Sau khi rời đi, trong lầu Vọng Tiên, buổi hội tại phòng Kim Mãn Đường vẫn chưa kết thúc. Giữa tiếng hát ríu rít của các nghệ sĩ, Cô Hằng ngồi xuống một cách lười biếng và hỏi: “Thế nào rồi?”

“Cô gái đó rất thông minh.” Lục Kỳ mỉm cười nhẹ: “Cô ấy đã điều tra rất kỹ lưỡng; câu trả lời của cô ấy không hề bị lộ bất cứ thông tin gì, quả là một cô gái sắc bén.”

“Cô ấy đã điều tra những gì vậy?” Khổng Lục nhìn anh ta một cách nghi ngờ.

“Dù sao thì cô ấy cũng là con gái của Giang Nguyên Bách mà.” Cô Hằng trả lời một cách thờ ơ.

Bên kia, người lính canh trở về cũng báo cáo: “Chúng tôi đã tìm hiểu rõ ràng rồi. Diệp Thế Kiệt và cô Khương Nhị không hề hẹn trước; có lẽ họ chỉ tình cờ gặp nhau trên đường. Tuy nhiên, Diệp gia – thiếu gia thứ hai của gia tộc Diệp gia – đã đến Yên Kinh vào hôm qua.”

“Diệp Minh Hiên đã đến à?” Khổng Lục cau mày: “Kinh doanh của gia tộc Diệp gia không phải ở Yên Kinh; họ đến đây để làm gì? Có phải để chúc mừng cháu trai mình được thăng chức không? Việc họ tự mình đến đây thật sự là không tiếc công sức.”

“Kinh doanh của gia tộc Diệp gia đang gặp phải một số vấn đề,” Lục Kỳ giải thích: “Có lẽ Diệp Minh Hiên đến Yên Kinh để tìm kiếm những cơ hội, xem liệu có thể giúp đỡ được gì trong việc kinh doanh hay không.”

Cô Hằng cười một tiếng: “Người đi rồi, trà cũng sẽ nguội đi; không ai có thể giúp đỡ được đâu.”

“Vậy tại sao ông ấy không nhờ Diệp Thế Kiệt giúp đỡ? Bây giờ Diệp Thế Kiệt đã trở thành quan lại rồi; có rất nhiều người muốn chiều lòng ông ấy. Nếu muốn tìm cách vượt qua khó khăn, việc đó thực sự rất dễ dàng mà!” Khổng Lục nói một cách tự nhiên.

Lục Kỳ lắc đầu: “Gia tộc Diệp gia là những người kinh doanh từ đời này sang đời khác. Diệp Thế Kiệt là người đầu tiên trong gia tộc họ trở thành quan lại. Bây giờ, khi sự nghiệp của ông ấy đang bắt đầu phát triển, việc dùng sự nghiệp của ông ấy làm vật đổi để giúp đỡ việc kinh doanh… Gia tộc Diệp gia không đủ can đảm để làm điều đó đâu.”

“Khổng Lục nhìn Cô Hằng đang chơi với chiếc quạt, thầm nói: ‘Cũng là cùng một loại người mà sao lại khác biệt nhau đến thế.’ Rồi anh ta lại nghĩ đến điều gì đó và tiếp tục nói: ‘Tại sao anh ta không đến nhà họ Jiang? Dù sao hai gia đình này cũng từng có mối quan hệ hôn nhân; mặc dù bà ngoại của Diệp gia đã qua đời, nhưng vẫn còn có cô Khương Nhị làm mối liên kết giữa hai gia đình. Nếu Diệp Minh Hiên đến nhà họ Jiang một lần, với tính cách coi trọng mặt mũi của anh ta, chắc chắn sẽ không dám làm ngơ trước tình huống này.’

Lục Kỳ thở dài: ‘Bạn cũng nên nghe ngó những tin tức mới nhất ở kinh thành mà. Cô Khương Nhị đã không còn liên lạc gì với nhà họ Jiang từ mười năm trước rồi; làm sao Diệp Minh Hiên có thể đến đó được?’

Mọi người im lặng một lúc.

Cô Hằng nói: ‘Có thể Diệp Minh Hiên vẫn sẽ đến nhà họ Jiang.’

‘Thưa ngài?’ Lục Kỳ không hiểu.

‘Vì cô Khương Nhị mà.’ Cô Hằng giải thích.”

……

Sau khi gặp lại Khương Cảnh Duệ, Giang Lý và người bạn của mình nhanh chóng tìm thấy nhóm người của Lục Thị. Nhóm Lục Thị cũng khá thờ ơ; sau khi đi bộ xa như vậy mà con trai và cháu gái họ lại mất tích, họ vẫn không hề hoảng loạn. Khi được hỏi, Lục Thị chỉ trả lời: ‘Rui Er luôn lang thang trên đường phố; làm sao nó có thể lạc được chứ? Lý Er đi cùng Rui Er, nên chúng tôi rất yên tâm.’

Nghe xong, Giang Lý không biết phải nói gì; cô thực sự không hiểu tại sao người phụ nữ này lại khiến người ta cảm thấy yên tâm được.

Nhớ lại Diệp Thế Kiệt trước đây, cô không khỏi lắc đầu. Nếu không phải vì vệ sĩ của Cô Hằng đột nhiên xuất hiện và đưa cô đi dự buổi họp kia, có lẽ cô đã có cơ hội nói chuyện với Diệp Thế Kiệt rồi.

Vì mối quan hệ với con trai út của Phó Thủ tướng phải chăng, Giang Lý luôn cảm thấy rằng sự nghiệp chính trị của Diệp Thế Kiệt sẽ không mấy suôn sẻ; thậm chí còn không biết Lý Liên đang dự định gì, nhưng có vẻ như đã ngửi thấy mùi của âm mưu. Dù sao đi nữa, Diệp Thế Kiệt cũng phải hết sức cẩn thận mới được.

Thời gian đã trôi qua khá lâu; sau khi dạo chơi cùng gia đình nhà hai một lúc, họ đã phải trở về dinh thự. Khi về đến nơi, bà Jiang đã đi ngủ, và Giang Lý tự nhiên cũng không muốn tiếp xúc với mẹ con Kỳ Thục Nhàn, mà thẳng tiếp trở về sân nhà mình.

Ban đầu cô định đi ngủ sớm, nhưng đêm nay tâm trạng rất bất an, không thể nào ngủ được. Hình ảnh đôi mắt đẹp của Cô Hằng liên tục hiện lên trong đầu cô; anh ta đã thì thầm vào tai cô: “Đôi mắt là ngọn nguồn của tình yêu… Đôi mắt của em đã phản bội trái tim em.” Ngay cả Cô Hằng cũng nhận ra được sự hận thù trong lòng cô.

Giang Lý lắc đầu, như thể muốn quét sạch tất cả những suy nghĩ rối ren trong đầu mình. Cô ước gì có thể nhanh chóng phanh phui bộ mặt xấu xa của Công chúa Vĩnh Ninh và Thẩm Ngọc Dung, giúp gia đình Tạ Gia minh oan cho những cáo buộc oan ức này. Nhưng hiện tại, bằng chứng vẫn chưa đủ, và cô cũng không có đủ lực lượng để hành động, nên chỉ có thể từ từ lập kế hoạch. Thật là khổ sở…

Đêm đó, cô thực sự không ngủ được yên. Đến nửa đêm, trời bắt đầu đổ mưa lớn; tiếng sấm kèm theo tiếng mưa khiến Giang Lý càng thêm khó ngủ. Cho đến khi gà gáy ba tiếng, bình minh ló dạng, tiếng mưa tạnh đi, cô mới mơ màng chìm vào giấc ngủ.

Khi thức dậy, mặt trời đã lên cao. Sau một đêm mưa, không khí trở nên trong lành hơn bao giờ hết. Tong Er và Bạch Tuyết đang tưới nước và nhổ cỏ bên hàng hoa ở cửa sân; khi thấy Giang Lý bước ra ngoài, Tong Er ngẩng người lên và cười nói: “Cô hiếm khi lười biếng như vậy… Cháu đã để Bạch Tuyết không đánh thức cô.” Khi Giang Lý tiến lại gần, Tong Er lại cười và nói thêm: “Tối qua mưa lớn quá; ngay cả những bông hoa hải đường cũng bị đập vỡ hết.”

Nói đến hoa hải đường, Giang Lý bỗng nhiên nhớ đến cô hầu gái thân cận của mình tên là Hải Đường; không biết gia đình của Bạch Tuyết có tìm được tin tức về Hải Đường ở làng Táo Hoa hay chưa. Vì vậy, Giang Lý hỏi: “Bạch Tuyết, gần đây gia đình em có gửi thư về không?”

Bạch Tuyết lau đi mồ hôi trên trán và đáp: “Không ạ, cô chủ. Gần đây là mùa thu hoạch, công việc nông nghiệp ở nhà rất bận rộn; e rằng họ chắc chắn không có thời gian viết thư. Chờ qua mùa này, thư sẽ đến thôi.”

Giang Lý gật đầu.

Khi các người đang trò chuyện thoải mái, bỗng nhiên cô hầu gái tên Phục Thạch bên cạnh bà lão đến. Phục Thạch không vào sân, mà chỉ dừng lại ở cửa vườn Phương Phi và nói với Giang Lý: “Cô hai, bà lão mời cô đến Vãn Phượng Đường.”

Bạch Tuyết và Tống Nhi nhìn nhau; nếu không có chuyện gì quan trọng, bà lão sẽ không gọi Giang Lý. Giang Lý cũng không phải là Khương Bình Ký – người thường xuyên đến Vãn Phượng Đường để xin sự giúp đỡ từ bà lão. Ngay cả khi Giang Lý sẵn lòng đối mặt với bà lão, người đã xa cách cô suốt tám năm, bà lão cũng chắc chắn sẽ cảm thấy khó chịu.

Tống Nhi liền hỏi một cách lo lắng: “Chị Phục Thạch ơi, bà lão mời chúng ta đến Vãn Phượng Đường để làm gì vậy? Có chuyện gì xảy ra trong nhà không?”

“Không phải vậy đâu.” Phục Thạch cười nói: “Chỉ là có khách đến thăm nhà, bà lão muốn cô hai cũng đến dùng bữa cùng mọi người thôi.”

Thấy Phục Thạch nói như vậy, Tống Nhi mới yên tâm lại. Nhìn vẻ mặt và giọng nói của Phục Thạch, có lẽ bà lão không hề có ý định trách móc Giang Lý; chắc chắn cô cũng không làm gì sai trái cả.

Giang Lý lập tức nhận ra những lo lắng trong lòng Tống Nhi và không khỏi cảm thấy buồn cười. Ngay cả khi thực sự bà lão muốn trách móc cô, cô cũng có thể tự bảo vệ mình mà không sao cả. Nếu đối phương thực sự quá đáng, thì cũng chỉ có thể bị phạt giam lỏng mà thôi.

Đó thực sự cũng không phải là chuyện lớn gì đâu. Cô ấy nói với Phỉ Thúy: “Chị Phỉ Thúy, hãy đợi em một chút nhé, em đi thay quần áo rồi sẽ ra ngay.” Giang Lý Về phòng thay đồ xong, cô ấy cùng với Đông Nhi đến Vãn Phượng Đường.

Từ Viên Phương Phi đến Vãn Phượng Đường vẫn còn một khoảng cách khá xa; bình thường khi đi con đường này, luôn có người qua kẻ lại. Nhưng bây giờ, Khương Ngọc Nga đang ở trong trang trại dưỡng thương, Giang Ưu Dao bị cấm ra ngoài, còn Khương Ngọc Yến lại là người nhút nhát, không bao giờ rời khỏi nhà, nên trên đường đi họ hoàn toàn không gặp ai cả, mọi việc diễn ra suôn sẻ một cách đáng ngạc nhiên.

Giang Lý rất hài lòng.

Trong khi đó, Phỉ Thúy đang suy nghĩ trong lòng: Cô tiểu thư thứ hai này đã ở trong chùa tám năm trời; chỉ mới trở về Yến Kinh Thành được chưa đầy nửa năm mà mọi chuyện trong gia đình đều trở nên rối ren, phiền phức… Chỉ có cô tiểu thư thứ ba Khương Nhị là người duy nhất thoát khỏi mọi rắc rối mà còn được ca ngợi và nhận được ân huệ từ người trên. Thật là số phận thay đổi thật nhanh… Lúc đầu, mọi người còn nghĩ rằng cô tiểu thư thứ hai sẽ không bao giờ trở về nữa sau khi bị đày đến chùa.

Vì vậy, Phỉ Thúy không dám coi thường cô tiểu thư thứ hai này nữa; trong cách cư xử, cô ấy cũng tỏ ra kính trọng hơn nhiều.

Giang Lý nhận thấy sự thay đổi trong thái độ của Phỉ Thúy, liền mỉm cười mà không nói gì. Việc biết cách chiều chuộng người khác là điều bình thường trong xã hội; gia đình họ Giang, với tư cách là một gia đình quan lại lớn, ngay cả các cô hầu gái cũng đã học được thói quen thích ứng với hoàn cảnh. Điều này không hẳn là tốt, nhưng cũng không hẳn là xấu… Ít nhất thì nó cũng tạo ra cho họ nhiều cơ hội.

Khi đến Vãn Phượng Đường, Phỉ Thúy bước vào và nói với người bên trong với nụ cười rạng rỡ: “Bà lão, cô tiểu thứ hai đã đến rồi ạ.”

Giang Lý theo sau Phỉ Thúy bước vào, và ngay lập tức, cô nhìn thấy một chàng trai quen thuộc ngồi ở bên dưới chỗ bà Giang, đầu hơi ngẩng lên, trông có vẻ không thoải mái nhưng cũng mang theo vẻ kiêu hãnh.

Bước chân của Giang Lý dừng lại; cô băn khoăn trong lòng: Diệp Thế Kiệt Tại sao anh ta lại ở đây?

Đối với người anh họ này, Giang Lý không dám nói mình hiểu rõ lắm, nhưng cũng đã phần nào nắm được tính cách của Diệp Thế Kiệt. Diệp Thế Kiệt vẫn còn oán giận vì những lời nói trước đây của Giang Lý, nên tự nhiên cũng không mấy thiện cảm với gia đình họ Giang. Khi thấy Diệp Thế Kiệt trước đây đến học tại Quốc Tử Giám nhưng chưa bao giờ ghé thăm nhà họ Giang, họ đã biết ngay điều đó. Nhưng hôm nay, Diệp Thế Kiệt lại đến một cách công khai, thậm chí còn ngồi ngay dưới chân bà Giang Lão Phu Nhân; từ biểu hiện của bà, có vẻ như hai người quan hệ khá tốt.

Giang Lý vẫn chưa hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra thì bà Giang Lão Phu Nhân đã ân cần nói: “Cô con gái thứ hai, mau đến gặp chú Minh Hiên của em đi.”

Giang Lý ngạc nhiên: “Chú Minh Hiên ư?”

Lúc này cô mới nhìn kỹ và thấy bên cạnh Diệp Thế Kiệt còn có một người đàn ông trung niên. Người đàn ông này mặc áo trắng bạc, đội mũ bạc, thắt dải lụa vàng quanh eo; trông giống một học giả, nhưng lại giàu có hơn những học giả bình thường. Anh ta có khuôn mặt trắng, không râu, thân hình gầy gò và ánh mắt rất sắc bén.

Anh ta đứng dậy, nhìn Giang Lý và cười nói: “A Li đã cao lớn như vậy rồi à, tôi gần như không nhận ra em nữa.”

Giang Lý bỗng cảm thấy hoang mang; người chú Minh Hiên này gọi cô là “A Li”, khiến cô tưởng rằng đó là Tạ Huái Viễn đang gọi mình là “A Lý”.

Diệp Minh Hiên cũng nhìn Giang Lý và trong mắt anh ta cũng lóe lên một tia ngạc nhiên. Những gì Diệp Thế Kiệt kể cho anh ta nghe đã giúp anh ta hiểu rõ nhiều điều, như việc Giang Lý đã đặt ra các điều kiện trong cuộc cá cược với Minh Nghĩa Đường và Mạnh Hồng Kim, việc cô đã gây chú ý mạnh mẽ tại sân kiểm tra, hay việc cô đã dùng dao để buộc Diệp Thế Kiệt phải suy nghĩ thông minh trong buổi yến tiệc… Tất cả những điều đó thật sự khiến Diệp Minh Hiên khó tin rằng đó là những hành động của một cô bé hơi bướng bỉnh và hay nói những lời tổn thương người khác như trong ký ức của mình.

Mười năm đã trôi qua, và Diệp Minh Hiên cũng đã mười năm không gặp lại Giang Lý nữa. Sau khi Diệp Trân Trân qua đời, Diệp gia lo sợ rằng nếu Giang Nguyên Bách tiếp tục ở lại sau khi cha cô mất, mẹ kế sẽ đối xử tệ với Giang Lý, vì vậy mới nghĩ đến việc đưa Giang Lý trở về Tongxiang.

Mặc dù gia đình Diệp gia không sánh kịp gia tộc Jiang về mặt địa vị quan lại, nhưng ít ra họ cũng luôn thực sự bảo vệ Giang Lý, đảm bảo rằng cô ấy có cuộc sống no đủ, sung túc suốt đời.

Nhưng thực tế lại hoàn toàn khác: khi đã gần năm tuổi, Giang Lý lại tỏ ra khinh thường người nhà Diệp gia, coi họ là những người buôn bán và nói những lời tổn thương như “những người buôn bán đều là những kẻ hèn mọn”. Bà Ye, người mẹ của Giang Lý, vừa trải qua một căn bệnh nặng; người nhà Diệp gia chắc chắn không hề oán giận Giang Lý.

Một đứa trẻ nhỏ như vậy, sao lại nói những lời đau lòng như vậy? Có lẽ từ lúc đó, cô bé đã tiếp thu được sự lạnh lùng, tính tham lam và xảo quyệt đặc trưng của gia tộc Jiang, những điều mà ngay cả những người trong giới quan lại cũng có. Cô bé còn biết phân tích lợi ích và rủi ro một cách rất giỏi, hơn cả những người buôn bán.

Thật là khó để hiểu được...

Còn bây giờ, cô gái đang đứng trước mặt Diệp Minh Hiên này – mặc chiếc áo xanh nhạt và váy xanh nhạt, cao ráo, thanh tú – đang nở nụ cười hiền lành, trông vô cùng dễ mến, không còn chút sự sắc bén hay ác ý nào nữa. Cô ấy thực sự đã khác hẳn so với trước đây.

Diệp Minh Hiên có cảm giác như mình đang nhìn thấy em gái mình, Diệp Trân Trân. Nhưng khi nhìn kỹ hơn, anh mới nhận ra rằng Giang Lý và Diệp Trân Trân lại khác nhau. Diệp Trân Trân rạng rỡ, trong sáng, như những con vật nhỏ mềm mại được nuôi dưỡng dưới ánh nắng mặt trời, chỉ biết vui chơi và đáng yêu. Còn Giang Lý thì giống như một cây hoa anh đào mọc một mình bên bờ suối, không ai thấy được những gian khổ mà cô ấy đã trải qua, nhưng từ sự kiên cường đó, những bông hoa trắng muốt, tuyệt đẹp vẫn nở rộ.

Những lời oán trách mà Diệp Minh Hiên từng dành cho cô bé nhỏ đó, dường như đã tan biến đi phần lớn khi nhìn vào đôi mắt trong sáng của Giang Lý.

Anh không biết liệu đó là do mối quan hệ huyết thống khiến anh khó có thể đối xử lạnh lùng với Giang Lý… Hay là vì vẻ hiền lành, tốt bụng của cô ấy khiến anh hoàn toàn quên đi con bé năm tuổi ngày xưa.

Anh ấy nở một nụ cười chân thành và hào phóng với Giang Lý. Bà Jiang nhìn thấy sự ngưỡng mộ của Diệp Minh Hiên và trong lòng cũng thở phào nhẹ nhõm. Hiện tại, Diệp Thế Kiệt đã đạt được chức vụ Phó viên Ngoại bộ; việc một người ở độ tuổi này có thể đạt được vị trí như vậy thực sự không hề dễ dàng. Với mối quan hệ hôn nhân trong quá khứ, sau này Diệp Thế Kiệt có thể trở thành nguồn hỗ trợ cho hai nhánh gia đình họ Jiang trên con đường sự nghiệp, điều này thật tốt. Vì vậy, khi Diệp Thế Kiệt và Diệp Minh Hiên tự nguyện đến thăm, phản ứng đầu tiên của bà Jiang là muốn hàn gắn lại mối quan hệ với Diệp gia.

Bà Jiang biết rõ về những lời nặng nề mà Giang Lý từng nói với Diệp gia nhân trước đây; bà cũng không tin rằng giữa họ hiện tại còn sót lại bất kỳ rào cản nào. Tuy nhiên, bây giờ Giang Lý đã thay đổi rất nhiều, và bà hy vọng rằng sau khi họ gặp nhau trực tiếp, mọi chuyện sẽ được giải quyết một cách tốt đẹp hơn.

Khi họ gặp nhau, thái độ của Diệp Minh Hiên đối với Giang Lý khá ôn hòa; điều này khiến bà Jiang rất yên tâm. Ít nhất thì Diệp gia sẽ không đi nói rằng gia đình họ Jiang đã đối xử tồi tệ với con gái của Diệp Trân Trân hay cố tình làm sai lệch con đường sống của cô bé.

Diệp Minh Hiên cười nói: “Có lẽ em không nhận ra tôi nữa đâu… Lần cuối chúng ta gặp nhau, em vẫn còn là một đứa trẻ nhỏ thôi.” Anh ấy vẫy tay chỉ vào độ cao khoảng đầu gối mình và nói: “Chỉ cao như thế này thôi.” Rồi anh tiếp tục: “Tôi là anh trai thứ hai của mẹ em; em có thể gọi tôi là Minh Hiên Chú được rồi.”

“Chú Minh Hiên…” Giang Lý nhẹ nhàng gọi.

Cô ấy cảm thấy khá thoải mái khi ở bên Diệp Minh Hiên, nhưng không biết liệu điều đó có phải vì Diệp Minh Hiên đã gọi cô là “A Li”, khiến cô liên tưởng đến Tạ Huái Viễn hay không.

“Chú của bạn đến Yên Kinh để làm một số việc và đã ghé thăm bạn đặc biệt,” bà Giang cười nói: “Còn mang quà cho bạn nữa, lát nữa sẽ có người đưa vào sân nhà bạn.”

Giang Lý mỉm cười, trong lòng hiểu rõ mọi chuyện. Làm sao Diệp Minh Hiên lại mang quà cho mình? Có lẽ là vì đã mua ở gần đây thôi; dù sao trước đây Diệp Minh Hiên cũng không hề có bất kỳ liên lạc nào với gia đình Giang, cả với bản thân mình nữa. Lần này Diệp Minh Hiên đột nhiên đến nhà gia đình Giang, chắc chắn là vì Diệp Thế Kiệt đã nói về chuyện của mình với anh ta.

Giang Lý liếc nhìn Diệp Thế Kiệt; khi thấy cô nhìn mình, Diệp Thế Kiệt liền quay đầu đi, tránh ánh mắt cô, tỏ ra có vẻ e ngại.

E ngại vì cái gì nhỉ? Giang Lý thầm tự hỏi.

Nhưng thái độ của bà Giang đối với Diệp gia nhân dường như cho thấy rằng việc Diệp Thế Kiệt trở thành một viên chức cao cấp trong Bộ Hộ đã khiến thái độ của gia đình Giang trở nên ôn hòa hơn một chút. Chỉ cần Diệp Thế Kiệt tiếp tục thăng tiến, và vì mối quan hệ với Diệp Thế Kiệt, Diệp gia cũng sẽ ngày càng phát triển tốt hơn; việc hàn gắn lại mối quan hệ giữa hai người chỉ là vấn đề thời gian mà thôi. Khi đó, Giang Lý sẽ trở thành một cô gái được gia đình bên ngoại bảo vệ; ít nhất thì Kỳ Thục Nhàn sẽ không dám đụng đến cô nữa, bởi vì họ không còn sự tự tin như trước đây nữa.

Chắc hẳn bây giờ Kỳ Thục Nhàn đã hối hận vô cùng. Giang Lý nghĩ rằng, lý do tại sao trước đây họ không hành động ngay, hoặc chỉ hành động một cách kín đáo, là vì Kỳ Thục Nhàn muốn duy trì danh tiếng của mình là một người mẹ hiền thảo. Ai ngờ điều đó lại tạo cơ hội cho Giang Lý… Một khi cơ hội đã qua, thì sẽ không bao giờ quay trở lại nữa.

Quay lại với cuộc trò chuyện, Giang Lý tiếp tục trò chuyện với Diệp Minh Hiên và bà Giang về những chuyện gia đình thông thường. Khi bà Giang hỏi về tình hình của những người khác ở Xương Dương, Diệp Minh Hiên trả lời một cách lịch sự và chuẩn mực; ít nhất trên bề mặt, mối quan hệ giữa gia đình Giang và Diệp gia đã trở nên êm đềm hơn rất nhiều.

Giang Lý cũng nhận thấy rằng lần gặp này, không có ai khác có mặt cả; Giang Nguyên Bách cũng vắng mặt. Có lẽ bà Jiang cảm thấy việc tất cả người nhà họ Jiang đều xuất hiện cùng lúc sẽ gây ra sự ngượng ngùng, nên đã quyết định giảm số người tham dự để tiến hành mọi chuyện một cách từ từ.

Không biết từ lúc nào, một ấm trà đã được uống hết. Diệp Minh Hiên cũng đứng dậy chào tạm biệt, nói rằng mình còn có việc phải làm và sẽ quay lại thăm sau. Anh ta còn cười nói với Giang Lý: “Quà tặng cho A Li, tôi sẽ cho người mang đến sân của cô ấy ngay bây giờ.”

“Tốt,” bà Jiang nói: “A Li, con cũng hãy dẫn chú Minh Hiên của mình đi xem sân nhà con đi.”

Điều này là để tạo điều kiện cho hai người anh cháu có thể nói chuyện riêng tư.

Cả hai đều là những người khôn ngoan; Diệp Minh Hiên liền đồng ý với sắp xếp của bà Jiang một cách thuận lợi. Vì vậy, Giang Lý đã dẫn Diệp Minh Hiên và Diệp Thế Kiệt trở về Phương Phi Viên.

Tong Er đi phía trước, thân hình nhỏ bé nhưng đứng thẳng tắp. Đây là lần đầu tiên cô ấy gặp gia đình của Diệp Trân Trân; cô lo lắng rằng Diệp gia nhân có thể có ý đồ gì đối với quá khứ đẫm máu của Giang Lý, nên cô phải cố gắng tỏ ra bình tĩnh và tự tin. Tuy nhiên, nhìn thái độ của Diệp Minh Hiên dường như rất dễ mến; có lẽ ông ấy không phải là người keo kiệt hay ác ý.

Trên đường đi, Diệp Thế Kiệt không nói gì cả; hôm nay anh ta dường như có vẻ buồn bã và im lặng quá mức. Chỉ có Diệp Minh Hiên thỉnh thoảng mới hỏi Giang Lý cuộc sống của anh ta ra sao, và Giang Lý cũng trả lời một cách niềm nở.

Nhìn thấy Giang Lý tỏ ra bình tĩnh như vậy, Diệp Minh Hiên lại một lần nữa cảm thấy ngạc nhiên. Nhiều năm trước, khi Giang Lý bị đưa đến Thanh Thành Sơn, Diệp gia nhân cũng đã âm thầm sai người đàm phán với gia đình họ Jiang. Mặc dù Giang Lý đã xúc phạm Diệp gia, nhưng rõ ràng Diệp gia vẫn là người trong dòng họ của anh ta.

Làm sao được, vào thời điểm đó, thái độ của người đó quá cứng rắn; họ không chịu nói ra Giang Lý cuối cùng đã bị đưa đến đâu, vì vậy chúng tôi chỉ có thể từ bỏ việc tìm hiểu thêm.

Mặc dù sau này tôi biết từ miệng Diệp Thế Kiệt rằng Giang Lý trở về Yến Kinh Thành và đã làm được một số việc lớn lao, nhưng trong mắt Diệp Minh Hiên, những người như gia đình Giang – luôn theo đuổi lợi ích và tránh né rủi ro – sẽ không quá coi trọng một cô con gái như Giang Lý vì cô ta có thể làm xấu danh tiếng của gia đình Giang. Tuy nhiên, nhìn vào thái độ của bà Giang lão phu nhân, có vẻ như vị trí của Giang Lý trong gia đình Giang không hề thấp kém như tôi tưởng tượng. Và qua cách cư xử của cô ấy, có thể thấy cô ấy rất có giáo dục, thanh lịch, không hề giống như một người bị đối xử tệ bạc.

Cô cháu gái này, có lẽ đang giấu kín rất nhiều bí mật mà người khác không hề biết, Diệp Minh Hiên nghĩ thầm.

Khi đến cửa vườn Phương Phi Viên, Minh Nguyệt đang quét dọn sân vườn; khi thấy Giang Lý trở về, cô ấy vội vàng mang trà ra mời. Nhìn thấy Diệp Minh Hiên và Diệp Thế Kiệt cũng đồng hành cùng Giang Lý, Bạch Tuyết không khỏi ngạc nhiên.

“Đây là chú Minh Hiên và anh Diệp Biểu,” Giang Lý cười nói, “Bạch Tuyết, hãy rót trà cho họ.”

Khi nhìn thấy vườn Phương Phi Viên, Diệp Minh Hiên lập tức bị choáng ngợp.

Ngay cả vào mùa thu, vườn Phương Phi Viên vẫn rực rỡ sắc màu, đầy hoa cúc và hoa ngọc lan; hương thơm ngát ngào, không hề có vẻ héo úa hay u ám. Trong khi đó, người đó thích thể hiện sự thanh cao, vì vậy các loại cây trong sân vườn thường có màu xanh lam; vào mùa thu, họ lại thích sự tĩnh lặng và màu đen trắng để thể hiện sự thanh khiết. Vì vậy, trên đường đi đến đây, tôi không hề thấy vườn này đẹp đẽ và rực rỡ đến thế.

Nhưng sân vườn của Giang Lý lại hoàn toàn trái ngược với phong cách của dinh thự Thủ tướng; điều này khiến Diệp Minh Hiên liền nghĩ đến em gái mình – người đã qua đời sớm – Diệp Trân Trân.

Diệp Trân Trân là một cô gái thích sự náo nhiệt; trước khi kết hôn, sân nhà cô luôn đầy tiếng chim hót và hương hoa thơm ngát. Những anh em trai của cô hay nghịch ngợm, thường xuyên luyện kiếm trong sân nhà cô, làm cho những bông hoa của cô bị đánh tan tành, khiến cô phải đi than phiền với ông bà Ye.

Cảnh tượng trước mắt bây giờ khiến Diệp Minh Hiên bỗng nhiên nhớ lại quá khứ, và cảm thấy nước mắt dâng trào. Cảnh vật vẫn còn đó, nhưng người xưa đã không còn nữa… Thật là một điều đáng buồn.

Giang Lý nhận thấy biểu cảm khác thường trên khuôn mặt Diệp Minh Hiên, liền nói: “Đây chính là khu vườn mà mẹ tôi đã dùng để chăm sóc sức khỏe. Khi tôi trở về Yến Kinh Thành, bà ấy đã để lại khu vườn này cho tôi. Lúc đó, tất cả các loại hoa cỏ đều đã héo úa; chỉ sau khiĐồng Nhi và Bạch Tuyết cố gắng rất nhiều, khu vườn mới trở thành như hiện tại.”

Cô gọi Kỳ Thục Nhàn là “bà ấy”.

Diệp Minh Hiên hỏi: “Bà Ji đối xử với bạn thế nào?”

Giang Lý nhìn Diệp Minh Hiên một cách âu yếm, cười nhẹ nhưng không trả lời câu hỏi đó, mà nói: “Trà đã sẵn sàng rồi, chú Minh Hiên ạ, chúng ta vào nhà nói chuyện nhé.”

Cô đã tránh né câu hỏi của Diệp Minh Hiên.

Diệp Minh Hiên nhìn Diệp Thế Kiệt một cái, suy nghĩ một lát rồi gật đầu theo Giang Lý vào nhà.

Tong'er đứng thẳng ngay một bên, từng người một rót trà cho Diệp Minh Hiên và Diệp Thế Kiệt.

“Không ngờ chú Minh Hiên lại đột nhiên trở về Yên Kinh…” Giang Lý nói. “Thật là bất ngờ… Tại sao chú Minh Hiên lại nghĩ đến việc đến nhà họ Jiang chứ?”

Diệp Thế Kiệt ho khan nhẹ một tiếng và nói: “Tôi đã nhắc đến bạn với chú hai của tôi.”

Giang Lý không đáp lại gì; cô đã biết rằng sau tất cả những chuyện đã xảy ra, Diệp Thế Kiệt sớm muộn gì cũng sẽ kể cho Diệp gia nhân nghe về chuyện của mình. Chỉ là cô không ngờ Diệp gia nhân sẽ tự mình đến Yên Kinh… Nhưng cô cũng tin rằng, việc Diệp Minh Hiên đến Yến Kinh Thành chắc chắn không phải vì mình; việc gặp cô chỉ là điều tình cờ mà thôi.

“Không tồi chút nào, Thế Kiệt đã nhắc đến em với tôi; tôi cũng nhớ là đã lâu lắm rồi không gặp em.” Diệp Minh Hiên thở dài, “Có lẽ đã mười năm rồi đấy. A Lý, bây giờ trông em khá tốt đấy. Tôi đã nghe Thế Kiệt kể về những việc em đã làm cho anh ấy; em đã giúp đỡ Thế Kiệt nhiều lần, và tôi xin cảm ơn em thay cho anh ấy.”

Giang Lý cười nhẹ: “Chúng ta đều là một gia đình mà, Minh Hiên Chú không cần phải khách sáo đâu.”

Lời nói của cô ấy thật chân thành và dịu dàng; đôi mắt trong veo như dòng suối, khiến người ta không thể nghi ngờ rằng những lời ấy xuất phát từ tận đáy lòng. Diệp Minh Hiên bỗng cảm thấy mình không biết nên nói gì; ngày xưa, chính Giang Lý là người coi thường việc Diệp gia là người buôn bán, vậy mà bây giờ lại nói rằng “chúng ta đều là một gia đình”. Điều này thật mâu thuẫn, nhưng cũng không thể nào nghi ngờ được điều gì cả.

“Bà ngoại và các người khác thì sao?” Giang Lý hỏi.

“Sức khỏe của họ không được tốt lắm,” Diệp Minh Hiên trả lời: “Đã già rồi, thế là chuyện bình thường. Lần này họ cũng muốn đến Yến Kinh Thành để thăm Thế Kiệt, nhưng sức khỏe không cho phép.”

Giang Lý nhíu mày nhẹ; sức khỏe của bà ngoại không tốt thì thật không may mắn chút nào.

Diệp Thế Kiệt cảm thấy có chút ngượng ngùng; sức khỏe của bà ngoại không tốt, phải chăng là do chuyện ngày xưa bà ấy đã xúc phạm Diệp gia? Khi đó, bà ấy bị ốm nặng và sức khỏe suy yếu đi rất nhiều, so với trước đây thì không còn khỏe mạnh nữa. Những năm qua, tình trạng sức khỏe của bà ấy càng ngày càng tồi tệ hơn.

“Nếu bà ngoại không thể đến, vậy tại sao các chú khác cũng không đến?” Giang Lý tiếp tục hỏi. Cô ấy cũng đã tìm hiểu rằng cô Khương Nhị có ba người chú. Diệp Minh Hiên đứng thứ hai trong danh sách, cha của Diệp Thế Kiệt là người con cả, và còn có một người chú nữa.

“Kinh doanh ở Xương Dương đang gặp một số rắc rối nhỏ,” Diệp Minh Hiên cười nói: “Họ cũng đang rất bận rộn gần đây.”

Mặc dù Diệp Minh Hiên đang cười, nhưng Giang Lý rõ ràng có thể nhìn thấy trong ánh mắt ông ấy một nỗi lo âu ẩn giấu.

Những hành động được gọi là “những việc nhỏ nhặt” chắc chắn không hề đơn giản như Diệp Minh Hiên nói. Nếu Diệp gia gặp vấn đề, điều này chắc chắn không phải là điều tốt đẹp gì cả. Một mặt, cô Khương Nhị cần sự hỗ trợ của Diệp gia để củng cố vị thế của mình trong gia đình Giang; mặt khác, Diệp gia có ảnh hưởng lớn tại Xương Dương, còn Tạ Huái Viễn ở Thông Hương thì lại phải dựa vào sức mạnh của Diệp gia để điều tra những vấn đề liên quan đến khu vực đó.

Giang Lý suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Chú Minh Hiên dự định ở lại Yến Kinh Thành bao lâu, và khi nào sẽ trở về Xương Dương?”

“Lần này đến đây, chủ yếu là để thăm Yến Kinh Thành và giải quyết một số công việc kinh doanh ở đây. Sau khi mọi việc xong xuôi, tôi sẽ trở về Xương Dương,” Diệp Minh Hiên trả lời. “Có lẽ không mất nhiều thời gian, nhiều nhất là khoảng mười ngày thôi. Việc ở Xương Dương rất quan trọng, tôi không thể ở Yên Kinh quá lâu được.”

Việc phải mất đến mười ngày mới trở về Xương Dương đã chứng tỏ rằng các vấn đề ở đó thực sự rất cấp bách. Nghe Diệp Minh Hiên nói vậy, Giang Lý càng tin chắc vào suy đoán của mình. Cô nhìn Diệp Thế Kiệt và thấy người bạn này cũng đang lo lắng không kém.

Khi thấy Giang Lý bỗng nhiên im lặng, Diệp Minh Hiên cười và nói: “Mặc dù lần này đến Yên Kinh chủ yếu là để thăm Yến Kinh Thành, nhưng được gặp cả A Lý thật là một niềm vui bất ngờ. Tôi nghe nói em cũng đã đứng đầu danh sách Minh Nghĩa Đường và được Hoàng đế ban tặng danh hiệu, nếu bà ngoại của em biết điều này, chắc chắn bà sẽ rất vui mừng. Thực ra, hiện nay chưa từng có trường hợp nào một phụ nữ được trao chức vụ trực tiếp như vậy; em và Yến Kinh Thành ngang hàng nhau, nếu Yến Kinh Thành được phong chức, thì em cũng xứng đáng được nhận chức vụ tương ứng.”

Người chú này thật sự rất thông minh, Giang Lý cười và nói: “Thật đáng tiếc là em không được sinh ra là con trai…”

Diệp Thế Kiệt ngước nhìn Giang Lý; mặc dù Giang Lý không phải là con trai, nhưng những việc cô ấy làm có lẽ cũng không phải người đàn ông nào dám làm… Ai mà có thể mang theo dao kiếm vào cung đình nhỉ? Nếu không cẩn thận, có thể sẽ bị bắt vì tội ám sát, và cả gia đình sẽ bị ảnh hưởng.

Cô ấy thật sự không hề sợ hãi, cứ như thể đó chỉ là một chuyện nhỏ không đáng kể vậy… Thật là phi thường.

May mà cô ấy không phải là đàn ông; nếu cô ấy là đàn ông, chắc chắn cô ấy đã có thể “lên trời” rồi.

“Nói ra thì, tôi cũng đã lâu lắm không gặp bà ngoại và các chú của mình rồi.” Giang Lý nói: “Lần này gặp chú Minh Hiên, tôi suýt nữa không nhận ra chú ấy; ngược lại, chú ấy cũng suýt nữa không nhận ra tôi.”

Diệp Minh Hiên cười ha hả: “Không sao đâu, khi nào có dịp, bạn cùng Shijie quay về Xiangyang đi, lúc đó sẽ gặp bà ngoại và các chú của bạn thôi… Họ chắc chắn sẽ rất vui mừng đấy.”

Đây chính là điều mà Giang Lý đang mong đợi… Cô ấy cười nhẹ và nói: “Tại sao phải chờ đợi? Lần này chính là cơ hội đó… Sau khi chú Minh Hiên hoàn thành công việc, tôi sẽ cùng các chú quay về Xiangyang nhé.”