Sau bữa yến hoàng gia đầy sôi nổi, Thái hậu đề nghị ra bên hồ ngoài Điện Ngọc Minh để ngắm sen.

Hồ trong cung được các thợ thủ công đào theo kiểu của Dòng sông Vĩnh Ninh – Yến Kinh Thành – vì vậy rất rộng lớn. Vào mùa hè, hàng chục dặm hồ sen tạo nên một khung cảnh xanh mướt, ánh sao lấp lánh trên bầu trời, thật là tuyệt đẹp.

Cái nóng oi bức suốt những ngày qua tan biến hết, khiến mọi người cảm thấy thoải mái và tỉnh táo.

Sau bữa yến, việc đi ngắm hoa dường như là sở thích thông thường của giới quý tộc.

Giang Lý cũng theo gia đình họ Giang đến khu vực hồ sen; Kỳ Thục Nhàn và Giang Ưu Dao luôn theo sát bên cạnh cô ấy. Giang Lý hiểu rõ rằng điều này không phải do Kỳ Thục Nhàn muốn thể hiện sự thân thiện với mình – người con dâu nuôi này – nhưng cô cũng không quan tâm đến điều đó.

Trên hành lang trên mặt nước, các quý bà và cô gái ngồi xuống, trên bàn đã có sẵn trái cây và bánh ngọt. Khi Giang Lý đang đi về phía đó, bỗng nhiên cô cảm thấy có thứ gì đó được nhét vào lòng bàn tay mình. Quay đầu lại, cô thấy một cung nữ lạ lẫm vừa đi qua.

Cô nắm chặt thứ đó trong tay, nhận ra đó có vẻ là một mảnh giấy, liền nhìn về phía Kỳ Thục Nhàn và Giang Ưu Dao, nghĩ rằng đây có lẽ là sắp xếp của họ. Nhưng Kỳ Thục Nhàn dường như không hề để ý đến điều đó, khiến cô càng thêm bối rối.

Cuối cùng, khi đến gần lầu giữa hồ, Giang Lý cố tình đi chậm lại, và khi Kỳ Thục Nhàn và Giang Ưu Dao không còn ở đó, cô mở ra mảnh giấy trong lòng bàn tay mình. Dưới ánh đèn lồng mờ ảo, cô có thể đọc thấy một dòng chữ nhỏ: “Gặp nhau sau cổng đông của vườn, tại Lầu Duy Xuất.” Bên dưới có chữ ký: Châu Diện Bang.

Giang Lý ngẩn ngơ một chút, rồi ngay lập tức gấp mảnh giấy lại và định ném xuống hồ. Nhưng rồi cô lại nghĩ đến điều gì đó và giấu nó vào tay áo mình.

Khi vừa đến bên cạnh Kỳ Thục Nhàn, cô ấy liền cười nói: “Lý Nhi đi chậm quá rồi.”

Giang Lý mỉm cười đáp lại, nhưng trong lòng thì tức giận vô cùng trước tấm giấy này của Châu Diện Bang. Chắc chắn Châu Diện Bang không phải là người do Kỳ Thục Nhàn sắp xếp; với việc Giang Ưu Dao coi trọng Châu Diện Bang đến thế, chắc chắn ông ấy sẽ không để bất kỳ chuyện gì liên quan đến Châu Diện Bang. Có lẽ đây là ý tưởng của chính Châu Diện Bang.

Giang Lý hoàn toàn không ngờ rằng Châu Diện Bang cũng sẽ can dự vào chuyện này. Không hiểu sao Ninh Viễn Hầu – vị thiếu gia này – lại có đủ tự tin đến mức khiến cô phải đi theo lời hứa chỉ dựa trên một tấm giấy. Có lẽ Châu Diện Bang nghĩ rằng cô Khương Nhị vẫn còn tình cảm với mình? Nhưng khi Giang Lý suy nghĩ kỹ lại về những lần gặp gỡ hiếm hoi với Châu Diện Bang sau khi trở về Yến Kinh Thành, cô chợt nhận ra rằng mình chưa bao giờ tỏ ra hứng thú với anh ta chút nào.

Có lẽ những người luôn tự cho mình đúng là luôn tìm cách chứng minh rằng người khác yêu mình, dù họ tỏ ra lạnh lùng đến đâu.

Giang Lý nghĩ rằng hôm nay, cô và Diệp Thế Kiệt sẽ không làm theo ý muốn của Kỳ Thục Nhàn, nhưng chỉ như vậy thôi thì có vẻ như vẫn quá nhẹ nhàng đối với Kỳ Thục Nhàn.

Kể từ khi đến nhà họ Jiang, Giang Lý luôn nhìn nhận mọi người trong gia đình này từ góc độ của một người ngoài cuộc. Cô thông cảm với cô Khương Nhị thực sự, nhưng trước khi báo thù được cho gia đình mình, cô không muốn dính líu quá nhiều vào những rắc rối của gia đình họ Jiang, để tránh những rủi ro không mong muốn.

Vì vậy, theo nguyên tắc “không làm tổn thương người khác trừ khi bị họ làm tổn thương trước”, khi Kỳ Thục Nhàn làm tổn thương cô, cô chỉ đơn giản là đáp trả lại; cô nghĩ mình không hề quá đáng. Nhưng lần này, Kỳ Thục Nhàn đã thực sự làm tức giận cô.

Những thủ đoạn của Kỳ Thục Nhàn thật sự quá gian xảo; chúng khiến cô nhớ lại chính mình ngày xưa. Những kỷ niệm ấy tái hiện trở lại, cùng với những oán hận cũ và mới, khiến Giang Lý lúc này rất muốn trả thù.

Người ta nói rằng, sự trả thù thực sự chính là việc cướp đi thứ quý giá nhất trong trái tim người khác và phá hủy nó một cách tàn nhẫn. Điều khiến Kỳ Thục Nhàn đau lòng nhất chính là Giang Ưu Dao và Khương Bình Ký; Khương Bình Ký còn quá nhỏ để có thể mất đi bất cứ thứ gì, nhưng Giang Ưu Dao thì khác.

Hiện tại, điều khiến Giang Ưu Dao ám ảnh nhất chính là hoàng tử Châu Diện Bang của gia tộc Ninh Viễn Hầu. Kỳ Thục Nhàn cùng con gái đã dùng mọi biện pháp để giành lấy cuộc hôn nhân này từ tay cô Khương Nhị, đồng thời luôn lo sợ rằng cô ấy sẽ lấy lại nó. Hiện tại, Giang Ưu Dao càng ghét bỏ Giang Lý chỉ vì Châu Diện Bang… Và Châu Diện Bang chính là điểm yếu lớn nhất của Giang Ưu Dao.

Ngón tay Giang Lý vuốt ve tờ giấy ngắn gọn trong tay áo, rồi bỗng nhiên cô bật cười. Nếu __TERM007__ tự nguyện lao vào vòng xoáy rắc rối này, thì cũng đừng trách cô ấy đã mang họa đến cho mình. __TERM003__ luôn coi chừng mình, nhưng không hề biết rằng __TERM007__ chính là người đàn ông đẹp trai của gia tộc Yến Kinh Thành… Có rất nhiều người khác cũng muốn kết hôn với __TERM007__, chẳng hạn như em dâu cũ của cô ấy – Thẩm Như Vân – hay __TERM008__ – người con trai của người vợ thứ hai trong gia đình họ Jiang…

Nếu __TERM008__ được trao cơ hội kết hôn với __TERM001__, liệu cô ấy sẽ chọn cái nào?

Một bên là những người chị em thường ngày luôn quan tâm đến cô, mặt khác lại là những gia đình tốt có thể sẽ không bao giờ gặp lại nữa… Sự lựa chọn của Khương Ngọc Nga khiến Giang Lý rất mong đợi.

Kỳ Thục Nhàn liên tục ngước nhìn Giang Lý; thời gian dần trôi qua. Giang Lý đưa tay lên trán và nói nhẹ: “Mẹ ơi, con cảm thấy hơi choáng đầu…”

Sao lại nhanh thế này? Kỳ Thục Nhàn thắc mắc trong lòng; cô tưởng thuốc mới chỉ bắt đầu phát huy tác dụng sau một lúc nữa. Nhưng vì Giang Lý đã nói vậy, cô đành phải để cô ấy ra đi sớm, e rằng nếu còn ở lại lâu hơn, mọi người sẽ nhận ra điều gì đó bất thường.

Kỳ Thục Nhàn bèn nói với một cung nữ đang đứng bên cạnh: “Hãy đưa cô hai trở về phòng nghỉ ngơi đi; sau này mẹ sẽ đến đón cô ấy.”

Giang Ưu Dao hỏi thăm: “Chị hai ạ?”

Giang Lý nhíu mày, vẫy tay, nhưng không may làm đổ cả cốc trà xuống váy của Khương Ngọc Nga.

Khương Ngọc Nga vội vàng kêu lên và đứng dậy.

Giang Lý mở to mắt, dường như đã tỉnh táo hơn một chút, và nói xin lỗi: “Xin lỗi chị năm, con không cố ý làm bẩn váy chị đâu.” Cô nhìn vào vết bẩn trên váy của Khương Ngọc Nga và tiếp tục nói: “Bây giờ phải làm sao đây? Chị cùng con thay đồ đi; con cũng cần nghỉ ngơi một chút.”

“Không cần đâu…” Kỳ Thục Nhàn định ngăn cản.

“Mẹ ơi, đây là buổi yến tiệc trong cung; nếu chị năm mặc đồ bẩn thì sẽ không đẹp chút nào đâu. Chắc hẳn trong cung phải có quần áo dự phòng; hoặc ít nhất Lý phi cũng sẽ có vài bộ. Chị năm nên thay đồ đi.”

Khương Ngọc Nga thực sự rất tức giận; đây là lần đầu tiên cô mặc bộ đồ này; vì vải được lão phu nhân đặt may riêng, nên bình thường cô không bao giờ có cơ hội mặc loại đồ tốt như vậy. Và bây giờ, tất cả đều bị Giang Lý làm hỏng rồi.

Bỗng nhiên nghe thấy Giang Lý nhắc đến Lệ Bình, trong lòng cô liền bất chợt xao động. Nếu là Lệ Bình chuẩn bị cho mình những bộ quần áo đó, dù sao thì cũng là vải từ trong cung điện; có lẽ chúng còn tốt hơn cả những gì bà lớn đã cho nữa. Ngay lập tức, cô đứng dậy và cười nói: “Dì út ơi, không sao đâu ạ. Con sẽ đi cùng chị hai, chị hai nói đúng lắm – nếu mặc quần áo bẩn thỉu, e rằng mọi người sẽ nghĩ gia đình chúng ta thiếu tôn trọng Hoàng Thượng. Con cũng có thể giúp đỡ chị hai trên đường đi nữa.”

Kỳ Thục Nhàn lòng bàn tay hơi ướt; cô không biết ý định của cô ấy là gì, và thực sự không muốn việc đó phá hỏng kế hoạch của mình. Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, cô lại quyết định để mọi chuyện diễn ra theo đúng kế hoạch ban đầu. Khi đi đến nửa đường, cô sai người kéo Khương Ngọc Nga đi chỗ khác, và Giang Lý vẫn tiếp tục thực hiện kế hoạch của mình. Hơn nữa, do tác dụng của loại thuốc mà Giang Lý sử dụng phát huy rất nhanh, nên cô có đủ thời gian để chuẩn bị mọi thứ. Kỳ Thục Nhàn liền nháy mắt với một cung nữ bên cạnh và nói: “Nếu vậy thì hai người cứ đi trước đi.”

Dương Thị không nói gì; mặc dù Khương Ngọc Nga là con gái ruột của mình, nhưng cô bé luôn nịnh hót nhà chồng hơn cả mẹ ruột, và quan hệ với dì út này còn thân thiết hơn cả với mẹ mình… Dương Thị đã quen với điều đó từ lâu rồi.

Khương Ngọc Nga cùng với Giang Lý rời đi, theo sự dẫn dắt của người cung nữ lạ mặt đó. Không xa Tiểu Đình Giữa Hồ, bên mép hành lang trên mặt nước có rất nhiều quán trà trống rỗng – chúng được chuẩn bị sẵn để các quý nhân trong cung có thể nghỉ ngơi hoặc thay đổi quần áo khi cần thiết. Vào những ngày bình thường, chỗ đó hầu như không có ai…

Trong lúc đi cùng Khương Ngọc Nga, có lẽ vì uống quá nhiều rượu tại buổi yến tiệc, Khương Ngọc Nga cũng cảm thấy đầu óc mơ hồ, chóng mặt. Giang Lý tiếp tục trò chuyện với cô về chuyện hôn nhân của Giang Ưu Dao.

“…Hôm nay nghe mẹ lại nhắc đến chuyện hôn sự của em gái thứ ba và Châu Thế tử, trông em ấy rất vui vẻ. Tôi thấy bà Ninh Viễn Hầu cũng rất hài lòng với em ấy.”

“…Nói ra thì, chuyện hôn sự của em gái thứ ba quả là tốt đẹp; Châu Thế tử ở Yến Kinh Thành cũng được coi là người xuất chúng. Chỉ là tôi và Châu Thế tử không có duyên phận với nhau, sau này có lẽ chỉ có thể tìm người khác thôi.”

“…Em gái thứ năm cũng sắp đến tuổi trưởng thành rồi. Tôi nghe các người hầu trong sân nói, chú ba cũng đang nhờ cha tôi tìm người phù hợp cho em ấy… Không biết sau này em ấy sẽ vào nhà ai đây.”

Giang Lý bỗng nhiên nhắc đến những chuyện này khiến Khương Ngọc Nga nghi ngờ rằng cô ấy đang trả thù mình. Lần trước, khi Khương Ngọc Nga thông báo cho Giang Lý về việc Giang Ưu Dao và Châu Diện Bang đã được đính hôn, chắc hẳn Giang Lý đã rất buồn. Nhưng bây giờ, cô ấy lại tiếp tục đâm đớp vào lòng Khương Ngọc Nga bằng những chuyện về hôn sự của mình, khiến Khương Ngọc Nga cũng không khỏi cảm thấy bực tức.

Khương Ngọc Nga nói: “Chị hai dường như rất quan tâm đến chuyện hôn sự của tôi… Nhưng tôi vẫn còn quá trẻ, nhỏ hơn chị hai nữa. Chị hai cũng nói rằng, cha tôi không giống chú tôi; nếu thực sự muốn tìm người phù hợp, thì chắc chắn không thể so sánh với chị hai hay em gái thứ ba được.” Khi nói điều này, Khương Ngọc Nga còn mang theo chút giận dữ trong giọng nói. Bình thường thì cô ấy sẽ không nói như vậy, nhưng hôm nay có lẽ do uống rượu một chút, nên cô ấy trở nên dám nói hơn bình thường.

Giang Lý nhìn cô ấy một cái, ánh mắt ấy dường như chứa đựng chút thương hại: “Nếu nói về việc tại sao con người không thể lựa chọn gia thế của mình… Theo tôi thấy, em gái thứ năm, so với em gái thứ ba, em cũng xinh đẹp và có học thức không kém… Chỉ là thiếu may mắn vì gia thế mà thôi. Nếu em là con gái của nhà lớn, thì em cũng rất xứng đáng với Châu Thế tử.”

Không nói thì còn đỡ, nhưng một khi đã nhắc đến chuyện này, Khương Ngọc Nga lại nhớ đến những bất công mà mình và Giang Ưu Dao phải chịu đựng trong nhà họ Jiang… Cô cảm thấy rất bất công và lòng trở nên đau nhói… Trong lúc đó, cô không thể trả lời câu nói của Giang Lý được.

Giang Lý tiếp tục nói: “Thật đáng tiếc… Em gái thứ năm, với vẻ đẹp và học thức như vậy, có lẽ sau này em chỉ có thể lấy một người đàn ông không có danh tiếng gì cả… Chưa nói đến việc sánh ngang với Châu Thế tử, ngay cả với con trai của các gia

Trong lòng thì giận dữ, nhưng lại không muốn để mình bị lép vế trước mặt người khác, Khương Ngọc Nga nói: “Đây chính là số phận của tôi; tất nhiên, tôi không bằng Chị Ba đâu. Nhưng Chị Hai cũng rất khoan dung… Châu Thế tử Ban đầu tôi đã có thể kết hôn với Chị Hai, và bây giờ khi trở thành em rể của Chị Hai, Chị ấy vẫn đối xử với tôi một cách bình thản. Thật không ngạc nhiên khi người ta nói rằng ở trong chùa một thời gian sẽ khiến con người trở nên thanh tịnh và ít ham muốn.”

Khương Ngọc Nga nghĩ thầm, biết rằng vẻ bình tĩnh của Giang Lý chắc chắn chỉ là giả vờ mà thôi. Nếu là bản thân mình, chắc chắn không thể bình tĩnh được như vậy. Nhưng mỗi lần Khương Ngọc Nga muốn khiến Giang Lý tức giận, điều đó luôn không thành công; Giang Lý dường như chẳng hề tức giận chút nào cả.

Quả nhiên, lần này, sau khi nghe những lời khiêu khích của Khương Ngọc Nga, Giang Lý chỉ cười nhẹ và nói: “Dù có cam lòng hay không cũng chẳng sao cả… Dù sao thì mọi chuyện đã như vậy rồi. Hơn nữa, sau này tôi cũng sẽ có cơ hội… Mặc dù không bằng Hoàng tử Chu, nhưng vẫn còn cơ hội để cạnh tranh. Còn Ngài Cô Năm…” Cô ấy nhìn Khương Ngọc Nga một cách ý nghĩa, rồi không nói tiếp.

Khương Ngọc Nga hiểu rõ những gì Giang Lý đang ám chỉ… Người mà Giang Lý có thể cạnh tranh với, mãi mãi cũng không bao giờ nhiều hơn Khương Ngọc Nga được.

Có lẽ vì sự tức giận và oán hận trong lòng, Khương Ngọc Nga cảm thấy đầu óc mình quay cuồng, không biết nên nói gì cho phải.

Trong lúc nói chuyện, Giang Lý cũng liếc nhìn biểu cảm của cung nữ dẫn đường. Thấy cung nữ đó nghe cuộc đối thoại giữa mình và Khương Ngọc Nga mà hoàn toàn không hề bị ảnh hưởng, Giang Lý càng thêm cẩn thận.

Đi được một đoạn đường, bỗng nhiên lại có một cung nữ khác xuất hiện, cung nữ đó cười nói với Khương Ngọc Nga: “Nương phi Lệ yêu cầu thiếp dẫn Công chúa Khang Ngũ vào phòng riêng để chọn quần áo trước.” Rồi cung nữ đó cũng cười nói với Giang Lý: “Công chúa Khương Nhị hãy vào phòng phía trước nghỉ ngơi trước đi. Sau khi Công chúa Khang Ngũ chọn xong quần áo, thiếp sẽ đưa công chúa trở lại đây.”

Giang Lý cười lạnh trong lòng; người của Kỳ Thục Nhàn quả thật không thể chờ đợi được để tách Khương Ngọc Nga ra khỏi nhóm. Họ đã diễn trò một cách hoàn hảo rồi… Cô liền mỉm cười, day nhẹ vào trán và nói với Khương Ngọc Nga: “Nếu vậy thì em gái thứ năm cứ đi trước đi. Chị đang đau đầu dữ dội, sẽ nghỉ ngơi trong phòng và đợi em ở đó.”

Khương Ngọc Nga cảm thấy tức giận vì những lời nói của Giang Lý, nhưng dĩ nhiên cô không dám phản đối. Hơn nữa, việc được đi chọn quần áo do Lệ Bân chuẩn bị thực sự khiến cô rất vui mừng. Cô đáp lại và thấy Giang Lý cùng với cung nữ dẫn đường quay ngược lại và tiếp tục đi về phía trước.

Nhưng ngay trong khoảnh khắc đó, có thứ gì đó bỗng rơi ra từ tay áo của Giang Lý. Vì đang ở gần, Khương Ngọc Nga vô thức cúi xuống nhặt lên – đó là một mảnh giấy. Khi cô định gọi Giang Lý dừng lại, thì dưới ánh đèn lồng treo trên hành lang, cô đã nhìn thấy nội dung trên mảnh giấy đó.

Giọng nói của cô bỗng nghẹn lại trong cổ họng. Cô cầm lấy mảnh giấy đứng dậy và nhìn theo bóng dáng của Giang Lý đang dần khuất xa… Trái tim cô đập thình thịch.

Trên mảnh giấy đó, Châu Diện Bang yêu cầu Giang Lý gặp riêng vào ban đêm hôm nay… Phản ứng đầu tiên của cô là muốn đưa mảnh giấy này cho Kỳ Thục Nhàn để vụ việc xấu xa của Giang Lý bị phanh phui trước mặt mọi người. Nghĩ đến đây, cơn đau đầu của cô dường như cũng giảm bớt đi rất nhiều.

Cô giấu mảnh giấy vào tay áo, sau đó quay người lại và nói với cung nữ đang đợi cô để đi chọn quần áo: “Chị gái thứ hai của tôi thật là bất cẩn… Đã làm rơi đồ mà không hề hay biết.”

Chỉ có thể đợi lát nữa tôi sẽ tìm cách trả lại cho cô ấy. Chúng ta đi thôi.”

Khương Ngọc Nga cũng theo người hầu gái xuất hiện giữa chừng mà rẽ sang hướng khác.

Mặt khác, Giang Lý – người đang đi cùng người hầu gái đến phòng trà – không hề để lộ vẻ gì trên khuôn mặt.

Khi cô ấy để lại tờ giấy ấy mà không hề có tiếng động nào phía sau, cô ấy đã biết rằng Khương Ngọc Nga đã sa vào bẫy của mình.

Trong hoàn cảnh như vậy, việc Khương Ngọc Nga không gọi cô ấy lại sau khi nhìn thấy tờ giấy là điều không thể tránh khỏi; rõ ràng Khương Ngọc Nga đã đọc được nội dung trên tờ giấy đó.

Những gì Khương Ngọc Nga muốn làm chỉ có thể là đi tìm Kỳ Thục Nhàn để khoe công… Nhưng dù cho cô ấy đưa tờ giấy này cho Kỳ Thục Nhàn đi nữa, cũng chẳng thể chứng minh được điều gì, bởi vì Giang Lý cuối cùng cũng không đến đúng hẹn. Tuy nhiên, nếu Khương Ngọc Nga đã nghe thấy những gì Giang Lý nói trên đường đi, thì cô ấy sẽ đưa ra quyết định khác.

Với tính cách luôn muốn chiến thắng và không chịu khuất phục của Khương Ngọc Nga, cô ấy rất dễ bị những lợi ích trước mắt làm mờ lý trí. Những lời Giang Lý nói rằng “được làm thiếp trong nhà Châu Diện Bang còn tốt hơn là làm vợ trong gia đình bình thường”… Bất kỳ người phụ nữ nào có trí tuệ và phẩm giá đều sẽ không đồng ý với điều đó, nhưng Khương Ngọc Nga thì có thể lại khác.

Hiện tại, điều cần làm là giải quyết vấn đề này trước đã.

Giang Lý tiếp tục đi theo người hầu gái qua một góc quanh nữa, và cuối cùng cũng đến phòng trà ở cuối hành lang. Người hầu gái cười nói: “Công chúa Khương Nhị xin hãy vào nghỉ ngơi trước nhé; bên trong có trà và bánh ngọt, tôi sẽ đi lấy thêm đá để giải nhiệt.”

Giang Lý đáp: “Cô cứ đi đi.”

Người hầu gái rời đi, và Giang Lý ngồi xuống. Một lát sau, cô đứng dậy, đi đến chỗ đèn hương đang cháy bên trong phòng, và mỉm cười, dễ dàng gãy đôi cây hương đó.

Có lẽ vì đã từng trải qua một sự việc tương tự, vào khoảnh khắc này, Giang Lý lại cảm thấy bình tĩnh một cách kỳ lạ. Tay cô chạm vào con dao cong nhỏ đang giấu trong tay áo – con dao mà Khương Cảnh Duệ đã tặng cho cô khi nghe nói cô sẽ đi học ở Minh Nghĩa Đường. Lúc này, con dao ấy vẫn nằm im trong tay áo cô; không ai trong cung có thể nghĩ rằng con gái của Giang Nguyên Bách lại mang theo loại vũ khí như vậy vào cung, nếu không thì dù cô có giải thích thế nào cũng không ai tin đâu.

Cô không vội vàng gì, lại ngồi xuống bên chiếc bàn nhỏ, dựa tay vào mặt bàn, trông có vẻ như đang ngủ gật; tay kia thì nhẹ nhàng gõ lên mặt bàn, làm cho ngọn đèn dầu phía trước bị lay động, tạo ra những tia sáng chói lọi.

Những cung nữ bên ngoài vẫn chưa rời đi, Giang Lý nghĩ thầm, ít nhất họ cũng sẽ chờ đến khi Diệp Thế Kiệt vào đây mới đi. Nhưng cô không biết Diệp Thế Kiệt đang mê man đến mức nào… Nếu Diệp Thế Kiệt thực sự bị mê muội nghiêm trọng, cô cũng không ngại phải dùng máu để khiến anh ta tỉnh táo lại… Cô lại nhẹ nhàng vuốt ve con dao cong trong tay áo mình một lần nữa.

Không biết đã trôi qua bao lâu, chỉ thấy lượng dầu trong ngọn đèn đã giảm đi một nửa; bỗng nhiên, tiếng người nói bên ngoài vang lên. Một lát sau, cánh cửa “kheo” mở ra, và có người bước vào.

Giang Lý vẫn giả vờ đang ngủ gật.

“Thiếu gia Diệp, xin ngài nghỉ ngơi một lát ở đây, thiếp sẽ đi lấy thêm trà và đồ ăn nhẹ.” Giọng nói của một người phụ nữ vang lên.

Giang Lý không hiểu chuyện gì đang xảy ra; cánh cửa lại được đóng lại nhẹ nhàng, và tiếng bước chân lảo đảo bỗng nhiên vang lên.

Trong lòng cô bỗng căng thẳng; mùi rượu nồng nặc bỗng nhiên lan tỏa quanh mũi cô. Cô cố gắng kiềm chế bản thân, nhưng không biết người cung nữ kia còn ở bên ngoài hay không; chỉ cảm thấy có người đang đẩy mình…

Vào khoảnh khắc đó, ký ức về kiếp trước bỗng nhiên ùa về trong đầu cô.

Dù lúc đó Tạ Phương Phi không nhớ gì cả, chỉ nhớ mình đã uống rượu say, nhưng khi tỉnh dậy và đối mặt với ánh mắt khinh thường cùng những lời chỉ trích của mọi người, cô đã liên tục suy nghĩ về những điều có thể xảy ra… Càng nghĩ càng thấy buồn nôn, càng nghĩ càng thấy đáng sợ.

Mặc dù cuối cùng hóa ra đó chỉ là một âm mưu, nhưng bản thân mình lúc đó yếu đuối, bất lực trước sự áp bức của người khác, điều đó khiến cô mãi không thể tha thứ được.

Giang Lý bỗng rút thanh kiếm cong trong tay áo ra, chính xác đặt nó vào vị trí cần thiết, giọng nói của cô lạnh lẽo, kìm nén nhưng lại ẩn chứa một sự hung hãn khó kiểm soát: “Diệp Thế Kiệt.”

Hơi thở của người đối diện đột nhiên trở nên êm đềm hơn.

Cô mở mắt ra và thấy lưỡi dao của mình đang áp sát vào cổ họng của Diệp Thế Kiệt. Người này má đỏ bừng, mùi rượu nồng nàn, rõ ràng là đang say, nhưng lại nhìn cô bằng ánh mắt ngạc nhiên.

Giang Lý nhíu mày nhẹ.

Diệp Thế Kiệt không hề say; anh ta hoàn toàn tỉnh táo.

……

Khương Ngọc Nga được các cung nữ dẫn đường đến một phòng riêng để thay quần áo.

Thật ra, cô rất nóng lòng muốn đưa tờ giấy trong tay áo đến trước mặt Kỳ Thục Nhàn để cho anh ta xem, vì vậy cô không thể kiên nhẫn chờ người mang quần áo đến. Khi cảm thấy bực bội, cô lại không khỏi đọc lại tờ giấy đã rơi từ tay Giang Lý một lần nữa.

Khương Ngọc Nga nghĩ rằng, không ngờ Giang Lý dù nói ra là đã không quan tâm đến Châu Diện Bang nữa, nhưng thực ra vẫn còn liên lạc với cô ấy một cách kín đáo. Nói ra thì, Giang Lý cũng là con gái của Giang Nguyên Bách; nếu chuyện này bị phanh phui, cả hai gia đình đều sẽ bị ảnh hưởng, và cả hai cô con gái chính thức của nhà Chu đều không thể bị xúc phạm được. Không biết cuối cùng Châu Diện Bang sẽ chọn ai để kết hôn…

Chắc hẳn vẫn sẽ là Giang Ưu Dao thôi, bởi vì hiện tại Giang Ưu Dao mới là người đã đính hôn với Châu Diện Bang.

Rốt cuộc thì, Châu Diện Bang vẫn sẽ kết hôn với người thuộc nhánh gia đình chính của nhà Giang.

Không hiểu sao, trong đầu Khương Ngọc Nga, lại bất chợt xuất hiện lại những lời mà Giang Lý và Phương Tài đã nói.

“Năm muội, với vẻ đẹp và tài năng như thế này, sau này có lẽ chỉ xứng đáng với một người đàn ông không tên tuổi mà thôi… Chưa kể đến việc so sánh với Châu Thế tử, ngay cả với con trai của các gia đình quý tộc bình thường, e rằng cũng khó lòng sánh kịp.”

Khương Ngọc Nga tức giận nghĩ thầm: Tại sao người mà Châu Diện Bang hẹn gặp lại không phải là mình chứ? Rõ ràng mình cũng không kém cạnh Giang Lý hay Giang Ưu Dao chút nào; chỉ vì xuất thân của mình mà không được Châu Diện Bang để mắt đến sao?

Nghĩ đến việc Giang Lý và Giang Ưu Dao đang quấn quýt với Châu Diện Bang – người con trai thừa kế của gia tộc Ninh Viễn Hầu như vậy – thì người chồng tương lai của mình liệu có xứng đáng hơn cả một ngón chân của Chu Yán Bāng không? Khương Ngọc Nga bỗng cảm thấy chán chường, dường như không còn hứng thú với bất cứ điều gì nữa; ngay cả ý nghĩ muốn nhìn thấy __TERM016__ gặp rắc rối cũng trở nên mờ nhạt.

Đầu đôi khi choáng váng, lòng __TERM008__ dần trở nên nóng bỏng… Bỗng nhiên, một ý tưởng táo bạo xuất hiện trong đầu cô: Nếu hôm nay người mà __TERM007__ hẹn gặp là mình thì sao? Nếu mình dùng danh nghĩa của __TERM016__ và nhờ vào tờ giấy này mà được ở bên __TERM007__, liệu __TERM007__ có thương xót mình và dành cho mình chút tình cảm, từ đó nghĩ đến việc nhận mình vào gia đình __TERM001__ không?

Dù không nghĩ đến việc ngay lập tức trở thành vợ của __TERM007__, __TERM008__ biết rằng với địa vị của mình, việc đó là điều bất khả thi. Nhưng nếu trở thành một người tình cao quý thì sao? Có câu nói đúng rằng: Làm vợ cho con trai của gia đình bình thường còn không bằng làm người tình của __TERM007__… Ít ra __TERM007__ cũng là một chàng trai tài hoa, gia đình giàu có và cực kỳ đẹp trai; kết hôn với anh ta thật sự là một lựa chọn không tồi chút nào.

Càng nghĩ càng thấy ý tưởng này khả thi, __TERM008__ nhìn vào tờ giấy trong tay mình và bỗng nhiên nắm chặt nó.

Cô ấy đã quyết định như vậy.

Đúng lúc này, cung nữ mang quần áo từ bên ngoài đang trở vào, và khi thấy cảnh tượng này, Khương Ngọc Nga vội vàng đứng dậy.

Cô ấy rất nóng lòng muốn thay đồ sạch sẽ để đến gặp Châu Diện Bang, vẻ vội vã của cô khiến người cung nữ cũng cảm thấy ngạc nhiên. Khương Ngọc Nga muốn đuổi mọi người đi xa hơn, liền cười nói: “Tôi đột nhiên cảm thấy muốn đi vệ sinh, sau khi thay đồ xong sẽ đi ngay. Chị không cần phải đợi tôi ở đây đâu, chỉ cần chỉ cho tôi hướng đi là được.”

Người cung nữ kia có lẽ chỉ là người được Kỳ Thục Nhàn gọi đến để truyền tin, và sau khi hoàn thành nhiệm vụ cũng không có việc gì khác, vì vậy cô ấy không nghi ngờ gì lời nói của Khương Ngọc Nga và đã chỉ cho cô ấy hướng đi: “Không xa đâu, cô cứ đi thẳng về phía trước, đến cuối con đường rồi rẽ qua bên phải là sẽ thấy.”

Khương Ngọc Nga thay đồ xong, mở cửa ra ngoài. Cô ấy đi theo hướng vệ sinh, nhưng khi đến cuối con đường rồi rẽ qua bên phải, cô lại quay đầu lại và thấy không ai theo dõi mình, liền lập tức rẽ sang hướng khác.

Đó chính là nơi được ghi trên lá thư của Châu Diện Bang – cổng Đông phía sau vườn, lầu Dục Tú.

Khương Ngọc Nga đi rất nhanh, cuối cùng thậm chí còn chạy nhanh hơn. Khi chạy, gió đêm mát lạnh thổi vào mặt, cảm giác rất thoải mái, nhưng điều đó chẳng hề làm dịu đi ngọn lửa trong lòng cô ấy; ngược lại, tâm trạng cô càng trở nên nóng bỏng hơn.

Cô ấy đã suy nghĩ kỹ rồi: khi gặp Châu Diện Bang, cô sẽ bày tỏ tình cảm của mình, kể về những khó khăn mà mình đã trải qua trong gia đình họ Giang… Và chắc chắn sẽ rơi vài giọt nước mắt. Đối với đàn ông, khi nghe thấy lời yêu thương từ một người phụ nữ xinh đẹp, họ đều cảm thấy tự hào; ngay cả những người tự xưng là quý ông đạo đức cũng không thể nào trách móc tình cảm chân thành của cô gái được. Hơn nữa, đàn ông luôn thích những người yếu đuối; cô ấy trông rất đáng thương, và khi rơi nước mắt, chắc chắn Châu Diện Bang – người trước đây chưa để ý đến cô – cũng sẽ không thể kiềm chế được lòng mình.

Chỉ cần có được Châu Diện Bang… Chỉ cần có thể bên cạnh Châu Diện Bang… Khương Ngọc Nga cắn môi, và cô sẽ có thể thoát khỏi số phận phải gả cho một người đàn ông bình thường, không có địa vị gì cả!

Lúc này, khi nhớ lại những lời châm biếm và sự khinh thường ẩn giấu trong những lời nói đó của Giang Lý và Phương Tài, lòng Khương Ngọc Nga càng thêm bùng cháy.

Còn gia tộc Giang thì sao? Giữa Giang Lý và Giang Ưu Dao, chỉ có một người duy nhất có thể kết hôn với Châu Diện Bang; dù là Giang Lý hay Giang Ưu Dao, luôn có một người phải trở thành kẻ thua cuộc.

Nếu mình có thể vào được Cung điện Ninh Viễn Hầu, chắc chắn sẽ có một người con gái chính thống của nhà lớn phải chịu thua mình. Dù phải trở thành thiếp thân, miễn là được người vợ chính chiều chuộng thì cũng không sao cả. Khương Ngọc Nga nghĩ rằng, Giang Lý vốn luôn tỏ ra kiêu ngạo giả tạo, còn Kỳ Thục Nhàn lại nuông chiều nó đến mức không biết sống thế nào; chắc chắn họ không biết cách làm hài lòng đàn ông đâu.

Nhưng Khương Ngọc Nga tin chắc rằng mình có thể chiếm được trái tim của Châu Diện Bang.

Trong lúc đang mơ màng như vậy, cô đã bước vào Đông Viên Dục Tú Các.

Gác trên mặt nước này lúc này tối om, không hề có ánh đèn nào sáng lên; rõ ràng là nơi này hiếm khi có người đến. Có lẽ Châu Diện Bang đã chọn nơi này từ trước, và đang chờ đợi ngày hôm nay để gặp gỡ Giang Lý ở đây.

Khương Ngọc Nga mỉm cười nhẹ, bước chân vào bên trong.

Trong lòng cô càng thêm hứng thú; không biết do tâm trạng hay sao, cô thậm chí cảm thấy trán mình bắt đầu đổ mồ hôi, hơi thở cũng trở nên gấp gáp. Cô thực sự muốn tìm thứ gì đó mát lạnh để chạm vào, để xoa dịu cơn nóng bỏng này.

Cô dừng lại, thở dài một hơi, rồi đứng lại trước cửa Đông Viên Dục Tú Các.

Chỉ cần bước qua cánh cửa này, cô sẽ trở thành một người hoàn toàn mới, thoát khỏi cuộc đời tầm thường có thể đợi đón mình… Đây là tiền bạc và cơ hội mà cô đã tự mình đạt được; nó không liên quan gì đến nhà thứ ba cả.

Khương Ngọc Nga mở cửa và bước vào bên trong.