Ngày 15 tháng 8 âm lịch là Tết Trung Thu.

Ngày này không khác gì những ngày bình thường; nhiều nhất cũng chỉ là cùng nhau dùng một bữa cơm gia đình vào buổi tối. Nhưng bữa cơm gia đình này… nói là “cùng nhau” thì cũng chưa hẳn đúng lắm. Bởi vì Khương Ngọc Nga đã được đưa ra nông trang để “dưỡng thương”; cô ấy phải đợi đến mùa xuân năm sau mới có thể trở lại Cung điện Ninh Viễn Hầu. Dù tuổi còn trẻ, nhưng vì sợ rằng việc chậm trễ quá lâu sẽ gây hại cho cô ấy, nên họ quyết định cho cô ấy kết hôn trước.

Có lẽ Giang Ưu Dao cuối cùng cũng nhận ra rằng mọi chuyện không thể thay đổi được nữa; dù lòng vẫn còn hy vọng, nhưng bị bà Jiang cấm túc suốt ngày, cô ấy cũng không thể làm gì được. Chỉ trong vòng hơn một tháng, cô ấy đã gầy đi rất nhiều. Vẻ đẹp xinh đẽ ban đầu giờ đây trông thật yếu đuối và đáng thương.

Tuy nhiên, chính điều này khiến Giang Nguyên Bách càng thêm đau lòng. Khi ăn cơm, Giang Lý nhận thấy rằng Giang Nguyên Bách đối xử với mẹ con Kỳ Thục Nhàn rất tử tế; có lẽ vì cảm thấy Châu Diện Bang đã gây ra nhiều phiền toái cho Giang Ưu Dao, nên cô ấy đang cố gắng bù đắp cho cô ấy.

Nhìn thấy gia đình họ sống hạnh phúc như vậy, Giang Lý cũng không cảm thấy gì đặc biệt. Nhưng Lục Thị thì không thể chịu đựng được; cô ta cố tình nói với Kỳ Thục Nhàn như thể muốn chặn họ đi: “Tối nay là lễ hội đèn Trung Thu, mọi người đều phải đi chứ.”

“Yao Yao sẽ không đi,” Kỳ Thục Nhàn nói: “Yao Yao bị cảm lạnh, vẫn chưa khỏi; nếu ra ngoài và bị gió lạnh thì càng nguy hiểm hơn. Các bạn cứ đi đi, tôi ở nhà chăm sóc Yao Yao là được.”

Bà Jiang vẫn chưa giải hạn cấm túc của Giang Ưu Dao; vì tính cách của cô ấy và tình cảm mà cô ấy dành cho Châu Diện Bang, nếu để cô ấy ra ngoài, chắc chắn cô ấy sẽ đi tìm Châu Diện Bang thôi.

Bà Jiang hy vọng rằng người đó sẽ từ bỏ ý định đó; nếu cứ tiếp tục quấy rối người khác, điều này sẽ khiến mọi người coi thường gia tộc Jiang.

Người đó cũng không muốn ra ngoài, dù việc bị giam lỏng thật sự rất phiền phức. Nhưng mỗi khi nghĩ đến việc mọi người sẽ nhìn mình bằng ánh mắt đồng cảm, cô ấy lại cảm thấy vô cùng nhục nhã. Vụ việc liên quan đến Châu Diện Bang dù không có liên quan gì đến cô ấy, nhưng đã khiến cô trở thành trò cười trong chuyện tình này… Thật là đáng thương cho cô hôn thê chưa kết hôn của cô ấy. Thà ở lại trong nhà, không phải chịu đựng ánh mắt của mọi người bên ngoài, còn hơn.

“Tôi cũng không đi nữa,” Giang Nguyên Bách nói. “Tôi vẫn còn việc triều đình phải lo.” Bây giờ anh ta cảm thấy mình đã làm tổn thương Giang Ưu Dao, và rất muốn bù đắp cho cô con gái út của mình. Nếu cả hai mẹ con đều không đi, Giang Nguyên Bách chắc chắn không thể để vợ con một mình đi được.

Lục Thị liếc nhìn mọi người và nói: “Nếu các bạn đều không đi, Lý Nhi sẽ thế nào? Không thể để Lý Nhi đi một mình được chứ?”

Bên cạnh, Khương Nguyên Bình ho nhẹ một tiếng.

“Không sao đâu,” Giang Lý cười nói. “Tôi cũng không muốn đi lắm.”

“Cô Lý Nhi hãy đi cùng dì hai của cô đi,” bà Jiang bỗng nhiên nói. “Năm nay cô mới trở về Yến Kinh Thành, lễ hội đèn Trung Thu cũng rất thú vị… Những ngày qua cô cũng đã vất vả rồi, hãy nghỉ ngơi thật tốt đi.”

Khi bà Jiang đã quyết định như vậy, Giang LýTự nhiên không thể từ chối được. Dù trong lòng không muốn chút nào, anh ta cũng đành phải đồng ý. Giờ đây, Giang Nguyên Bách lại rơi vào tình thế khó xử: một bên là cô con gái cả vừa trở về kinh, một bên là cô con gái út đang bị tổn thương… Cả hai đều là con ruột của mình. Nhưng cuối cùng, anh ta vẫn quyết định ở lại trong nhà. Giang Lý trông có vẻ hiểu chuyện và hào phóng; còn Giang Ưu Dao thì chưa bao giờ phải trải qua khó khăn gì cả… Khi có cơ hội, anh ta sẽ bù đắp cho Giang Lý sau.

Thấy người con trai cả vẫn chỉ quan tâm đến mẹ con Kỳ Thục Nhàn, cứ như là không chịu thay đổi gì cả, bà Jiang trong lòng thở dài, lắc đầu rồi quay về sau bữa ăn. Ngược lại, Khương Cảnh Duệ lại rất vui mừng; sau khi bà già đi rồi, cậu ta liên tục nháy mắt với Giang Lý. Khi mọi người đã tan đi, cậu ta còn cố tình đi sau và nói với Giang Lý: “Nói là không muốn đi mà, chỉ cần bà già nói một câu thôi là bạn cũng phải theo luôn mà!”

Lúc này, Giang Lý đang rất bối rối và chẳng muốn để ý đến cậu ta. Khương Cảnh Duệ tiếp tục nói: “Đến lúc đó bạn sẽ phải ngạc nhiên đấy! Những món ăn dọc đường, những con kẹo đường, cùng với các câu đố ánh sáng… Nghe nói tối nay ở Kim Mãn Đường còn có buổi hát nữa đấy, tôi sẽ dẫn bạn đi xem cho biết. Này, đừng đi xa quá nhé…”

Giang Lý cứ thế bỏ lại Khương Cảnh Duệ phía sau, bước đi càng lúc càng nhanh, dường như không thể tránh khỏi việc đi cùng cậu ta được. Cô nghĩ rằng nếu tối nay không ra ngoài thì sẽ càng buồn bã hơn; nhưng nếu từ chối thì lại trông có vẻ cố tình quá. Tuy nhiên, ra ngoài cũng có những lợi ích riêng; mọi người sẽ thấy cô ra ngoài xem hội đèn, trong khi Giang Nguyên Bách, Kỳ Thục Nhàn, Giang Ưu Dao và những người khác lại không có mặt… Chắc hẳn họ sẽ bàn tán về điều này.

Trước mặt mọi người, Giang Nguyên Bách luôn phải cẩn thận, cố gắng duy trì sự cân bằng trong mọi việc. Cô chỉ có thể tìm cách giải quyết từng tình huống một mà thôi.

Vì lời nói của bà Jiang, sau bữa tối, khi trời tối xuống, Giang Lý buộc phải đi cùng những người thuộc nhà thứ hai. Vì bà Jiang không có mặt ở đó và cô ấy cũng khó di chuyển, nên cô ấy ở lại trong nhà chơi với Khương Bình Ký. Trong nhà thứ nhất, chỉ có mình Giang Lý ra ngoài; còn những người nhà thứ hai thì đều có mặt. Nhà thứ ba, với Dương Thị và Khương Nguyên Hưng, cũng không ra ngoài. Còn Khương Ngọc Nga… Ngoại trừ những việc như thế này, hiện tại Khương Nguyên Hưng mỗi khi gặp đồng nghiệp cũng đều cúi đầu đi, tất nhiên là không dám đi ra ngoài để mất mặt đâu.

Khương Ngọc Yến thì càng không thể ra ngoài được nữa rồi.

Tông Nhi và Bạch Tuyết cũng đi theo sau Giang Lý; hai cô hầu gái này đều lần đầu tiên tham gia lễ hội đèn lồng, vì vậy họ liên tục phát ra những tiếng kinh ngạc. Khương Cảnh Duệ cố tình đi lại phía sau, bước cùng Giang Lý và nói: “Sao em chẳng hề tò mò chút nào vậy? Nhìn hai cô hầu gái bên cạnh em, dường như họ vui vẻ hơn em nhiều đấy.”

Biểu cảm của Giang Lý trở nên rất bình thản, khác hẳn so với mọi khi; Khương Cảnh Duệ nhận thấy rằng cô ấy thậm chí có vẻ lạnh lùng. Dù đôi môi vẫn nở nụ cười quen thuộc, nhưng ánh sáng ấm áp của những chiếc đèn lồng cũng không thể làm sáng lên nụ cười ấy.

Tuy nhiên, vẻ đẹp mang chút yên bình ấy lại thu hút không ít các chàng trai đang đi chơi; suốt đường đi, Khương Cảnh Duệ đã gặp không dưới bảy hay tám chàng trai đang lén nhìn Giang Lý.

Trên những con phố và ngõ hẻm của Yến Kinh Thành, trong các quán ăn và quán trà, khắp nơi đều treo đầy những chiếc đèn lồng đủ hình dạng, tất cả đều do người dân trong vùng tự tay làm nên. Phong tục ở mỗi nơi đều giống nhau; ví dụ, những chiếc đèn lồng ở Yến Kinh Thành cũng giống như những chiếc đèn thuyền ở Tông Hương. Chỉ khác là những chiếc đèn lồng ở đây được treo trên dây, trong khi những chiếc đèn thuyền thì trôi nổi trên mặt nước.

Có những chiếc hình lục giác, cũng có những chiếc được thiết kế thành hình đèn lửa. Không ít người rất khéo léo; dù bình thường Khương Cảnh Duệ có vẻ lỏng lẻo, nhưng cô ấy lại rất thích thú với những thứ đẹp đẽ này. Cô thường xuyên kéo Giang Lý lại và nói này đẹp, kia đẹp… Giang Lý chỉ biết cười trừ, cảm thấy rằng so với mình, Khương Cảnh Duệ mới thực sự là một cô gái trong trẻo, ngây thơ và đầy mong đợi.

Khi nhìn thấy một chiếc đèn lồng hình thỏ, Khương Cảnh Duệ không thể đi tiếp được nữa; ngay cả những người đi trước cũng không theo kịp, cô nhất quyết muốn mua nó. Thật không may, người bán chiếc đèn lồng hình thỏ này cũng rất cứng đầu, chỉ nói rằng sẽ không bán trừ khi ai đó đoán đúng câu đố trên đó để tặng làm quà.

Khương Cảnh Duệ vốn đã ghét việc phải đối mặt với những người biết đọc biết viết, và họ thì đã đi xa hơn từ lâu rồi.

Cô ta vội vàng túm lấy tay áo của Giang Lý và nói: “Anh không phải là người đứng đầu kỳ thi đầu vào trường sao? Nào! Hãy đoán xem cái này đi, giúp tôi giành được chiếc đèn thỏ này, tôi sẽ trả cho anh năm mươi lượng bạc!”

Giang Lý rất khinh thường cách hành xử của Khương Cảnh Duệ, ban đầu muốn từ chối, nhưng khi nghe đến câu cuối cùng, cô ta lại thay đổi ý định. Năm mươi lượng bạc cũng không phải là số tiền nhỏ, Khương Cảnh Duệ quả thực là một kẻ giàu có, sẵn lòng chi tiêu mạnh tay để đổi lấy một chiếc đèn hoa vô dụng như vậy. Thật đáng tiếc, khi tiền bạc trở thành công cụ để mua vui, ngay cả những người hùng lớn lao cũng có thể bị thuyết phục… Giang Lý không ngờ rằng mình sẽ có ngày phải đánh đổi kiến thức của mình chỉ vì vài đồng bạc.

Tuy nhiên, có tiền luôn tốt hơn không có tiền; ai mà chưa thấy biết bao người học giỏi nhưng lại nghèo khó?

Cô ta dừng bước lại và nhìn kỹ chiếc đèn hoa mà Khương Cảnh Duệ rất yêu thích. Người làm ra chiếc đèn này quả thực rất có tài năng; việc tạo hình một con vật như vậy đã rất khó, nhưng người này đã làm nó trông sống động đến mức không thể tin được. Phần thân đèn được bọc bằng vải trắng tinh, bên trong là khung làm bằng tre; đôi tai dài màu hồng và đôi mắt được trang trí bằng hai hạt đậu đỏ. Khi ánh đèn bên trong le lói, đôi mắt của con thỏ trở nên càng sinh động hơn, như thể bất cứ lúc nào nó cũng có thể nhảy lên vậy.

Quả thực đây là một chiếc đèn hoa rất đẹp.

Nhưng khi nhìn xuống tấm bảng ghi câu đố dưới đèn, Giang Lý đang mỉm cười thì đột nhiên, nụ cười của cô ta biến mất, khuôn mặt cô ta thay đổi hoàn toàn.

Trên tấm bảng, có hàng chữ nhỏ in rõ: “Tìm kiếm người ấy hàng ngàn lần.”

Ngay lập tức, giọng nói đầy tình cảm ấy lại vang lên trong đầu cô ta: “Chữ này, cũng giống như tình cảm tôi dành cho em vậy.”

Tất cả quá khứ lại hiện ra trước mắt cô ta, và cô ta vội vàng rút tay lại, như thể bị bỏng.

Khương Cảnh Duệ vội vàng hỏi: “Sao vậy? Nhanh lên, đoán đi!”

“Em không đoán được.” Giang Lý trả lời một cách lạnh lùng.

“Làm sao có thể?” Khương Cảnh Duệ nói: “Em là người đứng đầu nhóm Minh Nghĩa Đường mà, câu đố này cũng không phải là loại khó nhất… Làm sao em lại không đoán được được?”

Giang Lý nói: “Không đoán ra thì cũng đành không thể đoán ra thôi, bạn hãy tìm người khác giỏi hơn đi.” Cô quay đầu và bước đi, dường như cực kỳ ghét cái đèn đó, thậm chí không muốn nhìn nó thêm một lần nào nữa.

Khương Cảnh Duệ không ngờ lại không nỡ rời xa chiếc đèn đó, trong chốc lát anh ta không kịp theo sát Giang Lý. Khi anh ta cuối cùng cũng đuổi kịp, thì trong đám đông đã không còn bóng dáng của cô ấy nữa. Khương Cảnh Duệ lập tức cảm thấy tồi tệ.

Theo dòng đám đông, Giang Lý từ từ bước đi.

Lục Thị Họ đã đi đến phía trước, còn Khương Cảnh Duệ thì ở phía sau; đám đông chen chúc, rất nhanh thôi họ sẽ bị tách rời nhau và dễ dàng lạc mất.

Giang Lý không hề sợ hãi, cô biết con đường mà Yến Kinh Thành đã chỉ cho mình, và cũng nhìn thấy vị trí của lính canh thành phố gần đó; nếu có chuyện gì xảy ra, cô có thể kêu cứu ngay lập tức.

Cô cũng không muốn tìm Lục Thị hay Khương Cảnh Duệ, cô cảm thấy đây là khoảnh khắc hiếm hoi để được ở một mình. Kể từ khi trở về kinh thành, cô đã trở thành Giang Lý; mặc dù đã quen với danh tính này, nhưng đôi khi, cô vẫn nhớ đến tên thật của mình, đó là Tạ Phương Phi.

Cô sợ rằng nếu sống như Giang Lý quá lâu, mình sẽ quên mất tên thật và những việc mình muốn làm. Đắm chìm trong cuộc sống thoải mái mà danh tính này mang lại không phải là điều cô mong muốn. Bài đố đèn đêm nay, giống như một loại thuốc đắng cay, làm cho trái tim cô se lại, nhưng cũng giúp cô tỉnh táo trong chốc lát.

Vì vậy, được thoát khỏi vai trò “Giang Lý” và ở một mình như thế này cũng rất tốt.

Tuy nhiên,Đồng Nhi và Bạch Tuyết không hề biết Giang Lý đang nghĩ gì; khi thấy đám đông không còn bóng dáng của nhóm Khương Cảnh Duệ nữa,Đồnger nói: “Cô gái ơi, chúng ta nên đi tìm ông hai và những người khác thôi, nhỉ?”

“Không thấy gì cả… Nếu lát nữa không tìm được đường về phủ thì sao nhỉ?”

“Không sao đâu.” Giang Lý nói: “Tôi nhớ đường mà.”

“Người quá đông rồi…” Bạch Tuyết cũng lo lắng: “Chúng ta chẳng mang theo lính canh nào cả; nếu có chuyện gì xảy ra thì sao đây?”

Giang Lý nhìn bản thân mình… Hiện tại, người ghét bà Khương Nhị nhất chính là mẹ con Kỳ Thục Nhàn đó. Nhưng dù họ muốn hành động gì đi nữa, cũng sẽ không chọn thời điểm này và nơi đông người như thế này để làm việc đó. Hơn nữa, Kỳ Thục Nhàn lại rất cẩn thận, không để lại bất kỳ manh mối nào cho người khác. Tuy nhiên, mọi chuyện đều có thể xảy ra bất ngờ; không thể suy luận theo lẽ thường được. Nếu mẹ con __TERM004__ trở nên điên cuồng, thì mọi chuyện đều có thể xảy ra.

Nghĩ đến đó, bà quyết định từ bỏ ý định đi một mình và nói: “Các bạn nói đúng đấy.”

Bạch Tuyết và Tong Er đều thở phào nhẹ nhõm. Giang Lý đang định tiếp tục đi tìm __TERM030__ thì bất chợt nhìn thấy một người ở không xa: “Diệp Thế Kiệt ư?”

Sau buổi yến tự hủy, Giang Lý hiếm khi đến nhà __TERM014__ nữa… Vụ việc liên quan đến __TERM008__ đã ảnh hưởng đến danh tiếng của các cô gái nhà họ Jiang. Bà Jiang đã yêu cầu bà ít ra ngoài trong thời gian này, để tránh những lời đồn đại. Vì vậy, Giang Lý cũng không có cơ hội gặp lại __TERM006__ nữa.

Bây giờ, ngay trước một quầy bán đèn lồng, __TERM006__ đang cùng một người đàn ông trung niên lựa chọn đèn lồng; họ trò chuyện với nhau một cách thân thiện.

Giang Lý đoán rằng đó là người quen của __TERM006__, và nghĩ đến việc hỏi thăm tình hình gần đây của cô ấy, đặc biệt là liệu __TERM034__ có cố gắng kéo __TERM006__ về phe mình hay không… Bà quyết định băng qua đám đông để tiến về phía __TERM006__.

Không ngờ rằng mọi hành động của mình đều bị người khác quan sát rõ ràng.

Trên lầu Vọng Tiên, Khổng Lục đang chăm chú nhìn xuống đám đông tấp nập dưới lầu. Thực ra anh ta không mấy thích những ánh đèn lấp lánh này; chúng làm cho mắt anh ta chói lóa. Nhưng so với việc phải ở lại trong Quốc công phủ để xem những công việc nhàm chán, thì cảnh tượng náo nhiệt này quả thật thú vị hơn nhiều. Hơn nữa, giữa đám đông ấy còn có rất nhiều cô gái xinh đẹp, khiến bầu không khí đêm tối trở nên sinh động và đẹp đẽ hơn.

Nhưng đêm nay, trong số những cô gái ấy, Khổng Lục đã nhận ra một bóng dáng quen thuộc.

“À, đó là cô Khương Nhị kia!” Khổng Lục đứng dậy, hào hứng nói với Cô Hằng: “Nhanh lên mà xem này, đó chính là cô Khương Nhị! Không ngờ tối nay cô ấy cũng ra đây xem đèn… Không đúng, sao cô ấy lại đi một mình thế? Chẳng có ai trong gia đình họ Giang đi cùng cả… Có lẽ cô ấy đã lén lút ra ngoài đấy!”

Lục Kỳ, người đang thưởng thức trà, nhìn theo hướng mà Khổng Lục chỉ và nói: “Làm sao có chuyện lén lút ra ngoài mà vẫn mang theo người hầu được chứ? Xung quanh có quá nhiều người rồi… Có lẽ cô ấy đã lạc mất gia đình.”

“Lạc mất?” Khổng Lục cau mày: “Xung quanh đầy người, và cũng có không ít kẻ xấu… Mỗi năm đều có phụ nữ bị bọn chúng bắt cóc… Một cô gái xinh đẹp như vậy, chắc chắn sẽ thu hút sự chú ý của người khác… Nếu có chuyện gì xảy ra thì thật không tốt đâu.”

“Vậy anh định làm gì?” Lục Kỳ tò mò hỏi.

“Tôi sẽ đưa cô ấy đi tìm gia đình cô ấy!” Khổng Lục trả lời một cách tự tin.

“Khổng Lục…” Lục Kỳ nói: “Đừng mơ mộng quá đấy… Dù cô ấy là con gái của gia đình Thủ phụ gia, thì cũng chẳng có cô gái nào sẵn lòng chấp nhận một người đàn ông lớn tuổi như anh đâu.”

“Tôi lớn tuổi à?” Khổng Lục tức giận phản đối: “Đây mới chính là độ tuổi tốt nhất của tôi đấy! Anh biết cái gì chứ? Việc tôi lớn tuổi thì sao? Anh mới là người lớn tuổi đấy… Lông mặt anh còn dài như vậy nữa!”

Nhưng Lục Kỳ hoàn toàn không tức giận, cô chỉ mỉm cười rồi chỉ ra ngoài và nói với Khổng Lục: “Anh nghĩ xem… Làm sao anh có thể sánh kịp những chàng trai trẻ tuổi được chứ? Nhìn kìa, cô Khương Nhị kia đang đi tìm thiếu gia Ye đấy mà.”

Ngay khi những lời này vang lên, không chỉ có Khổng Lục, mà ngay cả Cô Hằng – người đang chơi quạt bên cạnh – cũng không nhịn được mà liếc nhìn xuống dưới lầu.

Quả nhiên, trong dòng người tấp nập kia, họ thấy Giang Lý và hai cô hầu gái đang đi về phía bên kia đường. Vì có quá nhiều người qua lại, việc di chuyển trên quãng đường dài ấy thật sự rất khó khăn. Nhưng điều đáng chú ý là cô ấy có khả năng định hướng rất tốt; cô luôn đi theo một hướng nhất định và không hề bị dòng người xung quanh làm lạc hướng.

Mục tiêu mà cô ấy hướng tới, không nghi ngờ gì nữa, chính là chàng trai tuổi trẻ, điển trai và phi thường ấy – Diệp Thế Kiệt.

Cô ấy muốn tiến lại gần Diệp Thế Kiệt.

Lục Kỳ cười nói: “Mối quan hệ giữa hai người anh em họ này thật là tốt đẹp.”

“Điều đó còn phải nói sao nữa… Họ là anh em họ mà.” Khổng Lục lúc này đã quên mất chuyện Lục Kỳ từng chế giễu mình vì tuổi tác, và hoàn toàn tập trung theo dõi cặp đôi Giang Lý và Diệp Thế Kiệt.

Cô Hằng cũng đứng bên cửa sổ, suy nghĩ một lát rồi đột nhiên gấp chiếc quạt lại và nói: “Văn Ký.”

Người hộ vệ mặc áo đen hiện ra trước mắt anh ta một cách lặng lẽ.

“Xin mời cô Khương Nhị lên lầu.”

Lục Kỳ và Khổng Lục đều không ngờ Cô Hằng lại đột nhiên nói ra câu như vậy; cả hai đều nhìn anh ta với ánh mắt đầy ngạc nhiên.

“Tôi sẽ mời cô Khương Nhị đến xem buổi hát của Kim Mạn Đường và sắp xếp cho cô chỗ ngồi ở hàng đầu.”

Khổng Lục suýt nữa thì rơi cằm xuống…

……

Dòng người thực sự rất đông đúc.

Mặc dù Yến Kinh Thành lớn hơn Tùng Hiương rất nhiều và cũng có nhiều người hơn, nhưng vào lúc đông đúc nhất, Tùng Hiương vẫn không thể sánh kịp một nửa số người ở Yến Kinh Thành ngày hôm nay. Thật khó để tưởng tượng rằng một con phố hẹp bình thường lại trở nên đông đúc đến thế khi có người đi qua.

Cuối cùng cũng sắp đến bên kia rồi.

Đúng lúc Giang Lý thở phào nhẹ nhõm trong lòng và định dẫn hai cô hầu gái đi về phía Diệp Thế Kiệt, bỗng nhiên, một người mặc đồ đen xuất hiện trước mặt họ.

Tông Nhi sợ hãi đến nỗi suýt la lên; Bạch Tuyết cũng giơ cao nắm đấm. Nhưng người đó lại tỏ ra không hề biểu lộ cảm xúc gì, và từng câu từng chữ nói rằng: “Cô Khương Nhị ơi, Quốc Công đã sắp xếp chỗ ngồi tốt nhất cho cô tại buổi hát Kim Mãn Đường được tổ chức ở Lâu Đài Vọng Tiên.”

“Quốc Công ư?” Giang Lý hỏi. “Cô Hằng ạ?”

Văn Ký có vẻ ngạc nhiên; không ngờ cô Khương Nhị lại có thể gọi tên ngài một cách bình thản như vậy. Anh gật đầu.

Giang Lý nhíu mày, Tông Nhi thì thầm: “Cô ơi, người này xuất hiện đột ngột như vậy… Chuyện gì vậy? Có phải là muốn lừa gạt chúng ta không…”

“Không phải đâu,” Giang Lý trả lời, “Anh ta thuộc phe của Quốc Công Thục đấy.”

Lần này, Văn Ký càng ngạc nhiên hơn. Anh chắc chắn rằng Giang Lý chưa bao giờ gặp mình trước đây, vậy tại sao cô ấy lại nói chắc như vậy? Ngay lập tức sau đó, anh nghe thấy giọng nói nhẹ nhàng của Giang Lý: “Quốc Công Thục rất thích cái đẹp và ghét cái xấu; người hầu mặc đồ đen này lại đẹp đến thế này… Chắc chắn anh ta thuộc phe của Quốc Công Thục rồi.”

Văn Ký đứng vững trên chân, nhưng khi nghe rõ những lời đó, anh suýt nữa trượt chân. Còn Tông Nhi thì quan sát kỹ hơn người đó; khi nhìn rõ khuôn mặt anh ta, cô cũng không khỏi thốt lên: “Thật không tin được! Cô ơi, anh ta đẹp hơn cả các vệ sĩ trong nhà chúng ta nữa! Gần giống với thiếu gia thứ hai vậy!”

Văn Ký chỉ biết im lặng không nói được gì.

Bạch Tuyết kéo tay áo Giang Lý và thì thầm: “Vậy cô ơi, chúng ta có nên tiếp tục đi không?”

“”

Giang Lý nhìn về phía Văn Ký, nhưng không thể đọc ra biểu cảm trên khuôn mặt của cô ấy. Sau khi suy nghĩ một hồi, cuối cùng cô ấy cũng thở dài và nói: “Đi đi.”

Tong Er vẫn còn sợ hãi, nhưng Giang Lý chỉ cảm thấy bất lực. Cô ấy biết rằng, dù mình từ chối không đi, từ chối lời mời của Tước công Sục Quốc, Cô Hằng vẫn sẽ tìm cách buộc mình phải đi. Lý do anh ta tỏ ra lịch sự như vậy, chỉ là để giữ vẻ ngoài đó mà thôi; nhưng bản chất anh ta vẫn là người độc đoán và quyết đoán.

Không ai có thể từ chối anh ta, bởi vì anh ta luôn có cách riêng của mình.

Người biết nắm bắt thời cơ mới là người giỏi. Vì vậy, Giang Lý đành phải nói: “Đi thôi.”

Cô ấy cùng với Tong Er theo sau Văn Ký tiến về phía Lầu Vọng Tiên.

Diệp Thế Kiệt đang cùng với Diệp Minh Hiên lựa chọn đèn lồng và trò chuyện thì, bỗng nhiên, anh ta quay đầu lại và nhìn thấy một bóng dáng quen thuộc. Anh ta suýt nữa đã gọi tên Giang Lý, nhưng trước khi kịp nói ra, bóng dáng đó đã biến mất trong đám đông.

Diệp Thế Kiệt nghi ngờ mình đã nhìn nhầm, liền ngẩn ngơ nhìn theo. Khi Diệp Minh Hiên thanh toán xong và quay đầu lại thấy anh ta đang ngây người nhìn đám đông, anh ta hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

“Không có gì cả.” Diệp Thế Kiệt rút mắt lại, lắc đầu và nghĩ rằng có lẽ đó chỉ là ảo giác. Dù cho Giang Lý có ra ngoài tối nay, cô ấy cũng không thể đi một mình được; chắc chắn sẽ có người nhà Giang đi theo.

Anh ta thật sự đang hoang tưởng quá mức…

……

Lầu Vọng Tiên là nhà hàng lớn nhất thuộc sở hữu của gia tộc Yến Kinh Thành.

Khi còn là vợ của gia tộc Thẩm, Giang Lý đã từng đi qua nhà hàng này cùng với Mẹ Thẩm và Thẩm Như Vân. Lúc đó, Mẹ Thẩm và Thẩm Như Vân rất ghen tị với cô ấy; nhưng cô ấy thì không mấy quan tâm đến điều đó. So với người nhà Thẩm, cô ấy luôn giữ thái độ thờ ơ đến mức đáng ngạc nhiên.

Tuy nhiên, từ khoảnh khắc đó trở đi, cô ấy đã biết rằng Vọng Tiên Lâu chính là một nơi tiêu xài hoang phí, là địa điểm dành cho những người quý tộc.

Nơi mà kiếp trước cô ấy không bao giờ được bước chân vào, thì kiếp này lại có thể tự tin bước vào đó, thậm chí còn được mời làm “khách quý”, mặc dù lời mời này không hẳn giống như những lời mời thông thường, nhưng ít ra cũng là một cách hợp lệ và chính đáng.

Trong phòng khách tầng một, đã có một số người đến rồi, nhưng nơi mà Giang Lý được mời đến lại là tầng hai.

Trong phòng trà tầng hai.

Ngay cả dinh thự của Thủ tướng cũng đã rất xa hoa rồi, nhưng Vọng Tiên Lâu còn cầu kỳ hơn cả gia đình Giang nhiều. Chỉ riêng những tấm thảm trải trên sàn đã là những tấm thảm len Ba Tư được thêu hoa văn, và trần nhà được trang trí bằng các loại đá quý. Hương thơm được đốt trong phòng – Giang Lý không thể nhận ra được là loại hương gì – nhưng thật sự rất dễ chịu và thơm ngát; theo lời của Tạc Triệu, đó chính là “những thứ chỉ có thể xuất hiện ở những nơi rất đắt tiền”.

Trong phòng trà tầng hai của Vọng Tiên Lâu – nơi mà “chỉ nhìn vào đã thấy đắt tiền” – Văn Ký đã giúp Giang Lý kéo rèm để bước vào bên trong.

Giang Lý nhìn thấy những người có mặt bên trong.

Điều khiến cô ấy ngạc nhiên là, ngoài Cô Hằng ra, còn có hai người nữa: một người là một vị học giả mặc áo xanh, râu mép dày, ông ta mỉm cười với Giang Lý; cô ấy không quen biết người này, nên chỉ đáp lại bằng một nụ cười. Người thứ hai mà Giang Lý quen biết là ông Khổng Vĩ, một vị quan chức từng làm giám khảo trong kỳ thi “Ngự Thí” tại trường huấn luyện, được mọi người gọi là Khổng Lục.

Khi nhìn thấy Giang Lý, Khổng Lục rất vui mừng, ông ta gọi lớn: “Cô Khương Nhị.” Có vẻ như ông ta muốn trò chuyện với Giang Lý vài câu, nhưng sau khi suy nghĩ mãi, ông ta cũng không tìm ra lời nào phù hợp, nên chỉ có thể khen ngợi một cách khô khan: “Cô Khương Nhị cưỡi ngựa rất giỏi, và cũng bắn cung rất hay!”

Giống như đang khen ngợi những binh sĩ mà ông ta thuê vậy.

Lục Kỳ và Cô Hằng đều nhìn ông ta một cách khác thường.

Khổng Lục Cúi đầu cười khúc khích rồi im lặng không nói gì thêm.

Giang Lý Lúc này mới nhìn về phía Cô Hằng. Chàng trai trẻ tuổi này hôm nay mặc một chiếc áo choàng màu hồng nhạt; màu sắc tuy nhẹ nhàng nhưng lại càng làm nổi bật vẻ đẹp rực rỡ của anh ta. Làn da anh ta trắng hơn cả khi phụ nữ trang điểm, đôi môi đỏ hơn cả hoa đào vào tháng Tư… Sự trắng và đỏ đó càng làm nổi bật đôi mắt màu ngọc am trong veo của anh ta; tổng thể, anh ta trông giống như một bức tranh sống động, dù chỉ đơn giản là ngồi nhàn nhã chơi chiếc quạt vàng trong tay, thì vẻ đẹp của anh ta vẫn có thể khiến bất kỳ bức tranh nào cũng trở nên đẹp đẽ hơn.

“Quốc công gia gọi tôi, có chuyện gì vậy ạ?” Giang Lý hỏi. Cô thực sự không hiểu tại sao Cô Hằng lại muốn gặp mình.

Cô Hằng Nhìn cô một cái rồi bỗng nhiên cười nói: “Dù sao chúng ta cũng từng có mối quan hệ với nhau một chút… Cô Khương Nhị không cần phải cứng nhắc đâu. Hôm nay là Tết Trung Thu, chúng ta gặp nhau trên đường… Tại lầu Vọng Tiên, sẽ có buổi hát, xin mời cô đến tham gia nhé.”

Giang Lý Thấy vậy, cô càng thêm bối rối. Họ có quan hệ gì với nhau chứ? Nếu nói về mối quan hệ, thì đó chỉ là những mối quan hệ đầy rủi ro và oán giận mà thôi. Cô Hằng đã từng thấy cô âm mưu chống lại sư bà Tĩnh An trên Thanh Thành Sơn, cũng từng thấy cô kích động Thẩm Như Vân để làm rối loạn mối quan hệ giữa Châu Diện Bang và Khương Ngọc Nga. Còn bản thân cô cũng biết về những bí mật liên quan đến mối quan hệ giữa Cô Hằng và Lý gia… Họ đều biết rõ bí mật của nhau; đôi khi, nói rằng họ muốn hủy diệt đối phương cũng không quá đâu. Nhưng Cô Hằng lại nói một cách bình thản, như thể họ có mối quan hệ bạn bè lâu năm vậy… Thật là khó hiểu.

Hơn nữa, việc họ gặp nhau cũng không phải là “do duyên phận trên đường”, rõ ràng là Cô Hằng đã sai người mời cô đến… Không hề cho cô cơ hội lựa chọn gì cả.

Giang Lý nói: “Cảm ơn Quốc công gia tốt bụng, nhưng tôi không thích xem kịch đâu.”

“Nếu cô muốn hát hay hơn trong tương lai, có thể học hỏi nhiều hơn từ các nữ danh ca.” Cô Hằng nói một cách mỉm cười.

Giang Lý suýt nữa không nhịn được cười; lời nói của Cô Hằng dường như lại nhắc nhở cô về chuyện yến tiệc trong cung điện kia. Thật là… sai lầm lớn nhất của cô chính là đã để Cô Hằng nắm được điểm yếu và liên tục dùng đó để đe dọa cô!

Khổng Lục nhìn quanh và cảm thấy rất bối rối trước bầu không khí tinh tế giữa Cô Hằng và Giang Lý. Tuy nhiên, anh ta vẫn tỏ ra thân thiện và nói với Giang Lý: “Cô gái Khương Nhị, Phương Tài đang đợi cô ở tầng trên; xung quanh cô ấy không có người hộ vệ nào, cũng không có người thân. Năm nào cũng có không ít phụ nữ lạc lõng trong lễ hội đèn, và kẻ xấu cũng rất nhiều. Dù có lính canh thành phố, cũng không thể đảm bảo an toàn tuyệt đối được. Sau khi xem xong buổi biểu diễn này, chúng tôi sẽ tìm người hộ tống cô trở về dinh, để cô gặp lại gia đình mình. Điều đó sẽ tránh được những rủi ro không mong muốn.”

Ai cũng ghét người cứng đầu, huống chi __TERM031__ trông còn chân thực và tử tế hơn nhiều so với __TERM024__; vì vậy, __TERM023__ cũng khó có thể cảm thấy tức giận với anh ta. Hơn nữa, lời nói của __TERM031__ cũng rất hợp lý. Khi ánh đêm càng trở nên tối đen, những chiếc đèn lồng trên đường càng sáng rõ hơn, và số lượng người ra ngoài ngắm trăng cũng ngày càng đông đúc; việc đi một mình giữa đám đông vào lúc này thực sự không phải là quyết định thông minh. Nhìn thấy vẻ lo lắng trên khuôn mặt của Tong Er và __TERM025__, __TERM023__ quyết định tạm thời làm theo lời khuyên của __TERM031__.

Ngay lập tức, cô nở nụ cười rạng rỡ, trông rất trong sáng và ngây thơ, và nói: “Cảm ơn ngài Kong.”

__TERM031__ cảm thấy hơi ngại ngùng, nhưng không khỏi tự hào khi nhìn về phía __TERM027__ và nghĩ: “Thấy chưa? Mình đã không làm cho cô gái nhỏ này sợ hãi đâu… Mình cũng chưa quá già phải không?”

__TERM027__ quay đầu đi, không muốn nhìn thấy vẻ ngốc nghếch của anh ta.

Đúng lúc đó, tiếng chuông báo hiệu bắt đầu buổi biểu diễn đặc trưng của đoàn kịch vang lên từ tầng dưới.

Buổi hội đèn tại Kim Man Tang sắp bắt đầu rồi… Vở kịch đầu tiên sẽ được trình diễn ngay bây giờ.