịch sự nhưng xa cách giữa hai người không chỉ khiến Giang Lý cảm thấy không thoải mái, mà Trác thị cũng vậy.

Diệp gia nhân không bao giờ thích che giấu hay làm gì một cách kín đáo.

Ngược lại, Diệp Gia Nhi – người luôn lắng nghe cuộc trò chuyện giữa Trác thị và Giang Lý – bỗng nhiên lên tiếng: “Không sao đâu, tôi cũng định ra Lý Chính Đường, vậy thì đi cùng cô em họ nhé.”

Giang Lý ngập ngừng, cười nói: “Không cần phiền cô em họ đâu…”

Diệp Gia Nhi cười nói: “Có gì phức tạp đâu, chỉ là đi ngang qua thôi mà. Lý Chính Đường là cửa hàng của Diệp gia, tôi đi xem thử; nếu cháu gái không phiền, cũng có thể vào xem có bộ quần áo nào hợp ý không, nếu thích thì tôi sẽ tặng cho cháu.”

Khi lời nói đã đến mức này, việc Giang Lý từ chối nữa thì có vẻ như không biết ơn. Hơn nữa, Diệp Gia Nhi coi như là người thân thiện nhất mà Giang Lý gặp được trong Diệp gia cho đến nay. Vì vậy, Giang Lý liền nói: “Nếu vậy, thì tôi xin tuân theo lời anh.”

Diệp Gia Nhi cười lên.

Trác thị thở phào nhẹ nhõm. Nếu để Giang Lý đi chơi một mình, sẽ có vẻ như họ Diệp gia không chu đáo trong việc tiếp đãi khách. Hiện tại, họ thực sự không biết nên đối xử với Giang Lý như thế nào; coi như cô ấy là khách thì cũng phải làm tròn bổn phận của chủ nhà. Bây giờ khi Diệp Gia Nhi tự nguyện đi cùng Giang Lý, cũng không phải là họ đã thiếu sót gì.

Nhưng rồi, Trác thị lại nghĩ đến điều khác. Dù bây giờ cô Khương Nhị trông hiền lành và dịu dàng, nhưng ai biết được tính cách thật của cô ấy ra sao. Nếu cô ấy cố tình gây khó dễ cho con gái mình, với tính cách ngây thơ của Diệp Gia Nhi, chắc chắn cô ấy sẽ bị thiệt thòi.

Bà lo lắng trong lòng, nhưng cũng không nghĩ ra cách nào khác; hơn nữa, Diệp Gia Nhi còn nhìn bà bằng ánh mắt yêu cầu bà yên tâm. Dù không muốn, bà cũng đành để hai người cùng nhau rời khỏi nhà.

Giang Lý cùng với người cháu gái này rời khỏi cổng lớn của Diệp gia.

Diệp Gia Nhi là một cô gái thuộc gia đình quý tộc điển hình; mặc dù xuất thân từ gia đình kinh doanh, nhưng cách cô ấy ứng xử với mọi người, cũng như cách nói chuyện và cử chỉ của mình, đều rất thoải mái, dịu dàng và thanh lịch. So với những cô gái quý tộc khác trong Yến Kinh Thành, mặc dù gia thế của họ rất giàu có, nhưng vì xuất thân quá tốt mà họ thường trở nên kiêu ngạo; tuy nhiên, ở Diệp Gia Nhi, hoàn toàn không hề có những tính xấu đó.

Đối với Giang Lý, Diệp Gia Nhi cũng rất thân thiện. Khác với thái độ e dè và xa lánh của những người khác như Diệp gia, Diệp Gia Nhi đối xử với Giang Lý giống như đang nói chuyện với một cô họ hàng lạ mặt mà mình chưa từng gặp trước đây – vừa thân thiện lại vừa tò mò. Khi Diệp Gia Nhi hỏi về một số thông tin liên quan đến Yến Kinh Thành, Giang Lý cũng không giấu giếm gì, mà kể cho cô ấy nghe từng chi tiết một.

Khi người thông minh gặp người thông minh, họ luôn hiểu ý nhau ngay lập tức. Trên con đường đi đến Lý Chính Đường, Giang Lý và Diệp Gia Nhi trở nên thật thân thiện với nhau; so với sự lạ lẫm ban đầu, có vẻ như họ đã thiết lập được một thứ sự hiểu biết mà không cần phải nói ra thành lời.

Không biết đã đi bao lâu, Diệp Gia Nhi dừng bước lại và chỉ cho Giang Lý xem, nói: “Nhìn kìa, đó chính là cửa hàng của Diệp gia– Lý Chính Đường.”

Cách đó không xa, có một căn nhà nhỏ được xây dựng bằng ngói đỏ tinh xảo, đứng giữa mớ hỗn độn của khu chợ. Căn nhà này chiếm một diện tích khá lớn, khoảng hơn mười mẫu đất, và trông thực sự rất hoành tráng.

“Tất cả các loại vải do Diệp gia sản xuất đều được bán ở đây. Những cửa hàng may mặc ở Thành Xương Dương đều mua vải từ Lý Chính Đường để may quần áo. Loại vải nổi tiếng nhất là Gǔ Xiāng Duàn; nếu cô thích, có thể vào đó chọn mua vài tấm.” Diệp Gia Nhi nói.

Giang Lý gật đầu.

Diệp gia là một doanh nhân giàu có, tham gia vào rất nhiều lĩnh vực kinh doanh; tuy nhiên sau này ông ta đã rút lui khỏi Yến Kinh Thành, và những lĩnh vực kinh doanh khác cũng chỉ được coi là niềm vui thú giải trí thôi. Vì vậy, việc kinh doanh vải vẫn là nguồn thu nhập chính của ông ta. Những loại vải do Diệp gia sản xuất nổi tiếng khắp nơi trên thế giới; loại Gǔ Xiāng Duàn mà Diệp Gia Nhi nhắc đến cũng được rất nhiều quý cô trong giới thượng lưu yêu thích. Nếu không như vậy, thì thật là lạ khi Diệp gia vẫn phát triển tốt như vậy.

Mặc dù Diệp Gia Nhi rất khiêm tốn, nhưng khi nói về gia tài tổ tiên của mình, giọng nói cô ấy không khỏi tỏ ra tự hào một chút. Khi quay đầu nhìn Giang Lý, cô ấy thấy vẻ mặt của cô ấy vẫn bình thản, không hề có vẻ ngạc nhiên hay thắc mắc gì cả.

Đây không phải lần đầu tiên Giang Lý đến Lệ Chính Đường. Trước đây, khi cô và Tạc Triệu đến Tương Dương, trong lúc vui chơi ở khu chợ, họ cũng thường gặp Lệ Chính Đường. Nhưng vì hai người không đủ khả năng chi trả cho những loại vải lụa sang trọng đó, nên chỉ dám nhìn từ bên ngoài mà không bao giờ vào bên trong.

Lần này, họ lại được mời vào đó như những vị khách quý, thật là thế sự thay đổi không ngừng.

Diệp Gia Nhi không biết lý do tại sao, chỉ nghĩ rằng Giang Lý quả thực là cô gái đến từ Yên Kinh, nên cũng không ngạc nhiên gì, liền cười nói: “Chúng ta hãy vào đi.”

Cùng với Diệp Gia Nhi, họ bước vào Lệ Chính Đường. Người nhân viên tiếp khách nhìn thấy Diệp Gia Nhi liền mỉm cười tiến lên chào: “Cô Gia Nhi.”

Diệp Gia Nhi quay đầu nhìn Giang Lý và nói: “Mẹ kế ơi, em có thể xem xét xem có cái nào hợp ý không?”

Người nhân viên và chủ cửa hàng đều nhìn về phía Giang Lý. Mọi người trong cửa hàng đều biết việc cô Khương Nhị đến Tương Dương. Người ngoài không biết rằng ban đầu sự hiểu lầm giữa Giang Lý và Diệp gia là do Giang Lý đã nói những lời tổn thương người khác; họ chỉ nghĩ rằng việc hai gia đình không còn qua lại với nhau là do Giang Nguyên Bách đã ly hôn. Tuy nhiên, danh tiếng xấu xa của Giang Lý về việc giết mẹ và giết anh trai mình cũng đã lan truyền đến Tương Dương. Mọi người ở đây đều có nhiều suy đoán về cô gái ác độc và keo kiệt này… Và người mà Diệp Gia Nhi gọi là “mẹ kế” này, chắc chắn chính là cô Khương Nhị thường xuyên đến Tương Dương gần đây.

Nhìn thấy cô gái này đứng bên cạnh Diệp Gia Nhi, cô ấy hoàn toàn không hề kém cạnh. Đôi mắt cô rất đẹp, nụ cười của cô dịu dàng và ấm áp, hoàn toàn không giống với hình ảnh ác độc mà mọi người tưởng tượng. Không cần nói đến những điều khác, chỉ riêng đôi mắt ấy thôi, cũng đủ để chứng minh rằng người nào có tâm hồn u ám, ô nhiễm, thì không thể sở hữu đôi mắt trong sáng như vậy được.

Trong lúc chủ cửa hàng và nhân viên đang suy nghĩ trong lòng, Giang Lý đã đi vòng qua quầy và tiến về phía này. Chủ cửa hàng bất ngờ giật mình, lập tức bảo nhân viên mang ra vài tấm vải mới để trước mặt Giang Lý, cười nói một cách nịnh hót: “Cô gái nhỏ ơi, đây toàn là những loại vải mới ra mắt, kiểu dáng cũng rất thời thượng đấy.”

Giang Lý nhìn những tấm lụa này, không thể không thừa nhận rằng Diệp gia quả thực là một nơi nổi tiếng với các loại vải; những tấm vải ở đây còn mịn màng và rực rỡ hơn cả những thứ ở Yến Kinh Thành. Khi chạm vào, chúng thật mượt mà và mát lạnh, dường như còn toát ra mùi thơm nhẹ nhàng nữa.

“Ở đây có loại vải Gǔ Xiāng Duàn không nhỉ?” Giang Lý hỏi. Cô khá tò mò; vì cửa hàng Diệp gia nổi tiếng với loại vải Gǔ Xiāng Duàn này, vậy tại sao lại không trưng bày loại vải nổi tiếng khắp Bắc Yên này? Chắc chắn không phải là họ không muốn cho một người ngoài như cô xem chứ?

Diệp Gia Nhi ngẩn người, nhìn về phía chủ cửa hàng và nói: “Chủ cửa hàng Qian ơi, tại sao không cho cô gái nhỏ xem loại vải Gǔ Xiāng Duàn này?”

Chủ cửa hàng Qian lập tức tỏ ra lúng túng và nói: “Cô gái Jia Er ơi, không phải là chúng tôi không muốn cho cô xem đâu… mà là…”

Ngay khi anh ta vừa nói xong, ánh mắt anh ta bỗng dừng lại; Giang Lý theo hướng ánh mắt của anh ta nhìn lại, và thấy hai người đàn ông trung niên lạ mặt đang đứng đó.

“Chú Zhuang, chú Zhao, các chú đến đây làm gì vậy?” Diệp Gia Nhi hỏi.

Hai người đó nhìn Diệp Gia Nhi và hỏi: “Jia Er, ba cô và chú cả của cô đều không có ở đây à?”

“Không có. Các chú có việc gì cần nói không?” Diệp Gia Nhi hỏi một cách thận trọng.

Diệp gia biết rằng cô gái mình từ nhỏ đã bắt đầu học kinh doanh; trong khi đó, Diệp Thế Kiệt lại chọn con đường đi theo công danh sự nghiệp. Một gia tộc lớn như vậy không thể luôn phụ thuộc vào thế hệ trước để quản lý được. Trong số các cháu trai của Diệp gia, chỉ còn lại Diệp Như Phong và Diệp Gia Nhi thôi; tuy nhiên, theo lời các cô hầu gái, Diệp Như Phong vì còn quá trẻ, nên cách xử lý mọi chuyện chưa thể so sánh được với Diệp Gia Nhi.

Hiện tại, một số công việc kinh doanh tại Lý Chính Đường cũng đã được Diệp gia yêu cầu Diệp Gia Nhi tham gia vào.

Hai người nhìn nhau rồi nói với Diệp Gia Nhi: “Thực sự có vài việc như vậy. Vì bố anh không ở đây, chúng tôi sẽ nói chuyện trước với Gia Nhi.”

Khi họ đang nói chuyện với Diệp Gia Nhi, họ không để ý đến Giang Lý. Có lẽ họ nghĩ Giang Lý chỉ là một người bạn của Diệp Gia Nhi mà thôi, không quan trọng lắm. Nhưng Giang Lý lại đang chăm chú theo dõi cuộc trò chuyện này; giọng điệu của cô ấy không hề thoải mái, dường như đang gặp phải vấn đề khó khăn nào đó.

Diệp Gia Nhi gật đầu và nói: “Được thôi.” Sau đó, cô ấy cười xin lỗi với Giang Lý và nói: “Cháu gái, chị và chú Trương, chú Triệu có chuyện cần bàn bạc, cháu hãy đợi một lát nhé…”

“Không sao đâu,” Giang Lý nói một cách nhẹ nhàng, “chị cứ tiếp tục nói chuyện đi. Hôm nay em chỉ muốn ra ngoài đi dạo thôi; khi thấy Lý Chính Đường, em đã rất ngạc nhiên rồi. Sau này, em sẽ cùng Tông Nhi đi dạo gần đây thôi, không đi xa đâu, không sao đâu.”

“Em đi một mình ư?”

“Không sao đâu,” Giang Lý trả lời, “xung quanh đây đều có binh lính canh gác mà, em không sợ đâu.”

Thấy Giang Lý kiên quyết như vậy, Diệp Gia Nhi cũng không thể nói gì thêm. Hơn nữa, cuộc trò chuyện này có thể sẽ kéo dài lâu; để Giang Lý đợi một mình bên ngoài cũng thật là buồn chán. Vì vậy, cô ấy chỉ gật đầu và theo hai người đó vào bên trong để bàn bạc. Giang Lý sau đó chào tạm biệt với ông Quản tiệm Tiền và cùng Tông Nhi rời đi.

Trên đường đi, Tông Nhi hỏi: “Cô tại sao không đợi cháu gái ra ngoài? Chiếc lụa cổ điển kia vẫn chưa được xem đâu.”

Giang Lý đùa cợt với cô bé: “Ở Yến Kinh Thành, em đã từng thấy chiếc lụa cổ điển đó rồi mà, sao lại như lần đầu tiên thấy vậy nhỉ?”

“Thật là xấu hổ, tôi đã quên mất hoàn toàn rằng lụa cổ điển đó trông như thế nào rồi…”

“Nhưng lụa cổ điển ở Yên Kinh được gửi đến đây; còn lụa cổ điển của Diệp gia có lẽ còn đẹp và độc đáo hơn nữa.” Tống Nhi tức giận, kéo Bạch Tuyết lại và nói: “Hơn nữa, dù tôi đã từng thấy lụa cổ điển, nhưng Bạch Tuyết chưa bao giờ thấy đâu, phải không?”

Bạch Tuyết trả lời một cách nghiêm túc: “Đã thấy rồi. Ngày hôm sau khi cô vào cung và nhận được phần thưởng từ Hoàng đế, bà lão đã gửi đến rất nhiều vải vóc, trong đó có cả lụa cổ điển; cô còn để tôi sờ thử nữa đấy.”

Tống Nhi: “….”

Giang Lý bật cười: “Thôi đi, tôi còn có việc quan trọng hơn phải làm. Thực ra, tôi rất muốn ở lại Lý Chính Đường; hai người tên là ‘Chuang Shu’ và ‘Triệu Shu’ kia có vẻ đang thảo luận với Diệp Gia Nhi về những chuyện quan trọng. Còn ông chủ Tiền thì cứ lảng tránh không chịu đưa ra lụa cổ điển; có lẽ có lý do khác nữa… Có lẽ liên quan đến ‘rắc rối nhỏ’ mà Tống Nhi đã nói. Tôi muốn tìm hiểu xem chuyện gì đang xảy ra, nhưng nghĩ lại, dù tôi hỏi thăm, Diệp Gia Nhi cũng chưa chắc sẽ nói ra đâu.”

Cô gái này, dù còn trẻ tuổi, nhưng đã hành xử rất có kế hoạch; thực sự là một người chân thành và đáng tin cậy. Nhưng cô ấy cũng không hề thiếu trí tuệ, và trong công việc kinh doanh của mình, cô ấy có vẻ rất thận trọng.

Vì ở lại Lý Chính Đường cũng không mang lại lợi ích gì, thì thà rời đi còn hơn. Hơn nữa, những gì cần biết thì rồi cũng sẽ biết thôi; không cần phải vội vàng. Lúc này, cô ấy còn có những việc quan trọng hơn cần phải làm.

“Cô, chúng ta sẽ đi đâu bây giờ? Đừng đi quá xa nhé; đây là lần đầu tiên cô đến Xương Dương, nếu lạc đường thì không biết phải làm sao để trở về… Chúng ta cũng không đi xe ngựa khi ra khỏi nhà mà.”

Xương Dương không giống như Yên Kinh; các cô gái quý tộc ở Yên Kinh khi ra ngoài chắc chắn phải đi xe ngựa. Nhưng ở Xương Dương, việc đi xe ngựa hay không hoàn toàn tùy thuộc vào sở thích cá nhân; các cô gái ra đường đi dạo cũng là chuyện bình thường, có thể nói là phong tục dân gian ở đây rất mộc mạc. Mặc dù ở Yến Kinh Thành điều này có thể bị chế giễu, nhưng ở đây, Giang Lý lại rất thích cảm giác đó.

Rất tự do.

“Không có gì cả.” Giang Lý cười nói: “Chúng ta cứ đi dạo dọc con phố này thôi.”

Tong Er không nghi ngờ gì cả, nhưng Bạch Tuyết lại cảm thấy có điều gì đó không ổn. Mặc dù nói rằng chỉ là đi dạo bình thường, nhưng bước chân của Giang Lý lại rất quyết tâm, như thể cô ấy đã quyết định đi đến một nơi nào đó. Hơn nữa, Bạch Tuyết có cảm giác rằng Giang Lý rất quen thuộc với thành phố Xiangyang – giống như những người quản lý trang trại họ từng làm việc, biết rõ nơi nào trồng lúa, nơi nào trồng trái cây, và không bao giờ nhầm lẫn.

Nhưng Tong Er đã nói rằng đây là lần đầu tiên Giang Lý trở lại Xiangyang, và mọi người cũng đều nói như vậy; vì vậy, có lẽ đó chỉ là ảo giác của mình thôi. Bạch Tuyết lắc đầu, để xua tan những suy nghĩ kỳ lạ đó trong đầu mình.

Tuy nhiên, linh cảm này không lâu sau đó đã được chứng minh.

Đi thêm một lúc nữa, Giang Lý dừng bước lại.

“Cô gái?” Tong Er cũng dừng lại theo, nghĩ rằng Giang Lý đã mệt, liền vội vàng nói: “Có phải cô mệt rồi không? Tôi có thể giúp cô nghỉ ngơi một chút không?”

“Không cần đâu,” Giang Lý nói: “Chúng ta hãy vào bên trong đi.”

“Vào bên trong?” Tong Er ngạc nhiên nhìn về phía trước; trước mắt chỉ là cửa sân của một gia đình bình thường, không có gì đặc biệt cả. Tong Er hỏi: “… Cô gái, đây là nhà của ai vậy? Chúng ta vào đây để làm gì? Cô có quen biết người ở bên trong không?” Cô tự hỏi, làm sao Giang Lý có thể quen biết người dân ở Xiangyang được, ngoài Diệp gia ra, Giang Lý hoàn toàn không có bất kỳ mối liên hệ nào với Xiangyang cả.

“Không phải nhà người khác đâu,” Giang Lý trả lời một cách bất ngờ: “Đây là cửa sau của Tiệm Hoa Tình Đã.”

“Tiệm… Tiệm Hoa Tình Đã?” Tong Er lắp bắp hỏi: “Đó là nơi gì vậy? Là một quán rượu à?” Cô cảm thấy cái tên này thật sự không mấy chuẩn mực chút nào.

Giang Lý cười nói: “Đó là tiệm mại dâm nổi tiếng nhất ở Xiangyang đấy.”

Tong Er và Bạch Tuyết đều sửng sốt hoàn toàn.

……

“Thưa ngài, cô Khương Nhị đã đến Xí Hoa Lâu.”

Ngay khi lời này vang lên, Lục Kỳ bên trong lầu gần như không kịp nuốt ngụm ly trà nào, và nó bị phun ra ngoài một cách thảm hại.

Bên kia, người phụ nữ mặc áo đỏ nhanh tay mở chiếc quạt giấy ra, hất hết những giọt trà bị phun ra lại, ánh mắt cô ta lộ rõ vẻ chán ghét.

Thật đáng thương cho Lục Kỳ – anh ta vừa bị nước bọt của chính mình làm sặc, vừa bị những giọt trà bị hất lại dội vào mặt, trông thật tồi tệ. Không biết vị học giả thanh lịch ấy đã sa sút đến mức nào rồi… Nếu Khổng Lục – kẻ thô lỗ kia có ở đây, chắc chắn anh ta sẽ cười nhạo anh ta một trận nữa.

Nhưng lúc này, Lục Kỳ hoàn toàn không quan tâm đến tình trạng bê bối của mình, mà liền hỏi Văn Ký: “Cậu nói thật à? Cô ấy thực sự đã đến Xí Hoa Lâu?”

“Đúng vậy,” Văn Ký trả lời một cách nghiêm túc: “Và cô Khương Nhị đã đi vào từ cửa sau của Xí Hoa Lâu.”

“Cửa sau và cửa trước có gì khác nhau chứ?” Lục Kỳ thắc mắc.

“Xí Hoa Lâu là tiệm mại dâm nổi tiếng nhất ở Tương Dương; những khách đến đó đều là những người quý tộc ở đây. Những người quý tộc thường vào qua cửa trước, còn những ai có gia đình thì sẽ đi vào qua cửa sau khi muốn tìm người ở đó.”

Lục Kỳ bỗng hiểu ra. À, ra vậy… Nói một cách đơn giản, đàn ông vào qua cửa trước, còn những phụ nữ muốn tìm chồng mình thì vào qua cửa sau, để bảo vệ mặt mũi cho đàn ông. Thật là chu đáo… Chẳng trách sao Xí Hoa Lâu lại trở thành nơi yêu thích của đàn ông ở Tương Dương.

“Nhưng tại sao cô ấy lại biết phải đi qua cửa sau chứ?” Lục Kỳ hỏi tiếp: “Phải chăng Diệp gia nhân đã chỉ cho cô ấy? Diệp gia nhân không phải luôn giữ gìn phẩm giá và không bao giờ đến những nơi như thế này sao? Hơn nữa, cô ấy là một thiếu nữ quý tộc… Làm sao cô ấy có thể nói chuyện về những chuyện như vậy với Diệp gia nhân được chứ? Mối quan hệ giữa cô ấy và Diệp gia cũng còn rất xa cách mà…”

Lục Kỳ thực sự rất bối rối, không thể nào hiểu nổi tại sao lại như vậy. Cũng đúng là khó có ai có thể hiểu được – việc Yến Kinh Thành ngay sau khi đến Xiangyang đã đi thẳng vào nhà thổ, và còn biết quy tắc phải vào từ cửa sau, thật sự là điều không thể tin được.

Cô Hằng không quan tâm đến lời bàn tán của Lục Kỳ, mà chỉ hỏi một cách đơn giản: “Cô ấy đi cùng ai?”

“Khương Nhị Công chúa đi cùng hai người hầu gái của mình; trên đường không ai dẫn đường.”

Cô Hằng hỏi tiếp: “Vậy bạn đã quan sát kỹ chưa? Cô ấy có ý định đến đó hay chỉ tình cờ đi qua thôi?”

“Bẩm hạ xin trả lời, theo nhận định của bẩm hạ, công chúa tự mình tìm đường đến đó.” Văn Ký do dự một chút, nhưng cuối cùng vẫn nói ra suy nghĩ của mình: “Công chúa dường như rất quen thuộc với con đường ở Xiangyang. Từ Lý Chính Đường đến Tịch Hoa Lâu không hề gần, nhưng cô ấy vẫn tìm đường đến được. Trên đường, cô ấy không ghé bất kỳ nơi nào khác, cho đến khi tìm đến Tịch Hoa Lâu.”

“Điều này…” Lục Kỳ cố gắng tìm một lời giải thích hợp lý cho hành động của Giang Lý. Anh ta nói: “Trí nhớ của công chúa luôn rất xuất sắc; khi thi tài năng sáu môn ngày xưa, cô ấy luôn đứng đầu trong các môn ‘Thư Lễ’. Có lẽ vì mới trở về kinh để học, chỉ vài ngày thôi, nên cô ấy có khả năng ghi nhớ mọi thứ một cách chính xác.”

“Không đúng.” Người phủ nhận ý kiến đó lại là Văn Ký. Văn Ký nói: “Ngay cả khi cô ấy có khả năng ghi nhớ mọi thứ, từ Yên Kinh đến Xiangyang, khi mới đến một nơi xa lạ, cô ấy lẽ ra phải tỏ ra cẩn thận và e ngại. Nhưng công chúa hoàn toàn không có vẻ đó; cô ấy rất thoải mái và dám nghịch, trông có vẻ như đã quen thuộc với Xiangyang từ lâu rồi. Cảm giác quen thuộc và thân thiện đó thậm chí còn rõ ràng hơn so với khi cô ấy ở Yến Kinh Thành nữa.”

“Cô ấy thậm chí còn biết quy tắc sử dụng cửa sau của Tịch Hoa Lâu, vì vậy chúng ta không thể xem thường cô ấy.” Cô Hằng cười nói: “Có lẽ Giang Lý luôn muốn trở về Xiangyang, và có lẽ chính vì lý do này mà cô ấy đã làm mọi cách để đến đây. Văn Ký,” anh ta nói một cách bình tĩnh: “Hãy sai người theo dõi Giang Lý kỹ lưỡng, xem cô ấy đã làm gì ở Tịch Hoa Lâu, và đã gặp những ai.”

“Tôi cũng rất muốn xem liệu công chúa này sẽ mang đến cho chúng ta những bất ngờ gì nữa.” Anh ta cười nói.