Cũng giống như việc họ đang thảo luận về cách xử lý với Khương Ngọc Nga, trong ngôi nhà của gia tộc Gia đình Khương, tại sân nhà phòng ba, Dương Thị cũng đang tranh cãi không ngừng với Khương Nguyên Hưng về chuyện của Khương Ngọc Nga.

“Ngọc Nga bây giờ đã ở bên Châu Diện Bang rồi, cô ấy chỉ có thể lấy Cung điện Ninh Viễn Hầu mà thôi!” Dương Thị nhìn chằm chằm vào mắt anh ta; có lẽ vì chuyện này mà trong một đêm, khuôn mặt cô ấy trở nên gầy yếu đi rất nhiều, gương mặt càng trở nên nhọn và mỏng, xương quai hàm nổi bật hơn, khiến cô ấy trông càng mạnh mẽ và cá tính hơn so với bình thường.

“Tôi không bao giờ cho phép con gái mình trở thành thiếp!” Khương Nguyên Hưng bỗng nhiên thay đổi hoàn toàn tính nhút nhát của mình, tranh cãi với Dương Thị đến nỗi mặt đỏ bừng. Anh ta nói: “Nếu cô ấy trở thành thiếp của Ninh Viễn Hầu, thì con trai cô ấy sau này cũng sẽ giống như tôi, chỉ là con trai của một người vợ lẻ mà thôi!”

Lần này, ngay cả Dương Thị cũng không biết phải nói gì. Cô nhìn chồng mình; ban đầu khi kết hôn với Khương Nguyên Hưng, cô cũng không hề ghét anh ta. Dù __TERM017__ chỉ là con trai của gia tộc phòng ba, nhưng cô cũng chỉ là con gái của một viên quan cấp thấp mà thôi; việc muốn kết hôn với một gia đình giàu có hơn cũng là điều bất khả thi. Hơn nữa, __TERM017__ trông có vẻ thanh tú và yếu đuối, cũng không khiến cô cảm thấy phiền lòng.

Nhưng cuộc sống hàng ngày luôn đòi hỏi phải lo toan về cơm áo, gạo muối… Con người lại luôn thích so sánh; so với sự giàu có của các gia tộc phòng một và phòng hai, cuộc sống khó khăn của gia tộc phòng ba khiến __TERM031__ cảm thấy rất bực tức. Khi lòng tràn đầy sự bất mãn và oán trách, cô thường xuyên tranh cãi với __TERM017__. __TERM017__ chưa bao giờ phản bác, chỉ im lặng chịu đựng mà thôi… Và qua đó, __TERM031__ mới nhận ra rằng người đàn ông này không phải là yếu đuối, mà thực sự là người nhút nhát bẩm sinh; suốt đời anh ta cũng chỉ có thể làm một công việc nhỏ bé mà thôi.

Đã kết hôn nhiều năm như vậy, đây là lần đầu tiên __TERM017__ tranh cãi với cô.

Và ngay cả những lời như “giống như con, chỉ có thể sống cuộc đời của một người con trai không được yêu quý” cũng đã được nói ra; rõ ràng là Khương Nguyên Hưng đã tức giận đến mức không kiềm chế được nữa.

Khương Nguyên Hưng quả thực đã tức giận đến mức không kiềm chế được.

Chỉ có bản thân anh ta mới biết rằng việc phải sống cuộc đời của một người con trai không được yêu quý là điều gì đau khổ đến thế nào. Mặc dù bình thường anh ta có vẻ như không quan tâm đến những điều này, nhưng trước mặt hai người anh trai của mình, anh ta luôn cảm thấy tự ti và không dám ngẩng đầu lên. Khi còn nhỏ, anh ta từng mơ ước rằng nếu mẹ đẻ của mình là bà Jiang thì tốt biết mấy; lúc đó, anh ta sẽ có được tất cả những gì anh trai mình có, và sẽ được mọi người tôn trọng bất kể ở đâu. Nhưng khi lớn lên, anh ta mới hiểu ra rằng tất cả đều do số phận định đoạt. Nếu ông trời muốn anh ta được sinh ra trong bụng một người hầu gái, thì suốt đời anh ta chỉ có thể sống dưới gót chân của hai người anh trai mình mà thôi.

Số phận của anh ta không thể thay đổi được, nhưng con gái anh ta thì có thể. Khương Ngọc Nga hoàn toàn có thể không phải đi theo con đường này; cô ấy có thể lựa chọn không kết hôn với Châu Diện Bang. Như vậy, con cái của cô ấy cũng sẽ không phải chịu số phận đau khổ của những đứa trẻ sinh ra trong gia đình không chính thức.

“Vậy theo bạn, chúng ta nên làm thế nào?” Dương Thị bỗng nhiên trở nên bình tĩnh lại. Cô ấy không còn tranh cãi với Khương Nguyên Hưng một cách không ngừng như trước đây nữa, mà thay vào đó, cô ấy nói với vẻ tuyệt vọng: “Với danh tính của Yù E, cô ấy chỉ có thể kết hôn với Ninh Viễn Hầu – người thừa kế gia tộc – để trở thành một người hầu gái. Làm sao họ có thể chấp nhận cô ấy làm vợ chính được? Bây giờ, tất cả mọi người trong gia tộc Yến Kinh Thành đều biết rằng Yù E đang ở bên cạnh Châu Diện Bang; không ai sẽ chọn cô ấy cả. Bạn có muốn con gái mình phải sống cả đời trong nhà này như một người phụ nữ độc thân không? Hay bạn muốn cô ấy cắt tóc và đi sống trong chùa, cả đời sống trong bóng tối và cùng với những bức tượng Phật cổ xưa không?” Dương Thị thì thầm: “Tôi đã không dạy dỗ con gái mình tốt… Nhưng nếu bạn không phải là một người giáo viên, nếu người gặp rắc rối không phải là Yù E mà là con gái của người vợ cả, thì chắc chắn mọi chuyện sẽ không đi đến nỗi này.”

Khương Nguyên Hưng như bị sét đánh, lảo đảo lùi lại hai bước.

Lúc này, Khương Ngọc Nga chạy vào từ bên ngoài, vừa vào đã quỳ xuống đất và khóc lóc nói với Khương Nguyên Hưng: “Cha ơi, con không mu

Nhìn thấy vợ con mình như vậy, và nghĩ đến địa vị hiện tại của mình, khuôn mặt Khương Nguyên Hưng trở nên nhợt nhạt, không còn sức chống đỡ nào nữa. Anh ta liếc môi một cái rồi cuối cùng cũng nhắm mắt lại, mất một lúc lâu mới thốt ra được một tiếng “được”.

Và thế là mọi chuyện đã kết thúc.

……

Thời gian trôi qua từ từ, mùa hè cuối cùng cũng qua đi, và mùa thu cùng với hương thơm của hoa ngọc lan đã đến từ phía xa.

Mùa hè này dường như kéo dài đặc biệt lâu; có vẻ như đã xảy ra rất nhiều chuyện đáng kể. Nếu suy nghĩ kỹ, trừ những việc liên quan đến sinh tử, tất cả chỉ là những chuyện nhỏ nhặt mà thôi. Nhưng trong số những chuyện nhỏ nhặt ấy, cũng có những chuyện khiến mọi người bàn tán không ngớt trong nhiều tháng trời.

Chuyện về “duyên phận may mắn” của Cung điện Ninh Viễn Hầu và Châu Diện Bang chính là một ví dụ như vậy.

Nói ra thì, kể từ buổi yến tiệc hoàng gia, khi Ninh Viễn Hầu – hoàng tử – đã cứ mãi quấn quýt với hai người phụ nữ trước mặt mọi khách mời, các nam giới đều ghen tị với Châu Diện Bang vì anh ta được hưởng “phúc lộc của người đàn ông”, còn các nữ giới thì đều cảm thông với vị hôn thê cũ của Châu Diện Bang – cô Giang Ưu Dao.

Đây quả thực là một tai họa bất ngờ; cô Jiang Tam chỉ cần thêm một năm nữa là có thể kết hôn với Châu Diện Bang thôi, ai ngờ lại xảy ra chuyện như vậy. Rõ ràng cô ấy chẳng làm gì sai trái cả, nhưng hôn phu của mình lại bị người khác chiếm đoạt. Cũng có những người ghen tị với Giang Ưu Dao và reo hò mừng cho cô ấy, nói rằng đây chính là sự trừng phạt; chuyện hôn nhân này của cô Jiang Tam không phải là do cô ấy đã cướp đi từ tay cô Khương Nhị sao? Rõ ràng, những thứ thuộc về mình thì dù có cố gắng cũng không thể chiếm đoạt được.

Dù mọi người nói gì đi nữa, cuối cùng chuyện tình này vẫn được giải quyết bằng việc Cung điện Ninh Viễn Hầu và Châu Diện Bang kết hôn với nhau.

Châu Diện Bang sẽ cưới cô gái nhà họ Shen – Thẩm Như Vân làm vợ, đồng thời cũng nhận cô Jiang Tam làm thiếp thân.

Thẩm Như Vân là người đã bị Châu Diện Bang “quấy rối”, lại còn là em gái của một viên quan cao cấp, vì vậy danh dự của một cô gái rất quan trọng; vì vậy Châu Diện Bang buộc phải cưới cô ấy về nhà mình.

Về những lời đồn đại đó, hầu hết đều nói rằng cô gái thứ ba của gia tộc Giang và chàng rể sắp cưới của mình đã lén lút quan hệ với nhau từ lâu rồi; chỉ vì muốn che giấu chuyện xấu xa này mà họ mới buộc phải kết hôn. Tất nhiên, vì gia đình thứ ba của nhà Giang có địa vị thấp kém, việc cô ấy trở thành thiếp thì cũng đủ rồi… Và dĩ nhiên, điều này càng làm cho người ta tin rằng họ đã có mối quan hệ bí mật từ trước.

Trong mắt người ngoài, ông Châu Diện Bang vừa có vợ đẹp lại có thiếp xinh, lại còn trở thành người được hoàng đế yêu mến – anh rể của một viên quan cao cấp trong triều đình, quả là một điều may mắn. Nhưng những gì ông ấy phải trải qua, chỉ có chính ông ấy mới hiểu rõ.

Tại Viện Phương Phi, Tong Nhi ngồi trên chiếc ghế nhỏ trước nhà, cùng với Bạch Tuyết đan len.

“Cô gái thứ ba không có ở đây; thời tiết gần đây đã tốt lên nhiều rồi.” Tong Nhi ngửi thật sâu, mùi hoa ngọc lan trong không khí thật là nồng nàn.

Bạch Tuyết gật đầu nghiêm túc: “Đúng vậy.”

“Chỉ không biết cô gái thứ ba sẽ bị cầm tù bao lâu nữa…” Minh Nguyệt vừa quét dọn xong sân, nghe vậy liền cười nói: “Càng bị cầm tù vài ngày nữa thì càng tốt.”

Giang Lý cười nhìn các cô hầu gái trong sân; kể từ khi Đoạn Nhật Tử xuất hiện, cuộc sống của họ cũng trở nên thoải mái hơn nhiều… Có lẽ là vì mẹ con Kỳ Thục Nhàn không có thời gian để quan tâm đến Viện Phương Phi nữa.

Giang Ưu Dao đã bị cầm tù.

Ngày hôm đó, trong Vãn Phượng Đường, Giang Ưu Dao và Khương Ngọc Nga đã xảy ra ẩu đả; nghe nói Giang Ưu Dao đã làm tổn thương khuôn mặt của Khương Ngọc Nga. Giang Lý không chứng kiến trực tiếp, nhưng những cô hầu gái có mặt tại hiện trường nói rằng Khương Ngọc Nga đã chảy máu rất nhiều. Với địa vị của mình, Khương Nguyên Hưng naturally không thể đòi hỏi gì Giang Nguyên Bách được, cũng không thể làm gì được với Giang Ưu Dao cả.

Nhưng bà lão đã nổi giận và ra lệnh cấm Giang Ưu Dao ra khỏi nhà.

Giang Lý nghĩ rằng, việc bà lão cấm Giang Ưu Dao ra khỏi nhà không phải là để trừng phạt cô ấy vì chuyện gây thương tích cho Khương Ngọc Nga, mà có lẽ là vì sợ rằng Giang Ưu Dao vẫn chưa từ bỏ ý định đối với Châu Diện Bang. Biết được rằng Châu Diện Bang sắp kết hôn với Thẩm Như Vân và Khương Ngọc Nga, bà ta lo rằng Giang Ưu Dao có thể làm điều gì đó ngu ngốc, vì vậy mới quyết định chặn đứng con đường của cô ấy.

Nhờ vào hành động này của bà lão, Giang Lý thực sự được tiết kiệm rất nhiều công sức. Khi không còn Giang Ưu Dao gây rối trong Gia đình Khương, Kỳ Thục Nhàn cũng dường như mất đi động lực để đối phó với cô ấy; những ngày gần đây, Gia đình Khương trở nên yên tĩnh đến lạ thường.

Nghe nói Khương Ngọc Nga đã được đưa về trang trại để dưỡng thương, và chuyện hôn nhân với Cung điện Ninh Viễn Hầu cũng đã được quyết định. Giang Lý thực sự ngưỡng mộ lòng can đảm của Cung điện Ninh Viễn Hầu – cuộc hôn nhân của Châu Diện Bang đã được giải quyết một cách dễ dàng như vậy. Nếu tính theo, Châu Diện Bang cũng đã trải qua ba lần hôn nhân rồi… Chỉ là lần cuối cùng này, có lẽ là lần mà Châu Diện Bang không hài lòng nhất.

Tuy nhiên, dù Châu Diện Bang không hài lòng, nhưng Thẩm Như Vân và Khương Ngọc Nga chắc chắn sẽ rất vui mừng.

Thẩm Như Vân cũng đã đạt được mong muốn của mình khi kết hôn với Châu Diện Bang – người mà cô ấy đã yêu thích từ lâu. Giang Lý nghĩ rằng cuộc sống của Thẩm Như Vân sẽ không hề dễ dàng, bởi vì cô ấy có tính cách hẹp hòi và bướng bỉnh; nhưng may mắn thay, cô ấy lại có Khương Ngọc Nga – người luôn biết cách chiếm lòng người khác và biết nịnh hót – để đối đầu với những khó khăn đó.

Còn Châu Diện Bang thì vốn dĩ không hề có tình cảm gì đối với Thẩm Như Vân; nếu tiếp tục như vậy, chắc chắn sẽ dần phát sinh oán giận trong lòng Thẩm Như Vân. Khi những người này ở bên nhau, chắc chắn Cung điện Ninh Viễn Hầu sẽ không tránh khỏi những rắc rối và xung đột.

Kẻ ác luôn có kẻ ác khác để trừng phạt; việc đặt Thẩm Như Vân và Khương Ngọc Nga lại bên nhau quả là một điều hoàn hảo.

Nghĩ đến những tình huống hài hước sẽ xảy ra sau này, Giang Lý không khỏi muốn cười. Đúng lúc đó, giọng nói của một thiếu niên vang lên bên tai cô: “Cô đang mơ mộng về tình yêu à? Thật là đáng yêu!”

Giang Lý ngẩng đầu lên, thấy Khương Cảnh Duệ đang nhìn cô với vẻ trêu chọc, như thể đã phát hiện ra bí mật nhỏ nào đó của cô vậy. Khương Cảnh Duệ tiến lại gần hơn và nói: “Hãy nói ra xem, cô chủ nhỏ của nhà chúng ta đang để ý đến chàng trai nào nhỉ? Anh sẽ đi tìm hiểu thực hư cho cô.”

“Nói nhảm gì vậy?” Tông Nhi vội vàng đứng dậy và nói: “Cô chủ nhà tôi trong sáng, chưa từng gặp đàn ông bao giờ; cái gì mơ mộng về tình yêu chứ… Nếu cậu tiếp tục nói lung tung như vậy, e rằng bà hai sẽ trách móc cậu đấy!”

“Đến nỗi đe dọa mẹ tôi để kiện sao…” Khương Cảnh Duệ há hốc miệng, “Giang Lý, cô hầu gái này thật là hung dữ quá.”

Giang Lý thực sự không muốn quan tâm đến anh ta nữa; Khương Cảnh Duệ suốt ngày cứ như không có việc gì để làm, và bỗng nhiên xuất hiện ở đây. Thật là kỳ lạ… Khương Cảnh Dự quản lý Khương Cảnh Duệ rất nghiêm ngặt, vậy tại sao lại để anh ta tự do như vậy? Chẳng lẽ những đứa trẻ biết khóc thường được cho kẹo ăn sao? Càng ngày __TERM011__ càng ngang ngược, thì càng ít người dám can thiệp với anh ta… Nhưng điều đó cũng không hợp lý; nếu __TERM025__ dám làm như vậy, chắc chắn đã bị __TERM005__ trừng phạt rồi.

“Cô đến đây cuối cùng có chuyện gì?” Giang Lý hỏi.

“Ba ngày nữa là đêm Trung Thu, buổi tối sẽ có lễ hội đèn… Cô có đi xem không?”

Giang Lý nói: “Không muốn đi.”

“Không muốn đi à?” Khương Cảnh Duệ tròn mắt nhìn Giang Lý như thể đang nhìn một con quái vật vậy, “Tại sao em không đi chứ? Lễ hội đèn Trung Thu năm nay có rất nhiều món ngon và hoạt động thú vị mà… Ồ, dù trước đây em cũng đã từng đi, nhưng đó là nhiều năm trước rồi; bây giờ lễ hội còn sôi động hơn nữa, tại sao lại không đi chứ?”

Giang Lý đáp: “Em không muốn đi thôi.” Nói xong, cô ấy đứng dậy và chuẩn bị bước vào nhà. Không ngờ Khương Cảnh Duệ lại như một kẻ khó chịu vậy, lập tức đứng dậy và liên tục hỏi: “Giang Lý, em thật là kỳ lạ! Những cô gái khác đều mong chờ đến lễ hội đèn Trung Thu hàng năm để vui chơi, còn em lại không đi… Thực sự là tại sao vậy? Hôm đó tất cả mọi người trong nhà chúng ta đều sẽ ra ngoài; nếu em không đi, thì ở lại trong nhà để làm gì chứ? Có phải là chơi bài với Giang Ưu Dao hay là cùng bà đọc kinh Phật không?”

Giang Lý đã bắt đầu cảm thấy phiền lòng vì sự dai dẳng của cô ấy, và nói: “Không có lý do gì cả… Chỉ là không muốn đi thôi.”

Khương Cảnh Duệ đứng yên tại chỗ, còn Bạch Tuyết và những người khác cũng đều nhìn Giang Lý.

Lúc này, Giang Lý mới nhận ra rằng mình đã nói quá gay gắt, nên cô ấy bình tĩnh lại và nói nhẹ nhàng với Khương Cảnh Duệ: “Em không thích những nơi đông người; khi có quá nhiều người, việc va chạm là điều không thể tránh khỏi… Em thực sự sợ lắm. Nếu em muốn đi thì cứ đi đi; còn em thì không sao cả…” Dù giọng nói rất nhẹ nhàng, nhưng cô ấy vẫn kiên quyết không muốn thay đổi ý định của mình.

Khương Cảnh Duệ lưỡng lự một lúc lâu, cuối cùng cũng thấy rằng Giang Lý không hề có ý định thay đổi quyết định, nên đành buồn bã rời đi.

Sau khi Khương Cảnh Duệ đi rồi, Giang Lý cũng không tiếp tục ngồi ngoài sân nữa, mà vào nhà luôn.

Khi Giang Lý vào nhà xong, Bạch Tuyết hỏiĐồng Nhi một cách ngạc nhiên: “Cô ấy sao lại có vẻ không vui vậy nhỉ?”

Tống Nhi lắc đầu: “Không biết đâu, có lẽ là vì cậu thứ hai ghét anh ta quá mức.”

Bên trong nhà, Giang Lý ngồi bên cửa sổ.

Dưới tán lá xanh mướt của cây nguyệt quế, những bông hoa vàng nhạt nở rộ; trông chúng có vẻ không nổi bật lắm, nhưng lại thơm ngát hơn bất kỳ bó hoa nào khác. Dưới gốc cây, cũng có rất nhiều bông hoa đã héo úa – từ màu vàng nhạt chuyển sang vàng óng, rồi cuối cùng thành những đám bùn thơm… Cát trở về cát, đất trở về đất.

Lại một dịp Tết Trung Thu nữa… Giang Lý thầm nghĩ.

Cô nhớ lại lần đầu tiên mình theo Thẩm Ngọc Dung đến Yến Kinh Thành và lần đầu tiên cùng ở đó đón Tết Trung Thu. Tết Trung Thu là dịp gia đình sum họp; cô nhớ cha mình ở quê nhà và Tạc Triệu, và luôn cảm thấy buồn bã. Thẩm Ngọc Dung đã nắm tay cô và nói: “Từ nay trở đi, nơi này sẽ là nhà của em. Em chưa từng thấy lễ hội đèn lồng Tết Trung Thu ở đây phải không? Nó không kém gì ở Tống Hương đâu; anh sẽ dẫn em đi xem, và hàng năm sau này cũng sẽ luôn dẫn em đi. Em sẽ yêu thích nơi này thôi.”

Và Thẩm Ngọc Dung thực sự đã dẫn cô đi xem lễ hội đèn lồng.

Khác với những nơi nhỏ bé như Tống Hương – nơi mang vẻ mộc mạc, tự nhiên, ấm áp và đáng yêu – Yến Kinh Thành lại là nơi sôi động, huyền ảo và đông đúc người qua kẻ lại. Lần đầu tiên cô được thấy nhiều đèn lồng đến thế; những câu đố viết trên đèn lồng luôn rất đơn giản, và cô cùng Thẩm Ngọc Dung luôn đoán đúng mỗi câu đố. Những chiếc đèn lồng họ giành được, họ không giữ cho mình mà lại tặng cho những đứa trẻ gặp trên đường.

Cô còn nhớ có một câu đố viết: “Tìm kiếm ngàn lần giữa đám đông”, và cô đã đoán ra đáp án là “mong đợi”. Thẩm Ngọc Dung đã thì thầm vào tai cô: “Chữ ‘mong đợi’ này… giống hệt như tình cảm anh dành cho em vậy.”

Anh ấy “mong đợi” cô… Lúc đó, cô tin điều đó là sự thật, và thực sự cũng tin như vậy… Nhưng cô không hề biết rằng, sau “mong đợi” ấy, còn có một từ nữa… “chết”.

Anh ấy mong muốn cô chết… để không ai có thể cản trở con đường của mình nữa.

Giang Lý nắm chặt lòng bàn tay lại, hít một hơi thật sâu, rồi mới từ từ mở lòng bàn tay ra.

Cô không muốn mắc kẹt trong những ký ức của quá khứ… Nhưng càng ngày, những ký ức ấy càng trở nên khắc nghiệt… Và càng khiến cô nhớ mãi không quên.

Khương Cảnh Duệ bảo cô ấy cũng nên ra ngoài xem lễ hội đèn trung thu, nhưng Giang Lý sợ… Cô ấy sợ rằng mỗi bước chân bước ra ngoài đều sẽ gặp phải những ký ức, những quá khứ đau buồn.

Đó thật là quá tàn nhẫn… Cô ấy thà không đi xem còn hơn; cô chỉ muốn mãi mãi nhớ về khuôn mặt xấu xí của người đó… Như vậy, những khoảnh khắc ấm áp và đẹp đẽ ấy có lẽ sẽ không bị phá vỡ, mà sẽ được giấu kín dưới lòng đất, như thể chúng chưa từng tồn tại.

Cô ấy sẽ không tự chuốc lấy khổ đâu…

……

Trong quán trọ của Yến Kinh Thành, có một căn phòng được thắp sáng rất rõ ràng.

Diệp Thế Kiệt đang ngồi trong phòng, cẩn thận thổi tàn nến… Bỗng nhiên, từ phía cửa có tiếng người, ai đó đang đẩy cửa bước vào.

Diệp Thế Kiệt đứng dậy và quay đầu lại; khuôn mặt anh ta hiện rõ vẻ vui mừng: “Chú hai!”

Người đến là một người đàn ông trung niên gầy gò, trông có vẻ thanh lịch, đội mũ lông vũ, mặc áo trắng, hai sợi dây lụa màu bạc buộc xuống… Trông giống một học giả, nhưng trong đôi mắt anh ta lại ẩn chứa một ánh sáng thông minh, lanh lợi. Anh ta đóng cửa lại và nhanh chóng bước tới, nói: “Thế Giệp, con thật sự đã thành công rồi đấy!”

Anh ta đến bên cạnh Diệp Thế Kiệt và vỗ nhẹ vào vai anh ta: “Con đã nghe nhiều người khen ngợi con trên đường đến đây đấy… Thật tuyệt vời! Điều này khiến cho gia đình chúng ta Diệp gia cảm thấy tự hào lắm!”

Người đàn ông này chính là chú hai của Diệp Thế Kiệt–Ông Diệp Minh Hiên, người đứng thứ hai trong gia đình Diệp gia ở Xương Dương.

Diệp Thế Kiệt nhìn quanh sau lưng chú mình, không thấy ai khác, liền hỏi một cách ngạc nhiên: “Chú hai, sao chỉ có một mình chú? Ba con đâu?”

Nghe câu hỏi này, Diệp Minh Hiên cau mày lại; niềm vui trên khuôn mặt ông cũng giảm bớt đi một chút: “Bà ngoại con sức khỏe không tốt; vài tháng trước, bà ấy đã ngã xỉu ở nhà… Hiện tại, bà ấy cần có người chăm sóc suốt thời gian… Việc kinh doanh ở Xương Dương cũng gặp phải một số rắc rối… Không chỉ ba con, mà cả chú ba con cũng đã trở về Xương Dương rồi.”

“ Sao vậy?” Diệp Thế Kiệt ngạc nhiên, “Có chuyện gì xảy ra à?”

“Không phải là chuyện gì quá lớn đâu.” Diệp Minh Hiên tỉnh táo lại, vỗ nhẹ đầu Diệp Thế Kiệt và nói: “Lần này tôi đến đây là để mang theo một số tiền bạc cho cậu, đồng thời cũng giúp thu dọn công việc kinh doanh của Yến Kinh Thành. Bây giờ cậu đã trở thành quan rồi, sẽ có rất nhiều việc cần chi tiêu bằng tiền bạc. Dù nói rằng không nên để người ta thấy mình giàu có, nhưng những việc thực sự cần thiết thì vẫn phải chi tiêu. Nhà chúng ta cũng không thiếu tiền đâu.”

Diệp Thế Kiệt vẫn còn hơi lo lắng và hỏi: “Chú ơi, thật sự không có chuyện gì à? Con muốn về thăm bà ngoại.”

“Cậu mới nhậm chức được không lâu thôi, làm sao có thể về Xiangyang ngay được. Không sao đâu, bà ngoại con cũng không mắc bệnh gì nặng cả. Cậu hãy yên tâm ở lại Yến Kinh Thành đi. Khi cậu đã ổn định ở đây rồi, cả gia đình chúng ta chuyển đến Yến Kinh Thành cũng không phải là chuyện khó đâu. À, tôi đoán là cậu sẽ phải đợi đến khi được thăng chức lên cấp ba thì mới được… Thực ra, trong vòng ba năm năm là cũng đủ rồi.” Ông vuốt ria mép suy nghĩ.

Diệp Thế Kiệt im lặng một lát, sau đó hỏi Diệp Minh Hiên: “Chú còn nhớ dì tôi không?”

Diệp Minh Hiên hơi ngạc nhiên, nhìn vào mặt Diệp Thế Kiệt.

Họ Diệp gia có ba người con trai và một người con gái; người con gái duy nhất chính là Diệp Trân Trân, cũng là em gái của ông. Nhưng em gái ấy số phận không may mắn, qua đời quá sớm, khi nhắc đến điều đó, mọi người đều không khỏi thương tiếc.

Diệp Thế Kiệt quan sát biểu hiện trên khuôn mặt Diệp Minh Hiên và cẩn thận nói: “Trước đây, con đã gặp con gái của dì… cô họ của con.”

“Giang Lý?” Diệp Minh Hiên phản ứng rất nhanh, ngay lập tức nhớ ra tên của cô ấy.

Diệp Thế Kiệt mới thở phào nhẹ nhõm; may mà Diệp Minh Hiên vẫn nhớ đến Giang Lý. Nếu ông còn nhớ, mọi chuyện sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều. Vì vậy, Diệp Thế Kiệt liền kể cho Diệp Minh Hiên nghe tất cả những gì đã xảy ra trong thời gian gần đây với Giang Lý, những lời cô ấy đã nói với mình, cũng như những tin đồn về Giang Lý ở Yến Kinh Thành.

Anh ấy cũng có rất nhiều điều không hiểu về Giang Lý, và giờ đây cuối cùng cũng tìm được người để thảo luận cùng. Khi đã nói hết ra, Diệp Thế Kiệt thấy miệng khô hách, liền uống một ngụm trà trên bàn và hỏi: “Chú hai ơi, chú nghĩ Giang Lý muốn gì nhỉ? Có phải cô ấy muốn hòa giải lại với chúng ta trong nhóm Diệp gia không? Nhưng lúc trước cô ấy cũng từng nói rằng mình coi thường việc kết bạn với các thương gia… Bây giờ tôi càng ngày càng không hiểu nổi nữa.”

Diệp Minh Hiên dù lớn tuổi hơn Diệp Thế Kiệt một chút, nhưng sau khi nghe xong, ông không vội vàng trả lời ngay, mà suy nghĩ kỹ lưỡng trước mới nói: “Những gì con nói, cha hiểu rồi. Chỉ dựa vào lời nói của một người thôi là không thể tin được; cha không phải không tin Giang Lý, mà là không thể tin tưởng gia tộc Jiang. Dù gia tộc Jiang có là quan lại, nhưng đôi khi họ còn không minh bạch bằng các thương gia. Cha e rằng đây không phải là ý định thực sự của Giang Lý, mà có thể là do gia tộc Jiang đứng sau lưng cô ấy chỉ đạo. Mặc dù chúng ta trong nhóm Diệp gia không có gì để đánh đổi, nhưng phòng bị thì vẫn cần thiết.” Diệp Minh Hiên vỗ nhẹ vào mặt bàn và nói tiếp: “Thế này đi, hãy tìm một cơ hội để cha gặp Giang Lý trực tiếp. Lúc đó, dù lòng cô ấy thật hay giả, chúng ta sẽ biết ngay.”

“Chú hai ơi,” Diệp Thế Kiệt do dự hỏi: “Cái lý do mà Giang Lý nói rằng mình coi thường các thương gia… liệu đó có phải là lời nói thật của cô ấy không? Chú nghĩ điều đó có thật không?”

Diệp Minh Hiên cười, nụ cười của ông làm cho vẻ khôn ngoan của một thương nhân giảm bớt đi phần nào, và ông cũng trông giống như một người học giả: “Không loại trừ khả năng đó. Tuy nhiên, ngay cả khi có người đứng sau lưng cô ấy bảo cô ấy nói như vậy, nếu lúc đó cô ấy sẵn lòng tin tưởng chúng ta và nói sự thật trước mặt chúng ta, chúng ta vẫn có cách để đưa cô ấy đi… Nhưng cô ấy đã không tin tưởng chúng ta.”

“Có lẽ lúc đó cô ấy còn quá trẻ, tuổi nhỏ quá nên rất dễ bị dọa nạt…” Diệp Thế Kiệt không nhịn được mà nói.

Diệp Minh Hiên không nói gì, chỉ cười nhìn Diệp Thế Kiệt; ánh mắt ông khiến Diệp Thế Kiệt cảm thấy không thoải mái.

Anh hỏi: “Có… có chuyện gì vậy?”

“Không có gì cả.” Diệp Minh Hiên nói: “Đúng là trẻ con thường dễ bị người khác lợi dụng; nhưng giờ cô ấy không còn là đứa trẻ nữa rồi. Theo những gì anh nói, cô ấy là một cô gái có ý chí và can đảm. Lần này, cô ấy hoàn toàn có thể nói ra suy nghĩ thật của mình và tự quyết định liệu có tin tưởng chúng ta hay không.”

“Mọi chuyện sẽ rõ khi chúng ta gặp mặt nhau.” Anh nói.

……

**Sự yên tĩnh trong khu vườn **Quốc công phủ.

Trong cái thu lạnh lẽo này, khu vườn trong **Quốc công phủ** vẫn đầy rẫy hoa tươi thắm.

**Quốc công phủ** dường như không hề mang vẻ u ám của mùa thu hay đông; Vương công Sục đã nuôi rất nhiều loại hoa, vì vậy chúng luôn nở rộ suốt bốn mùa. Hoa đào không nở vào mùa thu, nhưng mùa thu lại có hoa cúc; hoa sen không nở đến mùa đông, nhưng mùa đông lại có hoa mai đỏ.

Tất nhiên, những loại hoa thông thường như đào, liễu, cúc, mai thì không thể làm hài lòng Vương công Sục. Những loại hoa được trồng trong **Quốc công phủ** đều cực kỳ kiêu kỳ; chúng không thể chịu đựng được cái lạnh hay cái nóng, không thể quá nhiều nước tưới hay quá ít đất, cần phải được cắt tỉa thường xuyên, diệt sâu bọ, và phải được đặt ở nơi thoải mái – không quá chật chội cũng không quá trống trải, không được mèo cào phá hay chim mổ tổn thương.

Mọi người trong **Quốc công phủ**, từ người quản gia, lính canh cho đến những người làm việc ban đêm, đều là những chuyên gia trong việc chăm sóc hoa. Nếu bạn muốn biết loại hoa nào được trồng tốt nhất ở đây, chỉ cần đứng trước cửa nhà Vương công Sục và hỏi những người hầu vào buổi sáng khi họ đi ra ngoài, chắc chắn họ sẽ trả lời bạn một cách rành mạch.

Vì vậy, khi ai đó hỏi nơi nào có cảnh đẹp nhất, câu trả lời không phải là Núi Bạch Vân, Đạo Quán Thanh Đạo, cung điện hay thuyền họa, mà chính là **Quốc công phủ**. Nơi đây, tất cả những màu sắc đẹp nhất của thế gian đều được tập trung lại với nhau, tạo nên một vẻ đẹp rực rỡ, khác biệt hoàn toàn so với bên ngoài. Có người nói rằng, nếu không phải vì Vương công Sục thay đổi tính cách thất thường đến mức không ai dám chọc giận ông ấy, thì có lẽ hàng ngày có rất nhiều người lén lút đến ngắm nhìn khu vườn **Quốc công phủ**, và họ có thể sẽ làm đổ sập bức tường ngoài của dinh thự.

Thật sự là quá đẹp.

Và có lẽ, chính vì nơi nào đẹp như vậy, những người sống ở đó cũng đẹp không kém. Tất cả những người hầu, lính canh, và những người làm vi

Thật là khó hiểu…

Lúc này, trong phòng đọc sách của ông Tư Quốc công phủ, có người đang nói chuyện.

Khổng Lục đập mạnh vào bàn và nói với giọng trầm: “Ngày mai là lễ hội đèn Trung Thu, cậu có đi không?”

“Không đi.” Cô Hằng trả lời một cách rõ ràng.

“Tại sao?” Khổng Lục hỏi: “Cậu không muốn xem Thành Vương làm gì đâu?”

“Chưa đến lúc hắn hành động; đi cũng chẳng có ích gì.” Cô Hằng nói một cách thờ ơ: “Mỗi năm cũng vậy thôi, chẳng thú vị chút nào.”

“Năm nay có đoàn Kim Mãn Đường đấy.” Lục Kỳ ngồi ở một bên khác nói, trong khi vuốt ve bộ ria mép sắc nhọn của mình: “Ông chủ không thích xem kịch sao?”

“Đúng đúng đúng,” Khổng Lục cũng nói: “Kim Mãn Đường, nghe nói hay hơn nhiều so với đoàn Tương Tư trước đây đấy.”

Cô Hằng liếc nhìn anh ta. Phải biết rằng, đoàn Tương Tư từng nổi tiếng khắp nơi chỉ vì có một nam diễn viên tên Lưu Sinh – người luôn đóng vai nữ. Nhưng Lưu Sinh đã có những ý đồ không đáng có, thậm chí còn cố gắng tán tỉnh Cô Hằng trong dịp đoàn đến chúc mừng sinh nhật vị tướng già. Cô Hằng rất tức giận, đã đánh gãy chân hắn rồi đuổi hắn ra khỏi thành phố; đoàn Tương Tư cũng phải bỏ trốn ngay trong đêm. Việc này khiến cho ông Tư Quốc Công rất tức giận; mất mạng cũng coi như nhẹ thôi. Kể từ đó, đoàn Tương Tư không còn xuất hiện nữa, và cũng không có đoàn kịch nào khác thay thế. Gần đây có đoàn Kim Mãn Đường đến, nghe nói cũng khá hay đấy.

Nhìn thấy Cô Hằng vẫn không trả lời, Khổng Lục la lên: “Nếu cậu không ra ngoài, thì tôi và Lục Tiểu Hào sẽ phải ở lại đây cùng cậu xử lý công việc suốt đêm đấy. Ngày mai là lễ Trung Thu mà!

Cô Hằng Ơi, Quốc công gia, ngài ơi! Có thể cho chúng tôi một chút lòng nhân ái không? Ngay cả kẻ ăn xin cũng có dịp tổ chức lễ hội mà!

Lục Kỳ Không nói gì, chỉ mỉm cười nhưng cũng hoàn toàn đồng ý với lời của Khổng Lục. Cô Hằng ngước nhìn hai người họ một lát, rồi nói: “Không.”

Khổng Lục bỗng thất vọng, đang định phản bác thì cửa bỗng mở ra, và cha của Cô Hằng – vị tướng già – bước vào.

Trong thời tiết cuối tháng Chín, vị tướng già vẫn để trần ngực; có lẽ vừa mới tập kiếm ngoài sân và trở về, trán anh ta còn đầy những giọt mồ hôi lấp lánh. Nhưng khí kiếm của ông ấy chắc chắn đã làm hỏng không ít những bông hoa mà Cô Hằng đã nuôi dưỡng. Thấy trên đầu vị tướng già còn bay lả tả vài chiếc cánh hoa rụng, mí mắt của Lục Kỳ không khỏi nhấp nháy… Anh ta nhận ra ngay đó là những cánh hoa “Hương Tuyết Hải” mà Cô Hằng đã chi một nghìn lượng bạc để mua từ người nước ngoài; chỉ vài chiếc cánh hoa như vậy cũng đáng giá bằng một trăm lượng bạc rồi.

Chẳng trách người hầu của Quốc công phủ luôn nói rằng người xa xỉ nhất không phải là Cô Hằng mà chính là vị tướng già này. Một người cha không biết quý trọng cái đẹp như vậy, thật không hiểu làm sao mà Cô Hằng lại có thể sống chung với ông ấy được…

“Ngày mai các con sẽ đi dự hội đèn Trung Thu phải không?” Giọng nói của vị tướng già vang dội và đầy sức sống, ông nhìn Cô Hằng với ánh mắt đầy tiếc nuối: “Tôi định bảo con ở lại trong nhà cùng tôi tập kiếm, nhưng vừa nghe các con nói về hội đèn, thật là đáng tiếc…”

Khổng Lục đang định nói rằng “Thật không đáng tiếc chút nào, vì Cô Hằng cũng không đi mà”, thì bỗng nghe thấy giọng nói tiếc nuối của Cô Hằng vang lên: “Đúng là rất đáng tiếc…”

Khổng Lục ngạc nhiên nhìn Cô Hằng, còn cô ấy thì mỉm cười, tự nhiên nói: “Cha cứ tập kiếm một mình trong nhà là được; tốt nhất là tập ở nơi trống trải, vì chúng con sẽ đi rất muộn mới trở về.”