Cô Hằng đến rất muộn.

Dù vậy, Hồng Hiếu Đế cũng không hề tỏ ra bất mãn, dường như đã quen với điều này rồi. Không chỉ vậy, kể cả Thành Vương trong số họ, cũng chẳng ai dám lên tiếng phản đối.

Giang Lý nhận thấy rằng, mặc dù nhiều người sợ hãi Tướng Quốc Công là vì tính cách xảo trá, hung ác và thất thường của ông ta, nhưng Giang Lý cho rằng, tại triều đình này, nếu Tướng Quốc Công dám hành xử theo ý muốn của mình như vậy, chắc chắn ông ta đang dựa vào sức mạnh của người khác. Trong khi có rất nhiều kẻ ngang ngược, nhưng nếu họ dám chọc giận những người có địa vị cao hơn, họ chắc chắn sẽ phải gánh chịu hậu quả nặng nề.

Nhưng có vẻ như vẫn chưa có ai dám đối đầu với Tướng Quốc Công; ngay cả phe của Thái Phi Lưu cũng chưa từng có hành động thiếu tôn trọng đối với ông ta. Ngay cả Công Chúa Vĩnh Ninh khi gặp Tướng Quốc Công cũng không nói gì nhiều.

Trên đời này, người có địa vị thấp sợ người có địa vị cao, còn người có địa vị cao lại sợ người có địa vị còn cao hơn nữa. Dù Hồng Hiếu Đế là Hoàng Đế, có lẽ cuộc sống của ông ta cũng không hề dễ dàng hơn Tướng Quốc Công là mấy.

Giang Lý nghĩ rằng, sống được như Tướng Quốc Công cũng đã là một thành công lớn rồi… Ít nhất là không ai dám bắt nạt hay xúc phạm ông ta.

Nghĩ đến đây, Giang Lý lại thấy suy nghĩ của mình thật buồn cười, liền lắc đầu loại bỏ những ý nghĩ vô nghĩa đó.

Sau khi chào hỏi Hồng Hiếu Đế, Cô Hằng tìm chỗ ngồi. Vị trí của ông ta tại bữa yến hoàng gia rất gần với Thành Vương, gần như ngồi ngang hàng với nhau.

Giang Lý để ý thấy rằng, có rất nhiều cô gái trẻ trong đám đông đó đã chuyển ánh mắt từ Thành Vương hoặc Thẩm Ngọc Dung sang Cô Hằng. Bởi vì về mặt ngoại hình, tất cả các nam nhân trong căn phòng này đều không thể sánh kịp Cô Hằng. Ngay cả những người đẹp trai như Thẩm Ngọc Dung hay Diệp Thế Kiệt cũng trở nên kém sắc hơn so với Cô Hằng.

Những người như vậy, bẩm sinh đã xứng đáng được mọi người kính nể, vượt trội hơn tất cả mọi người khác.

Tuy nhiên, hiện nay, Giang Lý không hề hài lòng chút nào với vẻ ngoài của mình. Ngày xưa, Tạ Phương Phi từng được mệnh danh là thiếu nữ đẹp nhất Yên Kinh, nhưng cuối cùng cũng không thể chống lại sự giàu sang và quyền lực. Điều này cho thấy, chỉ có vẻ đẹp thôi là chưa đủ.

“Công tước Sù rất được Hoàng thượng coi trọng,” Liễu Tơ thì thầm với Giang Lý.

“Hoàng thượng không có người tin cậy,” Giang Lý mỉm cười: “Chỉ có thể dựa vào Công tước Sù mà thôi.” Hiện nay, ngai vàng của Hồng Hiếu Đế không vững chắc; phe của Thành Vương đang nhòm ngó, chiếm đoạt quyền lực. Trước đây, Thành Vương vẫn phải kiềm chế bản thân, nhưng giờ đây, với sự hỗ trợ lẫn nhau giữa Thủ tướng bên phải và Thành Vương, phe của họ ngày càng trở nên mạnh mẽ. Mặt khác, cha của Giang Lý, Giang Nguyên Bách, với tư cách là người đứng đầu các quan văn, sở hữu quyền lực lớn trong triều đình. Có lẽ gia tộc Giang không có ý đồ phản loạn, nhưng đối với một vị hoàng đế yếu thế như Hồng Hiếu Đế, sức mạnh của gia tộc Giang chính là một mối đe dọa.

Một bên là phe của Giang Nguyên Bách, một bên là phe của Thành Vương; cùng với chính Hồng Hiếu Đế, Bắc Yên hiện nay đang ở trong tình trạng ba bên tranh giành quyền lực. Với sức mạnh lớn của mình, nếu không có Giang Nguyên Bách, nhiều việc trong triều đình e rằng sẽ không thể diễn ra thuận lợi. Một mặt, Hồng Hiếu Đế cần dựa vào Giang Nguyên Bách để duy trì sự ổn định trong triều đình; mặt khác, lại phải cẩn thận trước những âm mưu đen tối từ phía Thành Vương. Trong số ba phe này, Hồng Hiếu Đế lại trở thành phe yếu thế nhất. Giang Lý thực sự cảm thấy áy náy vì tình hình này của Hồng Hiếu Đế.

Các đại thần trong triều đình cũng chủ yếu được chia thành hai phe: một phe ủng hộ Giang Nguyên Bách, đó là phe bảo thủ; một phe ủng hộ Thành Vương, đó là phe đầy tham vọng. Hồng Hiếu Đế gần như không thể tìm được ai để dựa vào.

Dù đã lên ngôi được bảy năm, Hồng Hiếu Đế cũng dần xây dựng được một số thân tín của riêng mình, nhưng bảy năm là quá ít để có thể hình thành những đại thần đủ mạnh mẽ để đối đầu với hai phe khác. Trong tình huống này, Tước công Sục Quốc Cô Hằng chính là một lựa chọn lý tưởng.

Thứ nhất, cha của Cô Hằng – Tướng Kim Ngô Cô Minh Hàn– vẫn còn giữ được lực lượng cũ; ông ta có quân sĩ và thế lực không hề yếu. Thứ hai, ông nội của Cô Hằng – vị tướng già từ nhỏ đã lớn lên trên lưng ngựa, luôn tin tưởng vào việc trung thành với vua và phục vụ đất nước; phẩm chất của ông ta không cần phải nghi ngờ gì nữa. Hồng Hiếu Đế hoàn toàn có thể yên tâm sử dụng ông ta. Thứ ba, Cô Hằng là người thay đổi tính cách thất thường, tàn nhẫn; những người như vậy lại càng khó bị mua chuộc. Hơn nữa, ông ta thường xuyên ẩn mình, không liên kết với phe gia tộc Giang, cũng không dính líu gì đến phe của Thành Vương; ông ta hoàn toàn trong sạch, không có bất kỳ âm mưu hay rắc rối nào.

Vì vậy, việc Hồng Hiếu Đế coi trọng Cô Hằng và xem ông ta là người đắc lực là điều hoàn toàn tự nhiên.

Nhưng liệu Cô Hằng có thực sự sẵn lòng trở thành người đắc lực của Hồng Hiếu Đế không? Giang Lý không khỏi liếc nhìn chàng trai mặc áo đỏ kia; cô luôn cảm thấy rằng, tính cách thất thường của Cô Hằng không phải là do ông ta che giấu mình một cách kín đáo, mà là bởi vì ông ta thực sự rất khó hiểu.

Giang Lý cũng cảm thấy có điều gì đó kỳ lạ, nhưng không thể nói ra được chính xác là điều gì. Dù sao đi nữa, trong mối quan hệ giữa Hồng Hiếu Đế, Thành Vương và Cô Hằng, cô cảm nhận thấy có điều gì đó không đơn giản chỉ là những gì bề ngoài có vẻ như vậy.

Trước khi cô kịp suy nghĩ rõ hơn, Liễu Tơ đã nhẹ nhàng kéo mép áo cô và nói: “Bữa tiệc cung đang sắp bắt đầu rồi.”

Giang Lý buộc phải ngồi cùng với các nữ nhân của gia tộc Giang, vì vậy cô đã tách ra khỏi Liễu Tơ. Khi ngồi xuống, Giang Lý được đặt giữa Giang Ưu Dao và Khương Ngọc Nga. Nụ cười mà Giang Ưu Dao nở ra dành cho cô đều ẩn chứa sự ác ý; Giang Lý thực sự không thể chịu đựng nổi.

Nếu không muốn cười, thì đừng cười làm gì? Tại sao lại phải tự làm mình khó xử trước mắt mọi người?

Hồng Hiếu Đế vẫn chưa kịp ngồi xuống thì Hoàng hậu đã đứng bên cạnh anh ta, còn Lệ Phiền thì đứng phía sau một chút, nhưng cuối cùng vẫn đứng bên cạnh Hồng Hiếu Đế. Ánh mắt Giang Lý lấp lánh; sự yêu thích mà Hồng Hiếu Đế dành cho Lệ Phiền quả thật nhiều hơn cả những gì cô tưởng tượng.

Hồng Hiếu Đế nói: “Nghe nói năm nay danh sách những người đỗ cao trong học viện quốc gia đã được công bố rồi. Người đứng đầu học viện quốc gia và Minh Nghĩa Đường đều có mặt tại đây. Hãy lên đây để hoàng hậu xem những chàng trai và cô gái xuất sắc này là ai.”

Giang Lý và Diệp Thế Kiệt đồng thời đứng dậy.

Giang Ưu Dao âm thầm nắm chặt chiếc khăn tay dưới gầm bàn; còn Khương Ngọc Nga thì chỉ biết nhìn Giang Lý đứng dậy, gần như không kìm nén được lòng ghen tị trong mình.

Diệp Thế Kiệt bước vào điện, và Giang Lý cũng theo sau.

Có lẽ đây là lần đầu tiên Giang Lý gặp mặt Hoàng hậu, vì vậy cô cố gắng giữ bình tĩnh, nhưng vẫn không tránh khỏi phần nào sự lo lắng; bước đi của cô có phần cứng nhắc. Tuy nhiên, không ai ở đây sẽ bàn tán về sự lo lắng của cô; người nào có thể đứng đầu kỳ thi của học viện quốc gia thì chắc chắn đều xứng đáng được kính trọng.

Điều bất ngờ là Giang Lý, với sự hiện diện của Diệp Thế Kiệt bên cạnh, cô càng trông thoải mái và bình tĩnh hơn, như thể đang đối mặt không phải với bậc Vua Chúa mà chỉ là với thành viên trong gia đình bình thường mà thôi.

Ánh mắt của Hồng Hiếu Đế lộ ra vẻ thích thú.

Thượng quân đô úy Khổng Lục hôm nay cũng có mặt; ông ta ngồi bên cạnh Cô Hằng, mặc bộ áo giáp quen thuộc và thì thầm với Cô Hằng: “Cô gái nhỏ này không hề sợ hãi, thật là dũng cảm.”

Cô Hằng liếc nhìn ông ta rồi cười nhẹ: “Đừng nói linh tinh.”

Giang Lý và Diệp Thế Kiệt đã chào hỏi xong, Hồng Hiếu Đế bảo hai người đứng dậy. Đầu tiên, ông ta nhìn vào Diệp Thế Kiệt và hỏi: “Ngươi chính là Diệp Thế Kiệt phải không?”

“Bệ hạ, chính là kẻ hèn mọn này.” Diệp Thế Kiệt đáp lại một cách kính trọng.

“Nghe nói ngươi xuất thân từ gia đình thương nhân, nhưng lại có kiến thức sâu rộng đến thế, đứng đầu trong kỳ thi của Quốc tử giám, thật là tuyệt vời.” Hồng Hiếu Đế nói với nụ cười: “Ta rất đánh giá cao sự tiến bộ của ngươi, chắc chắn sẽ ban thưởng cho ngươi một cách xứng đáng. Gần đây Bộ Hộ có một vị trí trống, ta sẽ bổ nhiệm ngươi làm Tham tri Bộ Hộ; sau buổi yến tiệc hoàng gia, ngươi có thể bắt đầu công việc ngay!”

Nghe tin này, Diệp Thế Kiệt vừa ngạc nhiên vừa vui mừng, vội vàng cảm ơn: “Thần xin nhận mệnh lệnh của bệ hạ, cảm ơn ân huệ lớn lao!”

Giang Lý cũng rất ngạc nhiên; ông ta không ngờ Hồng Hiếu Đế lại quyết định bổ nhiệm Diệp Thế Kiệt làm Tham tri Bộ Hộ ngay lập tức. Phải biết rằng vị trí này trông có vẻ không quan trọng, nhưng Yến Kinh Thành thì có rất nhiều người mong muốn được vào đó. Một là vì đây là chức vụ ở kinh thành; nhiều người tốt nghiệp Quốc tử giám trong năm đầu tiên đều phải đi làm ở các địa phương xa xôi, nhưng Diệp Thế Kiệt lại có thể ở lại kinh thành. Hai là vì vị trí này thuộc hạng năm phẩm; ngay cả Khương Nguyên Hưng của gia tộc Giang, dù có danh tiếng của gia đình, cũng chỉ mới đạt được chức vụ từ bảy phẩm – một vị trí khá thấp trong hệ thống quan chức.

Diệp Thế Kiệt vừa mới bắt đầu sự nghiệp, nhưng đã vượt qua nhiều người khác!

Lý Liên tay cầm ly rung nhẹ; ông ta từ lâu đã đánh giá cao tiềm năng của Diệp Thế Kiệt trong sự nghiệp và muốn kéo người này về phe mình. Mọi việc cũng diễn ra khá suôn sẻ, nhưng không hiểu sao, đột nhiên Diệp Thế Kiệt lại trở nên xa cách với ông ta.

Bây giờ, Diệp Thế Kiệt quả nhiên đã đạt được những thành tựu tốt đẹp như anh ta dự đoán; việc bước vào chính trường đã mang lại cho cô ấy những kết quả xuất sắc như vậy. Nhưng mối quan hệ giữa anh ta và Diệp Thế Kiệt lại không như anh ta từng mong đợi, điều này thật sự khiến anh ta gặp khó khăn.

Tại phòng dành cho nam giới, Khương Nguyên Hưng cảm thấy buồn bã. Một chàng trai mới bắt đầu sự nghiệp chính trị mà đã có chức vụ cao hơn mình; trở về nhà, chắc chắn Dương Thị sẽ lại gây rối với anh ta một trận nữa.

Trong khi đó, Khương Nguyên Bình và Giang Nguyên Bách nhìn nhau, cả hai đều hiểu ý của đối phương. Nói ra thì, Diệp Thế Kiệt cũng là người thân của gia đình chính; những người đã đạt được chức vụ nhất định trong chính quyền thường có xu hướng ưu ái người thân. Nếu Diệp Thế Kiệt là một người có tiềm năng, họ hoàn toàn có thể thăng chức cho cô ấy; biết đâu sau này cô ấy còn có thể đền đáp lại những gì họ đã làm cho mình.

Kỳ Thục Nhàn hơi nhíu mày; việc Diệp Thế Kiệt có thể nhanh chóng trở thành Phó Thứ trưởng Bộ Tài chính là điều cô ấy không ngờ tới. Tất nhiên, cô ấy không thể để Diệp gia thành công; thà rằng Diệp gia mãi mãi sa sút, như vậy thì Diệp Trân Trân sẽ không ai nhớ đến cô ấy nữa, và cô ấy mới chính là người vợ của Thủ tướng duy nhất. Tuy nhiên, nghĩ đến những gì sẽ xảy ra tối nay, lòng cô ấy lại bình yên trở lại; dù Diệp Thế Kiệt hay Giang Lý có phải làm gì đi nữa, thì sau đêm nay, chức vụ Phó Thứ trưởng Bộ Tài chính ấy cũng sẽ không còn thuộc về họ nữa. Hai người có danh tiếng xấu xa như vậy, liệu họ có sống sót qua mùa hè này được không? Đâu cần phải quan tâm đến những phiền toái hiện tại nữa?

Sau khi cảm ơn, Diệp Thế Kiệt lại cười và nhìn về phía Giang Lý: “Ngài đã biết từ lâu rằng trong nhà Thái phụ có một cô con gái chính thống, nhưng chưa bao giờ được gặp… Cô chính là Khương Nhị phải không?”

Giang Lý ngẩng đầu lên và mỉm cười: “Thần nữ xin chào Bệ hạ.”

So với sự e ngại của Diệp Thế Kiệt, cô ấy thực sự tự tin hơn, bình tĩnh hơn và thoải mái hơn nhiều.

Thậm chí còn không hề có chút xúc động nào khi được gặp mặt người trên cao.

Ban đầu vẫn cảm thấy hơi lo lắng vì sợ sẽ xảy ra sai sót, nhưng thấy cảnh này rồi, anh ta mới thở phào nhẹ nhõm.

Người anh trai nói: “Anh trai ơi, tính cách của cô bé Lý này thật là bình tĩnh đến lạ.”

Người kia cũng có vẻ ngạc nhiên.

Nhìn cô gái nhỏ trước mặt, ánh mắt cô ấy không hề tỏ ra sợ hãi trước gia đình hoàng gia, nhưng cũng không khiến người ta cảm thấy bị xúc phạm hay thiếu tôn trọng. Ánh mắt cô ấy rất trong sáng và thuần khiết, giống như ánh mắt của một đứa trẻ nhỏ; người kia cũng không hề tức giận. Nhìn thấy chuỗi hạt Phật trên cổ tay cô ấy, nhớ lại việc cô ấy đã sống trong tu viện suốt tám năm, ông liền hỏi: “Cô ấy thường xuyên đọc kinh Phật à?”

“Cô đọc những cuốn gì vậy?”

“Khi rảnh rỗi, thần nữ thích sao chép kinh Phật; thường xuyên đọc các bộ như Kinh Bát Nhã, Kinh Hoa Nghiêm, Kinh Kim Quang Minh và Kinh Diệu Pháp Liên Hoa,” cô trình bày một cách từ tốn.

Hồng Hiếu Đế cười nói: “Không lạ gì khi ta thấy tính cách của cô rất điềm đạm; tính cách này quả thực rất hợp với Thái Hậu.”

Hiện nay, Thái Hậu rất yêu thích việc thờ phượng Phật, vì vậy lời nói của Hồng Hiếu Đế quả là một lời khen ngợi sâu sắc dành cho Giang Lý.

Giang Lý mỉm cười đáp lại và cũng nhìn ngắm Hồng Hiếu Đế. Hồng Hiếu Đế mới chỉ hai mươi bảy tuổi, nhưng trông già hơn so với những người cùng trang lứa, tỏ ra rất điềm tĩnh và chín chắn. Có lẽ là do vì vai trò của một hoàng đế, cô ấy phải lo lắng nhiều việc; hơn nữa, triều đại Bắc Yến hiện nay không hề yên bình như bề ngoài, nên Giang Lý hoàn toàn có thể thông cảm với cô ấy.

Trong lòng, Hồng Hiếu Đế cũng cảm thấy ngạc nhiên. Trước đây, cô đã nghe nhiều tin đồn về Giang Lý, bao gồm cả chuyện giết mẹ và giết anh em; nhưng có lẽ vì Giang Lý mất mẹ từ khi còn nhỏ, nên cô cảm thấy đồng cảm với cô ấy và không hề ghét bỏ cô ấy. Giờ đây, khi thấy Giang Lý đứng đầu danh sách thi cử của Minh Nghĩa Đường và nhận thấy rằng cô ấy thật dịu dàng, trong sáng, không giống như những gì được đồn đại, Hồng Hiếu Đế bắt đầu cảm thấy ngưỡng mộ cô ấy.

Hồng Hiếu Đế nói: “Nương tử Khương, ngài đã nuôi dạy một cô con gái tuyệt vời. Cô ấy xứng đáng được coi là viên ngọc quý trong tay ngài; vì đã đứng đầu danh sách thi cử của Minh Nghĩa Đường, ta cũng sẽ ban thưởng cho cô ấy.” Ông vung tay, và ngay lập tức có một người hầu mang đến những vật phẩm quý giá như trang sức và bảo vật.

Tất cả chỉ là những thứ đó thôi… Giang Lý nghe xong cảm thấy đầu óc đau nhức; dù sao thì Hồng Hiếu Đế cũng không thể ban cho cô một chức vụ quan trọng, còn nếu ban cho cô một danh hiệu như Chủ nhân huyện thì lại có vẻ hơi lạ lùng.

Giang Lý không hề có chút đam mê nào với những trang sức quý giá; cô nghe những lời đó một cách bình thản. Nhưng Khương Ngọc Nga tại bữa tiệc thì lại cảm thấy ghen tị đến nỗi nước miếng cứ muốn trào ra ngoài.

Khổng Lục nói: “Thấy chưa? Cô Khương Nhị này hoàn toàn không hề xao động, quả là một người phụ nữ tuyệt vời, không bị cám dỗ bởi danh vọng hay của cải.”

Cô Hằng mỉm cười, giọng đầy châm biếm: “Cô ấy ắt hẳn đang có những kế hoạch khác nữa, nên mới không hề để ý đến những thứ đó.” Rồi cô liếc nhìn Khổng Lục và nói thêm: “Không phải ai cũng ngu ngốc như anh đâu.”

“Tôi ngu ngốc à?” Khổng Lục tức giận đáp lại: “Tôi đâu có ngu đến mức đó!”

Cô Hằng thì chẳng buồn để ý đến anh ta nữa.

Sau khi cảm ơn mọi người, Giang Lý trở về chỗ ngồi trong sự ngưỡng mộ của mọi người. Kỳ Thục Nhàn cười khen ngợi cô: “Lý Nhi thật sự đã làm rạng danh cho gia đình chúng ta.”

“Chị hai tôi giỏi hơn tôi nhiều lắm,” Giang Ưu Dao cũng đồng tình khen ngợi.

Giang Lý biết rằng Kỳ Thục Nhàn thường có thói quen làm những điều như vậy, nhưng việc ngay cả Giang Ưu Dao cũng phải kiềm chế cảm xúc để giữ thể diện đã khiến cô cảm thấy ngạc nhiên.

Giang Ưu Dao lẽ ra nên im lặng như Khương Ngọc Nga, và âm thầm ghét bỏ bản thân mình mới đúng… Nhưng khi cô nhìn kỹ vào ánh mắt của Giang Ưu Dao, cô lại thấy trong đó ẩn chứa những mong đợi và hứng thú… Điều này khiến cô càng phải cảnh giác hơn.

Dù sao đi nữa, bữa yến vẫn sẽ bắt đầu…

Món ăn thì rất ngon, nhưng Giang Lý lại chẳng hề có hứng thú thưởng thức chúng. Khương Ngọc Nga có vẻ như đang khoe khoang, giải thích từng món ăn cho Giang Lý nghe, như thể muốn chứng minh rằng mình đã trải qua nhiều điều hơn cô ấy…

Hoặc có lẽ họ cố tình không nhắc nhở người khác cách thức ăn uống cho phù hợp, chỉ đơn giản là chờ đợi để xem Giang Lý sẽ mắc sai lầm thế nào. Ai ngờ rằng Giang Lý hoặc là vượt qua mọi chuyện một cách an toàn, hoặc là thậm chí không hề chạm vào món ăn đó, khiến kế hoạch của Khương Ngọc Nga bị phá hỏng.

Về sau này, Khương Ngọc Nga cũng không còn quan tâm nhiều đến Giang Lý nữa. Cô chỉ tập trung thể hiện hình ảnh tốt nhất của mình, cố ý hay vô tình xoay người về phía bàn nam giới, dường như muốn “lấy lòng” mọi người.

Giang Lý chỉ cảm thấy hành vi của Khương Ngọc Nga thật buồn cười; không biết Dương Thị sẽ nghĩ gì về điều này. Nhưng nếu tất cả mọi người trong gia đình ba phòng đều giống như Khương Ngọc Nga này, thì Giang Lý mới hiểu được tại sao suốt bao năm nay, Khương Nguyên Hưng vẫn chỉ là một người làm công việc văn phòng mà thôi.

Khi trở thành trò cười mà vẫn không nhận ra điều đó, thì quả thực là rất ngu ngốc.

Trong khi đó, tại bàn nam giới, Châu Diện Bang lại thường xuyên liếc nhìn về phía Giang Lý. Vì Giang Lý ngồi cùng với Giang Ưu Dao, nên mọi người xung quanh đều nghĩ rằng Châu Diện Bang đang nhìn về phía bạn gái đính hôn của mình là Giang Ưu Dao; người bên cạnh còn đùa cợt với anh ta, và Châu Diện Bang cũng cười đáp lại, nhưng tâm trí anh ta thì hoàn toàn không ở đó.

Việc hủy bỏ hôn ước với Giang Ưu Dao và đưa Giang Lý trở lại thành vợ mình đã trở thành niềm ám ảnh của Châu Diện Bang từ lâu. Thật đáng tiếc là bà Ninh Viễn Hầu không đồng ý với điều này, và bà ấy càng tức giận khi nghe về chuyện đó. Châu Diện Bang cũng biết rằng ý định của mình thật là vô lý; dù sao thì gia đình họ Jiang cũng không phải là những người có địa vị thấp kém, làm sao có thể liên tục phá hỏng hôn nhân như vậy được?

Nhưng Giang Lý thì thực sự đã khác biệt so với trước đây.

Mỗi lần gặp Giang Lý, Châu Diện Bang lại càng thêm ngưỡng mộ những điểm tốt đẹp ở cô ấy.

Cô ấy trông khác hẳn so với những cô gái quý tộc khác trong gia đình Yến Kinh Thành; càng lúc cô ấy xa cách mình, Châu Diện Bang lại càng không thể chịu đựng nổi. Châu Diện Bang biết rằng, kể từ khi cuộc kiểm tra được tiến hành, danh tiếng của cô Khương Nhị đã được cải thiện đáng kể, và nhiều gia đình quý tộc bắt đầu để ý đến Giang Lý. Gần đây, trong buổi lễ trao giải của Hồng Hiếu Đế, Châu Diện Bang cũng có thể cảm nhận rõ ràng rằng, có rất nhiều chàng trai trẻ xung quanh đó đang nhìn Giang Lý một cách say mê.

Thủ phụ thiên kim – người có tài năng, tính cách dịu dàng, vẻ đẹp thanh tú và xuất thân gia đình giàu có – còn được sự sủng ái của Hoàng đế hiện nay; trong số các cô gái quý tộc của gia đình Yến Kinh Thành, cô ấy cũng được coi là một trong những người tốt nhất.

Châu Diện Bang cảm thấy vô cùng lo lắng, sợ rằng mình sẽ để vuột mất Giang Lý. Nhưng hôn ước giữa anh ta và Giang Ưu Dao đã được định vào cuối mùa đông năm sau; nếu không có gì thay đổi, họ chỉ có thể đi qua nhau mà thôi.

Châu Diện Bang thực sự rất không cam lòng.

Khi anh ta liên tục nhìn về phía Giang Lý, anh ta hoàn toàn không nhận ra rằng hành động của mình đã bị một người khác chú ý – đó chính là Thẩm Như Vân.

Thẩm Như Vân vui mừng khi thấy người mình yêu cuối cùng cũng có cơ hội gặp mặt mình. Tuy nhiên, niềm vui đó nhanh chóng tan biến khi cô nhận ra rằng, dù họ đang ở cùng một nơi, ánh mắt của Châu Diện Bang lại luôn hướng về phía Giang Ưu Dao.

Thẩm Như Vân cảm thấy rất đau lòng. Cô yêu Châu Diện Bang, nhưng trước đây do địa vị của mình không xứng đáng, còn bây giờ, với tư cách là em gái của một vị tiến sĩ khoa cử và anh trai là một quan chức triều đình, cô hoàn toàn có thể đứng bên cạnh Châu Diện Bang… Nhưng anh ta lại đã có hôn ước rồi.

Nếu đây chỉ là một lời hứa hôn thôi, thì cũng chẳng sao… Nhưng Thẩm Như Vân vẫn có thể nhìn rõ ràng ánh mắt mà Châu Diện Bang dành cho Giang Ưu Dao – ánh mắt đầy tình yêu thương sâu đậm. Điều đó chứng tỏ rằng trong trái tim Châu Diện Bang, Giang Ưu Dao cũng tồn tại.

Trái tim Thẩm Như Vân bỗng nhiên rơi xuống đáy vực; ngoài nỗi buồn, còn xen lẫn cảm giác không cam lòng và ghen tị. Nó ước gì cuộc hôn nhân giữa Giang Ưu Dao và Châu Diện Bang sẽ gặp phải những trở ngại, để mọi chuyện không thể thành hiện thực.

Giang Lý dù ăn uống nhưng cảm thấy mất ngon; chỉ vì nhìn thấy Thẩm Ngọc Dung và Công chúa Vĩnh Ninh bên nhau, cô ta liền không thể nuốt nổi thức ăn. Tuy nhiên, bữa tiệc hoàng gia vẫn phải tiếp tục, nên cô ta đành kìm nén cảm giác khó chịu và cố gắng tiếp tục tham gia.

Bữa tiệc hoàng gia này kéo dài rất lâu. Các quan lại vui vẻ nâng ly, trò chuyện về chuyện công việc; các bà lão thì đàm đạo về gia đình, kể những câu chuyện vụn vặt không quan trọng; còn các cô gái và chàng trai thì lén lút nhìn nhau qua hàng ghế ngăn cách nam nữ, và khi vô tình gặp ánh mắt nhau, họ lại vội vàng tránh đi, như thể chẳng có gì xảy ra… Thực ra, họ đang lưu ý kỹ hình dáng và cử chỉ của đối phương, để sau này quay về nhà tìm hiểu thêm.

Thật là một cảnh tượng đa dạng và thú vị…

Giữa Thành Vương và Hồng Hiếu Đế thì có vẻ như họ rất thân thiện với nhau, nhưng những dòng chảy ngầm ẩn chứa bên trong thì không ai biết được. Hoàng thái hậu vẫn bình tĩnh như mọi khi; Lưu Thái phi và Hoàng hậu đang trò chuyện, còn Lệ Bính thì ngồi bên cạnh, từ tốn rót rượu cho Hoàng đế – những việc lẽ ra không nên do cô ấy làm, nhưng cô ấy lại thực hiện một cách tự nhiên và thân thiện.

Trong chiếc bình sứ trắng ngọc trên bàn, chứa đựng rượu hoa mai. Vì các phụ nữ trong cung không chịu nổi rượu, nên rượu được chuẩn bị cho bữa tiệc đêm cũng chỉ là loại rượu trái cây ngọt ngào, không gây say. Trước mặt Giang Lý chỉ có một tách trà, còn ly rượu thì cô ấy chẳng hề chạm vào. Kể từ khi sự việc sinh nhật của Mẹ Shen xảy ra, mỗi khi nghĩ lại, Giang Lý luôn tự hỏi: nếu lúc đó mình không uống ly rượu đó, có lẽ mọi chuyện sẽ khác đi…

Uống rượu thường gây ra rắc rối, vì vậy từ đó trở đi cô ấy không bao giờ uống một giọt nào nữa. Nhất là trong những dịp lớn như tiệc cung đình, cô ấy càng phải cẩn thận không để xảy ra bất kỳ sai sót nào.

Nhưng Khương Ngọc Nga thì không hiểu điều này; có vẻ như cô ấy rất thích hương vị ngọt ngào của rượu quả, và sau khi uống, đôi lông mày cô ấy hơi say, khuôn mặt đỏ ửng lên, tỏa ra vẻ duyên dáng mà thông thường không có.

Đúng lúc đó, Kỳ Thục Nhàn cười hỏi: “Lý Nhi, sao con không thử thưởng thức loại rượu hoa mai này xem?”

Giang Lý ngước nhìn lên và thấy Kỳ Thục Nhàn tự nhiên cầm lấy chén rượu trước mặt mình, rót đầy cho cô ấy rồi đặt lại trước mặt, nói: “Rượu hoa mai ở cung đình khác với loại chúng ta tự làm ở nhà; hương vị của nó ngọt ngào hơn và không gây say đâu. Là con gái, uống một chút cũng tốt cho sức khỏe.”

Giang Lý liếc nhìn Kỳ Thục Nhàn; ánh mắt cô ấy rất dịu dàng, nhưng không hiểu sao, Giang Lý bỗng cảm thấy không thoải mái, như thể có một giọng nói bên trong đang nhắc nhở cô ấy đừng uống ly rượu này.

Giang Lý tin vào trực giác của mình và nói: “Cảm ơn mẹ, nhưng con không chịu nổi rượu đâu.”

“Đây đâu phải là rượu đâu; thực ra chỉ là nước đường ngọt thôi mà.” Kỳ Thục Nhàn cười nói: “Con thấy tối nay con ăn ít lắm; mùa hè thì dễ cảm thấy mệt mỏi, uống một chút rượu hoa mai sẽ giúp giải nhiệt đấy.”

Trong lòng Giang Lý bỗng nhiên thấy lo lắng; ánh mắt cô tình cờ nhìn thấy Thẩm Như Vân và mẹ của Shen đang nói chuyện không xa mình. Trong chốc lát, hàng loạt hình ảnh ùa về trong đầu cô, và cô bỗng nhận ra mình đã từng thấy ánh mắt của Kỳ Thục Nhàn ở đâu đó trước đây… Tại sao ánh mắt đó lại khiến cô cảm thấy quen thuộc đến vậy?

Ánh mắt của Kỳ Thục Nhàn– ánh mắt đang kiềm chế nỗi mong đợi nhưng vẫn cố tỏ ra bình thản, giống hệt ánh mắt của mẹ Shen vào buổi tiệc sinh nhật bà ấy, cũng giống như nụ cười khi Xiao Deyin khuyên cô uống rượu!

Trong khoảnh khắc đó, khuôn mặt Giang Lý suýt nữa biến sắc.

Mặc dù nghi ngờ có vẻ vô cùng vô lý, nhưng Giang Lý gần như chắc chắn rằng âm mưu của mẹ con Kỳ Thục Nhàn giống hệt như âm mưu của những kẻ đã từng làm hại cô vào buổi tiệc sinh nhật mẹ Shen – chúng muốn khiến cô mất danh dự!

Từ một cô con gái của quan nhỏ trở thành Thủ phụ thiên kim, được tái sinh thành một con người mới, cô lại một lần nữa gặp phải tình huống tương tự.

Trong lòng Giang Nguyên Bách

Trong kiếp trước, cô ấy đã phải chịu đựng một cuộc sống bi thảm chỉ vì chuyện này; bây giờ, dù người tham gia đã thay đổi, họ vẫn muốn lặp lại những hành động tương tự. Nếu vậy, thì cô ấy sẽ không để họ thành công!

Giang Lý nhìn Giang Ưu Dao và cười nói: “Em gái út của chúng ta cũng chưa uống loại rượu này đâu.”

“Yuoyao không được tiếp xúc với bất cứ thứ gì làm từ hoa mai,” Kỳ Thục Nhàn nói: “Chỉ cần dính vào, cô ấy sẽ bị phát ban khắp người. Dù cô ấy tỏ ra không thèm, nhưng có lẽ bên trong cô ấy rất thèm lắm đấy.”

Giang Ưu Dao chỉ nhún môi mà không nói gì.

Nhưng Giang Lý hiểu rõ rằng Kỳ Thục Nhàn luôn tìm cách đảm bảo mọi việc diễn ra suôn sẻ; có lẽ cô ấy chỉ sợ xảy ra điều gì đó bất ngờ khiến Giang Ưu Dao vô tình uống phải rượu và gặp rắc rối, nên mới bịa ra lý do này.

Tuy nhiên, liệu Kỳ Thục Nhàn có nghĩ rằng chỉ cần Giang Ưu Dao không uống rượu thì mọi chuyện sẽ ổn thỏa, theo ý muốn của cô ấy không?

Thì cô ấy đã sai lầm hoàn toàn rồi.

Giang Lý mỉm cười nhẹ và nói: “Vậy sao? Lần đầu tiên tôi nghe nói em gái út không được tiếp xúc với hoa mai đấy… Vậy thì, cảm ơn mẹ nhé.” Cô ấy cầm lấy ly rượu, che mặt bằng tay áo và nhấp một ngụm trước khi đặt xuống.

Vẫn còn nửa ly rượu trong đó.

Kỳ Thục Nhàn nhìn thấy vậy nhưng cũng không khuyên Giang Lý uống hết nửa ly còn lại; cô ấy vẫn tiếp tục múc thức ăn cho Giang Lý một cách ân cần, chu đáo như một người mẹ tận tụy.

Giang Lý cảm thấy lạnh lòng; cô nhìn sang phía bàn nam giới và thấy Diệp Thế Kiệt cũng đang bị mọi người khuyên uống rượu. Hôm nay là ngày Diệp Thế Kiệt được bổ nhiệm làm quan ở kinh đô, nên có rất nhiều người đến chúc mừng anh ấy; việc anh ấy uống một chút rượu cũng là điều bình thường. Tuy nhiên, Giang Lý lại thấy người eunuch rót rượu cho Diệp Thế Kiệt hơi quá nhiệt tình… Trong số rất nhiều thanh niên ở đó, tại sao người eunuch lại chỉ chăm sóc riêng Diệp Thế Kiệt mà thôi? Dù Lý Liên, Lý Kinh và những người khác cũng đều ở đó… Người eunuch lẽ ra cũng nên quan tâm đến những người xung quanh, chứ không chỉ tập trung vào một người duy nhất.

Thực ra, trong suốt bao năm tổ chức yến tiệc cung đình, với những cuộc rượu chén linh đình và không khí náo nhiệt, chẳng ai để ý đến hành động của một thiếu giai nhỏ bé. Nhưng Giang Lý lại chú ý đến điều đó. Khi còn nhỏ, cô bé đã theo học Tạ Huái Viễn, và khi Tạ Huái Viễn giải quyết công việc, ông cũng thường xuyên dạy cô những điều quan trọng – đặc biệt là trong những tình huống phức tạp, càng phải chú ý đến từng chi tiết nhỏ.

Chi tiết tưởng chừng không đáng kể này, vào lúc này, đã được Giang Lý chú ý đến, và cuối cùng cũng giúp cô hiểu rõ mọi chuyện.

Hóa ra thế đấy… Người mà Kỳ Thục Nhàn và con gái mình đã sắp đặt cho mình làm “người tình”, chính là Diệp Thế Kiệt.

Xét về mặt tình cảm lẫn lý lẽ, có vẻ như mọi thứ đều hợp lý. Diệp Thế Kiệt và cô chỉ là anh em họ, vốn đã có mối liên hệ từ trước; việc cô đã cứu Diệp Thế Kiệt ngay trước mặt mọi người cũng có thể được coi là dấu hiệu của mối quan hệ riêng tư. Tất nhiên, việc hai người trẻ tuổi cảm thấy hài lòng với nhau cũng không phải là chuyện lớn gì… Nhưng nếu họ làm những chuyện xấu xa trước mặt mọi người trong yến tiệc cung đình, thì đó sẽ là một sai lầm nghiêm trọng.

Là một người phụ nữ, cô chắc chắn sẽ mất hết danh dự; tất cả những nỗ lực mà Minh Nghĩa Đường đã bỏ ra cũng sẽ tan thành mây khói. Còn Diệp Thế Kiệt… mới chỉ được bổ nhiệm làm quan tại kinh đô mà đã hành xử như vậy; Hồng Hiếu Đế chắc chắn sẽ trừng phạt ông ta một cách nặng nề… Ít nhất thì sự nghiệp của Diệp Thế Kiệt cũng sẽ kết thúc ngay tại đây.

Với Diệp gia và cô, mối thù giữa họ càng trở nên sâu sắc hơn… Dù có kết hôn hay không, mối thù ấy vẫn sẽ tồn tại… Nói cách khác, cuộc đời của cô và Diệp Thế Kiệt chắc chắn sẽ bị hủy hoại mãi mãi.

Thật là một kế hoạch tỉ mỉ và hoàn hảo!

Ánh mắt của Giang Lý trở nên sắc bén hơn… Nhưng ngay lập tức, cô lại cúi đầu xuống; khi ngẩng đầu lên, nụ cười trên môi cô vẫn trong sáng và thuần khiết như ban đầu.

Giang Ưu Dao đang quay đầu lại, bất ngờ nhìn thấy chiếc cốc rượu trước mặt Giang Lý… Chiếc cốc ấy đã trống không từ lúc nào đó… Anh ta ngạc nhiên và thốt lên: “Em uống hết từ khi nào vậy?”

“À,” Giang Lý đáp: “Rượu ngọt thật là ngon… Em liền uống hết luôn. Nhưng không thể say quá đâu… Một cốc là đủ rồi.” Cô cười.

Trái tim của Kỳ Thục Nhàn cuối cùng cũng yên tâm trở lại…

Phía bên kia, Khương Ngọc Nga cũ