“Tại sao phải chờ đợi? Lần này chính là cơ hội. Sau khi chú Minh Hiên hoàn thành công việc, tôi sẽ cùng chú trở về Xiangyang.”

Ngay khi những lời này được nói ra, Diệp Thế Kiệt và Diệp Minh Hiên đều sững sờ. Ngay cả Tong Nhi cũng mở to mắt.

Một lúc sau, Diệp Minh Hiên nghi ngờ hỏi: “Cậu vừa nói rằng muốn đi cùng tôi về Xiangyang à?”

“Đúng vậy,” Giang Lý trả lời một cách vui vẻ, “Tôi cũng đã nhiều năm không gặp bà ngoại và các chú nữa. Hồi nhỏ tôi không hiểu chuyện, đã làm rất nhiều sai lầm; sau này khi nhận ra điều đó, tôi rất hối tiếc nhưng không có cơ hội xin lỗi trực tiếp. Bây giờ chú đã đến Yên Kinh, và trong vài ngày nữa sẽ trở về Xiangyang – đây thật sự là một cơ hội tốt.” Cô ấy cúi đầu với vẻ áy náy: “Tôi chưa bao giờ có cơ hội để báo đáp ơn bà ngoại; mỗi khi nghĩ đến điều đó, tôi lại luôn cảm thấy lo lắng.”

Diệp Thế Kiệt ban đầu muốn cười nhạo, bởi vì những lời này từ miệng Giang Lý nghe thật giống như một trò đùa. Ai mà quên được rằng trước đây, Giang Lý không hề tỏ ra thân thiện chút nào với Diệp gia nhân khi người này đến đón cô ấy… Nhưng khi ý định cười nhạo ấy vừa xuất hiện trong đầu, nhìn vào đôi mắt đầy nụ cười của Giang Lý, Diệp Thế Kiệt lại không thể nói ra lời nào được.

Nếu cô ấy đang nói dối, thì chắc chắn cô ấy là kẻ lừa đảo giỏi nhất thế giới… Đôi mắt ấy quá chân thành, đến mức việc nghi ngờ cô ấy còn là một sự xúc phạm.

Diệp Minh Hiên thì càng ngạc nhiên đến mức không thể nói nên lời.

Là một người hay kinh doanh, trong số ba người con trai của mình, Diệp gia là người thông minh và khôn ngoan nhất. Vì vậy, khác với Diệp Thế Kiệt, Diệp Minh Hiên không hề nhận ra rằng mình đã bắt đầu coi Giang Lý như người thân ruột thịt, và cũng vô thức chấp nhận những thay đổi của cô ấy. Nhưng Diệp Minh Hiên tin chắc rằng bản chất con người không thể thay đổi một cách dễ dàng.

Hơn nữa, ngay cả khi lúc đó Giang Lý còn nhỏ và bị người khác xúi giục mới tránh xa Diệp gia, thì sau nhiều năm Diệp gia nhân rời đi, kẻ đứng đằng sau chắc chắn sẽ tận dụng cơ hội này để tiếp tục xúi giục Giang Lý. Việc Giang Lý đột nhiên tỉnh ngộ thật sự không hợp lý chút nào.

Giang Lý mà chúng ta thấy hôm nay quả thực hoàn toàn khác với hình ảnh trong ký ức của mọi người. Dù là phong thái hay cách nói chuyện, Giang Lý đều được coi là một trong những thiếu nữ quý tộc xuất sắc nhất ở Yến Kinh Thành. Còn việc Giang Lý đột nhiên tỏ ra thân thiện với Diệp gia, Diệp Minh Hiên không dám vội vàng đưa ra kết luận. Có thể đây là ý chỉ của gia đình Jiang hoặc Giang Nguyên Bách, hoặc có lẽ Giang Lý có ý đồ khác. Ai mà không biết cách tỏ ra thân thiện trước mặt người khác chứ?

Nhưng việc Giang Lý đột nhiên đề nghị trở về Xiangyang thì thực sự khiến Diệp Minh Hiên không hiểu nổi. Một mặt, dù Diệp gia là gia đình giàu có, nhưng Xiangyang không thể so sánh được với sự phồn thịnh của Yến Kinh Thành. Hơn nữa, trên đường đi sẽ gặp nhiều khó khăn; liệu một cô gái được nuông chiều từ nhỏ có thể chịu đựng nổi không? Mặt khác, nếu đây là ý chỉ của Giang Nguyên Bách hoặc gia đình Jiang, thì việc cho Giang Lý trở về Diệp gia sẽ mang lại lợi ích gì? Biết đâu, khi ở một mình tại Diệp gia, Giang Lý cũng không thể tạo ra bất cứ sóng gió gì, ngược lại còn yếu thế hơn nữa. Không thể làm điều xấu, chỉ đơn thuần muốn tỏ ra thân thiện với Diệp gia sao? Gia đình Jiang có cần phải làm vậy không?

“Chú không cần phải suy nghĩ nhiều đâu,” Giang Lý cười nói: “Tôi chỉ muốn trở về thăm bà ngoại mà thôi.” Như thể đã đọc được suy nghĩ trong đầu Diệp Minh Hiên, Giang Lý bỗng nhiên nói ra điều đó.

Bị đúng vào điểm suy nghĩ, Diệp Minh Hiên không hề tỏ ra ngượng ngùng, mà ngược lại cười nói: “Tôi chỉ lo là, trên đường trở về Xiangyang, đường xa núi cao, một cô gái nhỏ như em sẽ chịu đựng nổi không?”

“Chú đừng quên nhé, tôi đã sống trong ngôi am ấy tám năm; việc gánh nước, cắt củi đều phải tự mình làm, tôi không hề yếu đuối đến thế đâu.” Giang Lý nói.

Cô ấy nói một cách thẳng thắn, dường như chẳng hề cảm thấy điều đó là điều gì đáng xấu hổ, giống như đang kể lại một trải nghiệm trong quá khứ một cách bình thản, khiến Diệp Minh Hiên cũng cảm thấy ngạc nhiên.

Diệp Thế Kiệt nhíu mày.

“Nhưng… e rằng cha của em sẽ không yên tâm để em về cùng chúng tôi đâu.” Diệp Minh Hiên suy nghĩ.

“Nếu chú đến thương lượng với cha, tôi tin rằng cha sẽ cho phép tôi về.” Giang Lý nói một cách bình thản: “Mẹ đã qua đời hơn mười năm rồi, tôi cũng đã lớn lên; trong nhà còn có em gái út nữa; tôi không phải là con gái ruột duy nhất của gia đình này, cha sẽ không dành toàn bộ sự quan tâm cho chỉ mình tôi đâu.”

Lời nói của cô ấy ẩn chứa ý nghĩa sâu xa. Khi Diệp Trân Trân qua đời, Kỳ Thục Nhàn trở thành người vợ mới, và nếu muốn tạo ra ấn tượng của một người mẹ hiền từ, thì chắc chắn phải khiến Giang Lý gần gũi hơn với mình. Nhưng miễn là Diệp gia còn ở đó, thì Kỳ Thục Nhàn sẽ không bao giờ trở thành người thân thiết nhất của cô ấy được. Vì vậy, việc tạo ra khoảng cách giữa Giang Lý và Diệp gia là điều không thể tránh khỏi… Và cách thức để tạo ra khoảng cách đó… thì tùy thuộc vào những biện pháp được sử dụng mà thôi.

Đó là những gì Giang Lý sau này suy nghĩ ra. Có lẽ vào thời điểm đó, Kỳ Thục Nhàn đã dùng những lời lẽ dỗ dành để khiến cô bé Khương Nhị nói những lời xúc phạm đối với bà ngoại của mình, và từ đó mối quan hệ giữa hai gia đình đã tan vỡ. Không rõ liệu Giang Nguyên Bách có biết chuyện này hay không, nhưng ngay cả khi biết, trong số những mối quan hệ hôn nhân giữa các thương nhân và các quan chức cao cấp, ông ấy cũng sẽ chọn phe của người có quan hệ hôn nhân với một quan chức cao cấp hơn.

Thế hệ người mới thay thế thế hệ người cũ; chỉ thấy người mới cười, chẳng ai nghe tiếng người cũ khóc.

Người chú Minh Hiên này trông có vẻ là người thông minh; chắc chắn ông ấy hiểu rõ ý nghĩa trong lời nói của cô ấy.

“Hơn nữa, hiện giờ anh họ lớn của chúng ta cũng đã trở thành một quan chức cấp cao trong Bộ Hộ,” Giang Lý cười nói: “Chắc chắn cha sẽ đồng ý cho hai gia đình chúng ta thường xuyên giao lưu với nhau.”

Mọi người đều nói rằng người buôn bán coi trọng lý lẽ hơn là sự chia tay, nhưng thực ra, những người tự cho mình thanh cao trong giới quan lại có thể thực sự giữ được sự thanh cao đến mức nào đây? Những mối quan hệ phức tạp và thủ đoạn trong chính trị đôi khi còn khốc liệt và xấu xa hơn cả trong lĩnh vực kinh doanh.

Tâm lý con người thật sự là như vậy… **Thật sự là như vậy.**

Diệp Minh Hiên nhìn cô ấy một cách sâu sắc: “A Lý dường như hiểu rất rõ điều này.”

Sự thông suốt của Giang Lý khiến Diệp Minh Hiên cảm thấy ngạc nhiên; điều khiến ông càng ngạc nhiên hơn là sự thẳng thắn của cô ấy. Giang Lý không che giấu điều gì cả, nhưng điều đó lại khiến người ta càng khó hiểu được ý định thực sự của cô ấy là gì.

Ông không biết phải nói gì tiếp.

Đúng lúc đó, Diệp Thế Kiệt bỗng nhiên lên tiếng. Anh nhìn Giang Lý và hỏi từng câu một: “Em thực sự muốn trở về Xiangyang để thăm bà ngoại à?”

“Hoàn toàn đúng vậy.” Trong lòng Giang Lý cũng cảm thấy có chút bất đắc dĩ; việc này vốn dĩ rất bình thường, nhưng vì những mâu thuẫn giữa Diệp gia và gia đình Giang từ nhiều năm trước, yêu cầu này trở nên rất kỳ lạ và gây nghi ngờ.

Diệp Thế Kiệt nhìn chằm chằm vào Giang Lý, khuôn mặt thiếu niên ấy hiện lên vẻ nghiêm túc, ánh mắt đầy sự soi xét. Sau một lúc, anh quay đầu nói với Diệp Minh Hiên: “Nếu em muốn đi, chú hãy đưa em về thăm bà ngoại đi.”

Diệp Minh Hiên ngạc nhiên nhìn anh.

Nhưng Diệp Thế Kiệt chỉ nhìn chằm chằm vào Giang Lý và nói một cách có ý nghĩa: “Hiếm khi em họ lại có ý tốt như vậy… Chỉ là cần thêm một đôi đũa thôi mà, hãy để em ấy về thăm bà ngoại và thể hiện lòng hiếu thảo của mình đi.”

Giang Lý mỉm cười với Diệp Thế Kiệt: “Cảm ơn anh họ.”

Dù vẫn còn nghi ngờ, nhưng cuối cùng Diệp Thế Kiệt cũng bắt đầu tin tưởng cô ấy.

Im lặng một hồi lâu, Diệp Minh Hiên ngẩng đầu lên và nói với Giang Lý: “Vậy thì tôi sẽ bàn bạc với cha cậu trước đã.”

“Được.” Giang Lý đáp.

……

“Cậu muốn quay lại Xương Dương một chuyến à?” Trong phòng của Vãn Phượng Đường, sau khi tan buổi triều, Giang Nguyên Bách vẫn chưa kịp cởi bỏ trang phục quan lại và hỏi Giang Lý với vẻ lo lắng.

Giang Lý gật đầu: “Nghe chú Minh Hiên nói rằng sức khỏe của bà ngoại gần đây không tốt lắm; tôi cũng đã nhiều năm không gặp bà ngoại rồi, thực sự rất nhớ bà ấy.” Giang Lý tiếp tục: “Hơn nữa, tôi chưa bao giờ đến Xương Dương trước đây, nghĩ kỹ lại thì cũng nên đến thăm một lần.”

Giang Nguyên Bách nhìn về phía Diệp Minh Hiên; Diệp Minh Hiên đang mỉm cười một cách thanh lịch.

Đối với Diệp Minh Hiên, Giang Nguyên Bách không hề cảm thấy ác cảm gì cả. Mặc dù gia đình Diệp gia là những người buôn bán, nhưng ông hai trong nhà Diệp Minh Hiên thì hoàn toàn không giống những người thương nhân thông thường; ông ấy rất ham đọc sách và không hề có mùi thơm của thương trường, vì vậy Giang Nguyên Bách cũng sẵn lòng trò chuyện nhiều hơn với Diệp Minh Hiên.

Tuy nhiên, dù có mong muốn như vậy, nhưng sau bao năm không liên lạc, bỗng nhiên lại bắt đầu giao tiếp với nhau thì vẫn cảm thấy hơi ngượng ngùng.

“Nếu A Lý có ý định đi, thì cứ để cô ấy theo cùng đi xem nơi mà Chân Chân từng sống trước đây đi.” Diệp Minh Hiên cười nói: “Ông Jiang yên tâm, chúng tôi sẽ chăm sóc tốt cho A Lý.”

“Như vậy sao được?” Kỳ Thục Nhàn đứng bên cạnh Giang Nguyên Bách lo lắng nói: “Trên đường đi sẽ rất vất vả, hơn nữa A Lý chưa bao giờ đến Xương Dương trước đây; làm sao cô ấy có thể thích nghi được chứ?”

Diệp Thế Kiệt cũng có vẻ lo ngại; lời nói của Kỳ Thục Nhàn dường như cho rằng gia đình Diệp gia sẽ đối xử tệ với Giang Lý.

Nói một cách không khéo léo lắm, không kể đến sự khác biệt giữa quan lại và thương nhân, nhưng những thứ Diệp gia nhân sử dụng hàng ngày chắc chắn không hề kém gì so với những người trong phủ Thủ tướng.

“Mẹ lo lắng quá rồi,” Giang Lý nói một cách bình thản: “Con đã sống trong am của Thanh Thành Sơn suốt tám năm trời, cuộc sống cũng không tồi tệ chút nào, con đã quen với điều đó rồi. So với Thanh Thành Sơn, Xiangyang chắc chắn sẽ sôi động hơn nhiều.”

Kỳ Thục Nhàn bị Giang Lý làm cho không biết phải nói gì, việc này lẽ ra phải là một điều xấu hổ trong đời Giang Lý, nhưng bây giờ nó lại trở thành một “chiến công” của cô ấy, một “bùa hộ mệnh” để bảo vệ mình, và cô ấy thường xuyên dùng nó như một lá chắn. Điều đáng tức giận là cô ấy sử dụng nó rất thuần thục; nhìn thái độ của Giang Nguyên Bách, ngay lập tức cô ấy đã khiến Giang Nguyên Bách trở nên ôn hòa hơn.

Trên khuôn mặt đầy oán giận của Kỳ Thục Nhàn, nụ cười dường như chỉ là sự cưỡng ép. Những ngày qua, cô ấy bận rộn an ủi Giang Ưu Dao đang đau khổ tột độ, và cũng vì muốn chiếm được sự yêu thương của Giang Nguyên Bách, cô ấy luôn phải hành xử thật cẩn thận, không có thời gian để quan tâm đến Giang Lý. Không hiểu sao Giang Lý lại có liên quan gì đến Diệp gia; một cô gái cô đơn như vậy mà đã có thể gây ra nhiều rắc rối như vậy khi còn chưa có Diệp gia làm chỗ dựa, thì nếu có Diệp gia bên cạnh, chắc chắn cô ấy sẽ làm ra những điều gì nữa đây…

“Cũng không phải là không tốt…” Giang Nguyên Bách suy nghĩ một hồi.

Diệp Minh Hiên nhìn vào mâu thuẫn giữa Kỳ Thục Nhàn và Giang Lý, ánh mắt cô ta trở nên sâu sắc hơn; có vẻ như mối quan hệ giữa hai người thực sự không tốt lắm. Năm xưa, khi Giang Lý đã buộc Kỳ Thục Nhàn phải phá thai, việc Kỳ Thục Nhàn và Giang Lý trở nên lạnh lùng với nhau là điều dễ hiểu… Nhưng điều bất ngờ là thái độ của Giang Nguyên Bách; có vẻ như cô ấy cũng không hoàn toàn đứng về phía Kỳ Thục Nhàn.

Điều này thực sự không phải là chuyện đơn giản có thể giải quyết được.

“Nếu cô bé thứ hai muốn trở về Xiangyang, thì cứ để cô ấy đi đi.” Bà Jiang, người ngồi ở vị trí cao, đã lên tiếng vào lúc này: “Nếu không phải vì sức khỏe của tôi không tốt, tôi cũng muốn đi thăm cô bé ấy. Sau bao nhiêu năm trời…” bà thở dài, “cô bé thứ hai đã lớn lên rồi, cũng nên cho cô ấy cơ hội được gặp mặt.”

Bà Jiang thực sự có chút tình cảm dành cho Diệp gia. Dù sao thì ban đầu, Diệp Trân Trân chính là người mà bà Jiang tự mình chọn làm con dâu. Diệp Trân Trân ngây thơ và đáng yêu; dù không quá khôn ngoan, nhưng lòng tốt của cô ấy rất đáng trân trọng. Còn với Kỳ Thục Nhàn – người vợ mà chính Giang Nguyên Bách đã lựa chọn – bà Jiang không hề ghét bỏ cô ấy, nhưng cũng không thể nói là thích. Chỉ là vì gia đình Kỳ gia đang phát triển mạnh mẽ, vì lý do nhân đạo, bà Jiang mới đối xử tử tế với Kỳ Thục Nhàn. Hơn nữa, sau khi Kỳ Thục Nhàn mất con vì Giang Lý, bà Jiang mới bắt đầu coi trọng cô ấy thật sự.

Nhưng những sự việc gần đây đã khiến bà Jiang bắt đầu nghi ngờ liệu Giang Nguyên Bách có đánh giá sai người hay không. Giang Lý ngày càng xuất sắc hơn; kể từ khi trở về từ Thanh Thành Sơn, cô ấy liên tục trở thành đề tài bàn tán của mọi người trong nhà họ Jiang. Phải thừa nhận rằng, trong số các cô con gái của gia đình này, Giang Lý chính là người thông minh nhất.

Với con gái ruột thông minh như vậy và không hề có ý xấu, bà Jiang tự nhiên cảm thấy hài lòng. Thêm vào đó, Diệp gia còn sinh ra một người con trai tên là Diệp Thế Kiệt; bà Jiang tin rằng tương lai sự nghiệp của cậu bé sẽ rất thuận lợi.

Đã đến lúc phải hàn gắn lại mối quan hệ với Diệp gia rồi, bà Jiang nghĩ. Ít nhất cũng không thể để Kỳ Thục Nhàn nghĩ rằng chỉ cần có Kỳ gia bên cạnh, họ sẽ luôn an toàn và không cần lo lắng gì. Dù __TERM025__ đang dựa vào Lệ Phi để thăng tiến, nhưng gia đình họ Jiang không cần phải nịnh hót họ để đạt được điều gì cả. Nếu __TERM003__ quên mất địa vị thực sự của mình, thì bà Jiang cần nhắc nhở cô ấy rằng đây là nhà họ Jiang, chứ không phải nhà của __TERM025__.

“Mẹ…” Kỳ Thục Nhàn có vẻ rất lo lắng. Lời nói của bà Jiang giống như đang đánh vào mặt cô ấy. Đúng lúc này, cô ấy chợt nhận ra rằng, không biết từ khi nào, Giang Nguyên Bách, bà Jiang và tất cả mọi người dường như đều đứng về phía Giang Lý.

Cô ấy không thể tin được.

Giang Lý đã làm gì? Có vẻ như Giang Lý chẳng làm gì cả; cô ấy không hề nũng nịu hay làm trò để chiếm lòng bà Jiang như Khương Bình Ký; cũng không hề phục tùng hay quyến rũ Giang Nguyên Bách như Giang Ưu Dao. Làm thế nào mà cô ấy lại thành công được?

Kỳ Thục Nhàn bỗng nhiên nhìn chằm chằm vào Giang Lý.

Giang Lý mỉm cười nhẹ.

Không cần phải làm gì cả. Trong một gia đình quan lại chỉ biết đến lợi ích, có lẽ vẫn còn tồn tại chút tình thân gia đình. Nhưng việc dựa vào những tình cảm mong manh và không vững chắc đó để sống thật sự không an toàn chút nào; biết đâu một ngày nào đó, những tình cảm đó sẽ tan biến, hoặc người ta có thể tin lời người khác mà mất đi tất cả những gì mình đang có.

Con người vẫn phải dựa vào chính mình – đó là bài học mà Giang Lý đã học được qua những nỗi đau và nước mắt. Cô ấy không hề nịnh bợ hay làm trò trước mặt gia đình Jiang; cô ấy chỉ cần làm những gì mình muốn, chứng minh giá trị của bản thân mình là đủ.

Một người con gái không có giá trị sẽ bị coi thường và bị đè bẹp; viên ngọc quý không thể bị đem bán nhầm là hạt cá. Chừng nào gia đình Jiang còn thấy cô ấy hữu ích, họ sẽ không dễ dàng từ bỏ cô ấy đâu.

“Thế thì quyết định như vậy đi.” Bà Jiang nói một cách quyết đoán, rồi nhìn Diệp Minh Hiên và nói: “Trên đường đi, nếu cần gì, cứ nói với chúng tôi. Cô bé thứ hai này cũng là tiểu thư của gia đình Jiang chúng tôi; lần này xin các bạn hãy chăm sóc cô ấy thật tốt.”

Lời nói của bà rất lịch sự.

Diệp Minh Hiên vội vàng cúi đầu đáp lại. Trong lòng anh ta cũng cảm thấy có điều gì đó kỳ lạ; ban đầu anh ta chỉ muốn đến xem Giang Lý – người mà Diệp Thế Kiệt nói là đã “thay đổi” – nhưng cuối cùng mọi chuyện lại diễn ra theo hướng này, thậm chí còn đưa Giang Lý đến Xiangyang nữa.

Nhưng liệu Giang Lý có thực sự không sợ hãi không? Diệp Minh Hiên không nhịn được mà liếc nhìn Giang Lý một cái. Dù Diệp gia nhân không hề oán trách Giang Lý, nhưng những rào cản giữa họ cũng không phải dễ gì để xóa bỏ. Nếu Giang Lý đến Diệp gia, chắc chắn sẽ phải đối mặt với sự lạnh lùng ngay từ đầu; và đối với sự thờ ơ của người khác, một cô tiểu thư giàu có như Giang Lý – làm sao cô có thể kiên nhẫn được bao lâu nữa? Tại sao lại tự tìm đau khổ cho mình?

Những suy nghĩ này, Diệp Minh Hiên tin chắc rằng Giang Lý đã từng nghĩ đến. Cô gái nhỏ bé này trông có vẻ thông minh lắm, chắc chắn đã suy nghĩ kỹ càng về tất cả những điều này rồi.

Nhưng…

Diệp Minh Hiên thấy Giang Lý cũng đang nhìn mình; đôi mắt cô ấy trong sáng và rõ ràng, và không ai có thể nghi ngờ về sự quyết tâm của cô ấy.

Cô ấy vẫn kiên định, bền bỉ, và mỉm cười nhìn anh ta, như thể việc đến Xiangyang chính là điều cô ấy phải hoàn thành trong suốt cuộc đời mình vậy.

Giang Lý thực sự rất quyết tâm.

Cô ấy nhất định phải trở về Xiangyang, dù phải trả giá bằng cái gì đi nữa, cô ấy cũng phải gặp lại cha mình. Đó là mong muốn của cô ấy.

……

Trên đường trở về, cả Diệp Thế Kiệt lẫn Diệp Minh Hiên đều im lặng.

Tất cả những gì đã xảy ra tại nhà họ Jiang thực sự ngoài dự đoán của họ. Trước khi đến đây, họ đã suy nghĩ đến nhiều khả năng có thể xảy ra, nhưng vẫn không tránh khỏi bất ngờ.

Khi gần đến cửa quán trọ, Diệp Minh Hiên hỏi cháu trai mình: “Thế Giá, em nghĩ Li thực sự muốn trở về Xiangyang để gặp bà ngoại à?”

“Em không biết.” Diệp Thế Kiệt có vẻ bực bội, “Cô ấy luôn che giấu ý định thật của mình, ai có thể hiểu hết được chứ?”

Trong số những người cùng tuổi, Diệp Thế Kiệt cũng được coi là người trưởng thành sớm. Dù sao thì anh ấy cũng là cháu trai cả của gia tộc Diệp gia, người sẽ gánh vác trọng trách của gia tộc này trong tương lai.

Nhưng khi đối mặt với Giang Lý, anh ta luôn cảm thấy bất lực. Anh thực sự không hiểu được Giang Lý đang nghĩ gì trong đầu, nhưng dường như bất cứ điều gì anh nghĩ, Giang Lý đều có thể đoán trúng. Cảm giác bị động này thật sự rất khó chịu, và hôm nay cũng vậy; Diệp Thế Kiệt gần như không còn sức lực để nói chuyện với Diệp Minh Hiên nữa.

“Tôi nghĩ,” Diệp Minh Hiên suy nghĩ, “cô ấy không phải đột nhiên quyết định như vậy đâu. Chắc chắn từ lâu cô ấy đã muốn trở về Xiangyang, chỉ là chưa tìm được cơ hội thích hợp. Hôm nay tôi đến thăm gia đình Jiang, và đó chính là cơ hội mà cô ấy đã tận dụng.”

Dự đoán của Diệp Minh Hiên khá chính xác. Giang Lý thực sự đã từ lâu bắt đầu chuẩn bị cho việc trở về Xiangyang, và cũng đang nghĩ đến cách sử dụng Diệp gia để đạt được mục tiêu đó. Từ khi biết rằng Diệp Thế Kiệt là anh họ của mình, Giang Lý đã bắt đầu lập kế hoạch, kể cả việc tạo dựng mối quan hệ tốt với Diệp Thế Kiệt nữa.

“Chú nghĩ cô ấy đang nói dối à?” Diệp Thế Kiệt cau mày, “Có lẽ cô ấy có ý đồ khác.”

“Không thể nói chắc được,” Diệp Minh Hiên lắc đầu, “Nhưng nhìn vào việc này, đây không phải là ý tưởng của bà Jiang hay Giang Nguyên Bách. Khi tôi đề cập đến chuyện này, sự ngạc nhiên của họ hai người không hề giả vờ.”

“Có lẽ đây chính là ý tưởng của cô ấy,” Diệp Thế Kiệt tiến lại gần, đóng cửa lại, ngồi xuống ghế trước bàn, nhìn Diệp Minh Hiên và nói, “Chú… các chú hãy cẩn thận một chút.” Giọng anh ta nghe có vẻ do dự.

“Không đến nỗi đâu,” Diệp Minh Hiên cười, “Hôm nay tôi thấy cô ấy không phải là người keo kiệt đâu. Mặc dù không hiểu tại sao cô ấy lại muốn trở về Xiangyang, nhưng dù sao cô ấy cũng là người trong gia đình chúng ta, chúng ta hãy tin tưởng cô ấy đi.” Anh ta thở dài, “Gia đình Jiang rất phức tạp… Cô ấy, Kỳ Thục Nhàn kia, bạn cũng đã thấy rồi đấy. Việc A Li sống sót trong gia đình Jiang quả thực rất khó khăn. Cô ấy là một cô gái mạnh mẽ và thông minh.”

“Diệp Thế Kiệt không nói gì nữa.

Một lúc sau mới thốt lên: ‘Đừng nói hết tất cả đi, hãy xem xét đã.’”

……

Trong vườn Thục Xuân, Kỳ Thục Nhàn đang nắm chặt khăn tay; đầu ngón tay đã trắng bệch vì giận dữ.

Lần này lại một lần nữa, Giang Lý đã khuyến khích Giang Nguyên Bách đứng về phía mình, nhưng mẹ con Kỳ Thục Nhàn lại chẳng biết phải làm sao với Giang Lý đâu. Người con gái cô đơn vốn chẳng có ai để dựa vào, giờ lại phải sống trong sợ hãi dưới trướng của họ; nhưng rõ ràng, Giang Lý đang chiếm lĩnh mọi thứ, quá đỗi ngạo mạn.

Lần này, việc Giang Lý trở về Diệp gia chỉ là chuyện nhỏ, nhưng Kỳ Thục Nhàn lại cảm thấy đây là một cuộc khủng hoảng nghiêm trọng. Dù Diệp Thế Kiệt chỉ là một viên chức cấp thấp trong Bộ Hộ, làm sao có thể so sánh được với Kỳ gia chứ? Việc bà Giang đánh đập cô ấy, Kỳ Thục Nhàn cũng hiểu rõ mà. Nhưng càng như vậy, cô ấy càng không cam lòng.

Nghĩ đến việc Giang Ưu Dao hiện đang bị giam lỏng, luôn u sầu và buồn bã, tất cả đều là do Giang Lý gây ra. May mắn thay, vẫn còn có Khương Bình Ký… Nghĩ đến Khương Bình Ký, ánh mắt Kỳ Thục Nhàn trở nên sắc bén hơn.

Cô ấy vẫn còn một người con trai; cần phải lo cho anh ta. Nếu Giang Lý tiếp tục làm loạn trong gia đình này, chắc chắn sẽ có ý đồ xấu với Khương Bình Ký. Giữ Giang Lý lại cũng chỉ là một mối họa mà thôi.

“Thưa phu nhân, đừng tức giận.” Cô hầu gái bên cạnh Kỳ Thục Nhàn–Xun Thuân–bước lên một bước và nói nhỏ: “Dù cô hai đã đi đến Xương Dương, nhưng có lẽ đó lại là điều tốt đẹp.”

“Tốt đẹp ở đâu?” Kỳ Thục Nhàn cau mày.

“Hiện tại, gia đình chúng ta đang gặp nhiều rắc rối; cô hai lại rất thông minh, luôn gây rối trước mặt chủ nhân…”

Sau khi cô thứ hai rời đi, phu nhân hoàn toàn có thể để cô thứ ba và lão gia dành nhiều thời gian bên nhau hơn. Lão gia vốn đã cảm thấy tội lỗi với cô thứ ba vì chuyện Châu Thế tử, vậy nên đây chính là cơ hội tốt. Khi không còn cô thứ hai, mối quan hệ giữa cô thứ ba và lão gia chắc chắn sẽ trở nên hòa thuận hơn.”

Kỳ Thục Nhàn im lặng.

Quả thật là như vậy. Trước khi Giang Lý trở về, Giang Ưu Dao luôn được coi là viên ngọc quý trong tay Giang Nguyên Bách. Cô ấy sống trong sự chiều chuộng tuyệt đối, chưa bao giờ gặp phải khó khăn gì. Sau khi Giang Lý trở về, Giang Nguyên Bách luôn có ý hay vô tình thể hiện sự tội lỗi của mình đối với cô ấy; ngay cả việc nhìn thấy điều đó cũng khiến Giang Ưu Dao cảm thấy khó chịu, huống chi là Giang Nguyên Bách nữa. Và vì từ nhỏ đã được nuông chiều quá mức, tính cách bướng bỉnh của __TERM002__ khiến mối quan hệ giữa cha con họ ngày càng trở nên xa cách.

Nếu như trước đây, khi xảy ra chuyện Châu Diện Bang, __TERM001__ chắc chắn sẽ không dễ dàng bỏ qua, ít nhất cũng sẽ không tha thứ cho __TERM006__ và __TERM005__.

__TERM016__ đã rời Yanjing để trở về Xiangyang, và có lẽ sẽ không trở lại trong thời gian gần đây. Đây thực sự là một cơ hội tốt; khi không còn __TERM016__, __TERM002__ sẽ không còn cảm thấy bị kìm kẹp, và __TERM001__ cũng có thể dành toàn bộ sự yêu thương cho __TERM002__.

“Hơn nữa,” Xun Chun cười nói tiếp, “việc rời khỏi dinh thự của Thủ tướng không hề dễ dàng; ngược lại, việc trở lại còn khó khăn hơn nữa. Lúc cô thứ hai rời khỏi cổng __TERM024__, cô ấy phải mất tám năm mới trở về được. Bây giờ, khi vị trí của __TERM023__ vẫn chưa vững chắc, cô ấy lại vội vàng trở về Xiangyang… Điều này quả thực là tự rước họa vào thân. Một khi cô ấy ra đi, ai biết khi nào mới trở lại… hoặc… có thể sẽ không bao giờ trở lại nữa?”

“Ý cô là…” Kỳ Thục Nhàn ngạc nhiên.

Bên kia, Xia Han cũng bước lên và nói: “Lần trước, phu nhân của Nghị lang cũng đã nói với bà rằng, vị trí của __TERM007__ đang bị rất nhiều người theo dõi; dưới chân Hoàng đế, không dễ dàng gì có thể hành động gì cả. Nhưng nếu cô thứ hai đi đến Tongxiang, nơi núi cao sông dài… thì việc xảy ra tai nạn cũng là điều hoàn toàn có thể xảy ra. Nếu thực sự có chuyện gì xảy ra, thì chỉ có __TERM021__ mới là người gánh chịu hậu quả; nếu __TERM021__ không thể giải thích được gì, thì gia đình chúng ta và __TERM021__ sẽ thực sự cắt đứt mối quan hệ với nhau, và khả năng hàn gắn lại

Vì những chuyện xảy ra vài ngày trước, tôi luôn cẩn thận trong mọi hành động, nhưng không ngờ lại để cho cái đồ đáng ghét kia có cơ hội trước.” Kỳ Thục Nhàn hít một hơi sâu, “Các bạn nói đúng, ở Yến Kinh Thành, tôi – Thượng Hà– vẫn còn e ngại; dù sao thì cô con gái nhà giàu của Thủ phụ gia– nếu có chuyện gì xảy ra, sẽ có rất nhiều người vào cuộc điều tra. Nhưng nếu việc đó xảy ra ở Tongxiang, hoặc trên đường đến Tongxiang…”, ánh mắt Kỳ Thục Nhàn lấp lánh vẻ độc ác, “sẽ không ai tìm ra được manh mối; ngay cả khi tìm ra, dấu vết cũng đã bị dọn sạch từ lâu rồi. Diệp gia có tiền, nhưng việc tiền bạc thu hút kẻ trộm cũng là chuyện thường xuyên xảy ra.”

Xia Han và Xun Chun đều gật đầu đồng ý.

Kỳ Thục Nhàn đưa tay vuốt nhẹ những chiếc lá hoa Qiongying trên bàn; lá cây mượt mà, xanh biếc.

Từ trước đến nay, trong gia đình Jiang, ở Yến Kinh Thành, để duy trì danh tiếng của một người mẹ hiền từ, và vì sự xuất hiện cùng những hành động quá phô trương của Giang Lý, cô ấy không thể hành động gì được. Trong tình huống bị động này, ngược lại, Giang Lý lại liên tục giành chiến thắng.

Bây giờ, Giang Lý đột nhiên đề nghị trở về Xiangyang, có lẽ là muốn hàn gắn lại quan hệ với Diệp gia và tìm một chỗ dựa vững chắc cho mình. Nhưng không ai biết rằng việc này giống như một vị tướng trên chiến trường, buông bỏ thành phố mà mình đã giành được để tiến công một vùng đất xa xôi hơn. Đó chính là câu nói “đánh mất quả dứa để lấy hạt mè”.

Vì Giang Lý không muốn ở lại dinh thự của Thủ tướng, đây chính là cơ hội để loại bỏ cô ta hoàn toàn; trong Gia đình Khương sẽ không còn chỗ đứng nào cho Giang Lý nữa.

Kỳ Thục Nhàn đặt tay lên những gân lá hoa Qiongying, rồi bất ngờ nắm chặt lấy chúng; lá cây bị nghiền nát, thân rễ bị gãy đôi, vụn vặt rơi xuống đất.

Cô ấy đứng dậy và nói: “Hãy mang giấy bút đến đây, tôi muốn viết thư cho cha.”

Một mình thì khó có thể thực hiện những việc này; nếu muốn hành động một cách kín đáo ở Tongxiang, vẫn cần phải dựa vào Kỳ gia.

……

Khi Kỳ Thục Nhàn đang bàn bạc với Giang Lý về chuyện rời khỏi kinh thành ở phía này, thì trong khu vườn Phương Phi,đồng Er và Bạch Tuyết cũng đang vội vã thu dọn đồ đạc.

“Cái này cũng phải mang theo… cái kia cũng vậy… Bộ quần áo này mới may cách đây không lâu, nhất định phải mang đi, còn đôi giày này nữa…”

Giang Lý cười ngại ngùng nói vớiđồng Er: “Tôi chỉ trở về Xiangyang thôi, nhiều lắm là hai ba tháng mà. Cô mang theo nhiều đồ đạc như vậy, cứ như thể tôi sẽ ở lại Xiangyang mãi vậy.”

Tong Er thở dài: “Ai biết được ở Xiangyang có thiếu thứ gì không chứ. Yến Kinh Thành ở đó có đủ mọi thứ, nhưng Xiangyang thì không chắc đâu. Nếu cô không mang theo đủ đồ, mà ở đó lại không có, làm sao được?” Rồi cô lo lắng quay đầu lại hỏi: “Cũng không biết người ở Xiangyang sẽ đối xử với cô thế nào… Sau bao năm không gặp, liệu họ có tử tế với cô không…”

Giang Lý không nỡ nói với Tong Er rằng chưa kể đến việc đối xử tử tế, có lẽ Diệp gia nhân khi nhìn thấy cô lần đầu tiên sẽ tỏ ra lạnh lùng và khó chịu. Việc cô ấy dám đến gần như vậy, ngay cả Giang Lý nghĩ lại cũng thấy hơi ngượng ngùng.

“Cô có thứ gì đặc biệt muốn mang theo không?” Bạch Tuyết hỏi một cách nghiêm túc, “Hoặc có việc gì cụ thể cần làm không? Một khi đã rời khỏi Yên Kinh, sẽ mất vài ngày mới trở lại đây. Nếu cô muốn ăn món bánh gì đó, chúng tôi sẽ đi mua ngay bây giờ; ở Xiangyang chưa chắc đã có những thứ đó đâu.”

Họ coi Xiangyang như một vùng quê nghèo khó vậy, Giang Lý trong lòng bật cười. Thực ra, Tống Hương quả thật là nơi nghèo khó, nhưng Xiangyang thì hoàn toàn không hề như vậy. Ở Xiangyang có rất nhiều thương gia giàu có; chỉ từ điểm này thôi cũng đủ để biết rằng nơi đó không thiếu thứ gì cả.

Tuy nhiên, lời nói của Bạch Tuyết đã nhắc nhở cô về một điều quan trọng.

Cô cười và nói: “Đúng là vậy. Như vậy đi, ngày mai chúng ta sẽ ra ngoài đi dạo, ăn uống thỏa thích một chút; dù sao thì chúng ta cũng sẽ ở Xiangyang khá lâu mà.”

“Thật sao?” Nghe vậy, nỗi lo lắng của Tong Er tan biến hết, cô vui mừng reo lên.

Bạch Tuyết cũng rất vui.

Hai người đều không nhận ra rằng, khi quay lưng đi, Giang Lý đã hơi nén mắt lại, với vẻ mặt nghiêm túc.

Trước khi trở về quê hương, cô cần phải ghé thăm Tạc Triệu một lần. Dù bây giờ vẫn chưa thể mang hài cốt của anh ấy trở về, không thể cho anh ấy quay về quê hương, nhưng Giang Lý vẫn muốn gặp anh