Trong phòng trà, ánh đèn mờ ảo, bên ngoài yên tĩnh không tiếng động.

Giang Lý và Diệp Thế Kiệt ngồi đối diện nhau. Giang Lý đã thu lại tay đang cầm con dao cong kia. Ánh mắt của Diệp Thế Kiệt dường như vẫn đọng lại trên con dao trên bàn, lưu luyến một lúc, tựa như không thể tin được, rồi mới nhìn lên Giang Lý và hỏi: “Em vào cung mà vẫn mang theo dao à?”

Lúc này, Giang Lý thực sự không có thời gian để giải thích tại sao mình lại mang dao vào cung, chỉ hỏi anh ta: “Sao em không say chứ?”

Cậu thiếu niên khẽ cau mày và nói: “Tôi đã gặp quá nhiều người trên thị trường buôn bán rồi… Hôm nay, những người đó đến chúc mừng tôi; có người thật lòng muốn chúc mừng, nhưng cũng có người rõ ràng là đang muốn lợi dụng tình hình.” Anh ta tiếp tục: “Tôi không uống nhiều rượu lắm, chỉ giả vờ say thôi… Để xem họ đang có ý đồ gì… Không ngờ họ thực sự có kế hoạch khác. Khi bị đưa vào căn phòng này, tôi còn tưởng họ muốn làm gì đó… Chẳng ngờ em cũng ở đây.” Cuối cùng, anh ta nhăn mày và hỏi: “Điều này có nghĩa là gì?”

Giang Lý suýt nữa phải bật cười vì sự ngốc nghếch của Diệp Thế Kiệt. Cô ấy nói rằng anh ta thật là cẩn thận… Nếu không, làm sao anh ta có thể nhận ra những âm mưu xấu xa của họ, thậm chí còn giả vờ say để đối phó? Nhưng nếu nói anh ta thông minh… thì anh ta lại không thể hiểu được tình hình hiện tại hay ý đồ của đối phương.

Cô ấy nói một cách bình tĩnh: “Chỉ có hai người đàn ông và một người phụ nữ thôi… Sau khi uống rượu, việc xảy ra chuyện gì đó cũng là điều dễ hiểu mà.”

Diệp Thế Kiệt suýt nữa ngã khỏi ghế… Khi tỉnh táo lại, mặt anh ta đỏ bừng, anh ta chỉ vào Giang Lý và lắp bắp nói: “Em… em làm sao có thể không biết xấu hổ như vậy được?”

“Đó gọi là không biết xấu hổ à?” Giang Lý trả lời một cách thoải mái: “Tôi chỉ đơn giản là nói cho em biết họ đang có ý đồ gì thôi.”

“Tại sao họ lại làm như vậy?” Diệp Thế Kiệt dường như có chút không thoải mái, nhưng vẫn cố gắng kiềm chế cảm xúc đó. Giang Lý nói một cách nghiêm túc: “Chỉ để hủy hoại danh tiếng của em thôi…” Theo anh ta, gia đình Jiang đang gặp rất nhiều rắc rối… Và danh tính của Giang Lý chắc chắn cũng sẽ trở thành mục tiêu của nhiều người xấu xa… Những hành động này, đối với một cô gái như Giang Lý, chắc chắn sẽ làm hỏng danh tiếng của cô ấy.

Giang Lý lạnh lùng nói: “Ông chủ nhỏ Ye, đừng nói một cách dễ dàng như vậy, cứ như thể tôi đã làm phiền ông vậy. Ông có bao giờ nghĩ xem, nếu chúng ta gặp phải rắc rối gì đó, thì vị chức vụ mới được bổ nhiệm này của ông liệu có thể tiếp tục không? Diệp gia Liệu ông còn có thể tiếp tục hoạt động trong quan trường này không?”

Diệp Thế Kiệt im lặng; nghe Giang Lý nói vậy, anh ta lập tức cảm thấy lưng mình đẫm mồ hôi lạnh. Mọi người đều nói rằng quan trường rất nguy hiểm, trước đây anh ta còn không nhận ra điều đó, nhưng bây giờ anh ta đã hiểu rõ rồi. Vừa mới được bổ nhiệm, chưa kịp nhậm chức, đã bị người khác đâm sau lưng. Không biết mình đã làm phiền đến ai…

Ngay lập tức, anh ta cảm thấy tức giận và nói: “Họ đang muốn giết hai con chim bằng một mũi tên!”

“Đúng vậy,” Giang Lý đáp. “May mà ông không bị lừa, và tôi cũng vậy.”

Diệp Thế Kiệt liền nhìn Giang Lý kỹ hơn và hỏi: “Họ cũng cho ông uống thuốc độc à?”

Giang Lý gật đầu: “Đúng vậy, nhưng tôi không uống.” Thấy Diệp Thế Kiệt thở phào nhẹ nhõm, Giang Lý bỗng nhiên mỉm cười: “Tôi đã đưa nó cho người khác uống.”

“Ông?” Diệp Thế Kiệt tức giận: “Làm sao ông có thể làm hại người khác được?”

“Tôi đưa nó cho những người muốn uống,” Giang Lý trả lời một cách mơ hồ, “Sau khi họ uống vào, họ sẽ hiểu ra rằng việc làm hại người khác cuối cùng cũng chỉ là tự hại mình mà thôi.”

Diệp Thế Kiệt cảm thấy Giang Lý tối nay có vẻ khác thường. Bình thường, anh ta luôn mỉm cười và từ tốn, nhưng tối nay dường như có điều gì đó đã khiến anh ta trở nên sắc bén hơn, và anh ta dường như cũng không hề che giấu đi sự sắc bén đó, mà ngược lại, còn dường như mong đợi điều gì đó sẽ xảy ra.

Diệp Thế Kiệt nuốt nước bọt và hỏi: “Nếu tối nay tôi thực sự say mèm, ông sẽ làm thế nào?” Anh ta đã cảm nhận được có điều gì đó không ổn từ trước, nên mới tránh được hậu quả nghiêm trọng… Nhưng anh ta cũng tò mò: Nếu tối nay anh ta không nhận ra điều gì đó không ổn và bị lừa, thì Giang Lý sẽ làm thế nào?

Những kẻ đó đã bỏ thuốc vào họ rồi, chắc chắn người ta có thể đoán được tác dụng của loại thuốc đó là gì… Nếu mình không thể kiểm soát được bản thân… Khuôn mặt của Diệp Thế Kiệt đỏ lên; Giang Lý tự hỏi phải giải quyết tình huống tiếp theo như thế nào.

“Không sao đâu,” Giang Lý nói một cách bình thản: “Nếu đến lúc đó, tôi sẽ đâm bạn một nhát rồi đi khỏi đây. Khi người ta phát hiện ra, họ chỉ nghĩ rằng trong cung có sát thủ thôi. Bạn bị thương rồi, chắc chắn sẽ tỉnh lại và hiểu rằng mình phải hợp tác với tôi. Vở kịch ‘cuộc gặp gỡ lén lút giữa hai người trong cung’ này sẽ biến thành ‘vụ ám sát xảy ra trong phòng trà của vị quan mới được bổ nhiệm’ mà thôi.”

Cô ấy nói một cách bình thản đến mức giọng điệu không hề có sự biến đổi nào; Diệp Thế Kiệt không biết nên có biểu cảm gì. Anh ta tức giận và nói: “Bạn dự định dùng dao đâm tôi à? Bạn có đủ can đảm để làm điều đó không?”

“Không có việc gì là không thể làm được,” Giang Lý đứng dậy và nói: “Bị thương dù sao cũng tốt hơn là sống trong đau khổ.”

Giọng nói của cô ấy lạnh lùng đến mức khiến Diệp Thế Kiệt không khỏi run rẩy; anh ta hiểu rằng cô ấy thực sự sẵn lòng làm điều đó nếu cần thiết. Chỉ cần có thể bảo vệ bản thân khỏi tổn thương và tránh rơi vào bẫy của kẻ thù, Giang Lý sẽ sử dụng mọi biện pháp có thể. Cô ấy quá lý trí đến mức không hề mềm lòng chút nào.

Thấy Giang Lý đứng dậy muốn đi, Diệp Thế Kiệt vô thức hỏi: “Bạn định đi đâu?”

“Những người đang canh gác bên ngoài chắc hẳn đã đi mất rồi. Chỉ cần chờ thêm một lát nữa, những kẻ đến ‘bắt quả tang’ sẽ đến thôi. Tôi phải rời đi; nếu họ đến và chỉ thấy bạn một mình, họ sẽ tin vào những gì mình nhìn thấy.”

“Bạn định đi đâu?” Diệp Thế Kiệt cũng thông minh, lập tức đáp lại: “Nếu bạn xuất hiện trước mặt những kẻ đó bây giờ, chắc chắn họ sẽ biết rằng kế hoạch của họ đã sai lầm.”

“Tất nhiên tôi sẽ không xuất hiện trước mặt họ bây giờ,” Giang Lý mỉm cười và nói: “Tôi cần đảm bảo rằng vở kịch khác sẽ diễn ra một cách an toàn.” Cô ấy mở cửa và bước ra ngoài một cách nhẹ nhàng.

Diệp Thế Kiệt đứng yên tại chỗ; bên ngoài tối đen đến mức không thể nhìn thấy bóng dáng ai cả. Nhưng câu nói cuối cùng của Giang Lý vẫn khiến anh ta cảm thấy sợ hãi đến tột độ.

Anh ta chắc chắn rằng Giang Lý đã đi làm một việc gì đó, và cũng tin chắc rằng những gì Giang Lý đang làm sẽ khiến kẻ đã gây họa cho họ hôm nay phải gánh chịu hậu quả của những hành động mình đã làm.

Mặc dù Diệp gia là người giàu có, và trên thương trường không tránh khỏi những âm mưu và lừa dối, về lý thuyết thì anh ta không nên bị những chuyện đó ảnh hưởng.

Nhưng Diệp Thế Kiệt vẫn không khỏi lắc đầu và thầm nói:

“Thật là gan dạ.”

……

Trái ngược với Giang Lý – người đang tiến triển mọi việc suôn sẻ – Khương Ngọc Nga lúc này lại cảm thấy bối rối.

Sau khi đến Yù Xiū Các, Khương Ngọc Nga lén lút bước vào bên trong. Ngôi nhà không lớn lắm; vì những việc được thực hiện ở đây không mấy đàng hoàng, Khương Ngọc Nga cũng không dám bật đèn, sợ sẽ thu hút sự chú ý của người khác. Cô chỉ có thể dựa vào ánh đèn lồng từ xa bên ngoài để nhìn rõ hơn bên trong căn phòng.

Bên trong không có bóng dáng của Châu Diện Bang.

Khương Ngọc Nga bắt đầu lo lắng. Có lẽ vì quá nóng vội, cơ thể cô càng lúc càng nóng lên. Vừa phải cố gắng không để ai phát hiện ra, vừa phải chống lại cảm giác nóng bức dữ dội bên trong người, Khương Ngọc Nga chỉ muốn nhanh chóng cởi bỏ quần áo ngoài ra và dùng quạt để thổi gió mát cho bản thân.

Lẽ ra trong cung này không nên lạnh như vậy, mà bây giờ cũng là buổi tối rồi… Không hiểu sao lại cảm thấy nóng bức đến thế.

Đúng lúc Khương Ngọc Nga gần như không thể kiểm soát được cảm giác nóng bức của mình, bỗng nhiên có bóng dáng người đang di chuyển bên ngoài cửa Yù Xiū Các. Trong lòng cô chợt lo lắng; vừa định đứng dậy từ chiếc ghế nhỏ bên cạnh, cánh cửa lớn của ngôi nhà đã mở ra, và một bóng dáng quen thuộc xuất hiện bên trong.

Khương Ngọc Nga gần như không thể kiềm chế được cảm xúc của mình.

Ngay cả khi trong phòng không có đèn, cô vẫn nhận ra đó chính là bóng dáng của Ninh Viễn Hầu – hoàng tử Châu Diện Bang. Khương Ngọc Nga phải thừa nhận rằng, thực ra cô đã để ý đến Châu Diện Bang từ lâu rồi. Dĩ nhiên, với một người anh rể đẹp trai và quyến rũ như vậy, làm sao Khương Ngọc Nga có thể không ghen tị với Giang Ưu Dao và Giang Lý được chứ? Trong lòng cô, cô đã nhiều lần hình dung khuôn mặt và đôi mắt của Châu Diện Bang rồi.

Chỉ khác một điều là, những gì đã qua đều chỉ là ảo tưởng, còn người hiện ra trước mắt này thì hoàn toàn có thật.

Châu Diện Bang bước vào nhà, dường như cũng không quen với bầu không khí tối tăm bên trong. Cô tiến lên vài bước, thấy Khương Ngọc Nga đứng dậy, do dự một chút rồi bất ngờ nói lên với giọng vui mừng: “Cô gái thứ hai.”

Khương Ngọc Nga đang định trả lời rằng mình không phải là Giang Lý, lời nói đã ở trên môi, nhưng lại đột nhiên dừng lại.

Có lẽ là do hơi nóng bên trong cơ thể khiến cho đầu óc cô cũng bắt đầu nóng lên, một ý nghĩ bỗng nhiên xuất hiện trong đầu Khương Ngọc Nga. Nếu mình không tiết lộ danh tính của mình, và cứ để mọi chuyện tiếp tục như vậy thì sao?

Như vậy, mọi chuyện đã rõ ràng rồi; dù Kỳ Thục Nhàn có sử dụng bất kỳ biện pháp nào, hay gia đình Châu muốn từ chối đến đâu, thì khi Châu Diện Bang đã thuộc về mình, họ cũng chỉ có thể chấp nhận việc kết hôn mà thôi!

Khương Ngọc Nga không phải chưa từng thấy những chuyện như vậy. Cô đã nhiều lần nghe nói về những cô gái, thiếu gia bị bắt gặp đang lén lút yêu nhau; nếu là những gia đình quý tộc và không muốn con cái mình phải chịu đựng, họ thường sẽ quyết định kết hôn luôn. Dù ban đầu sẽ có người bàn tán, nhưng sau một thời gian, mọi người cũng sẽ quên đi những chuyện nhỏ nhặt đó.

Hơn nữa, dù có bị người ta bàn tán suốt đời, miễn là bản thân mình sống hạnh phúc, thì những lời buông lời chê bai kia cũng chỉ là sự ghen tị mà thôi.

Trong đầu Khương Ngọc Nga, những suy nghĩ đó đang nhanh chóng trôi qua.

Châu Diện Bang thấy cô gái trong mơ của mình đứng yên không nói gì, nghĩ rằng Giang Lý đang e thẹn, liền tiến lại gần hơn một bước và nói với giọng hơi xúc động: “Tôi tưởng cô sẽ không đến đâu… Không ngờ…” Anh ta liền nắm lấy tay Giang Lý và nói: “Rõ ràng là cô vẫn chưa thể quên tôi được.”

Châu Diện Bang khó có thể che giấu được cảm xúc hào hứng của mình. Những ngày qua, Giang Lý chưa bao giờ tỏ ra quan tâm đến anh ta; ngay cả trong những lần gặp gỡ ngắn ngủi đó, Giang Lý cũng luôn lịch sự và xa cách. Dù Châu Diện Bang có cố gắng bày tỏ tình cảm của mình đến đâu, Giang Lý vẫn đối xử với anh ta như một người lạ.

Càng không thể đạt được thì càng muốn có, Châu Diện Bang luôn nhớ nhung về Giang Lý đến nỗi ngày đêm mơ tưởng. Sau đó, anh ta dám đề nghị với phu nhân của Ninh Viễn Hầu rằng họ nên hủy bỏ hôn ước với Giang Ưu Dao và bắt đầu mối quan hệ với Giang Lý. Nhưng phu nhân của Ninh Viễn Hầu đã thẳng thừng từ chối, đồng thời chỉ ra những lợi ích và hậu quả tiêu cực của việc này, khiến Châu Diện Bang phải nhận thức rõ thực tế: gia đình họ Jiang sẽ không bao giờ cho phép Giang Ưu Dao phải chịu thiệt thòi.

Biết rằng cuộc hôn nhân này không thể bị hủy bỏ và mong muốn trong lòng mình mãi mãi không thể trở thành hiện thực, Châu Diện Bang cảm thấy vô cùng chán nản. Anh ta tự nhủ mình phải từ bỏ ý định đó, nhưng khi lại gặp Giang Lý tại buổi yến tiệc hoàng gia, lòng anh ta lại tràn ngập khát khao.

Giang Lý giống như bông hoa mà anh ta không thể với tới – nở cao trên ngọn cây. Anh ta yêu thích vẻ đẹp trong trắng tinh khôi của bông hoa đó, nhưng lại sợ người khác sẽ hái nó trước mình; vì vậy anh ta ao ước được mang bông hoa đó về làm của riêng, mặc dù biết rằng nếu bông hoa bị hái đi, nó sẽ không sống được lâu nữa.

Giống như Châu Diện Bang – dù biết rằng việc gặp gỡ Giang Lý một cách bí mật trong cung là điều nguy hiểm và trái với luân lý, nhất là khi Giang Lý lại là chị gái của Giang Ưu Dao, nhưng anh ta vẫn quyết định gửi lá thư đó.

Châu Diện Bang ban đầu nghĩ rằng Giang Lý sẽ không đến, nhưng trong lòng anh ta vẫn ẩn chứa một tia hy vọng… Dù sao thì Giang Lý cũng đã từng vì anh ta và vì chuyện của họ với Giang Ưu Dao mà lao xuống hồ, điều đó chứng tỏ rằng Giang Lý vẫn còn tình cảm với anh ta.

Có lẽ Giang Lý vẫn còn nhớ đến những kỷ niệm xưa đó một chút nào đó…

Khi thấy Giang Lý xuất hiện trước mắt mình, Châu Diện Bang không thể ngăn nổi niềm vui sướng trong lòng; đồng thời, cô cũng cảm thấy một chút tự hào, như thể mình là người đầu tiên chiếm được trái tim của người con gái ấy vậy.

Khi Châu Diện Bang mạnh mẽ bắt tay cô ấy, Khương Ngọc Nga bỗng ngẩn ngơ; cô không dám nói gì, sợ rằng Châu Diện Bang sẽ phát hiện ra danh tính thật của mình. Nhưng khi hai bàn tay chạm vào nhau, Khương Ngọc Nga cảm thấy lòng bàn tay mình nóng bỏng lên; hương thơm dịu dàng từ người Châu Diện Bang lan tỏa, khiến cô choáng váng và suýt nữa ngã vào vòng tay anh ta.

Châu Diện Bang cũng nhận thấy sự nóng bức trên người Khương Ngọc Nga và hỏi: “Sao bạn lại nóng thế này? Cô gái nhỏ, bạn…”

Khương Ngọc Nga chỉ có thể thốt lên một tiếng rên nhẹ; chân cô run rẩy, không thể đứng vững nữa.

Châu Diện Bang vô thức đặt tay ra để nâng đỡ cô ấy; hai bàn tay anh ta chạm vào lưng cô, cảm giác ấm áp và dễ chịu lan tỏa khắp người. Hương thơm tuyệt vời từ mái tóc cô khiến Châu Diện Bang không khỏi xao động trong lòng.

Anh ta vốn đã có tình cảm với Giang Lý; hôm nay lại uống khá nhiều rượu… Đàn ông ai cũng vậy mà, không thể kiểm soát bản thân mình được. Trong lòng Châu Diện Bang, nếu không có sự cố xảy ra trước đây, Giang Lý cũng đã thuộc về anh ta rồi… Đó là điều mà cả hai đều mong muốn, vì vậy cũng không cần phải lo lắng gì nữa.

Anh ta liền kéo cô ấy vào vòng tay mình và nói với giọng đầy tình cảm: “Lý Nhi…”

Ngay cả cái tên thân mật ấy cũng đã thoát ra khỏi miệng anh ta…

Nhưng Khương Ngọc Nga chỉ cảm thấy những nơi mà bàn tay Châu Diện Bang chạm vào thật là ngứa ngáy… Ban đầu, cô chỉ muốn lợi dụng anh ta; nhưng bây giờ, đầu óc cô đã không còn minh mẫn nữa… Cô chỉ muốn theo bản năng của mình mà tiếp xúc với anh ta, để xua tan đi cơn nóng bỏng trong lòng mình…

Khương Ngọc Nga cũng đặt tay lên người Châu Diện Bang và thở dài một tiếng thoải mái.

Châu Diện Bang ban đầu hơi ngạc nhiên, nhưng khi nhìn thấy vẻ mặt lảo đảo của đối phương, cô liền hiểu ra. Có lẽ Giang Lý cũng đã uống khá nhiều rượu vào tối nay và đang trong tình trạng say xỉn, hoàn toàn không biết mình đang làm gì. Châu Diện Bang thực sự may mắn vì chính mình là người gặp phải Giang Lý; nếu những hành động này xảy ra trước mặt những người đàn ông khác, chắc chắn họ sẽ nghĩ xấu về cô.

Khi thấy Giang Lý vùng vẫy trong vòng tay mình, Châu Diện Bang cũng cảm thấy hứng thú. Cô không phải là cô gái non nớt; từ sớm gia đình đã có người hầu giáo dục cô về những điều cần biết. Vì vậy, cô không do dự gì, trong bóng tối của căn phòng, cô đưa “Giang Lý” xuống chiếc giường nhỏ phía sau bức bình phong.

Trong căn phòng, tiếng giường rung “kêu kèo”, xen lẫn những âm thanh khác khiến người ta cảm thấy e thẹn…

……

Tại khu vườn nước trong cung điện, Kỳ Thục Nhàn cùng với Giang Ưu Dao và những người khác vẫn đang thưởng thức hoa sen một cách yên bình.

Bà Liu thấy không thấy bóng dáng của Giang Lý đâu, liền hỏi Liễu Tơ: “Cô Khương Nhị đâu rồi?”

Liễu Tơ trả lời: “Nói là đầu choáng quá, nên đi nghỉ ngơi trong phòng trà một lát.” Nói xong, cô lại lắc đầu, tỏ vẻ không hiểu: “Hôm nay cô ấy chỉ uống vài ly thôi mà sao lại say đến thế?”

Bà Liu cau mày, cảm thấy lo lắng, nhưng vì không có việc gì khác, cô cũng tiếp tục trò chuyện vui vẻ với mọi người như bình thường.

Kỳ Thục Nhàn đang mỉm cười nghe các bà khác khen ngợi Giang Ưu Dao thì bỗng nhiên, người hầu gái Sun bước đến bên cạnh cô, nói điều gì đó vào tai cô. Kỳ Thục Nhàn gật đầu, ánh mắt cô lóe lên niềm vui.

Kỷ Trần thị cũng nhìn về phía Kỳ Thục Nhàn, thấy nàng mỉm cười hài lòng liền cũng mỉm cười và gật đầu theo.

Bên cạnh, Lục Thị quan sát tất cả những điều này, rồi nhìn vào chỗ trống của Giang Lý và bắt đầu hiểu ra điều gì đó. Cô ta cố tình tiến lại gần hơn Kỳ Thục Nhàn và hỏi: “Chị dâu ơi, sao Li Nhi vẫn chưa trở về?”

“Li Nhi nói là cô ấy đang bị đau đầu dữ dội,” Kỳ Thục Nhàn cười nói: “Không ngờ cô ấy lại uống rượu kém đến thế… Trước đây, cô ấy đã ở trong tu viện suốt tám năm; trong nơi đó không được phép uống rượu, nên cô ấy chưa từng thử qua rượu bao giờ, thế nên mới bị say chỉ vì vài quả chua.”

Lúc này, câu chuyện về việc Giang Lý từng bị đuổi khỏi cung vì tội giết mẹ và em trai lại được nhắc đến. Những người phụ nữ xung quanh bắt đầu thì thầm bàn tán.

Trong lòng, Lục Thị cảm thấy châm biếm, nhưng không muốn nhìn thấy vẻ mặt tự hào của Kỳ Thục Nhàn. Vì vậy, cô ta tiếp tục nói: “Tôi nghĩ nên tìm vài người hầu để canh gác Li Nhi. Cung này rộng lớn lắm, và đây là lần đầu tiên cô ấy vào cung; chúng ta không thể để cô ấy lạc đường được.”

“Không sao đâu,” Kỳ Thục Nhàn cười thân thiện: “Dù sao thì Ngọc Nga cũng đang ở cùng cô ấy, hơn nữa còn có các cung nữ hướng dẫn nữa. Chị dâu lo lắng quá… Trong cung này luôn có lính canh bảo vệ, chắc chắn sẽ không có chuyện gì xảy ra đâu.”

Lục Thị không biết phải nói gì thêm. Dù nhà gia đình cô ta cũng không tồi, nhưng so với Kỳ gia hiện tại thì vẫn kém xa… Hơn nữa, Kỳ gia– người được Thái hậu sủng ái – thì ai có thể sánh kịp được chứ? Ai dám so sánh?

Người biết nắm bắt thời cuộc mới thực sự là người giỏi.

Kỳ Thục Nhàn Lúc này, cô ta vô cùng hạnh phúc đến mức không quan tâm đến những lời khiêu khích cố ý của Lục Thị nữa. Khi nhận được tin tức, Giang Lý và Diệp Thế Kiệt đều đã vào phòng trà; cả hai đều bị cho uống thuốc, và trong phòng còn được thắp những ngọn nến kích dục… Chắc chắn họ đang ở trong tình trạng gần gũi nhau.

Chỉ sau một thời gian nữa, khi có cả chứng nhân lẫn bằng chứng rõ ràng, họ sẽ dễ dàng tìm ra một cái cớ để “phát hiện” ra mối quan hệ ngoại tình giữa Giang Lý và Diệp Thế Kiệt, và làm cho sự việc xấu xa này bị công khai trước mặt mọi người.

Lúc Giang Lý phải chết đã đến… Nụ cười trên môi Kỳ Thục Nhàn thật dịu dàng; cô ta vuốt ve mái tóc đen óng của Giang Ưu Dao, lòng tràn ngập niềm vui của kẻ chiến thắng.

Gia tộc Jiang vốn dĩ không nên có hai cô con gái chính thức; con gái của cô ta chỉ có thể là thiếu nữ duy nhất và đặc biệt của gia tộc này mà thôi. Giang Lý không thể so sánh được với Giang Ưu Dao – dù là về sự yêu thương của Giang Nguyên Bách, về địa vị con gái chính thức, hay về người chồng tương lai… Tất cả những điều đó, Giang Lý đều phải nhường lại cho cô ấy.

……

Hành lang trong cung điện yên tĩnh đến lặng ngắt. Dưới mái hiên treo những chiếc đèn pha lê; ánh sáng le lói trong gió đêm, tạo nên những bóng dáng rung động đầy quyến rũ.

Cung điện rất rộng lớn; Giang Lý bước đi rất chậm rãi. Cô ta không vội vàng muốn đi kiểm tra xem liệu Khương Ngọc Nga và Châu Diện Bang có thực sự “đang ở bên nhau” hay không… Bởi vì cô ta biết rõ điều gì đang xảy ra. Người như Khương Ngọc Nga – xuất thân thấp kém nhưng lại không yên phận – thì luôn có những ý đồ linh hoạt; chỉ cần được khích đẩy một chút thôi, chắc chắn họ sẽ nghĩ ra đủ mọi cách.

Giang Lý thở dài nhẹ. Trong những cung điện lộng lẫy này, ban đêm che giấu quá nhiều điều ô uế…

Làm sao biết được rằng dưới lớp đất trồng hoa đầy sắc màu này, liệu xác cốt có nằm ẩn bên dưới không?

Cô ấy cũng không sợ đi nhầm đường; từ nhỏ, cô đã có khả năng ghi nhớ mọi thứ một cách chính xác, vì vậy chỉ cần đi qua con đường này một lần là đã nhớ hết rồi. Gió buổi tối mát mẻ thổi vào khuôn mặt cô, và lạ thay, trong lòng cô không hề cảm thấy niềm vui hay hứng thú khi trả đũa ai cả. Khác với sự kiêu ngạo khó kiểm soát của Kỳ Thục Nhàn, lúc này, cô lại cảm thấy vô cùng bình yên.

Đối với Giang Lý mà nói, mẹ con Kỳ Thục Nhàn chỉ là những người xa lạ mà thôi. Tình yêu hay hận thù giữa những người xa lạ tự nhiên không thể gây ra nhiều xáo trộn trong trái tim cô. Lý do cô hành động như vậy, chỉ là để bênh vực cô gái Khương Nhị đáng thương kia, và cũng là phản ứng tự nhiên của một người tốt bụng khi bị chọc giận mà thôi.

Nhưng điều mà cô ghét nhất trong lòng, vẫn là Thẩm Ngọc Dung và Công chúa Vĩnh Ninh.

Không cần suy nghĩ nhiều, Giang Lý cũng biết rằng lúc này, Thẩm Ngọc Dung và Công chúa Vĩnh Ninh chắc chắn đang lợi dụng dịp tiệc cung để gặp gỡ lén lút với nhau. Chỉ là Thẩm Ngọc Dung không giống như Khương Ngọc Nga – người luôn cảnh giác và thận trọng trong mọi việc – còn Công chúa Vĩnh Ninh thì có rất nhiều người sẵn sàng che chở và bảo vệ cô ấy, vì vậy những hành động xấu xa của họ hiện tại vẫn chưa thể bị phanh phui.

Giang Lý cảm thấy tiếc nuối trong lòng.

Phải kiên nhẫn tiến gần kẻ thù, chỉ có thể từ từ thực hiện kế hoạch… Nhưng việc phải kìm nén lòng hận thù sâu thẳm và mỉm cười đối mặt với họ, quả thật là điều quá khó khăn.

Trong lúc cô đang suy nghĩ như vậy, bỗng nhiên cô nhìn thấy hai bóng dáng quen thuộc ở bên kia khu vườn hoa.

Chắc chắn đó là một cô công chúa quý tộc và người hầu gái riêng của cô ấy. Cô công chúa đó ăn mặc rất lộng lẫy; chỉ chiếc kẹp tóc màu sắc rực rỡ trên đầu cô ấy đã có giá hàng trăm lượng bạc rồi. Trong số những cô gái đến dự tiệc cung hôm nay, cô ấy chắc chắn nằm trong số những người nổi bật nhất.

Tuy nhiên, lúc này, vẻ mặt của cô công chúa ấy dường như không mấy vui vẻ. Cô ấy than phiền: “Những người kia nói chuyện thật nhàm chán; những lời khen ngợi dành cho tôi cũng đã nghe đủ rồi… Họ chỉ muốn lợi dụng tôi để tìm hiểu thông tin về anh trai tôi mà thôi… Họ đâu có biết rằng anh trai tôi không phải là đối tượng mà họ có thể tiếp cận được đâu!”

__TERM

Thẩm Như Vân Lúc này chắc hẳn cô ấy đã ra ngoài hít không khí trong lành một mình, chứ không ở lại cùng với mẹ của Shen. Giang Lý Nhớ lại những lời mà Thẩm Như Vân đã nói, trong lòng cô không khỏi muốn cười chế giễu.

Hôm nay tất cả những người đến đây đều là con gái các quan lại triều đình; ít nhất thì cũng là các cô tiểu thư xuất thân từ gia đình quý tộc có địa vị cao. Thẩm Như Vân Thật là tự tin quá… Dù có danh phận và tài năng, nhưng vì không được cha hoặc người thân có chức vụ cao bảo trợ, sức ảnh hưởng của cô ấy vẫn còn rất yếu. Trong số những người quý tộc có gia thế tốt hơn Thẩm Ngọc Dung, Thẩm Như Vân lại cho rằng không ai sánh kịp mình.

Giang Lý Hiểu rõ điều đó, cô nhận ra rằng Thẩm Như Vân nói như vậy không phải vì thực sự coi Thẩm Ngọc Dung là người xuất chúng, mà là bởi vì trong suy nghĩ của cô ấy, chỉ có công chúa Hoàng gia như Yongning mới xứng đáng làm dâu cho anh trai mình. Làm sao con gái các quan lại lại có thể so sánh được với công chúa Yongning chứ? Vì vậy, cô ấy tự nhiên cho rằng chỉ có người thuộc hoàng tộc mới xứng đáng với anh trai mình.

Vào khoảnh khắc đó, trong đầu Giang Lý bỗng nhiên xuất hiện một ý nghĩ kỳ lạ.

Cô biết rõ những suy nghĩ ẩn giấu của Thẩm Như Vân… Giống như lúc này, khi cô ấy ra ngoài hít không khí, chắc chắn là vì không thể gặp được Châu Diện Bang. Nếu biết được bí mật này mà không tận dụng, thì thật là lãng phí mối quan hệ chị em dâu trong kiếp trước của họ.

Nghĩ đến đây, Giang Lý mỉm cười nhẹ, sau đó bước ra ngoài và gọi: “Cô Shen ơi.”

Thẩm Như Vân Đang cảm thấy bức bối, bất ngờ nghe thấy có người gọi mình, cô giật mình và quay đầu lại. Khi thấy là Giang Lý, cô cau mày và miễn cưỡng đáp lại: “Cô Khương Nhị ạ.”

Thẩm Như Vân biết rõ về cô gái Khương Nhị này; vì lý do công việc cũng như cá nhân, cô ấy hoàn toàn không thích Giang Lý. Giang Lý từng là vị hôn thê của Châu Diện Bang, và chỉ riêng điều đó đã đủ khiến Thẩm Như Vân không ưa chuộng cô ta. Hơn nữa, Giang Lý trước đây còn có tội giết mẹ và giết em trai; một người có tiếng xấu như vậy, tốt nhất là nên tránh xa. Nếu là trước đây, khi đối mặt với Giang Lý, Thẩm Như Vân chắc chắn sẽ chế giễu cô ta vài câu. Nhưng kể từ khi Giang Lý trở về Bắc Kinh và gây được tiếng vang lớn trong các cuộc kiểm tra, địa vị của cô ta trong gia đình Jiang cũng không hề thấp kém như mọi người tưởng; dần dần, không ai dám coi thường cô gái Khương Nhị này nữa.

Mặc dù Thẩm Như Vân luôn tự cao tự đại nhờ vào sức mạnh của Thẩm Ngọc Dung, nhưng Giang Nguyên Bách mới là Thủ tướng đương nhiệm của triều đình; Thẩm Ngọc Dung vẫn còn kém xa so với ông ấy.

Giang Lý cười nói với Thẩm Như Vân: “Cô Shen, sao lại ra ngoài vậy?”

Thẩm Như Vân trả lời một cách kiêu ngạo: “Cô cũng ra ngoài mà.”

Giang Lý trong lòng hơi ngạc nhiên; mặc dù biết rằng cô gái này rất kiêu ngạo, nhưng trước đây cô ấy chỉ thể hiện điều đó trước mặt Tạ Phương Phi mà thôi. Ngoài đời thực, Thẩm Như Vân lại khá ngoan ngoãn.

Có câu nói rằng “con chó dựa vào sức mạnh của người chủ”; bây giờ, Giang Lý quả thực đã trải nghiệm điều đó. Có vẻ như, theo sự thăng chức của Thẩm Ngọc Dung, tính cách của Thẩm Như Vân cũng trở nên hung hãn hơn nhiều.

Giang Lý lắc đầu và nói: “Tôi ra ngoài chỉ vì uống quá nhiều rượu nho mà đầu hơi choáng; muốn ra ngoài hít thở không khí để tỉnh táo lại thôi.” Nói xong, cô ấy bỗng nhiên cười lên và nói: “Tối nay thật là may mắn, liên tục gặp phải những người quen.”

Phương Tài Tôi còn nhìn thấy Châu Thế tử nữa; không ngờ lúc này lại gặp cô Shen nữa.

“Châu Thế tử ư?” Thẩm Như Vân ban đầu có vẻ không mấy kiên nhẫn khi nghe Giang Lý nói chuyện, nhưng ngay khi nghe đến ba từ “Châu Thế tử”, cô ta lập tức hứng thú và vội vàng hỏi tiếp: “Đó là hoàng tử Ninh Viễn Hầu phải không?”

“Đúng vậy.”

Thẩm Như Vân nhìn Giang Lý một cách nghi ngờ, nhớ đến mối quan hệ trước đây của Giang Lý với Châu Diện Bang, liền nói một cách chua chát: “Cô và Châu Thế tử dường như có mối quan hệ khá sâu đậm nhỉ.”

Giang Lý bật cười: “Không phải vậy đâu; chỉ là tình cờ gặp nhau thôi. Lúc đó Châu Thế tử đang đi về Phòng Dưỡng Sinh ở Đông Viên, chúng tôi mới gặp nhau.” Cô ấy chỉ về phía đó và nói: “Này, chính ở đó kia.”

“Phòng Dưỡng Sinh ở Đông Viên ư?” Thẩm Như Vân hỏi.

“Đúng vậy. Tôi thấy Châu Thế tử uống khá nhiều rượu; có lẽ cô ấy không khỏe lắm.” Giang Lý cười nói. “Nhưng bây giờ tôi phải trở về bên mẹ rồi… Cô Shen cũng nên về sớm đi; bên ngoài trời lạnh lắm đấy.” Nói xong, cô ấy chào tạm biệt Thẩm Như Vân và rời đi.

Thẩm Như Vân đứng yên tại chỗ, vẻ mặt lúc u ám lúc sáng sủa, cứ cắn môi mãi, dường như đang rất do dự trong quyết định của mình.

Người hầu gái bên cạnh sợ hãi và thì thầm: “Cô chủ, bây giờ…”

“Đi thôi, chúng ta sẽ đến Phòng Dưỡng Sinh ở Đông Viên.” Thẩm Như Vân quyết định.

“Cô chủ, như vậy không tốt đâu…” Người hầu gái vẫn còn e ngại.

“Có gì không tốt chứ! Tôi chỉ tình cờ đi qua và gặp anh ta thôi!” Thẩm Như Vân nói một cách gay gắt, rồi cùng người hầu gái đi về phía Phòng Dưỡng Sinh ở Đông Viên.

Sau khi hai người rời đi, trong khu vườn của Phương Tài, Giang Lý bước ra từ sau bụi hoa hồng.

Thẩm Như Vân thật sự là người si tình.