Vào sáng sớm ngày hôm sau, Giang Lý đã dậy sớm để trang điểm.

Cô ấy muốn trở về Xiangyang, và giờ đây tất cả mọi người trong Gia đình Khương đều biết chuyện này rồi. Kỳ Thục Nhàn ban đầu đã phản đối trước mặt Diệp Minh Hiên, nhưng sau đó không hiểu sao lại thay đổi ý định. Người ta tỏ ra như một người mẹ hiền từ, hỏi Giang Lý xem cô ấy còn thiếu thứ gì không.

Trong khi đó, khi Khương Cảnh Duệ biết tin Giang Lý muốn trở về Xiangyang, cô ấy đã ngồi suy nghĩ trong khu vườn Phương Phi rất lâu. Cô ấy chỉ nói rằng Giang Lý thật không công bằng – khi đi chơi ở Xiangyang mà không mang theo mình… Thậm chí cô ấy còn muốn đi cùng Giang Lý nữa.

Giang Lý cảm thấy vừa buồn cười vừa tức giận; Khương Cảnh Duệ thậm chí còn không biết Xiangyang là nơi như thế nào, lại nghĩ đó là một địa điểm thú vị để du lịch… Hơn nữa, việc cô ấy đi Xiangyang cũng không phải vì niềm vui, và cũng không chắc liệu Diệp gia nhân có chấp nhận sự có mặt của cô ấy hay không… Việc một người cháu gái như cô ấy sống ở Thượng Hà cũng không hề tự nhiên chút nào… Và Khương Cảnh Duệ – một người họ hàng danh nghĩa – cũng dám đến đó…

Quan trọng nhất là, dù mọi chuyện được giải quyết thế nào đi nữa, mẹ của Khương Cảnh Duệ – Lục Thị – chắc chắn sẽ không cho phép Khương Cảnh Duệ làm bậy đâu.

Phải nói mãi mới thuyết phục được Khương Cảnh Duệ từ bỏ ý định đó. Giang Lý thở dài trong lòng; có vẻ như tất cả mọi người trong Gia đình Khương đều nghĩ rằng cô ấy sẽ sống tốt khi trở về Diệp gia… Nhưng họ không hề biết rằng con đường phía trước còn rất dài, và cuộc sống có thể không hề như họ tưởng tượng đâu.

Hôm qua vẫn là ngày nắng đẹp, nhưng hôm nay đã bắt đầu có những cơn mưa phùn rả rích.

Mùa thu của Yến Kinh Thành dường như trôi qua rất nhanh; cảm giác nóng bức của mùa hè vẫn còn in sâu trong ký ức, thế mà bỗng nhiên đã trở thành những cơn gió lạnh se se… Nhìn những cành cây khô héo và lá rụng trên mặt đất, thật khó để tin rằng ngày hôm qua vẫn còn sự tươi tốt và nhộn nhịp đó.

Tống Nhi đưa tay ra ngoài để kiểm tra thời tiết, rồi quay lại nói với Giang Lý: “Cô ơi, trời đang mưa lớn lắm… Sao không ở nhà mà đi vào ngày khác đi?”

“Không có gì cả.” Giang Lý đang buộc chiếc áo choàng và nói khi nghe vậy: “Tất cả mọi người đều ở trên xe ngựa; chúng ta không thể đi xa được đâu.”

Tong Er đành bỏ qua ý định của mình.

Giang Lý đã hẹn với họ rằng hôm nay sẽ ra ngoài dạo chơi và cũng để mua quà tặng cho Diệp gia nhân. Khi biết chuyện này, bà Jiang còn đặc biệt cho Pearl mang theo một ít bạc để Giang Lý tự do lựa chọn quà.

Ai ngờ hôm nay lại trời mưa; Tong Er nghĩ rằng cũng không cần vội vàng lắm. Dù sao thì Diệp Minh Hiên vẫn còn phải ở lại Yến Kinh Thành khoảng mười ngày nữa; việc chọn ngày thời tiết tốt hơn để đi cũng không sao cả. Ai ngờ Giang Lý – người thường luôn dễ dãi và hiền lành – hôm nay lại cứng đầu như vậy.

Giang Lý buộc xong áo choàng rồi đứng trước gương.

Vẻ ngoài của cô gái này không bằng Tạ Phương Phi xinh đẹp, nhưng nền tảng thì khá tốt; khuôn mặt cô thanh tú và đẹp đẽ. Những ngày qua, khi sống trong nhà gia đình Jiang, cô ăn uống tốt hơn nhiều so với khi ở Thanh Thành Sơn; vẻ gầy yếu và suy nhược trước đây giờ đã hoàn toàn biến mất; nhìn từ xa, cô trông rất tươi trẻ và xinh đẹp.

“Cô gái thật là xinh đẹp.” Bạch Tuyết đứng bên cạnh và ngưỡng mộ thành thật: “Giống như được vẽ ra từ tranh vậy.”

“Đúng vậy,” Tong Er gật đầu, “Trước đây khi ở Thanh Thành Sơn, cô chỉ có thể mặc quần áo màu đen, nên vẻ đẹp của chúng ta không được thể hiện rõ. Bây giờ ở Yến Kinh Thành, tôi thấy không ai sánh kịp cô gái chúng ta đâu. Nếu những nữ tu ở Thanh Thành Sơn nhìn thấy cô, chắc chắn họ sẽ không nhận ra đâu.”

Giang Lý nhìn vào gương; khuôn mặt trên đó vẫn quen thuộc, nhưng các đường nét lại trở nên xa lạ đối với cô. Khi đối diện với Tạc Triệu, liệu cô ấy có nhận ra mình không?

Cha mình… chắc cũng sẽ không nhận ra con gái mình nữa đâu.

Một nỗi buồn trào dâng trong lòng cô; cô quay đầu đi và không nhìn vào gương nữa, chỉ nói: “Hãy đi thôi.”

“Được thôi.” Đông Nhi mở cửa ra ngoài.

……

Vì trời đang mưa, không có nhiều người đi lại trên đường. Ngay cả những người bán kẹo hồ lô bên lề phố hôm nay cũng hiếm thấy. Giang Lý và Đông Nhi chỉ có thể lang thang qua các cửa hàng trang sức hoặc vải vó; những người bán hàng nhỏ thường xuyên mang hàng ra ngoài thì hôm nay chắc hẳn đều chưa ra khỏi nhà.

Tuy nhiên, nghe nói rằng Diệp gia có ba con trai, nhưng số cháu của ông ta không nhiều lắm. Ngoại trừ Diệp Thế Kiệt, chỉ có Diệp Minh Hiên là có một con trai và một con gái. Con thứ tư của Diệp gia thì vẫn chưa kết hôn, vì vậy việc mua quà cho các thế hệ sau cũng không quá khó khăn.

Không lâu sau, Giang Lý cũng đã chọn được những món quà muốn tặng.

Việc chuẩn bị quà tặng không hề đơn giản; nhiều bà mẹ trong gia đình quý tộc dành riêng thời gian để dạy con gái mình cách chọn quà phù hợp. Nếu con gái sau này kết hôn vào gia đình quan lại, việc chuẩn bị quà tặng khi tiếp xúc với khách hàng là điều không thể tránh khỏi. Quà tặng quá đắt tiền sẽ khiến người nhận cảm thấy được tôn trọng, nhưng quà quá rẻ lại có thể bị coi là thiếu sự chu đáo. Thật là khó khăn.

Tuy nhiên, khi Thẩm Ngọc Dung bắt đầu tham gia các cuộc giao tiếp xã hội, Giang Lý đã học được cách chọn quà tặng phù hợp. Tại Tongxiang, Tạ Huái Viễn luôn sống khiêm tốn và không bao giờ nhận quà từ người khác. Nhưng tại Yến Kinh Thành thì khác; đôi khi việc chuẩn bị quà tặng không thể quá đơn giản. Nếu quà quá đắt tiền, mẹ của Thẩm Ngọc Dung sẽ phàn nàn, vì vậy cô ấy buộc phải lén lút lấy một phần tiền từ của hồi môn của mình để bổ sung.

Giờ đây, vì Thẩm Ngọc Dung không còn gặp phải những rắc rối đó nữa – Công chúa Vĩnh Ninh không thiếu tiền, nên dù muốn tặng quà đắt tiền đến đâu cũng không sao cả, và cô ấy cũng không cần phải dùng đến của hồi môn của mình nữa.

Giang Lý đã chuẩn bị những món quà khác nhau cho ba người chú, hai người dì, bà Lão Diệp cùng các anh chị họ. Để làm điều này, cô ấy còn đặc biệt hỏi Diệp Minh Hiên về tính cách của từng người, và cảm thấy rất hài lòng với những món quà mình đã chọn.

Đến chiều muộn, họ ghé một nhà hàng ở Yến Kinh Thành để ăn uống. Thấy mưa vẫn chưa tạnh, Đông Nhi nói: “Có vẻ như trời mưa này sẽ không ngừng trong thời gian ngắn nữa. Cô gái ơi, sau khi ăn xong, chúng ta hãy trở về nhà thôi.”

“Ngoài kia cũng chẳng có gì thú vị đâu.”

Giang Lý suy nghĩ một lát rồi nói: “Không về nhà nữa, chúng ta hãy đến Nguyên Vũ Các đi.”

“Nguyên Vũ Các?” Tống Nhi và Bạch Tuyết đều ngạc nhiên và hỏi: “Đó là nơi nào vậy?”

“Đó là một ngôi lầu gần Bạch Lộc Vân, nghe nói từ đó nhìn cảnh mưa rất đẹp. Trở về Yến Kinh Thành đã lâu rồi, tôi chỉ nghe danh mà chưa bao giờ đến xem. Hôm nay trời mưa rất tốt, đúng là dịp để chiêm ngưỡng cảnh đẹp ấy. Không nên đợi đến ngày khác, chúng ta hãy đi ngay bây giờ.”

Bạch Tuyết luôn tin tưởng những lời của Giang Lý, nên không hề phản đối. Thấy vậy, Tống Nhi cũng đành đồng ý, nhưng cô lại hỏi Giang Lý: “Cô ấy nghe nói về Nguyên Vũ Các từ đâu vậy? Cháu chưa bao giờ nghe nói đến nơi này đâu.”

“Chỉ là tình cờ nghe người khác nói thôi.” Giang Lý nhẹ nhàng đáp: “Nơi đó không phải là địa điểm nổi tiếng, nên ít ai biết đến. Có câu nói rằng, những cảnh đẹp nhất thường ẩn mình trong những góc khuất ít người lui tới.”

Tống Nhi gật đầu suy tư.

Giang Lý uống trà trước mặt, suy nghĩ xa xôi…

Lúc đó, vì chuyện sinh nhật mà cô bị sảy thai, sức khỏe suy yếu nặng nề và phải nằm liệt giường. Khi biết tin Tạc Triệu đã qua đời, cô cố gắng đứng dậy. Nhưng Tống Hương cách Yên Kinh quá xa, cô không thể mang xác Tạc Triệu về Tống Hương trong tình trạng sức khỏe yếu ớt như vậy. Mẹ của Shen cũng sẽ không cho phép cô làm như vậy; cô bị coi là niềm xấu hổ của gia đình Shen, không được phép ra ngoài làm mất mặt. Ngay cả việc thu dọn thi thể cho Tạc Triệu cũng là nhờ vào sự khoan dung của Thẩm Ngọc Dung.

Thẩm Ngọc Dung nói với cô rằng Nguyên Vũ Các có cảnh đẹp và ít người lui tới, là một nơi tốt. Nếu chôn cất Tạc Triệu ở đó, cũng rất phù hợp. Sau này, khi cô khỏe lại, có thể sẽ đưa hài cốt của anh ấy trở về quê hương.

Lúc đó, cô thực sự rất hoang mang và yếu đuối; cô vô cùng biết ơn Thẩm Ngọc Dung vì ông ấy vẫn quan tâm đến cô, dù cô đã gây ra nhiều rắc rối.

Nhưng sau này mới biết rằng mọi chuyện xảy ra với mình đều là do Thẩm Ngọc Dung gây ra. Công chúa Vĩnh Ninh đã cùng những quan tham hãm sát hại Tạc Triệu, làm sao Thẩm Ngọc Dung có thể không biết? Họ chính là những kẻ giết người, nhưng lại cố tình tỏ vẻ đau buồn thương tiếc, thật là ghê tởm.

Nghĩ đến đây, Giang Lý cau mày; dù Biệt Thự Sương Mưa có đẹp đến đâu đi nữa, thì cũng là ý tưởng của Thẩm Ngọc Dung, và có lẽ còn có sự tham gia của công chúa Vĩnh Ninh nữa. Cô không muốn Tạc Triệu sau khi chết vẫn bị hai người này chi phối. Bây giờ thì không còn cách nào khác, nhưng rồi sẽ đến ngày đó… càng sớm càng tốt. Cô sẽ đưa Tạc Triệu rời khỏi Biệt Thự Sương Mưa, rời xa Yến Kinh Thành.

Giang Lý đặt chiếc cốc xuống và nói: “Tôi đã ăn xong rồi, chúng ta đi thôi.”

Tòng Nhi và Bạch Tuyết cảm thấy Giang Lý có vẻ u sầu, nhìn nhau một cái rồi đều không hiểu chuyện gì đang xảy ra, chỉ đành theo Giang Lý ra khỏi đó.

Bạch Lộc Vân nằm bên cạnh hồ, ngay sát thành phố của Yến Kinh Thành. Trước đây, vào thời đại triều đình trước, có một nhà văn sống ở đó và nuôi một đàn bạch lộc. Sau khi nhà văn qua đời, những con bạch lộc cũng bay đi mất, nhưng tên Bạch Lộc Vân vẫn được giữ lại. Biệt Thự Sương Mưa nằm không xa Bạch Lộc Vân lắm.

Mộ của Tạc Triệu nằm dưới gốc cây đào phía sau Biệt Thự Sương Mưa.

Lần đầu tiên Tòng Nhi và Bạch Tuyết đến Bạch Lộc Vân, họ thấy mặt hồ xanh biếc trong veo; Biệt Thự Sương Mưa có tổng cộng sáu tầng, đứng trên tầng cao nhất nhìn xuống, toàn bộ tòa nhà đều được bao phủ trong làn sương mù. Những gợn sóng nhỏ li ti lan trên mặt hồ, nước và trời hòa quyện vào nhau, tạo nên một khung cảnh tuyệt đẹp.

Tòng Nhi rất hào hứng và nói: “Thật là đẹp quá! Cô ơi, cảnh sương mù ở Biệt Thự Sương Mưa thực sự rất tuyệt vời!”

Giang Lý cười và nói: “Các bạn ngồi đợi một lát đi, tôi đi xem cái cây đào kia đã.”

Bạch Tuyết vội vàng nói: “Con cũng muốn đi cùng.”

“Không cần đâu,” Giang Lý ngăn cô lại, “Chỗ này không có ai cả, tôi đi một lát rồi sẽ quay lại ngay.”

“Không có chuyện gì đâu.”

Cô không nói thêm gì nữa, và tự mình rời khỏi gác xép.

Không xa lắm, cây đào vẫn đứng yên tại chỗ như ngày xưa. Những bông hoa trên cây đã tàn héo hết cả; thiếu đi sự trang trí của những bông hoa đào, cái cây trở nên cô đơn và u ám.

Dưới gốc cây, có một ngôi mộ nhỏ.

Giang Lý đang cầm ô đứng trước ngôi mộ.

Tạc Triệu đã bị bọn cướp giết chết trên đường đến kinh thành và bị vứt xuống sông. Mọi người đều nói như vậy; vì vậy khi cô nhìn thấy khuôn mặt cuối cùng của Tạc Triệu, anh ta đã không còn nhận ra được nữa. Nếu không phải vì dấu hiệu bẩm sinh trên người Tạc Triệu, cô thật sự không dám tin rằng chàng trai trẻ tuổi đầy hứa hẹn kia lại chỉ là một xác chết lạnh lẽo như vậy.

Trước khi chết, anh ta đã phải chịu đựng những đau đớn phi thường; những vết thương trên người khiến cô vẫn cảm thấy sợ hãi khi nghĩ lại. Lúc đó, cô không hề nghi ngờ gì cả… Cho đến khi biết rằng tất cả những điều đó đều do Công chúa Yongning gây ra. Vì vậy, những vết thương đó không phải do bọn cướp gây ra, mà là do người của Công chúa Yongning làm.

Cô từng nghĩ rằng việc tìm đến quan chức sẽ giúp mình, nhưng không ngờ lại rơi vào một cái bẫy khác. Giang Lý khó có thể tưởng tượng nổi nỗi tuyệt vọng và đau khổ trong lòng Tạc Triệu vào khoảnh khắc cuối cùng của anh ta.

Sau khi anh ta qua đời, chỉ còn lại một nơi hoang vắng như thế này… Khi trời mưa, thậm chí không có chỗ nào để che mưa cả.

Giang Lý nhẹ nhàng đặt chiếc ô của mình lên trên ngôi mộ, như thể như vậy có thể bảo vệ Tạc Triệu khỏi cơn mưa lạnh giá. Như thể ngôi mộ trước mắt cô chính là một chàng trai trẻ đang cười vui vẻ…

Cô nhắm mắt lại và thầm nói trong lòng: “A Zhao, chị đã đến rồi…”

“A Zhao, chị là chị đây… Có lẽ em đã không nhận ra chị nữa. Bây giờ, chị là cô con gái chính thống của gia đình Jiang, con gái của Giang Nguyên Bách. Chắc em cũng thấy thật khó tin… Ban đầu, chị cũng giống như em vậy… Nhưng bây giờ nghĩ lại, có lẽ đây chính là một cơ hội khác mà ông trời ban cho chị…”

“Chỉ khoảng mười ngày nữa thôi, chị sẽ đến Xiangyang. Chị sẽ tìm cách làm rõ chuyện gì đã xảy ra với cha… Những gì đã xảy ra trước đây, chính là chị đã khiến các em phải gánh chịu…”

Tôi biết ai là kẻ đã giết hại các bạn, cũng biết nên tìm ai để trả thù. Bây giờ, dù mọi việc đang ngày càng phát triển thuận lợi, nhưng phía sau Công chúa Vĩnh Ninh vẫn có sự hậu thuẫn của Thành Vương, nên tạm thời tôi không thể làm gì được… Nhưng cũng không đến nỗi bất lực hoàn toàn.

Tôi sẽ dùng danh nghĩa của cô Khương Nhị để tìm cách minh oan cho Tạ Gia, phơi bày sự thật về Công chúa Vĩnh Ninh và Thẩm Ngọc Dung, để công lý được restorative cho các bạn.

“Ah Chao…” Cô thầm nói trong lòng: “Hãy tha thứ cho em vì đã mất quá lâu mới đến thăm em… Chắc em rất trách móc chị phải không? Nhưng trong lòng em, ngày nào cũng không bao giờ quên được nỗi hận này… Hãy kiên nhẫn chờ đợi đi… Em sẽ từng bước bảo vệ quyền lợi của các bạn.”

“Ah Chao… Xin lỗi…” Cô tiếp tục thì thầm trong lòng, như thể lại có thể nhìn thấy chàng trai trẻ tuổi ấy, người luôn cười ngốc nghếch khi nhìn cô… Không biết đã qua bao lâu, Giang Lý mới mở mắt ra.

Mưa dường như đã giảm bớt; ngôi mộ phía trước vẫn yên bình như mọi khi. Một con chim sẻ đỏ bay đến, đậu trên cành cây, nghiêng đầu nhìn cô. Lông của nó dính đầy giọt mưa; nó vỗ cánh mạnh mẽ để loại bỏ hết nước trên người. Rồi nó nhìn thấy chiếc ô mà Giang Lý để trên ngôi mộ, liền lao xuống, đậu trên đỉnh mộ, và vang lên tiếng hót không ngừng dưới cái bóng của chiếc ô.

Giang Lý mỉm cười nhẹ, thì thầm: “Em cũng nghe thấy rồi đấy phải không?”

Cô quay người và bước đi chậm rãi về phía Đình Yên Vũ.

Khi trở về Đình Yên Vũ, Tong Er và Bạch Tuyết thấy cô ướt sũng mà hoảng sợ. Tong Er hỏi: “Cô ơi, chiếc ô của cô đâu rồi? Sao áo quần lại ướt hết vậy?”

“Con thấy một con chim sẻ bị mưa làm ướt, thương quá nên đã dùng chiếc ô của mình che cho nó… Rồi để nó dưới gốc đào phía sau đó.”

Tong Er nghe xong, nói: “Cô ơi, con hiểu cô chỉ muốn giúp đỡ người khác… Nhưng cô có thể nói với chúng con là ở đây còn có những chiếc ô khác… Chúng con sẽ lấy đến cho cô mà… Tại sao phải để mình bị ướt như vậy chứ? Nếu bị cảm lạnh thì sao đây?”

Giang Lý cười xin lỗi: “Lúc đó em quá vội vàng, chưa nghĩ kỹ lưỡng.”

“Cô thật là tốt bụng,” Bạch Tuyết thì thầm: “Chỉ là quá nhân từ mà thôi.”

Yếu lòng à? Giang Lý cười thầm trong lòng.

Có lẽ vậy, Tạ Phương Phi… Yếu lòng một chút, nhưng bây giờ, Giang Lý này, lòng đã cứng như sắt rồi.

…

Trong Lầu Ngưỡng Tiên, Lục Kỳ đang nói chuyện với Cô Hằng.

Không lâu sau, Văn Ký bên cạnh Cô Hằng bước tới.

Trên khuôn mặt Văn Ký hiện rõ vẻ do dự: “Thưa ngài…”

Cô Hằng liếc nhìn anh ta và nói: “Nói đi.”

“Vâng.” Văn Ký lập tức trả lời: “Hôm nay, cô Khương Nhị cùng hai cung nữ ra ngoài, trước tiên họ đã vào các cửa hàng trong Yến Kinh Thành để mua đồ. Sau khi ăn uống xong, họ đã đến Phòng Mây Sương ở Bạch Lộc Vịnh.”

“Phòng Mây Sương ư?” Cô Hằng nhướng mày và cười: “Cô ấy thật là biết đến những nơi xa xôi như vậy.”

“Sao vậy?” Văn Ký nhận ra điều gì đó và vuốt ve râu mình, hỏi: “Ngài có cử người theo dõi cô Khương Nhị không?”

Cô Hằng lắc đầu: “Không phải theo dõi đâu. Hành vi của cô ấy quá kỳ lạ; khó mà không để ý được.” Anh ta hỏi thêm Văn Ký: “Cô ấy đến Phòng Mây Sương để làm gì?”

“Tôi nghe nói ở đó, cảnh mây sương rất đẹp,” Lục Kỳ bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó và cười nói: “Chắc cô Khương Nhị đến đó để ngắm cảnh mây sương thôi… Thật là thanh lịch.”

“Không phải vậy.” Văn Ký nói: “Cô Khương Nhị trước tiên ngồi một lúc ở Phòng Mây Sương cùng hai cung nữ, sau đó mới đi đến gốc đào phía sau phòng. Ở đó có một ngôi mộ; cô ấy đã để chiếc ô của mình lên ngôi mộ đó để che mưa cho nó.”

Cô Hằng và Lục Kỳ đồng thời dừng lại trong hành động của mình.

Cô Hằng nhướng mày, ánh mắt xinh đẹp của anh ta lóe lên vẻ hứng thú: “Ồ? Cô ấy đi để tế lễ à?”

“Cô ấy không mang theo bất cứ vật dụng nào dùng cho việc tế lễ, nhưng cô Khương Nhị có vẻ như quen biết người đã khuất; cô ấy đứng trước ngôi mộ rất lâu, trông rất buồn bã.” Văn Ký trả lời một cách rất chi tiết.

“Vậy là cô ấy đang tế lễ rồi.” Cô Hằng nói.

Lục Kỳ hỏi: “Tại sao ngài lại nghĩ như vậy?”

“Cô Khương Nhị này luôn làm mọi việc một cách tỉ mỉ và giỏi che giấu ý định thực sự của mình.” Cô Hằng nói với giọng hơi mỉa mai: “Hôm nay cô ấy ra ngoài mua sắm, đến Tháp Mưa Phùn để ngắm cảnh… Tất cả chỉ là cái cớ thôi. Mục đích thực sự của cô ấy là được đứng trước ngôi mộ này một lát.”

“Người nằm trong ngôi mộ chắc chắn là người mà cô ấy coi trọng.” Anh ta tự rút ra kết luận đó.

Nếu nói rằng Giang Lý luôn làm mọi việc một cách kín đáo và che giấu tốt, thì Cô Hằng lại có khả năng nhìn thấu bản chất sự vật một cách trực tiếp. Chỉ cần nhìn một cái là anh ta đã hiểu rõ sự thật.

“Người nằm trong ngôi mộ là ai?” Cô Hằng hỏi.

“Là một người tên Tạc Triệu,” Văn Ký trả lời: “Một năm trước, người này bị cướp giết và bị vứt xuống sông; tuy nhiên, những người của chúng ta đã phát hiện ra rằng có điều gì đó kỳ lạ liên quan đến cái chết của cô ấy… Có thể cái chết của Tạc Triệu có liên quan đến vị quan đang cai quản khu vực này.”

Dù ánh sáng rực rỡ của bầu trời có chiếu đến mọi nơi, vẫn có những góc khuất mà ánh sáng không thể tiếp cận được… Dưới chân vua Yến Kinh Thành, hàng ngày vẫn có rất nhiều người chết một cách bí ẩn… Những gia đình có quyền lực thì may mắn hơn; còn những người không có gì cả, họ thường bị lãng quên, chìm vào biển cả mà không hề gây ra chút sóng gió nào…

“Tạc Triệu này có lai lịch gì vậy?” Lục Kỳ thắc mắc: “Trong danh sách các gia đình quý tộc của Yến Kinh Thành, tôi chưa từng nghe đến tên này…”

“Văn Ký” ngập ngừng một lát rồi nói tiếp: “Nếu nói về Tạc Triệu thì anh ta cũng không phải là người của nhà Yến Kinh Thành. Anh ta hiện đang giữ chức vụ Thư ký tại triều đình, và cũng là em rể của Thẩm Ngọc Dung. Vợ đầu của Thẩm Ngọc Dung chính là em gái ruột của Tạ Phương Phi. Khi Tạ Phương Phi gặp nạn, có lẽ Tạc Triệu đã nghe tin về chuyện đó nên mới vào kinh, nhưng không ngờ ngay khi vừa đến kinh thì anh ta đã qua đời.”

“Em trai của Tạ Phương Phi ư?” Lục Kỳ ngạc nhiên, rồi lắc đầu: “Thật sự tôi không hề biết điều này.”

Khi nói đến Tạ Phương Phi, hầu như ai cũng biết đến ông ta. Nhưng việc Tạ Phương Phi có một người em trai thì quả thực ít người biết đến. Có vẻ như sự việc đó đã được xử lý khá nhanh chóng, và không gây ra bất kỳ sóng gió nào.

“Nhưng Tạc Triệu và Giang Lý có mối liên hệ gì với nhau nhỉ?” Lục Kỳ càng thêm băn khoăn. “Họ Tạ Gia và gia đình Giang hoàn toàn không có bất kỳ mối liên hệ nào với nhau cả; trong suốt tám năm __TERM013__ ở lại __TERM011__, chắc chắn anh ta không thể có bất kỳ mối quan hệ nào với Tạc Triệu. Hơn nữa, __TERM017__ đã qua đời vào năm ngoái, còn __TERM013__ chỉ trở về vào năm nay; vì vậy, không thể nào __TERM013__ lại quen biết __TERM017__ sau khi trở về.” Anh ta do dự một lát rồi hỏi: “Tạc Triệu có bao giờ đến Yên Kinh chưa? Hay là Thanh Thành Sơn?”

“Văn Ký” lắc đầu: “Có lẽ là không. Tạc Triệu từ nhỏ đã lớn lên ở Tùng Xương, chưa bao giờ rời khỏi nơi đó. Lần đầu tiên anh ta đến nhà Yến Kinh Thành là vào năm ngoái; chưa kịp gặp Tạ Phương Phi thì anh ta đã qua đời.”

“Lục Kỳ nhìn Cô Hằng và nói: ‘Thật là kỳ lạ.’”

Hai người chẳng hề có bất kỳ mối liên hệ gì với nhau, làm sao lại có thể quen biết được? Và theo lời Văn Ký, Giang Lý dường như rất buồn khi nhớ đến Tạc Triệu. Văn Ký không phải là người hay phóng đại; anh ấy nói rằng Giang Lý trông thực sự rất buồn, và điều đó hoàn toàn đúng.

“Dù Khương Nhị cô ấy tốt bụng đến đâu, cũng không thể vì một người xa lạ mà tỏ ra buồn bã đâu. Chưa kể đến những gì Cô Hằng nói… Nếu không quen biết lắm, việc Giang Lý đi xa đến thế chỉ để đến thăm mộ của Tạc Triệu thì thật là không hợp lý.”

Nhưng dù Lục Kỳ suy nghĩ mãi, cô ấy cũng không thể nghĩ ra lý do nào khác.

“Có lẽ…” Văn Ký suy nghĩ một lát rồi cẩn thận đưa ra một giả thuyết: “Có lẽ Tạc Triệu và cô Khương Nhị trước đây đã từng có mối liên hệ gì đó… Có thể cô Khương Nhị từng có thiện cảm với Tạc Triệu?”

“Chẳng phải bạn đã nói rằng hai người họ trước đây không thể đã từng gặp nhau sao?” Lục Kỳ hỏi. “Nếu chưa từng gặp nhau, làm sao có thể có thiện cảm được?”

Điều này quả thật hợp lý… Văn Ký im lặng không nói gì thêm.

Cô Hằng nhíu mắt lại và bỗng nhiên hỏi: “Tạc Triệu có phải là người xứ Tongxiang, thành phố Xiangyang không?”

Văn Ký đáp: “Đúng vậy.”

“Mẹ ruột của Giang Lý là người Xiangyang, và Tạc Triệu cũng là người Xiangyang…” Cô Hằng tiếp tục nói. “Không cần phải tìm hiểu mối quan hệ giữa Giang Lý và Tạc Triệu nữa… Hãy bắt đầu từ Tạ Gia đi.”

“Tạ Gia ư?” Lục Kỳ ngạc nhiên: “Vợ của vị trạng nguyên Tạ Phương Phi ấy… Cha cô ấy chỉ là một quan chức nhỏ bé thôi; gia đình cũng không có gì đặc biệt cả.”

Ngày xưa, Tạ Phương Phi thực sự rất xinh đẹp và nổi tiếng khắp kinh thành, nhưng cũng đáng tiếc thay. Có người nói rằng nếu xuất thân của Tạ Phương Phi tốt hơn một chút, với vẻ đẹp và tài năng của cô ấy, việc trở thành phi tần hoàng gia hay một nữ hoàng cũng không phải là điều quá khó. Thật đáng tiếc khi cha cô ấy chỉ là một quan chức nhỏ bé, khiến cô ấy buộc phải kết hôn với một học giả bình thường. Dù sau này Thẩm Ngọc Dung cũng đã đỗ trạng nguyên và trở thành quan lại, nhưng chính vì lý do đó, mọi người vẫn cho rằng Tạ Phương Phi không xứng đáng với Thẩm Ngọc Dung.

Hãy thử tưởng tượng, nếu Tạ Phương Phi là con gái của một gia đình quan lại, và chức vụ của cha cô ấy không quá thấp, thì làm sao có thể nói rằng cô ấy không xứng đáng với Thẩm Ngọc Dung được?

Một người như Tạ Gia này, có gì đáng để mọi người chú ý đến chứ? Lục Kỳ không hiểu nổi; dù Khương Nhị có hành tung đáng ngờ và nhiều lần phá hỏng kế hoạch của Cô Hằng, việc Cô Hằng chú ý đến cô ấy cũng là điều dễ hiểu. Nhưng với Tạ Gia thì thực sự không thấy có lý do gì để quan tâm đến cô ấy cả.

“Đừng quên nhé, Giang Lý sắp trở về Xiangyang cùng với Diệp Minh Hiên… Có phải bạn không thấy điều này thật kỳ lạ không?” Cô Hằng nói với nụ cười trên môi, ánh mắt lại rất sâu sắc: “Với tính cách của Khương Nhị, làm sao cô ấy có thể bỏ qua thành phố mà gia đình Jiang đã chiến thắng, rồi đột nhiên chuyển hướng sang nơi khác? Chắc chắn là vì ở Xiangyang có điều gì đó quan trọng hơn.”

“Có phải cô ấy trở về để hàn gắn lại mối quan hệ với Diệp gia không?” Lục Kỳ hỏi.

“Khương Nhị không phải là người có tình cảm sâu đậm đâu.” Cô Hằng lười biếng đáp: “Trước đây tôi không hiểu tại sao cô ấy muốn trở về Xiangyang, nhưng bây giờ tôi đã hiểu rồi.”

“Cô ấy có mối liên hệ với Tạ Gia, hoặc nói cách khác, Tạ Gia đang sở hữu thứ mà cô ấy muốn.”

Văn Ký và Lục Kỳ nghe xong, trong lòng đều trăn trở không biết phải nói gì. Nếu là người khác nói như vậy, họ chắc chắn sẽ cho rằng đó chỉ là lời nói vô căn cứ; cô Khương Nhị và một người đàn ông từ một huyện nhỏ ở Xiangyang, làm sao có thể có mối liên hệ gì được? Nhưng Cô Hằng chưa bao giờ nói những lời vô lý; những điều anh ta xác định là sự thật, hiếm khi có lúc thay đổi ý kiến.

“Văn Ký, bạn hãy tìm hiểu kỹ hơn về nguyên nhân cái chết của Tạc Triệu.” Cô Hằng vừa vuốt ve chiếc quạt xếp, vừa nói: “Có lẽ cô Khương Nhị này cũng biết khá nhiều về nguyên nhân kỳ lạ của cái chết đó.”

Lục Kỳ ngạc nhiên: “Cô ấy còn biết điều này nữa à?”

“Cô ấy có rất nhiều bí mật… Không thiếu một hai cái đâu.” Cô Hằng vô tư phủi bụi trên áo, nói một cách bình thản: “Tình cờ thay, tôi cũng đang trên đường trở về Xiangyang… Có vẻ như trên đường đi này, tôi sẽ không cảm thấy buồn chán nữa đâu.”