Đối với các phụ nữ nhà họ Jiang, những bà lão và cô gái trong cung đều rất quen thuộc với họ. Như một gia tộc quý tộc hàng đầu trong Yến Kinh Thành, mỗi khi có tiệc chiêu đãi khách, nhà họ Jiang luôn không quên mời các bà lão này. Ngoại trừ Dương Thị, Kỳ Thục Nhàn và Lục Thị thường xuyên được mời đến dự những buổi tiệc này. Phòng thứ hai không có con gái; trong khi đó, sau tám năm Giang Lý rời đi, chỉ còn lại mình Giang Ưu Dao ở phòng thứ nhất, nên nhiều người đã quên mất sự tồn tại của Giang Lý. Họ thấy Giang Ưu Dao xuất hiện thường xuyên hơn, trong khi Giang Lý thì hiếm khi có mặt.

Người để lại ấn tượng sâu sắc nhất chính là Giang Lý – người đã thể hiện phong thái xuất sắc trong liên tiếp hai sự kiện: một buổi biểu diễn âm nhạc cổ và một cuộc thi đua ngựa. “Không phát ra tiếng động thì thôi, nhưng khi phát ra tiếng động thì sẽ gây ấn tượng mạnh mẽ”, đó là nhận xét của mọi người về Giang Lý. Tuy nhiên, những ai chưa từng chứng kiến những sự kiện đó thì lại hoài nghi, cho rằng đó chỉ là những lời đồn đại lan truyền mà thôi, và Giang Lý không hề giỏi như những gì người ta nói. Vì vậy, buổi yến tế trong cung đã trở thành cơ hội để kiểm chứng những lời đồn đại đó.

Tất cả mọi người đều đang nhìn theo phía sau Kỳ Thục Nhàn. Phía sau bà lão, Kỳ Thục Nhàn và Lục Thị đi ở phía trước, còn Dương Thị đi ở phía sau; trong số những cô gái, người đi đầu chính là Giang Ưu Dao. Giang Ưu Dao mang trên mình nụ cười rạng rỡ, trông rất duyên dáng và thanh lịch; cách cô ấy ăn mặc và cử chỉ cho thấy cô ấy sinh ra trong một gia đình giàu có, không hề trải qua những khó khăn trong cuộc sống. Ngoài ra, Kỳ Thục Nhàn cũng rất chú trọng đến việc giúp Giang Ưu Dao trông đàng hoàng và điềm đạm; bởi vì khi đàn ông nhìn vào một người phụ nữ, họ quan tâm đến vẻ đẹp, trí tuệ và bản chất của cô ấy; nhưng đối với những gia đình quý tộc khi chọn con dâu, họ còn xem xét đến tính cách, năng lực của cô ấy, và liệu cô ấy có thể giữ gìn sự yên bình trong gia đình hay không.

Đặc biệt là việc Châu Diện Bang trước đây đã cố gắng hủy hôn, điều này khiến Kỳ Thục Nhàn vô cùng tức giận. Nếu không phải vì sau đó bà Ninh Viễn Hầu đã đích thân đến xin lỗi, và Giang Ưu Dao thực sự cũng rất ngưỡng mộ Châu Diện Bang, thì chắc chắn Kỳ Thục Nhàn sẽ không để gia đình họ Zhou yên thân đâu.

Giang Ưu Dao Càng nổi bật thì càng chứng tỏ rằng trong cuộc hôn nhân này, việc Giang Ưu Dao kết hôn với Châu Diện Bang không hề là sự “leo lên cao”, mà hoàn toàn xứng đáng.

Giang Ưu Dao Giống như những bông hoa đang nở rộ, cô ấy bước vào phòng với dáng vẻ kiêu sa, khiến cho cả điện Ngọc Minh cũng trở nên rực rỡ hơn. Những cô gái có vẻ ngoài bình thường khác, nhìn thấy Giang Ưu Dao đều không khỏi cảm thấy tự ti.

Lớn lên trong một gia đình quý tộc đáng ngưỡng mộ, sở hữu vẻ đẹp không ai sánh kịp, được gia đình yêu thương, tính cách trong sáng và hạnh phúc trong tình yêu, chồng lại đẹp trai và hiền lành, hai bên ngang hàng về địa vị… Ai mà không ao ước được như vậy chứ? Dù hầu hết các cô gái có mặt ở đây đều xuất thân từ gia đình giàu có, nhưng mỗi gia đình đều có những khó khăn riêng; những cô gái quý tộc đó, có người sống không hề như những gì người ta thấy bên ngoài, và họ phải chịu đựng nhiều gian khổ trong lòng.

Giang Ưu Dao Nhận thấy ánh mắt ngưỡng mộ của mọi người, cô ấy không khỏi cảm thấy tự hào và bước đi cũng trở nên nhanh nhẹn hơn.

Đi sau Giang Ưu Dao là Giang Lý. Thực ra, theo thứ tự trong gia đình, Giang Lý mới nên đi trước Giang Ưu Dao. Nhưng không ai báo cho Giang Lý biết điều đó, nên cô ấy cứ tự ý đi phía trước. Giang Lý cũng không quan tâm đến điều này; theo cô ấy, việc ai đi trước hay sau không quan trọng.

Mọi người đều chứng kiến cô gái xinh đẹp như hoa Giang Ưu Dao được tiếp theo bởi một cô gái thanh tú như dòng nước. So với bộ trang phục lộng lẫy của Giang Ưu Dao, cô gái này trông thật giản dị… Nhưng chính sự giản dị đó đã làm nổi bật đường nét khuôn mặt rõ ràng của cô ấy, giống như những nét màu đậm đà trong một bức tranh phong cảnh, mang lại vẻ đẹp đầy hấp dẫn.

Cô gái Khương Nhị bước đi thong dong, điềm đạm; so với sự nhanh nhẹn của Giang Ưu Dao, cô ấy trông càng dịu dàng và ổn định hơn. Nếu Giang Ưu Dao là một cô gái quý tộc phóng khoáng và rực rỡ, thì cô gái này giống như một nàng tiên thanh tú, duyên dáng sống ở núi rừng… Người này phù hợp với không khí lộng lẫy và rực rỡ, còn người kia thì phù hợp với sự yên bình và tĩnh lặng xa rời thế tục.

Có người nhìn kỹ thấy trên cổ tay thon dài của Giang Lý không hề đeo bất kỳ vòng ngọc nào, mà thay vào đó là một chuỗi hạt phật màu đen. Những hạt phật ấm áp, làm cho cổ tay cô trở nên trong sáng như ngọc.

Một số người liền nhớ ra rằng Giang Lý đã ở trong tu viện trên núi suốt tám năm; dù bây giờ người ta biết rằng nơi đó là chỗ ẩn náu của những điều xấu xa, nhưng có vẻ như điều đó hoàn toàn không ảnh hưởng đến sự trong sáng và tâm hồn Phật tử mà cô đã hấp thụ được trong thời gian đó. Cô ấy thực sự rất “linh thiêng”.

Nụ cười trên môi cô gái ấy cũng rất đặc biệt; khác với nụ cười của Giang Ưu Dao, nụ cười của Giang Lý giống như một nụ cười đầy sự thông cảm, xuất phát từ tận đáy lòng, vô cùng thanh thản và dễ chịu, khiến người nhìn vào cũng cảm thấy bình yên theo.

Trong khi đó, bà Ninh Viễn Hầu – người đang trò chuyện với Kỷ Trần thị– lại cau mày. Kể từ khi Châu Diện Bang nói ra ý định hủy bỏ cuộc hôn nhân với Giang Ưu Dao, bà Ninh Viễn Hầu đã luôn lo lắng. Mặc dù trước đây bà và Diệp Trân Trân rất thân thiết, nhưng Diệp Trân Trân đã qua đời từ nhiều năm trước; với tư cách là con gái của Diệp Trân Trân, Giang Lý tự nhiên không thể được yêu quý bằng con gái ruột của Kỳ Thục Nhàn. Hơn nữa, sau này Giang Lý còn khiến Kỳ Thục Nhàn sảy thai, khiến danh tiếng của cô bị hoen ố; vì vậy, Diệp Trân Trân cũng đã từ bỏ ý định kết thông gia với nhà họ Jiang.

Dù nhà họ Jiang có giàu có đến đâu, nhưng ai lại dám nhận một cô gái độc ác và có tiếng xấu như vậy làm con dâu chứ? Không ngờ rằng, Kỳ Thục Nhàn lại chủ động tìm đến bà.

Kỳ Thục Nhàn dường như hiểu rõ những gì bà đang nghĩ; cô chỉ nói rằng mình cũng rất không muốn cuộc hôn nhân này diễn ra, và càng không muốn có một gia đình như nhà họ Jiang làm thông gia. Sau nhiều suy nghĩ, mặc dù Giang Lý không phải là lựa chọn lý tưởng, nhưng nhà họ Jiang còn có nhiều người con gái khác nữa mà.

Bà Ninh Viễn Hầu vô cùng mừng rỡ; trong mắt bà, không có gia đình nào tốt hơn nhà họ Giang trong danh sách các đối tác kết hôn tiềm năng, và so với Giang Lý, Giang Ưu Dao cũng coi là không tồi. Thứ nhất, cô ấy là con gái chính thức của Giang Nguyên Bách; thứ hai, dù về nhan sắc, tài năng hay tính cách, Giang Ưu Dao đều khiến mọi người hài lòng. Sau này, Châu Diện Bang cũng đã đến xem và không có ý kiến phản đối gì đối với cuộc hôn nhân này; vì vậy, bà Ninh Viễn Hầu nghĩ rằng mọi chuyện đã được quyết định rồi.

Ai ngờ, không lâu sau khi Giang Lý trở về kinh thành, Châu Diện Bang bỗng nhiên đưa ra một ý tưởng điên rồ như vậy.

Bà Ninh Viễn Hầu giật mình; việc Châu Diện Bang muốn hủy hôn lại bị Kỳ Thục Nhàn biết được. Sợ rằng Kỳ Thục Nhàn sẽ trách móc, bà buộc phải đến xin lỗi, thậm chí còn yêu cầu Kỷ Trần thị đến để thuyết phục Châu Diện Bang. Sau nhiều lần nói lý lẽ và dùng tình cảm để thuyết phục, cuối cùng Châu Diện Bang cũng từ bỏ ý định đó. Nhưng với hiểu biết về tính cách con trai mình, bà Ninh Viễn Hầu hoàn toàn biết rằng Châu Diện Bang vẫn chưa từ bỏ ý định đó.

Vừa tức giận vừa lo lắng, bà Ninh Viễn Hầu sợ rằng Châu Diện Bang sẽ gây ra những rắc rối gì đó; vì vậy, tại bữa yến hôm nay, bà quyết định tự mình đến xem Giang Lý thực sự là người như thế nào. Trước đây, bà chưa tham dự hai buổi thi đấu đó, nên không biết Giang Lý đã thể hiện như thế nào; dù nghe nhiều người khen ngợi cô ấy, bà vẫn cho rằng đó chỉ là lời nói suông mà thôi.

Giờ đây, cuối cùng bà cũng được nhìn thấy người con gái đã làm cho con trai mình say mê đến thế là ai rồi.

Nói một cách công bằng thì, đôi lông mày và đôi mắt của Giang Lý giống hệt Giang Nguyên Bách – thanh tú và rõ nét; tuy nhiên đường nét khuôn mặt lại giống Diệp Trân Trân, toát lên vẻ ngây thơ và chân thành. Nhưng ánh mắt và nụ cười của cô ấy không hề tự tin như Giang Nguyên Bách, cũng không đơn giản và vui vẻ như Diệp Trân Trân.

Sự dịu dàng ấy khiến người ta không thể phòng bị, nhưng cũng khiến người ta cảm thấy rằng cô ấy dường như hiểu biết tất cả mọi thứ.

Bà Ninh Viễn Hầu trong lòng thấy lo lắng; việc Giang Lý có thể chiếm trọn trái tim của Châu Diện Bang cũng không phải là điều đáng ngạc nhiên.

Nhưng bà không thể để điều này xảy ra. Nếu Châu Diện Bang không từ bỏ ý định đó, thì sớm muộn gì Giang Lý cũng sẽ trở thành rào cản giữa hai người họ, khiến cuộc hôn nhân không thể thành công và thậm chí dẫn đến thù địch với gia đình Jiang. Thà không có cuộc hôn nhân này còn hơn.

Bà Ninh Viễn Hầu chỉ cảm thấy đầu đau.

Mọi người không hề biết những suy nghĩ trong lòng bà Ninh Viễn Hầu, họ chỉ tập trung quan sát các cô gái nhà Jiang. Giang Ưu Dao xinh đẹp rực rỡ, Giang Lý thanh thoát và tao nhã; trong khi đó, Khương Ngọc Nga lại có vẻ quá tầm thường, còn Khương Ngọc Yến thì bình thường không hấp dẫn lắm, nên không thu hút được sự chú ý của mọi người.

Vì vậy, việc hai cô con gái cả nhà Jiang đều có những nét đặc trưng riêng, ít nhất là về ngoại hình, đã trở thành sự thật được mọi người công nhận.

Khi các cô gái nhà Jiang xuất hiện, do địa vị của họ, nhiều người đã tiến đến chào hỏi nồng nhiệt. Kỳ Thục Nhàn tự nhiên phải ngồi cùng Kỷ Trần thị; Lục Thị cũng ngồi cùng những người phụ nữ quen biết; còn Dương Thị vì không có bạn bè và không ai đến khen ngợi, nên đành phải ngồi bên cạnh bà Jiang Lão Phu Nhân, cùng Khương Ngọc Nga và Khương Ngọc Yến. Cô ấy có vẻ hơi bị bỏ rơi.

Giang Lý liền đi tìm Liễu Tơ ngay lập tức.

Cô ấy chỉ có một người bạn thân như vậy; Liễu Tơ đã cảm thấy rất buồn chán một mình từ lâu rồi, nên khi thấy cô ấy đến, cô ấy vô cùng vui mừng. Sau khi Giang Lý và phu nhân Lý gặp nhau và chào hỏi xong, Liễu Tơ kéo cô ấy ra một bên và hỏi: “Nghe nói chuyện hôn nhân giữa Châu Diện Bang và Giang Ưu Dao đã được quyết định rồi phải không?”

Giang Lý ngạc nhiên một chút, không ngờ tin này đã lan truyền nhanh đến vậy. Cô ấy cười và gật đầu.

“Không sao đâu.” Liễu Tơ cố gắng an ủi cô ấy một hồi lâu, nhưng cuối cùng cũng không nói ra được lời nào ý nghĩa. Cuối cùng, cô ấy vỗ tay lên vai Giang Lý và nói: “Ở kinh thành này, có vô số chàng trai tốt hơn Châu Diện Bang, chắc chắn người mà em tìm sau này sẽ tốt hơn anh ta hàng vạn lần đấy. Thực sự là em theo Châu Diện Bang mà lại thiệt thòi rồi…”

Giang Lý suýt nữa bật cười; cô ấy nhận thức được rằng có ánh mắt ai đó đang soi mói mình. Khi ngẩng đầu lên, cô ấy không khỏi ngạc nhiên khi thấy người đang nhìn mình chính là cô dâu cũ của mình, Thẩm Như Vân.

Ánh mắt của Thẩm Như Vân vẫn luôn gay gắt và đầy sự soi xét như mọi khi, khiến Giang Lý cảm thấy choáng váng. Giống như lần đầu tiên cô ấy theo Thẩm Ngọc Dung đến nhà họ Yên ở kinh thành, lúc đó Thẩm Như Vân cũng ngồi trong nhà và nhìn cô ấy bằng ánh mắt đó. Lúc đó, Giang Lý vẫn chưa hiểu; nhưng bây giờ, cô ấy đã hiểu rõ rằng ánh mắt đó là ánh mắt của người đang cân nhắc xem cô ấy có thể mang lại lợi ích gì cho gia đình Shén hay không.

Thực ra, Thẩm Như Vân và Tạ Phương Phi cũng không phải từ đầu đã ghét nhau như vậy. Giang Lý nhớ rằng, trước khi Thẩm Ngọc Dung trở thành trạng nguyên và đi làm quan, dù Thẩm Như Vân có nhiều điểm không ưa cô ấy, nhưng trước mặt mọi người, cô ấy vẫn cố tỏ ra thân thiện và gọi cô ấy là “chị dâu”.

Nhưng kể từ khi Thẩm Ngọc Dung trở thành trạng nguyên, Thẩm Như Vân đã không coi cô ấy vào mắt nữa.

Khi thấy Giang Lý đang nhìn Thẩm Như Vân như vậy, Liễu Tơ hoài nghi: “Có phải em và cô ấy có mâu thuẫn gì đó không? Trước đây, khi em không ở đây, chính là Thẩm Như Vân đã nói rằng Giang Ưu Dao đã chiếm mất chuyện hôn nhân của em và đang ở bên Châu Diện Bang… Điều này không phải là cô ấy cố tình gây rối, muốn lợi dụng em để đạt được mục đích của mình sao?”

“Anh có làm gì tổn thương cô ấy không?”

“Tôi chẳng hề làm gì tổn thương cô ấy cả.” Giang Lý lắc đầu. Cô biết rõ, lý do Thẩm Như Vân nhân cơ hội này để gây sự chính là vì Châu Diện Bang. Người khác có thể không hiểu, nhưng người chị dâu như cô thì biết rõ: Thẩm Như Vân đã yêu mến Châu Diện Bang nhiều năm trời; bây giờ cuối cùng cũng có cơ hội để nói chuyện hôn nhân với Châu Diện Bang, thế mà lại bị Giang Ưu Dao chiếm đi trước mặt, làm sao cô không tức giận được?

Có lẽ cô ấy còn ghét Giang Ưu Dao nữa kìa… Nếu không phải vì trước đây cô Khương Nhị và Châu Diện Bang đã đính hôn với nhau, làm sao lại có chuyện cô Jiang San xâm phạm quyền lợi của họ, khiến Châu Diện Bang bị đính hôn sớm như vậy?

Giang Lý tự hỏi không biết khi Thẩm Như Vân biết rằng chị dâu mình đã cản trở việc kết hôn của mình, cô ấy sẽ có biểu hiện thế nào… Nghĩ đến đây, cô không khỏi cảm thấy buồn cười.

Nụ cười của Giang Lý khiến Thẩm Như Vân càng thấy khó chịu. Hơn nữa, Thẩm Như Vân luôn cảm thấy rằng cử chỉ và vẻ mặt của Giang Lý rất quen thuộc… Nhưng cô chắc chắn rằng đây là lần đầu tiên mình gặp Giang Lý; cảm giác quen thuộc này khiến cô càng không thoải mái. Cô hừ một tiếng qua mũi, rồi quay đầu đi, không nhìn Giang Lý nữa.

Chỉ sau vài phút trò chuyện, có cung nữ đến báo rằng Thái hậu đã đến. Mọi người đều đứng dậy để đón tiếp Thái hậu.

Người hiện tại giữ chức vụ Thái hậu không phải là mẹ ruột của Hồng Hiếu Đế, nhưng bà ấy là người hiền từ, thường xuyên tu lễ và làm việc thiện; bà cũng không quan tâm đến chuyện thế tục. Chính vì vậy, trước đây trong cung mới có sự tranh chấp giữa Hoàng phi Xia và Hoàng phi Liu. Lúc bấy giờ, mọi người đều đồn rằng Nữ hoàng không có con, vì vậy vị trí của bà có thể sẽ bị đe dọa… Tuy nhiên, sau đó Hoàng phi Xia sức khỏe yếu đi và qua đời sớm. Hồng Hiếu Đế được nuôi dưỡng dưới sự chăm sóc của Thái hậu; Hoàng đế có ý định hỗ trợ Hồng Hiếu Đế trở thành Thái tử, vì vậy Hoàng phi Liu mới dần dần kiềm chế bản thân lại.

Sau đó, Hoàng thượng qua đời, Hoàng hậu trở thành Thái hậu, còn Lưu Thái phi thì được gọi là Lưu Thái phi. Con trai và con gái của bà chính là Thành Vương và Công chúa Vĩnh Ninh hiện nay. Thành Vương còn lớn tuổi hơn Hồng Hiếu Đế; những phe phái ủng hộ Thành Vương đang bắt đầu hoạt động mạnh mẽ, khiến ngôi vị Hoàng đế của Hồng Hiếu Đế trở nên không vững chắc.

Đây cũng chính là lý do tại sao mọi người trong triều đình hiện nay đều rất kính trọng Thành Vương.

Hồng Hiếu Đế không có sự hỗ trợ từ gia tộc ngoại thân; chỉ có mình ông ta mà thôi, và số người ủng hộ ông ta cũng không nhiều. Không ai biết được rằng vào một ngày nào đó, ngôi vị Hoàng đế này có thể sẽ rơi vào tay người khác… Những gì Thành Vương sở hữu dường như nhiều hơn rất nhiều so với Hồng Hiếu Đế.

Thái hậu mặc một bộ áo cung màu tím đỏ óng ánh, đội một chiếc mũ bằng lụa mây. Nói ra thì, Thái hậu cũng đã bước vào độ tuổi “thiên mệnh”; nhưng có lẽ nhờ việc chăm sóc cẩn thận, bà trông không hề già đi so với Hoàng hậu, vẫn giữ được vẻ đẹp rực rỡ của thời trẻ. Nụ cười trên môi bà rất duyên dáng.

Phía sau Thái hậu là mẹ của Thành Vương – Lưu Thái phi. Khi đứng cùng Thái hậu, Lưu Thái phi trông già hơn nhiều; tuy nhiên, điều đó không hề ảnh hưởng đến tính cách của bà. Bà vẫn mặc quần áo rực rỡ, vẻ kiêu hãnh trong ánh mắt bà hoàn toàn giống hệt con gái mình là Công chúa Vĩnh Ninh.

Khi nhìn thấy Công chúa Vĩnh Ninh, máu trong người Giang Lý bỗng nhiên lạnh đi trong chốc lát.

Công chúa Vĩnh Ninh mặc một chiếc váy lụa được thêu vàng tinh xảo, lấp lánh ánh sáng; chiếc váy mỏng manh ấy chính là thành quả lao động không ngừng nghỉ của biết bao người thợ dệt. Công chúa cũng sở hữu khuôn mặt xinh đẹp như hoa, và so với vẻ đẹp mong manh của các thiếu nữ khác, cô ấy lại mang đến một sức hút đặc biệt. Đứng giữa đám đông, cô ấy thật xứng đáng với danh hiệu “con gái của trời”, tự tin và cao ngạo đến mức không cần phải để ý đến bất kỳ ai.

Nghe nói Lưu Thái phi rất kiêu hãnh, Thái hậu cũng không tranh cãi với bà; trong cả hậu cung này, gần như mọi quyết định đều do Lưu Thái phi đưa ra. Hồng Hiếu Đế và Thượng Hà đều yếu thế, huống chi là Hoàng hậu. Vì vậy, gần như không ai dám phản đối những lời nói của Công chúa Vĩnh Ninh.

Thấy mọi người đều đứng dậy, Thái hậu cười nói rằng không cần phải kiêng kỵ, r

Giang Lý Nhìn thấy Công chúa Vĩnh Ninh nhìn quanh tìm người, trong lòng liền cười khẩy. Rõ ràng là công chúa đang tìm Thẩm Ngọc Dung mà thôi… Tình yêu của cô ấy dành cho Thẩm Ngọc Dung quả thực rất chân thành.

Các phụ nữ đã đến sớm; bữa tiệc được tổ chức tại Điện Ngọc Minh. Bên ngoài điện có những khu vườn hoa và lầu gác trải dài. Sau bữa tiệc tối, mọi người có thể thưởng thức ánh trăng và ngắm hoa, thật là thanh lịch và tao nhã.

Một lúc sau, các nam giới cũng lần lượt đến nơi. Nam nữ ngồi ở hai phòng riêng biệt, nhưng vẫn cùng ở trong một điện. Bắc Yến không giống các triều đại trước đây; nếu ở nơi công cộng, phụ nữ không cần phải tránh xa đàn ông lạ. Tuy nhiên, vì e thẹn, một số cô gái vẫn quay lưng lại để tránh cảm giác ngượng ngùng.

Giang Nguyên Bách đi cùng hai anh em Khương Nguyên Bình. Vì mối quan hệ không thực sự thân thiết, Khương Nguyên Hưng có vẻ hơi ngượng ngùng.

Giang Lý nhìn thấy Diệp Thế Kiệt; cậu ta thực sự nổi bật và chắc chắn sẽ sớm được bổ nhiệm vào chính quyền. Một số thanh niên quý tộc trẻ tuổi đã kết bạn với cậu ta, và có khá nhiều người đi theo cậu ta; có vẻ như cậu ta cũng hòa nhập tốt với họ.

Giang Lý trong lòng thầm nhẹ nhõm. Nếu một cô gái có gia đình bên ngoại mạnh mẽ, thì tương lai của cô ấy chắc chắn sẽ không tồi tệ.

Diệp Thế Kiệt đang tràn ngập niềm tự hào; người đi theo cậu ta là người đứng thứ hai trong kỳ thi của Quốc Tử Giám lần này – người vốn đáng lẽ phải đứng đầu, nhưng đã bị Diệp Thế Kiệt chiếm lấy vị trí đó, đó chính là con trai cả của Phủ Tả Tướng, Lý Kinh.

Lý Kinh có vẻ ngoài bình thường; so với em trai mình là Lý Liên, cậu ta thực sự không hấp dẫn lắm đối với các cô gái. Nhưng ông trời cũng công bằng: dù không đẹp trai, Lý Kinh lại rất thông minh và tài năng; trong khi đó, Lý Liên dù đẹp trai và quyến rũ, nhưng lại là một kẻ chỉ biết hưởng thụ và không học hỏi gì cả.

Lý Kinh cùng với anh trai mình là Lý Liên và Phủ Tả Tướng Lý Trung Nam bước vào nơi tổ chức buổi tiệc. Nhiều cô gái can đảm cũng bắt đầu quan sát hai anh em này.

Dù sao thì sức mạnh của Thủ tướng phải bên này ngày càng lớn, gần như có thể sánh ngang với gia tộc Giang. Nếu trước đây gia tộc Giang được coi là người đứng đầu giữa các quan lại văn phòng, thì hiện nay, vị trí đó cũng đang bị đe dọa do sự phát triển mạnh mẽ của Thủ tướng phải bên này. Hai anh em Lý Liên và Lý Kinh tự nhiên cũng trở thành đối tượng được săn đón.

Ánh mắt của Giang Lý chỉ dừng lại trên hai anh em Lý gia trong chốc lát rồi liền trôi đi; đối với cô ấy, không hề có ý định tiếp xúc gì với họ. Những lời nhắc nhở cần thiết đã được đưa ra cho Diệp Thế Kiệt, và có vẻ như Diệp Thế Kiệt đã làm rất tốt – không hề có bất kỳ sự liên lạc nào với Lý Liên hay Lý Kinh. Rõ ràng, cô ấy đã lắng nghe những lời khuyên đó.

Dù Lý gia có ý định gì đi nữa, việc Diệp Thế Kiệt không để ý đến họ chắc chắn sẽ giúp cô ấy an toàn hơn.

Trong danh sách xuất sắc của Học viện Quốc gia, người đứng đầu là Diệp Thế Kiệt, người thứ hai là Lý Kinh, và người thứ ba, tất nhiên, là hoàng tử Châu Diện Bang.

Giang Lý nhanh chóng nhận thấy sự hiện diện của Châu Diện Bang. Không phải vì cô ấy muốn chú ý đến Châu Diện Bang, mà bởi vì ánh mắt mà Châu Diện Bang dành cho cô ấy quá mãnh liệt, không hề che giấu gì cả. Nếu không phải vì có quá nhiều người xung quanh, chắc hẳn mọi người đều có thể nhận ra điều đó. Giang Lý cảm thấy khó chịu trong lòng; cách hành xử của Châu Diện Bang thực sự khiến người ta ghê tởm và phiền phức.

Người khác không chú ý đến Châu Diện Bang bởi vì dù cậu ấy là một thanh niên tài năng, nhưng đã có người yêu rồi. Tuy nhiên, hoàng tử __TERM020__ và mẹ cậu ấy, từ khi __TERM009__ bắt đầu nhập cung, đã luôn theo dõi từng hành động của cậu ấy một cách cẩn thận.

Trong khi nhìn thấy Châu Diện Bang vừa bước vào cửa liền lập tức đi tìm dấu vết của Giang Lý, mọi người đều cảm thấy lo lắng. Bà Ninh Viễn Hầu bỗng nhiên cảm thấy có chuyện không ổn; việc Châu Diện Bang không hề e ngại bị người khác phát hiện và hành động quá rõ ràng như vậy chắc chắn sẽ làm cho Giang Ưu Dao tức giận và khiến Kỳ Thục Nhàn không hài lòng.

Mẹ con Kỳ Thục Nhàn lại cảm thấy căm ghét đến lạ thường; họ vừa ghét Châu Diện Bang vì tính cách yếu đuối, dễ bị người khác dụ dỗ, vừa căm ghét kẻ chủ mưu – Giang Lý – bởi nếu không có sự dụ dỗ của Giang Lý, Châu Diện Bang đã không thể trở nên mê muội đến thế!

Giang Lý quyết đoán đứng dậy và di chuyển đến một nơi khác để che khuất tầm nhìn của Châu Diện Bang. Cô thực sự không muốn có bất kỳ mối liên hệ rắc rối nào với Châu Diện Bang; danh tiếng của mình mới chỉ bắt đầu được cải thiện sau khi qua cuộc kiểm tra Minh Nghĩa Đường, và cô không muốn nó lại bị hủy hoại chỉ vì Châu Diện Bang.

Khi không thấy bóng dáng của Giang Lý, Châu Diện Bang có chút thất vọng, nhưng ngay lập tức lại lấy lại tinh thần và tiếp tục tỏ ra như một chàng trai thanh lịch, vui vẻ trò chuyện với mọi người.

Cuối cùng, Giang Lý cũng vượt qua đám đông và gặp được Thẩm Ngọc Dung. Hôm nay, Thẩm Ngọc Dung mặc đồ công chức; Giang Lý chưa bao giờ thấy Thẩm Ngọc Dung như vậy trước đây. Khi họ còn là vợ chồng, Thẩm Ngọc Dung luôn là người ấm áp, nhẹ nhàng và khoan dung. Nhưng sau bữa tiệc sinh nhật của mẹ ông Shen, cô ít khi gặp lại Thẩm Ngọc Dung; lúc đó, cô cảm thấy rất tội lỗi, trong khi Thẩm Ngọc Dung chỉ im lặng mà thôi.

Nhưng bây giờ, con người này đã hoàn toàn khác so với lúc đó.

Anh ta mặc trang phục quan lại cấp ba, từ một học giả không có gì trong tay đã trở nên nổi tiếng; bộ áo quan ấy dường như càng làm tăng thêm vẻ oai nghi của anh ta. Anh ta vẫn trông hiền lành và thanh lịch, nhưng trong đôi mắt anh ta, đã hiện rõ sự già dặn và kinh nghiệm sống.

Giang Lý nhìn anh ta trò chuyện với các đồng nghiệp; những người này tỏ ra nịnh hót, còn anh ta thì đứng trên cao, Giang Lý có lúc cảm thấy con người này giống hệt Công chúa Vĩnh Ninh – cùng một kiểu coi mình là người cao quý nhất, không hề xem trọng người khác.

Giang Lý liền quay mắt đi nhìn Công chúa Vĩnh Ninh ở phía bên kia. Công chúa Vĩnh Ninh thì không hề che giấu ánh mắt ngưỡng mộ dành cho Thẩm Ngọc Dung, gần như luôn theo sát anh ta mỗi bước đi. Nhưng nhìn vào cách họ interaksi, có vẻ như tình cảm của công chúa không sâu đậm như người ta tưởng; Thẩm Ngọc Dung chẳng hề nhìn về phía cô ấy một lần nào.

Giang Lý không khỏi cười lạnh trong lòng. Dĩ nhiên rồi, dưới ánh mắt của mọi người, anh ta sẽ phải che giấu tình cảm của mình. Công chúa Vĩnh Ninh là một công chúa, còn Thẩm Ngọc Dung thì là một người cẩn thận, không bao giờ để ai có cơ hội bắt được lỗi lầm của mình. Anh ta luôn làm mọi việc một cách tỉ mỉ, giống như khi anh ta đã lừa dối cô ấy trước đây.

Chỉ là… Tạ Phương Phi đã qua đời rồi; Công chúa Vĩnh Ninh đã cố gắng hết sức để buộc người vợ chính thức của anh ta phải rời bỏ vị trí… Thế mà, đến bây giờ, cô ấy vẫn chưa thể trở thành phu nhân của gia đình Thẩm? Trong lòng Giang Lý, một cảm giác thích thú thoáng qua… Nhưng niềm thích thú đó nhanh chóng biến mất. Thật ra, bây giờ Giang Lý rất muốn xem Công chúa Vĩnh Ninh sẽ gặp phải điều gì sau khi kết hôn vào gia đình Thẩm… Không biết liệu mọi thứ sẽ diễn ra suôn sẻ như họ mong đợi, hay lại dẫn đến những mâu thuẫn?

Tiếp theo, Giang Lý nhìn thấy nhóm người của Kỳ gia – bao gồm cha của Kỳ Thục Nhàn là Kỷ Diện Lâm, và cha của Liễu Tơ là Liễu Nguyên Phong. Thành Vương đến muộn hơn một chút; sau khi đến, anh ta đã gặp gỡ Hoàng thái hậu để chào hỏi.

Cuối cùng là Hồng Hiếu Đế. Trong hai kiếp sống này, đây là lần thứ hai Giang Lý gặp lại Hồng Hiếu Đế. Bây giờ, Hồng Hiếu Đế mới chỉ hai mươi bảy tuổi… Đối với một vị hoàng đế mà nói, đó là một độ tuổi còn rất trẻ. Trong suốt bảy năm ngài lên ngôi, triều đại Yên chưa từng trải qua bất kỳ cuộc bạo loạn lớn nào… T

Bảy năm trước, Hồng Hiếu Đế vội vàng lên ngôi; Thành Vương thì bị đánh bại trong một trận chiến quan trọng. Trong suốt bảy năm đó, liệu Hồng Hiếu Đế có thể theo kịp được Thành Vương ngày hôm nay không?

Không ai biết được điều đó.

Bên cạnh Hồng Hiếu Đế có một người phụ nữ trẻ tuổi. Người này rất xinh đẹp và yếu đuối, duyên dáng đến nỗi khiến người ta phải chú ý, nhưng trang phục của cô ấy lại khá giản dị, gần như là thanh tao. Cô ấy luôn mỉm cười, và Liễu Tơ thì thầm vào tai Giang Lý: “Đó là Lệ Phi, dì của Giang Ưu Dao.”

Giang Lý bỗng nhớ ra: À, đây chính là con gái cả của Kỳ Diện Lâm, chị gái của Kỳ Thục Nhàn – Lệ Phi.

Lần trước khi cô ấy theo Thẩm Ngọc Dung vào cung, Giang Lý chưa từng gặp Lệ Phi, nhưng đã nghe nói về sự tồn tại của cô ấy từ lâu. Người ta nói rằng Lệ Phi giống như Hoàng phi Hạ thời kỳ trước đây, là người phụ nữ được Hoàng đế yêu thích nhất. Tuy nhiên, điểm khác biệt giữa Lệ Phi và Hoàng phi Hạ là Lệ Phi có sự hậu thuẫn của Kỳ gia, trong khi Hoàng phi Hạ thì hoàn toàn không có gì cả.

Giang Lý nhìn Lệ Phi; cô ấy trông còn trẻ hơn cả Kỳ Thục Nhàn nữa. Không hiểu làm thế nào mà cô ấy có thể giữ được vẻ ngoài trẻ trung như vậy… Cô ấy rất nhẹ nhàng, thân thiện, không bao giờ chỉ trích hay áp đặt bất cứ điều gì lên người khác; so với Nữ công chúa Vĩnh Ninh cao quý kia, Lệ Phi thực sự rất gần gũi và dễ tiếp cận. Nhưng Giang Lý cũng hiểu rằng, nếu Lệ Phi thực sự yếu đuối và không có gì để tựa dựa, thì cô ấy sẽ không thể đứng vững trong cung đình và trở thành phi tần được Hồng Hiếu Đế sủng ái đâu.

Những người không có năng lực gì chắc chắn sẽ trở thành nạn nhân của cuộc sống khắc nghiệt ở đây; làm sao họ có thể đứng bên cạnh Hồng Hiếu Đế một cách bình yên, giả vờ khiêm tốn như những người chiến thắng được chứ? Tất cả đều chỉ là màn kịch mà thôi.

Lệ Phi nói điều gì đó với Hồng Hiếu Đế; sau đó, Hồng Hiếu Đế vẫy tay, và Lệ Phi liền tiến lên chào hỏi Kỷ Trần thị và Kỳ Thục Nhàn.

Giang Ưu Dao thực sự nên đến gặp người dì này mà. Những cô gái xung quanh đều nhìn Giang Ưu Dao với ánh mắt ghen tị; có một người dì như Lệ Bình thì thậm chí còn lộng lẫy hơn cả việc có một người dì là hoàng hậu nữa. Mặc dù hoàng hậu đã sinh ra thái tử, nhưng thái tử mới chỉ năm tuổi thôi. Nếu Lệ Bình cũng sinh ra một hoàng tử nhỏ, với sự sủng ái mà Hồng Hiếu Đế dành cho Lệ Bình, thì vị trí của thái tử sau này có thể sẽ thuộc về ai cũng không chắc đâu.

Dù sao, chuyện thay đổi thái tử cũng không phải là điều chưa từng xảy ra trong triều đại trước đây.

Không biết Kỳ Thục Nhàn và Lệ Bình đã nói gì với nhau, nhưng Lệ Bình cũng đã nhìn Giang Lý một cái. Ánh mắt đó không hiển thị bất kỳ cảm xúc đặc biệt nào, nhưng Giang Lý lại cảm thấy khó chịu một cách kỳ lạ.

Liễu Tơ hỏi: “Cô không đi chào hỏi sao?”

“Họ cũng chẳng mời tôi đến.” Giang Lý không quan tâm và nói: “Thôi, không đi đâu.”

Liễu Tơ ngẩn ngơ một lát, rồi dường như hiểu ra và nói một cách vui vẻ: “Đúng là tính cách của cô rồi.”

Giang Lý bật cười. Cô không giống như Khương Ngọc Nga, không cần phải nịnh hót Kỳ Thục Nhàn để được lòng họ, cũng không giống như Giang Ưu Dao, có mối liên hệ huyết thống với Lệ Bình. Giữa cô và Lệ Bình chỉ là mối quan hệ dì cháu danh nghĩa mà thôi; có lẽ, cô gái Khương Nhị trước đây này mới là lần đầu tiên gặp Lệ Bình.

Nói cho cùng, Lệ Bình là chị gái của Kỳ Thục Nhàn, vì vậy tự nhiên sẽ đứng về phía Kỳ Thục Nhàn. Với một kẻ thù định mệnh như vậy, thái độ thù địch đó sẽ không thay đổi chỉ vì Giang Lý đi chào hỏi.

Đừng làm những việc vô ích, nhất là những việc mà bạn không muốn làm. Tạ Huái Viễn đã nói như vậy, và Giang Lý cũng luôn ghi nhớ điều đó trong lòng.

Đúng lúc Hồng Hiếu Đế đang nói chuyện với hoàng thái hậu, một eunuch đến báo rằng có người khác đến nữa.

Người này dám đến muộn hơn cả Hoàng đế bệ hạ ngày nay, thật là quá táo bạo. Phải biết rằng ngay cả những người như Thành Vương vẫn tuân theo lễ nghi phép tắc… Nhìn ra ngoài hành lang trước cửa cung điện, có một người đang bước đến một cách từ tốn.

Người thanh niên ấy mặc một chiếc áo choàng dài màu đỏ thắm, viền áo được thêu vàng; dưới ánh đèn chói lọi, ánh sáng phát ra từ chiếc áo còn lấp lánh hơn cả những viên ngọc được gắn trên các cột trong đại điện.

Một bộ trang phục xa hoa phức tạp như vậy, nếu khuôn mặt không đủ xinh đẹp, thì chắc chắn nó sẽ che mất vẻ đẹp của người mặc, khiến người ta cảm thấy “trang phục chiếm hết sự chú ý”, trừ khi đó là một người đẹp tuyệt trần, với khuôn mặt hoàn hảo không tì vết nào và sở hữu vẻ đẹp đặc biệt, thì mới có thể phù hợp với bộ trang phục ấy.

Nhưng khi người thanh niên này mặc nó, không chỉ là phù hợp mà còn làm nổi bật thêm vẻ đẹp của anh ta. Nhìn anh ta mặc bộ trang phục này, người ta không khỏi thốt lên tiếng ngưỡng mộ; phải thừa nhận rằng, trên đời này, chỉ có anh ta mới xứng đáng mặc bộ trang phục như vậy mà không làm uổng phí vẻ đẹp của nó.

Bộ trang phục này còn lấp lánh hơn cả những viên ngọc, còn vẻ đẹp của anh ta thì còn nổi bật hơn cả bộ trang phục ấy.

Đó chính là Công tước Sùng Quốc, Cô Hằng.