Sau khi giải quyết xong vấn đề Thẩm Như Vân, tâm trạng của Giang Lý trở nên tốt hơn rất nhiều. Bước chân cô dường như cũng trở nên nhanh nhẹn hơn; trong chốc lát, cô có cảm giác như mình đã trở lại những con đường làng quê yên bình ở Tùng Xương, và không khỏi muốn hát một bài hát. Cuối cùng, Thẩm Như Vân cũng bị cuốn vào cuộc ẩu đả này. Khi Giang Lý đang lo lắng không biết phải tìm cách nào để dẫn mọi người đến Điện Dục Xuất, thì Thẩm Như Vân lại tự ý lao vào. Với sự si mê mãnh liệt mà Thẩm Như Vân dành cho Châu Diện Bang, việc chứng kiến người đàn ông mình yêu thích đang lén lút qua lại với người phụ nữ khác chắc chắn sẽ khiến cô không thể chịu đựng được. Biết rõ tính cách bốc đồng và thiếu suy nghĩ của Thẩm Như Vân, Giang Lý tin chắc rằng ngay từ khoảnh khắc nhìn thấy cảnh đó, Thẩm Như Vân chắc chắn sẽ gây ra tiếng ồn ào để mọi người trong buổi yến tiệc đều biết về chuyện xấu xa này. Như vậy, mọi người sẽ biết rằng cô Jiang Ngũ và vị hôn phu của cô Khương Nhị đã ngủ với nhau; việc em gái cướp đi người đàn ông của chị gái quả thực là hành động vô đạo đức, nhưng Châu Diện Bang – vị hôn phu đó – cũng xứng đáng bị coi thường. Giang Lý nghĩ rằng Giang Nguyên Bách– người rất coi trọng danh dự– chắc chắn sẽ không cho phép Giang Ưu Dao kết hôn với Châu Diện Bang nữa; tuy nhiên, Giang Ưu Dao lại vô cùng yêu thương Châu Diện Bang. Việc này thật sự giống như đang cắt đi một phần tim gan của Giang Ưu Dao… Chắc chắn cô ấy sẽ đau đớn vô cùng. Còn với Khương Ngọc Nga thì sao? Nhiều lắm thì cô ấy cũng chỉ có thể trở thành thị thiếp của Thế tử Ninh Viễn Hầu mà thôi… Nhưng sống như một thị thiếp liệu có tốt không? Chỉ riêng gia đình Ninh Viễn Hầu thôi cũng sẽ không hề dung thứ với người phụ nữ đã làm hỏng danh tiếng của con trai họ. Dù sau này Châu Diện Bang kết hôn với ai, người vợ chính thức trong gia đình cũng sẽ không ngần ngại tra tấn Khương Ngọc Nga – người phụ nữ hay dụ dỗ người khác như vậy.

Còn về Thẩm Như Vân, chính việc cô ấy phát hiện ra sự thật mà mọi chuyện bị bại lộ; không nghi ngờ gì nữa, điều này chắc chắn khiến cô ấy trở thành kẻ thù của Cung điện Ninh Viễn Hầu. Châu Diện Bang cũng chẳng hề có tình cảm gì dành cho Thẩm Như Vân; trong đời này, Thẩm Như Vân sẽ không bao giờ có được trái tim của Châu Diện Bang đâu.

Trong vở kịch này, mỗi người đều nhận được những gì mình xứng đáng; Giang Lý rất hài lòng với điều đó.

Đang suy nghĩ thế thì, bỗng nhiên cô nhìn thấy hai người đang nói chuyện phía trước. Trong số họ, có một người rất nổi bật – ngay cả trong bóng tối, anh ta vẫn tựa như tia sáng trăng chói lọi, thu hút ánh mắt mọi người.

Người thanh niên ấy mặc trang phục màu đỏ rực; trong bóng đêm, anh ta càng trở nên quyến rũ và hấp dẫn. Anh ta đang cúi đầu nói chuyện với người đối diện; vì đứng nghiêng về phía Giang Lý và ánh sáng yếu ớt, không thể nhìn rõ biểu cảm trên khuôn mặt anh ta.

Không ngờ lại gặp Đức Công Tử Sù ở đây…

Giang Lý bỗng cảm thấy lo lắng; tâm trạng vui vẻ vừa rồi liền tan biến hoàn toàn.

Mỗi lần gặp Đức Công Tử Sù, Giang Lý luôn cảm thấy bất an. Có lẽ là vì vẻ ngoài quá nổi bật, quá “gây hấn” của ông ta, hoặc có lẽ là đôi mắt ấy – đôi mắt dường như đang nhìn người ta một cách lười biếng, nhưng lại khiến người ta cảm thấy rằng ông ta đang quan sát bạn một cách rất tỉnh táo.

Giang Lý dừng bước lại; hai người kia cũng nhận ra có người đang đứng đó và quay đầu nhìn về phía cô. Giang Lý thầm rủa trong lòng “khốn thật”, nhưng trên mặt thì không hề lộ vẻ hoảng loạn. Cô từ tốn chào hỏi Đức Công Tử Sù rồi quay người đi theo hướng khác.

Trông có vẻ như đó chỉ là một cuộc gặp gỡ tình cờ, không hề có gì liên quan đến nhau… Nhưng trong lòng, cô vẫn cảm thấy không yên tâm.

Cô cứ cảm thấy người đàn ông đang nói chuyện với Cô Hằng rất quen thuộc… Khi người đó quay đầu lại nhìn cô, cảm giác quen thuộc ấy càng trở nên mạnh mẽ hơn. Dù không biết đã gặp anh ta ở đâu, nhưng Giang Lý chắc chắn rằng mình đã từng gặp người này trước đây.

Cô ấy cảm thấy khá bối rối. Cô và Cô Hằng chẳng hề quen biết gì nhau; những lần gặp mặt hiếm hoi cũng không có điểm chung nào cả. Ngay cả trong kiếp trước, họ cũng hoàn toàn xa lạ với nhau. Làm sao cô lại có thể quen biết người thuộc phe của Cô Hằng được? Chắc chắn người đó không phải là người của Cô Hằng… Vậy thì rốt cuộc là ai đây?

Trong lúc suy nghĩ lung tung, cô không khỏi tự hỏi tại sao Cô Hằng lại xuất hiện ở đây, lại tự tin đi lại một cách phô trương tại buổi yến tiệc. Chỉ có Tướng công Sục Quốc mới làm được điều đó… Điều này cũng là bởi vì hiện nay, Hồng Hiếu Đế đang đặc biệt khoan dung với Tướng công Sục Quốc. Dễ hiểu thôi… Một bên là gia tộc Giang của mình, một bên là Thủ tướng phải và Thành Vương liên kết với nhau thành một phe… Để đối phó với những thứ đó, Hồng Hiếu Đế chỉ có thể dựa vào Cô Hằng mà thôi.

Hmm… Thủ tướng phải à?

Trong đầu Giang Lý bỗng nhiên lóe lên một ý nghĩ: người vừa nói chuyện với Cô Hằng kia, chẳng phải là tôi tớ của con trai cả của Thủ tướng phải, Lý Kinh sao?

Lý gia là một người con trai tài giỏi và thích kết bạn rộng rãi. Khi Thẩm Như Vân đỗ trạng nguyên, Lý Kinh đã không quan tâm đến địa vị con trai của một Thủ tướng, mà vẫn chủ động đến chúc mừng Thẩm Ngọc Dung. Lúc đó, Giang Lý cũng có mặt cùng Thẩm Ngọc Dung để tiếp đãi khách… Nhớ là trong số các vệ sĩ đi theo Lý Kinh, có một người như vậy.

Nếu là người khác, chỉ là từng gặp qua một lần thôi, sau bao năm trôi qua, có lẽ họ cũng không nhận ra được nữa… Nhưng trí nhớ của Giang Lý rất tốt; hình ảnh người đó vẫn rõ ràng như thể vừa mới gặp hôm qua… Chắc chắn cô ấy không thể nhầm lẫn được.

Anh ta là người của Thủ tướng phải!

Giang Lý bỗng nhiên nhận ra điều quan trọng này, như thể vừa phát hiện ra một bí mật lớn… Biết đâu Cô Hằng lại là người của Hồng Hiếu Đế… Nhưng anh ta lại riêng tư trò chuyện với người của Thủ tướng phải… Liệu có phải Cô Hằng và Thủ tướng phải đã có mối liên hệ từ trước rồi không?

Như vậy, chẳng phải là “làm việc công khai nhưng lại đang âm thầm làm điều gì đó bí mật” sao? Cô Hằng đã bị Tả tướng mua chuộc rồi à?

Không không không, Tả tướng chắc chắn không thể mua chuộc được Cô Hằng… Vậy thì… có lẽ chính Cô Hằng đã tự nguyện chọn Tả tướng, chọn Thành Vương?

Anh ta là kẻ phản bội đảng phái?!

Cứ như thể cô vừa nhìn thấy một góc của tảng băng khổng lồ; với nhận thức đáng sợ này, bước chân của Giang Lý đột nhiên dừng lại, trái tim cô đập loạn xạ.

Nhưng đúng lúc đó, phía sau lưng cô bỗng nhiên vang lên giọng nói từ tốn, như thể đã chờ đợi từ lâu: “Cô Khương Nhị đã phát hiện ra điều gì đó à? Sao lại sợ hãi đến thế?”

Giang Lý bất ngờ quay người lại!

Cô Hằng đang đứng ngay phía sau cô; cô hoàn toàn không biết Cô Hằng đã theo cô đến khi nào. Cô Hằng chỉ cách cô khoảng một cái quả đấm; vì cao lớn, anh ta phải cúi người xuống khi nói chuyện với cô. Vì quay người quá nhanh, Giang Lý suýt nữa lao vào vòng tay anh ta; lúc đó, Cô Hằng đã nắm lấy cổ áo cô và kéo cô lại để đối diện với mình.

Đôi mắt anh ta thực sự rất đẹp.

Hình dáng của đôi mắt rất thanh tú, dài và mượt mà; đuôi mắt hơi nhô lên, tạo nên vẻ đẹp quyến rũ. Màu sắc của đôi mắt cũng rất đẹp, mang màu vàng ngà, trong suốt như pha lê; bạn có thể nhìn thấy bóng dáng của mình trong đôi mắt anh ta. Biểu cảm của đôi mắt cũng rất đặc biệt; khi anh ta nhìn cô bằng ánh mắt nửa cười nửa không, dường như đầy tình cảm, nhưng cũng có vẻ lạnh lùng; đồng thời, từ đôi mắt anh ta toát ra một hương thơm quyến rũ, khiến bạn cảm thấy ngứa ngáy khắp cơ thể.

Nhưng anh ta lại cực kỳ lạnh lùng.

Dù có vẻ ngoài dịu dàng, quyến rũ đến thế nào, dù khuôn mặt của anh ta có đủ sức làm lay động lòng người đến mức nào đi nữa, Giang Lý vẫn có thể cảm nhận được cái lạnh lùng đã thấm sâu vào xương tủy của anh ta.

Anh ta chính là một con quái vật có khả năng nhìn thấu tâm hồn con người.

Kể từ khi trở thành cô Khương Nhị, họ đã gặp nhau nhiều lần, nhưng đây mới là lần đầu tiên họ đối đầu trực tiếp với nhau.

Giang Lý nhìn thẳng vào đôi mắt anh ta, cố gắng giữ cho mình bình tĩnh, và nói: “Quý ông Quốc công đang đùa thôi.”

Cô Hằng không mấy quan tâm mà buông tay ra, và kéo lại cổ áo của Giang Lý. Anh ta nói: “Cô không thể nhìn thấy đôi mắt của mình, vậy cô có hoảng sợ không?”

Giang Lý vô thức lùi lại một bước, tạo ra khoảng cách giữa họ; có vẻ như chỉ khi như vậy cô mới cảm thấy an toàn hơn. Cô trả lời: “Quý công tử hiểu lầm rồi, tôi không hề hoảng sợ.”

Thực ra, theo lẽ thông thường, phản ứng của Giang Lý quá bình tĩnh; nhưng nếu cô tỏ ra hoảng loạn như những cô gái quý tộc khác, cô e rằng Cô Hằng chắc chắn sẽ nhận ra điều đó.

Đôi mắt của Cô Hằng thật sự đáng sợ…

Anh ta cúi đầu nhìn cô, suy nghĩ một lát rồi bất ngờ nói: “Có lẽ, cô đã từng gặp người kia lúc nãy?”

“Không.” Giang Lý trả lời một cách không do dự. Tạc Triệu từng nói rằng, để lời nói dối nghe có vẻ tin cậy, cần phải nói liên tục một cách tự nhiên… Nhưng trong lòng Giang Lý, nỗi sợ hãi không thể kiểm soát được; làm sao mà Cô Hằng có thể đoán ra điều đó?

Anh ta thật sự rất đáng sợ… Một người đàn ông xinh đẹp nhưng ẩn giấu nhiều ý đồ sâu xa.

Cuối cùng, Cô Hằng cũng không tiếp tục hỏi về vấn đề này nữa; anh ta chỉ nhìn Giang Lý và nói một cách ám chỉ: “Mỗi lần gặp cô Khương Nhị, tôi luôn thấy những tình huống thú vị xảy ra… Chưa bao giờ thấy một vở kịch hay đến thế ở đây.” Anh ta giả vờ vỗ tay; chiếc quạt vàng trong tay anh ta lấp lánh ánh sáng trong bóng đêm, “Thật đáng tiếc…”

“Quý công tử nói sai rồi,” Giang Lý nói: “Tôi cũng không phải là nữ diễn viên, và nơi này cũng không phải là sân khấu.”

“Vậy à?” Cô Hằng nhếch mép cười, “Nhưng những gì cô vừa làm… việc giúp cô Jiang Ngũ và hoàng tử Ninh Viễn Hầu chuẩn bị những tình huống đó… thật sự rất khéo léo đấy.”

“Trái tim Giang Lý bỗng nhiên đập thình thịch; Cô Hằng thậm chí còn biết điều này nữa!”

“Có vẻ như cô ấy thực sự không hề quan tâm đến Ninh Viễn Hầu Hoàng tử… Thật đáng tiếc khi tấm lòng chân thành của hoàng tử lại bị lãng phí.” Cô Hằng thở dài, “Và cả cô gái nhỏ của gia tộc Shen cũng bị cuốn vào chuyện này…” Anh ta hạ giọng xuống: “Chuyện này của Khương Nhị cô gái không hề đơn giản đâu.”

Nghe những lời này từ miệng một người trẻ tuổi xinh đẹp như vậy, dù giọng anh ta trầm ấm và có sức hút kỳ lạ, Giang Lý vẫn cảm thấy da gà nổi lên khắp người.

Từ việc sắp xếp cho Châu Diện Bang và Khương Ngọc Nga, cho đến sự kiện gần đây với Thẩm Như Vân..., tất cả chỉ mới xảy ra vài khoảnh khắc trước đó thôi. Nhưng trong cung điện rộng lớn này, việc tìm hiểu rõ ràng mọi chuyện diễn ra ở mỗi ngóc ngách không hề đơn giản chút nào. Thế nhưng Cô Hằng lại gần như biết hết mọi thứ ngay lập tức… Điều này chứng tỏ rằng anh ta có người giúp đỡ ở khắp mọi nơi trong cung điện!

Có chuyện gì xảy ra trong cung điện này mà anh ta không biết? Có lẽ, ngay cả những cuộc gặp riêng tư giữa Thẩm Ngọc Dung và Công chúa Yongning, anh ta cũng biết rõ ràng!

Khuôn mặt Giang Lý trở nên u ám; điều này lại khiến Cô Hằng cảm thấy thú vị hơn. Anh ta hỏi: “Khương Nhị cô gái đang nghĩ gì vậy?”

Giang Lý ngẩng đầu nhìn anh ta, và trong chốc lát, cô đã quyết định nói với Cô Hằng: “Quý công tử thích xem kịch… Vậy thì cứ xem kịch đi… Nhưng theo quy tắc xưa nay, khi xem kịch thì không được nói chuyện, chắc hẳn quý công tử cũng hiểu điều đó.”

Nghe vậy, Cô Hằng dường như như nghe thấy một câu đùa vui; anh ta nghiêng người sang một bên, giọng nói càng trở nên mơ hồ hơn: “Nhưng tôi vẫn muốn nói… Cô có thể làm gì được tôi chứ?”

Trong lòng Giang Lý, cảm giác bế tắc bỗng nhiên tràn ngập… Thành thật mà nói, cô thực sự không thể làm gì được Cô Hằng cả… Dù Cô Hằng là Tướng Quốc Công, và dù cô là con gái của Giang Nguyên Bách, cô cũng không thể làm gì được anh ta cả.

Hơn nữa, người này tính tình thất thường, làm việc không theo quy tắc cố định; trước đây, Giang Lý cũng đã nhận thấy những âm mưu xảo quyệt của họ. Không chắc liệu họ có tiết lộ chuyện này ra ngoài hay không…

“Vậy thì tôi chỉ có thể chấp nhận thôi.” Giang Lý trả lời một cách bình thản.

Khi ở dưới mái nhà người khác, người ta buộc phải nhún đầu; đối đầu mạnh mẽ với Cô Hằng vào lúc này chẳng mang lại lợi ích gì cả, ngoại trừ khiến tình hình của mình càng trở nên rắc rối hơn. Ít nhất thì tối nay cô ấy đã cố gắng hết sức rồi; nếu điều đó vẫn không thành công, thì chỉ có thể coi là do số phận không may mà thôi.

Ai cũng có những lúc không may mắn, nhưng không thể lúc nào cũng như vậy được.

Cô Hằng liếc nhìn Giang Lý rồi bỗng nhiên cười, nói: “Đừng lo, tôi sẽ không tiết lộ chuyện này đâu.” Anh ta lơ đãng dùng quạt xòe để “quét” đi những hạt bụi không hề tồn tại trên tay áo mình, và nói tiếp: “Nếu tôi tiết lộ ra ngoài, sau này sẽ chẳng còn gì thú vị để xem nữa… Thật là đáng tiếc.”

Nghe vậy, Giang Lý cảm thấy yên tâm hơn.

Mặc dù đó chỉ là lời nói thoáng qua của Cô Hằng, nhưng xét đến tính cách của anh ta, chắc chắn anh ta sẽ không phá lời. Cô ấy nói: “Vậy thì xin cảm ơn Quốc công gia.”

“Có vẻ như bạn và Diệp Thế Kiệt có mối quan hệ khá tốt,” bất ngờ, Cô Hằng nhắc đến Diệp Thế Kiệt. “Tối nay, các bạn hoạt động một cách ăn ý với nhau, cách thực hiện kế hoạch cũng giống hệt nhau…” Cô Hằng hỏi: “Diệp Thế Kiệt… có quan hệ thân thiết với bạn không?”

Tại sao bỗng nhiên lại nhắc đến Diệp Thế Kiệt nhỉ? Nhưng Giang Lý lập tức nghĩ đến Phương Tài và người đã nói chuyện với Cô Hằng – Lý Kinh… Trước đây, phủ Tả tướng đã cố gắng thu hút Diệp Thế Kiệt, nhưng bây giờ Diệp Thế Kiệt lại xa lánh họ… Chẳng lẽ Cô Hằng đang đề cập đến chuyện đó sao?

Trong đầu mình suy nghĩ rất nhanh, Giang Lý mới nói: “Mối quan hệ của tôi với anh Diệp Biểu chỉ là bình thường thôi; chúng tôi cũng chưa từng trò chuyện nhiều lần, và tôi cũng không biết nhiều về anh ấy. Chuyện xảy ra tối nay chỉ là một sự tình cờ mà thôi.”

Nghe vậy, Cô Hằng mỉm cười một cách suy tư, rồi cũng không nói gì thêm. Nhìn vào ánh mắt của anh ta, Giang Lý cảm thấy không thoải mái chút nào. May mắn thay, người này không tiếp tục ở lại lâu hơn nữa; anh ta nói: “Đi thôi.”

Giang Lý hỏi: “Gì cơ?”

“Anh không phải muốn đi xem kịch sao?” Anh ta nói một cách tự nhiên, “Tôi cũng đi cùng nhé.”

Giang Lý: “….”

Cô ấy không muốn ở bên cạnh Cô Hằng; chưa kể đến việc gia đình họ Jiang sẽ nghĩ gì, chỉ riêng ánh mắt tò mò của anh ta cũng khiến cô ấy cảm thấy bị soi mói một cách quá mức.

Dù trong kiếp trước cô ấy đã là một người vợ, không còn là cô gái non nớt ngây thơ nữa, và có khả năng đối phó với mọi người một cách dễ dàng, nhưng cảm giác từ Cô Hằng thật sự quá nguy hiểm—giống như một con thú độc ác chưa lộ ra vuốt nanh; chỉ có thể nhìn thấy bộ lông đẹp đẽ và dáng vẻ thanh lịch của nó, nhưng không thể thấy được những chiếc vuốt sắc nhọn và thái độ săn mồi ẩn sau vẻ ngoài đó.

Dù sao đi nữa, cô ấy cũng không thể từ chối yêu cầu của Cô Hằng.

Vì vậy, cô ấy đành phải đi cùng anh ta.

……

Tại khu vực hành lang ven hồ, trà trên bàn đã được thêm nhiều lần.

Sau bữa tiệc tối, cuộc ngắm hoa sen diễn ra; do tuổi tác đã cao, Thái hậu sau một thời gian ngồi đã cần trở về cung để nghỉ ngơi. Lưu Thái phi, vốn có thói quen đối đầu với Thái hậu, thấy bà ấy đi rồi cũng cảm thấy buồn chán và không lâu sau đó cũng rời đi.

Hồng Hiếu Đế muốn thảo luận về các vấn đề chính trị với các thuộc hạ của mình, nhưng những người phụ nữ trong khu vực hành lang dần cảm thấy mệt mỏi.

Mặc dù rượu hoa mai dùng trong bữa tiệc cung không quá say đắm, nhưng uống nhiều quá, giờ đây khi thổi gió đêm, họ chỉ muốn nhắm mắt nghỉ ngơi một lát thôi.

Kỷ Trần thị Thấy vậy, cô ấy bèn cười nói: “Ngồi mãi thế này cũng mệt lắm đấy, sao không đứng dậy đi dạo một chút? Khi đi hết hành lang trên mặt nước, sẽ thấy những bông sen nở rực rỡ nhất đấy. Công chúa Lệ Bình nói rằng vài ngày trước có một bông sen đôi nở ra, đó là điều hiếm gặp lắm đấy, chúng ta cùng đi xem thử nhé, để mở rộng tầm mắt.”

Nghe vậy, những phụ nữ vẫn còn buồn ngủ như Phương Tài đều tỉnh táo lên ngay.

Có người hỏi: “Sen đôi à? Tôi thật sự chưa từng thấy bao giờ. Nghe nói trước đây ở ao sau chùa Bạch Vân có một bông sen đôi nở ra, rất nhiều người đã đến xem, và họ tin rằng nếu được nhìn thấy bông sen đó, sẽ gặp may mắn và gia đình sẽ hòa thuận.”

Gia đình hòa thuận… Có một điều mà ít ai dám nói ra, đó chính là mối quan hệ vợ chồng êm ấm, hạnh phúc. Những phụ nữ có chồng ở đây, ai lại không mong muốn cuộc sống gia đình mình hòa thuận chứ? Ngay cả những cô gái chưa kết hôn, cũng hy vọng một ngày nào đó sẽ tìm được người chồng lý tưởng, sống hạnh phúc bên nhau suốt đời. Với ý nghĩa tốt đẹp như vậy, ai lại không muốn đi xem chứ?

“Quả thật có chuyện đó,” công chúa Lệ Bình cũng mỉm cười nói: “Nếu các phu nhân muốn đi xem, thì hoàn toàn có thể đi.”

Những phụ nữ có mặt ở đó lập tức vui mừng và đồng ý với ý kiến của Kỷ Trần thị – hãy cùng nhau đi xem bông sen đôi.

Liễu Tơ Có người không muốn đi; cô ấy khó có thể hòa nhập được với những cô gái quý tộc kia. Nhưng vì bà Liu vẫn cần phải tiếp xúc với các phu nhân của đồng nghiệp của ông Cheng De Lang, bà ấy liền vỗ đầu Liễu Tơ và bảo cô ấy cùng đi.

Kỳ Thục Nhàn cũng cười và đứng dậy, nói: “Lý Nhi cũng đang ở phòng trà ở cuối hành lang đấy. Chắc cô ấy đã nghỉ ngơi một lát rồi, giờ chắc không còn choáng đầu nữa. Tôi sẽ đến đón cô ấy, rồi chúng ta cùng nhau rời cung đi.”

Khương Ngọc Yến e ngại nói: “Chị gái thứ tư vẫn chưa trở về đâu.”

Giang Lý là đi nghỉ ngơi, còn Khương Ngọc Nga chỉ đi thay đồ thôi; giờ thì cô ấy cũng chưa trở về. Dương Thị cũng nhận thấy điều này và than phiền: “Cô bé ấy đi đâu mất rồi, sao đến giờ vẫn chưa trở về?”

“Đừng lo lắng,” Giang Ưu Dao nói: “Chị gái thứ tư đi cùng chị gái thứ hai đấy. Có lẽ bây giờ họ đang ở cùng nhau đâu đó. Lát nữa chúng ta đến phòng trà sẽ gặp họ thôi.”

Dương Thị không dám phản bác lời nói của Giang Ưu Dao, nhưng trong lòng lại không tin; chính mình mới hiểu rõ con gái mình nhất. Khương Ngọc Nga và Giang Lý vốn không hợp nhau, làm sao họ có thể ở bên nhau được? Hơn nữa, hôm nay lại là buổi yến tiệc trong cung, làm sao Khương Ngọc Nga có thể cam lòng ẩn mình trong phòng trà? Theo tính cách của Khương Ngọc Nga, lẽ ra cô ấy đã sớm xuất hiện để thu hút sự chú ý của mọi người rồi.

Dù rất lo lắng, nhưng Dương Thị cũng không thể bộc lộ ra ngoài. Hơn nữa, cô ấy thực sự không biết Khương Ngọc Nga đi đâu, nên quyết định theo sau họ vào phòng trà xem liệu Khương Ngọc Nga có ở đó hay không.

Mọi người cùng nhau đi về phía phòng trà ở cuối hành lang.

Không biết từ khi nào mặt trăng đã biến mất, khuất sau các tầng mây, chỉ còn lại vài tia sáng mờ ảo. Những chiếc lá sen trên mặt nước rung rinh trong gió, và những con cá khi thấy người qua lại đều nhanh chóng trốn xuống dưới lá sen.

Ánh nước lấp lánh, dòng nước xiết đục.

Hành lang dường như rất dài, nhưng vì vui vẻ trò chuyện nên mọi người chỉ mất một lát là đến nơi. Khi đến cuối hành lang, họ thực sự thấy một đóa sen đôi, nhưng đóa sen này không sặc sỡ bằng những đóa sen khác; chỉ là hai bông nhỏ bé, trông không mấy nổi bật.

Mọi người đều cảm thấy hơi thất vọng.

Tuy nhiên, vì câu chuyện truyền thuyết nói rằng đóa sen này có thể mang lại hạnh phúc cho “sự hòa thuận trong gia đình”, mọi người vẫn quan sát nó thêm một lát. Nhưng sau khi nhìn xong, họ lại cảm thấy cảnh vật trong phòng trà không đẹp bằng cảnh vật bên hồ nước.

Kỳ Thục Nhàn cười nói: “Lý Nhi đang ở trong phòng trà này, tôi sẽ vào xem cô ấy thế nào. Nếu ai muốn uống trà, cứ theo tôi vào nhé.”

Sau một lúc đi bộ, có một số phụ nữ cảm thấy khát nước và quyết định theo Kỳ Thục Nhàn vào bên trong.

Khi đến trước cửa phòng trà, Kỳ Thục Nhàn nhìn thấy bên trong chỉ có ánh đèn le lói, tạo nên bầu không khí khá mập mờ và ấm áp vào ban đêm. Qua cửa sổ, không thể nhìn thấy bóng dáng của ai bên trong, chỉ có sự yên tĩnh đến lạ thường.

Giang Ưu Dao cười nói: “Chị Hai có lẽ đã ngủ thiếp đi rồi, sao bên trong lại yên tĩnh đến thế?”

“Không nghe thấy bất kỳ tiếng động nào cả.”

“Rất có thể vậy,” Kỳ Thục Nhàn nói một cách lo lắng: “Lúc nãy cô ấy còn nói là đầu óc choáng váng; giờ đã ngủ rồi, hy vọng không bị cảm lạnh.” Nhưng trong lòng, Kỳ Thục Nhàn lại cảm thấy vô cùng tự hào — chắc hẳn lúc này Giang Lý và Diệp Thế Kiệt đang say đắm trong tình yêu, quá mệt mỏi mà ngủ thiếp đi, làm sao có thể nghe thấy tiếng động bên ngoài được? Lúc này, tác dụng của loại thuốc đó đang ở mức mạnh nhất; lại còn có nhiều “người chứng kiến” ở phía sau… Đêm nay chắc chắn sẽ là một đêm khó quên đối với Giang Lý và Diệp Thế Kiệt.

Vì vậy, Kỳ Thục Nhàn không do dự gì nữa, liền gọi nhẹ tên “Lý Nhi”, rồi đẩy cửa ra.

Cánh cửa phòng trà dường như không được khóa; chỉ cần đẩy nhẹ là mở ra được.

Ánh đèn bỗng nhiên lay động một chút.

Kỳ Thục Nhàn bước vào bên trong.

Ngay khi bước vào, cô cảm thấy có điều gì đó không ổn… Nhưng trước khi kịp suy nghĩ, cô đã thấy Diệp Thế Kiệt đang ngồi trước chiếc bàn nhỏ, dưới ánh đèn, hai tay đặt lên mặt bàn, cau mày nhìn về phía cô.

Trang phục của cô ấy rất gọn gàng, sạch sẽ; trước mặt bàn có trà và bánh kẹo; trong phòng không hề có bóng dáng của Giang Lý…

Điều này hoàn toàn khác với những gì Kỳ Thục Nhàn tưởng tượng… Trước mắt cô tối sầm lại; những người phụ nữ khác cũng đã đến, trong số đó có giọng nói của Giang Ưu Dao vang lên một cách đặc biệt: “Chị Hai…”

Giọng nói đó đột nhiên im bặt.

Những người phụ nữ bên ngoài bất ngờ thấy một người đàn ông xuất hiện ở đây, cũng giật mình; nhưng ngay lập tức có người nhận ra đó chính là Tiểu Chủ Ye – người đứng đầu kỳ thi của Học viện Quốc gia năm nay và vừa được Hoàng đế bổ nhiệm làm Tham tri Bộ Hộ khẩu. Có người hỏi: “Tại sao Tiểu Chủ Ye lại ở đây?”

Giang Ưu Dao vui mừng bước vào, chỉ mong được chứng kiến cảnh Giang Lý rơi vào tình trạng hỗn loạn… Nhưng khi thấy Diệp Thế Kiệt ngồi đó một cách nguyên vẹn, cô lập tức la lên: “Sao anh lại ngồi đây được?”

“Chị gái thứ hai của tôi đâu rồi…”

“Chị gái thứ hai của cô?” Diệp Thế Kiệt nhíu mày và nói: “Cô Khương Nhị ư? Tôi chẳng thấy ai tên là cô Khương Nhị cả. Tôi đã uống rượu trong bữa tiệc; người hầu dẫn đường bảo tôi nghỉ ngơi một lát ở đây, vì vậy tôi mới đến không lâu, và chưa thấy chị gái thứ hai của cô đâu.” Anh ta nhìn về phía Giang Ưu Dao và nói: “Có lẽ cô Khương Nhị đã rời đi từ lâu rồi.”

“Không thể được…” Giang Ưu Dao hoảng loạn và nói: “Chắc chắn là cô ấy đang ẩn náu đâu đó… Cô ấy ở đâu vậy?” Rồi cô bắt đầu tìm kiếm khắp nơi.

Những người phụ nữ xung quanh lập tức nhìn Giang Ưu Dao bằng ánh mắt kỳ lạ; hành động của cô dường như cho thấy cô tin chắc rằng Giang Lý chắc chắn đang ở đây, thật sự là quá cố chấp.

Thấy mọi người nhìn mình như vậy, Kỳ Thục Nhàn bỗng cảm thấy lo lắng; sợ rằng Giang Ưu Dao sẽ bị phát hiện, nên cô nhanh chóng nắm lấy cánh tay Giang Ưu Dao và cười nói với Diệp Thế Kiệt: “Youthao quá lo lắng cho Lier rồi… Đêm khuya thế này mà Lier lại biến mất, chẳng lẽ có chuyện gì xảy ra sao?” Cô tỏ vẻ lo lắng như một người mẹ thương con.

Diệp Thế Kiệt đã hiểu rõ rằng mọi chuyện tối nay đều do người phụ nữ độc ác trước mặt này dàn dựng; anh ta cũng biết rõ bản chất độc ác ẩn sau vẻ ngoài hiền lành của Kỳ Thục Nhàn. Trong lòng, anh ta chỉ cười lạnh, nhưng trên mặt vẫn nghiêm túc và lắc đầu nói: “Người phụ nữ quan tâm quá mức thì sẽ gây ra rối loạn; điều đó có thể hiểu được… Nhưng…” Anh ta lịch sự nói thêm: “Lần sau khi vào đây, xin hãy gõ cửa trước đã.”

Kỳ Thục Nhàn lập tức cảm thấy xấu hổ. Cô chỉ muốn mọi người thấy cái bộ dạng xấu xa của Giang Lý mà thôi; làm sao cô có thể cố ý gõ cửa chứ? Nhưng rốt cuộc chuyện này là thế nào đây? Kỳ Thục Nhàn bắt đầu nghi ngờ; căn phòng trà nhỏ như thế này, Giang Lý chắc chắn không thể ẩn náu được đâu. Hơn nữa, Diệp Thế Kiệt ăn mặc gọn gàng, trong phòng cũng không hề có dấu vết gì, thậm chí không có mùi lạ nào cả… Tất cả những điều này đều cho thấy rằng Diệp Thế Kiệt và Giang Lý thực sự chưa bao giờ có mặt ở đây cả.

Người đến báo tin rõ ràng nói rằng họ đã thấy cả Giang Lý và Diệp Thế Kiệt đều vào căn phòng trà này; hiện tại, trông Diệp Thế Kiệt không có vẻ gì bị cho uống thuốc cả… Còn Giang Lý thì sao? Giang Lý đang ở đâu?

Kỳ Thục Nhàn trong lòng hoảng loạn; khi không thấy Giang Lý, cô luôn cảm thấy như có điều gì đó bị bỏ qua, và có lẽ điều đó sắp xảy ra.

Sau khi nói xong, Diệp Thế Kiệt đứng dậy và cúi chào mọi người; là một người đàn ông, đứng giữa đám phụ nữ, anh cảm thấy khá không thoải mái, nên quyết định rời đi.

Nhưng vừa đến cửa, anh bỗng dừng lại.

“Thưa các bà, cô Khương Nhị đã đến rồi.” Diệp Thế Kiệt nói từ bên trong.

Kỳ Thục Nhàn ngạc nhiên, vội vàng đi đến cửa và thấy từ xa, từ hành lang, có người đang bước đến… Nếu không phải là Giang Lý thì còn ai được nữa?

Bên cạnh Giang Lý còn có một người trẻ tuổi xinh đẹp mặc áo đỏ – đó chính là công tử Cô Hằng của gia tộc Sù.

Khi nhìn thấy họ, Giang Lý cũng rất ngạc nhiên và tiến lên hỏi: “Mẹ ơi… Tại sao các mẹ lại đến đây?”

“Lệ Nhi…” Kỳ Thục Nhàn hỏi: “Con không phải đang nghỉ ngơi trong phòng trà sao? Tại sao Phương Tài đi tìm con mà không thấy tung tích con, chỉ thấy công tử Diệp thôi?”

Giang Lý cười và nói: “Con đã ở trong phòng trà một lúc, sau đó muốn vào nhà vệ sinh. Khi ra ngoài, con không biết lối đi và lạc đường, cứ đi vòng vo trong khu vườn mãi. May mắn thay, con đã gặp công tử.” Giang Lý nói tiếp: “Công tử thấy con đi khó khăn, nên đã dẫn con ra khỏi vườn. Con định sẽ đợi mẹ ở trong phòng trà, nhưng không ngờ các mẹ đã đến đây rồi.”

“Sao vậy?” Giang Lý nhìn Kỳ Thục Nhàn, “Có chuyện gì không ổn sao?”

Kỳ Thục Nhàn im lặng không nói được lời nào.

Công tước Sùng Quốc Cô Hằng đứng bên cạnh Giang Lý. Ông không biết câu nào trong những lời của Giang Lý là thật, nhưng Kỳ Thục Nhàn lại không thể nào nghi ngờ Giang Lý; bởi vì nếu nghi ngờ Giang Lý, tức là cũng đang nghi ngờ Cô Hằng rồi. Và vì Cô Hằng không nói gì cả, nên mọi người đều coi những lời của Giang Lý là sự thật.

Kỳ Thục Nhàn gần như muốn cắn nát răng mình vì giận dữ.

Giang Lý quay đầu lại và lúc này mới nhìn thấy Diệp Thế Kiệt. Cô ấy có vẻ ngạc nhiên: “Tại sao công tử Diệp lại đến phòng trà này? Trong cung có rất nhiều phòng trà, và phòng trà dành cho nam giới cũng không ở đây…” Cô ấy không nói tiếp, nhưng ý nghĩa trong lời nói của cô khiến các bà quý tộc đều phải suy ngẫm sâu sắc.

Nếu Giang Lý không đi vệ sinh và cũng không lạc đường mất quá nhiều thời gian, thì việc họ ở cùng một phòng là hoàn toàn có thể xảy ra. Nhìn từ góc độ người khác, dù không có gì, nhưng cũng khó mà giải thích rõ ràng được. Điều này không hề tốt cho vị quan mới được bổ nhiệm này, và tất nhiên, cũng ảnh hưởng xấu đến danh tiếng của cô gái Khương Nhị.

Tuy nhiên, cô gái Khương Nhị thực sự rất may mắn khi đã tránh được tình huống đó.

Nếu nghĩ kỹ hơn về hành động bất thường của cô gái Khương Tam khi vào phòng trà lúc nãy, có vẻ như cô ấy đã biết trước rằng cô gái Khương Nhị sẽ ở đó, và Kỳ Thục Nhàn thậm chí còn không gõ cửa mà trực tiếp bước vào… Điều này thật đáng để suy ngẫm.

Kỳ Thục Nhàn thấy Giang Lý chỉ cần vài lời đã đổ lỗi cho mình, lòng cô đầy căm ghét, nhưng lại không thể nghĩ ra lời nào để đối phó, nên đành nhìn về phía Lệ Bân và Kỷ Trần thị để tìm sự giúp đỡ.

Lệ Bân đang chuẩn bị nói gì đó thì bỗng nhiên thấy một người chạy vào từ bên ngoài, người đó chính là người hầu của phu nhân Ninh Viễn Hầu.

Người hầu đó hét lên trong hoảng loạn: “Thưa phu nhân, thiếu gia gặp nạn rồi!”