“Cô gái Lý ơi, ngày mai em sẽ cùng chúng tôi vào cung đấy.” Bà Jiang nói: “Nếu thiếu thứ gì, cần cái gì, hãy nói với mẹ em, mẹ em sẽ chuẩn bị cho em đầy đủ.”

Giang Lý gật đầu đồng ý.

“Đây là lần đầu tiên em trở lại cung đấy, nhớ phải giữ gìn quy tắc nhé. Nếu không hiểu điều gì, cứ hỏi người khác; nếu không biết phải làm thế nào, hãy bắt chước theo cách của cô bé Nguyệt Dao.” Bà Jiang dặn dò kỹ lưỡng, “Quần áo và trang sức đã được chuẩn bị sẵn rồi. Ngày mai, em sẽ đại diện cho danh dự của gia đình Jiang, tôi tin rằng em sẽ làm rất tốt đấy.”

Bà Jiang lần đầu tiên khen ngợi cô ấy như vậy, Giang Lý mỉm cười gật đầu, không tỏ ra quá xúc động.

Nhìn thấy cảnh này, Khương Ngọc Nga ở bên cạnh cảm thấy rất bực bội. Cô ấy đã chứng kiến Giang Lý dần dần được đánh giá cao sau khi trở về nhà. Luôn luôn chỉ biết ghét người khác khi họ thành công, việc Giang Lý sống tốt trong mắt Khương Ngọc Nga thật sự rất khó chịu; cô ấy ước gì Giang Lý có thể sa sút trong một đêm để cuộc sống của cô ta trở nên tồi tệ hơn còn mới thỏa mãn lòng gan cô ta.

“Cô gái Lý thật sự giỏi lắm, lần này hoàng đế sẽ trao tặng em danh hiệu trực tiếp đấy. Trong nhà chúng ta, chỉ có cô gái Lý là người duy nhất đạt được điều này.” Lục Thị nói với nụ cười: “Nghe nói năm nay người đứng đầu khoa học của Quốc Tử Giám là Diệp Thế Kiệt, và Diệp Thế Kiệt lại là người từ Xiangyang Diệp gia. Nói ra thì, gia đình anh ta cũng có mối quan hệ họ hàng với gia đình Jiang chúng ta; thực ra, anh ta còn là anh họ của Giang Lý nữa đấy.”

Diệp Trân Trân đã qua đời nhiều năm rồi, và gia đình Jiang cũng không còn liên lạc gì với nhà mẹ của Diệp Trân Trân nữa. Vì vậy, khi Lục Thị nhắc đến Diệp Thế Kiệt, điều đó chủ yếu là để xoa dịu tâm trạng của Kỳ Thục Nhàn. Bởi vì con trai của chị dâu của Kỳ Thục Nhàn thậm chí còn không lọt vào danh sách các sinh viên xuất sắc của Quốc Tử Giám, chứ đừng nói đến việc trở thành người đứng đầu.

Khi nghe Lục Thị nhắc đến Diệp Thế Kiệt, Giang Lý chỉ cảm thấy thở dài nhẹ. Cô ấy không muốn Diệp gia cũng bị kéo vào rắc rối này của gia đình Jiang.

Ở Xiangyang, sau này cô ấy sẽ trở về đó để tưởng nhớ Tạ Huái Viễn, và vẫn phải dựa vào Diệp gia. Việc liên kết Diệp gia với gia đình Jiang có lẽ không phải là điều tốt cho Diệp gia.

Cô ấy hy vọng Diệp gia được giữ gìn trong sạch sẽ.

Kỳ Thục Nhàn cười nhìn Giang Lý và nói: “Đúng rồi, tôi cũng nghĩ Lý Nhi nên thường xuyên tiếp xúc với thiếu gia Diệp gia hơn. Mặc dù chị Trân Trân đã qua đời, nhưng hai gia đình vẫn có mối quan hệ hôn nhân. Nếu thiếu gia Diệp gia thành công trong sự nghiệp, sau này cha chúng ta cũng có thể giúp đỡ được họ. Dù sao thì cũng là người trong nhà, việc giúp đỡ người thân luôn tốt hơn là giúp đỡ người ngoài.”

Nghe vậy, ánh mắt của Giang Lý hơi chuyển động.

Lời nói của Kỳ Thục Nhàn thật sự rất chân thành. Nhưng liệu Kỳ Thục Nhàn có thực sự tốt bụng đến mức sẵn lòng để Giang Nguyên Bách giúp đỡ Diệp Thế Kiệt không? Điều đó hoàn toàn không thể xảy ra; Kỳ Thục Nhàn chỉ có thể âm thầm đẩy đổ Diệp Thế Kiệt mà thôi. Không phải Giang Lý cố ý nghĩ xấu về người khác, mà là sau khi ở lại Gia đình Khương trong thời gian dài, cô ấy hiểu rõ con người thực sự của Kỳ Thục Nhàn là như thế nào.

Lần này, Châu Diện Bang thậm chí còn đề nghị hủy bỏ hôn ước với Giang Ưu Dao và ở bên cô ấy… Tất cả những điều này khiến mẹ con Kỳ Thục Nhàn không thể không căm ghét họ mới là lạ.

Tuy nhiên, cho đến nay, mẹ con Kỳ Thục Nhàn vẫn cư xử rất tử tế, không hề làm gì xấu.

Nghĩ đến đây, Giang Lý liền nhìn về phía Kỳ Thục Nhàn.

Kỳ Thục Nhàn cười một cách hiền từ, giống như một người mẹ yêu thương con cái… Nhưng Giang Lý cảm thấy ánh mắt của cô ấy giống như con rắn độc đang quấn quanh cành cây, nhìn chằm chằm vào con mồi của mình, nở nụ cười man rợ, và những chiếc răng nanh của nó còn đang chứa đầy nọc độc.

Cô ấy đang tính toán điều gì đó…

Ánh mắt của Giang Lý lại đặt lên người Giang Ưu Dao.

Giang Ưu Dao vẫn còn trẻ hơn, không thể hiện được sự điêu luyện trong biểu cảm như Kỳ Thục Nhàn; cô ấy cũng cố gắng hết sức để nở nụ cười tự nhiên, nhưng rõ ràng không thể che giấu được sự căm ghét dành cho Giang Lý trong ánh mắt mình, cùng với một chút hứng thú khó hiểu nào đó…

Ánh mắt đó thật là kinh khủng; nó khiến Giang Lý có cảm giác đã từng gặp qua nó trước đây, nhưng trong chốc lát, cô không thể nhớ ra là vào lúc nào. Điều duy nhất có thể chắc chắn là, ánh mắt đó khiến cô cảm thấy vô cùng khó chịu, lưng cô lạnh ran, và ngay lập tức cô trở nên cảnh giác…

Dương Thị tại gia đình Jiang không có quyền lực để phát biểu nhiều; chỉ có đôi mắt tinh ranh luôn liếc nhìn xung quanh, lúc thì nhìn Giang Lý, lúc thì nhìn Kỳ Thục Nhàn…

Bà Jiang không nói thêm gì nữa, và tiếp tục giải thích cho Giang Lý về những việc cần chuẩn bị khi vào cung. Thực ra, Giang Lý đã biết tất cả những điều này từ trước rồi; ban đầu, cô cũng từng theo gia đình Thẩm Ngọc Dung vào cung. Và vì gia đình Jiang là quan lại của triều đình, nên các quy định tương đối thoải mái hơn so với những gia đình khác…

Sau khi bà Jiang giải thích xong mọi thứ, thời gian đã trôi qua khá lâu. Nghĩ rằng mình cần phải trở về chuẩn bị, mọi người đều bắt đầu tản đi…

Khi ra khỏi cửa __TERM017__, Giang Lý đi thẳng về phía sân nhà mình. Khu vườn Phương Phi nằm ở góc khuất, không cùng hướng với sân của Giang Ưu Dao và những người khác, vì vậy cô không cần phải đi cùng họ…

Nhưng không ngờ, mới đi được một đoạn ngắn, có ai đó đã gọi tên cô từ phía sau: “Chị Hai…”

Quay đầu lại, cô thấy Khương Ngọc Nga và Khương Ngọc Yến đang đứng đó…

Đối với hai người này, Khương Ngọc Yến luôn im lặng, còn Khương Ngọc Nga thì chưa bao giờ tỏ ra thiện cảm với Giang Lý…

Vừa nhìn thấy Khương Ngọc Nga, Giang Lý đã biết ngay đối phương lại đang tính toán điều gì đó.

“Chị hai ơi, chị đi nhanh quá, em suýt không theo kịp đây.” Khương Ngọc Nga nói với giọng âu yếm.

Giang Lý đứng yên tại chỗ, không hề muốn giả vờ hay né tránh, chỉ lịch sự hỏi: “Em gái út có chuyện gì cần nói không?”

Khương Ngọc Nga không ngờ Giang Lý lại không buồn giữ mặt mũi gì cả, cảm thấy hơi ngượng ngùng, nhưng sau vài giây, cô nhanh chóng bình tĩnh trở lại và cười nói: “Hôm nay ở Vãn Phượng Đường, chị hai vẫn chưa đến, em nghe được một tin… Là chuyện hôn nhân của chị ba đấy. Dì cả nói rằng, chuyện hôn nhân giữa chị ba và Châu Thế tử đã được quyết định rồi, sẽ diễn ra vào cuối mùa đông năm sau, đầu mùa xuân. Em nghĩ chị hai có lẽ chưa biết chuyện này, nên mới đặc biệt đến thông báo cho chị.”

Chỉ vì chuyện này à?

Tống Nhi hơi tức giận, Giang Lý mỉm cười và nói: “Cảm ơn em gái út đã thông báo, em đã biết rồi.”

Dường như không hài lòng với giọng điệu bình thản của Giang Lý, Khương Ngọc Nga quan sát kỹ lưỡng khuôn mặt cô ấy, thấy rằng Giang Lý không hề có vẻ đau khổ hay thất vọng, liền nói tiếp: “Thực ra, ban đầu, mối quan hệ hôn nhân giữa chị hai và Châu Thế tử cũng là một sự kết duyên rất tốt đẹp. Nếu như chị hai không gặp chuyện gì, thì bây giờ người kết hôn với Cung điện Ninh Viễn Hầu chính là chị hai đấy. Châu Thế tử là một trong những người đàn ông lý tưởng nhất trong cả Yến Kinh Thành; bây giờ chị ba có thể dễ dàng kết hôn với gia đình Chu, trong khi chị hai lại lớn tuổi hơn chị ba mà vẫn chưa tìm được người bạn đời… Thật sự, em rất không công bằng cho chị hai.”

Khương Ngọc Yến nhìn Giang Lý một cách lo lắng, muốn ngăn cản Khương Ngọc Nga nói tiếp, nhưng cuối cùng chỉ kéo nhẹ ống tay áo của cô ấy mà không nói gì cả.

Giang Lý không vội vàng trả lời câu hỏi của Khương Ngọc Nga, mà chỉ nhìn chằm chằm vào cô ấy, nụ cười hiện rõ trên môi. Nụ cười ấy dịu dàng và trong sáng; dù không ám chỉ bất kỳ ai cụ thể, nhưng lại khiến Khương Ngọc Nga cảm thấy hơi lo lắng.

Để xua tan cảm giác áp đặt đó, Khương Ngọc Nga hỏi: “Chị gái thứ hai nhìn em như vậy làm gì vậy?”

“Không có gì đâu.” Giang Lý nói một cách nhẹ nhàng: “Chỉ là em cảm thấy thật xúc động khi thấy em gái út quan tâm đến mình như vậy… Nhưng…” Cô tiếp tục: “Em gái út, không biết mẹ và chị gái thứ ba có biết điều này không?”

Mặt Khương Ngọc Nga lập tức thay đổi.

Cô muốn ngay lập tức nói ra suy nghĩ của mình, nhưng không biết rằng câu nói “muốn bênh vực chị gái thứ hai” sẽ gây ra những phản ứng gì nếu được mẹ và chị gái thứ ba nghe thấy.

Khương Ngọc Nga cố gắng cười và nói: “Đó chỉ là những lời nói thân thiện giữa em và chị gái thứ hai mà thôi…”

Giang Lý nhìn Khương Ngọc Nga và mỉm cười: “Thực ra, việc hôn nhân của em, em gái út không cần phải quá lo lắng đâu. Cha em là quan đầu triều đình; ngay cả nếu không may, em cũng có thể tìm được một gia đình quý tộc để kết hôn. Dù mẹ không lo cho em, nhưng cha em và bà cụ vẫn ở đó; em là con gái ruột của nhà họ Giang, làm sao có thể kết hôn với người thấp kém hơn được chứ?” Cô nhìn Khương Ngọc Nga một cách ý nghĩa: “Dù em gái út vẫn chưa đến tuổi trưởng thành, nhưng em nên chăm sóc bản thân mình nhiều hơn. Sự nghiệp của chú ba hiện tại không mấy thuận lợi; xét theo tình hình hiện tại của chú ba và dì ba, việc em sẽ kết hôn với gia đình nào sau này vẫn còn là điều chưa chắc chắn.”

Nhìn thấy khuôn mặt Khương Ngọc Nga chuyển sang màu xanh mét, Giang Lý cảm thấy vui mừng và tiếp tục nói một cách bình thản: “Trong cuộc sống này, dù tài năng, nhan sắc, tính cách hay đạo đức đều rất quan trọng, nhưng nếu không có gia thế, tất cả đều vô nghĩa. Hãy nhìn những cô gái ở Kinh Đô, những người sống trong Lầu Hoa Yên, ai trong số họ không phải là những người xinh đẹp tuyệt vời, có tâm hồn cao thượng? Nhưng cuối cùng, họ cũng chỉ là những cô gái mà thôi.”

Nói xong câu đó, cô ấy không chờ Khương Ngọc Nga trả lời gì, liền dẫn theo Tong Nhi bay đi mất.

Tất nhiên, cô ấy không thể nhìn thấy biểu cảm của Khương Ngọc Nga phía sau lưng mình.

Trên đường trở về, Tong Nhi cười ha hả suốt quãng đường. Khi về đến Viện Phương Phi, cô ấy kể lại chuyện này từng chi tiết cho Bạch Tuyết và những người khác nghe, rồi cười lớn: “Các bạn đừng tưởng tượng xem khuôn mặt của Công chúa Ngũ lúc đó nhé… Trời ơi, cô gái nhà chúng ta thật là giỏi! So sánh Công chúa Ngũ với các cô gái ở Lầu Y Hồng của Yến Kinh Thành, chắc Công chúa Ngũ phải tức giận chết mất… Chà, ai bắt cô ấy phải có ý xấu, cố tình khiêu khích người khác chứ!”

“Tại sao Công chúa Ngũ luôn muốn gây rối cho cô gái chúng ta vậy?” Minh Nguyệt – người còn trẻ tuổi và tò mò – hỏi. “Nếu như là Công chúa Tam gây rối với cô gái, thì cũng hiểu được; vì cả hai đều là con gái chính thức của gia tộc… Nhưng Công chúa Ngũ thuộc phe ba, còn cô gái chúng ta thì chẳng hề làm gì sai trái cả.”

“Chỉ là không chịu nổi việc người khác thành công mà thôi…” Tong Nhi buột miệng nói. “Họ cứ muốn mọi người đều phải sống trong khổ sở như họ… Tại sao lại như vậy chứ? Cô gái chúng ta là con gái của gia tộc quý tộc, tại sao lại phải so sánh với họ? Nếu cô gái chúng ta giỏi hơn họ, thì đó là điều hoàn toàn bình thường mà!”

Giang Lý nghe những lời bàn tán của các cô hầu gái, chỉ cười và lắc đầu.

Khương Ngọc Nga chỉ muốn thấy mình bị đẩy vào cảnh khốn cùng, để cảm thấy đau khổ… Như vậy, họ mới cảm thấy mình cao cấp hơn mình… Thậm chí, Khương Ngọc Nga còn hy vọng sử dụng Châu Diện Bang để kích thích bản thân… Nhưng điều mà Khương Ngọc Nga không hiểu được, đó là Giang Lý thực sự chẳng hề quan tâm đến Châu Diện Bang chút nào cả…

Đối với Giang Lý, Châu Diện Bang chỉ là một người lạ… Một người lạ mà còn khá đáng ghét nữa.

Giang Lý nói: “Có những người như vậy… Xuất thân không tốt nhưng lại không yên phận, luôn muốn vươn lên cao hơn… Họ nghĩ rằng cuộc đời này đầy bất công, và trong lòng họ luôn không cam lòng… Những người như vậy, có thể làm ra bất cứ điều gì.”

Những cô hầu gái gật đầu, dường như hiểu một phần, nhưng cũng chưa hoàn toàn hiểu rõ.

Giang Lý nghĩ rằng, nhìn vào chuyện này mà xét, thực ra Khương Ngọc Nga và Thẩm Ngọc Dung là cùng một người. Những người có địa vị thấp kém hơn, khi đã nếm trải được hương vị của sự cao quý, lại càng khao khát được lên tới đó hơn, và từ đó phát sinh niềm ám ảnh mãnh liệt, đến nỗi sẵn sàng làm mọi thứ để leo lên cao hơn. Chỉ là Khương Ngọc Nga không biết cách che giấu sự bất mãn của mình, trong khi Thẩm Ngọc Dung thì lại giỏi che giấu điều đó đến mức ngay cả vợ ruột của anh ta cũng không nhận ra, và còn nghĩ rằng anh ta chỉ là người đầy nhiệt huyết và hoài bão mà thôi.

Thật là buồn cười.

Nụ cười của Giang Lý dần trở nên lặng lẽ; cô lại nhớ đến ánh mắt mà Giang Ưu Dao nhìn cô trong Vãn Phượng Đường, cái ánh mắt đó khiến cô vẫn cảm thấy không thoải mái cho đến tận bây giờ.

Cô phải cẩn thận hơn.

Sau một lúc suy nghĩ, Giang Lý nói: “Tông Nhi, mang chiếc hộp của tôi đến đây.”

……

Những sóng gió xảy ra vào ngày hôm trước không hề ảnh hưởng đến niềm vui của mọi người khi vào cung vào ngày hôm sau.

Khi gặp lại Giang Lý lần nữa, Khương Ngọc Nga không hề tỏ ra lạnh lùng hay khó chịu vì chuyện xảy ra hôm qua; anh ta vẫn mỉm cười như mọi khi, thậm chí còn khen ngợi chiếc váy của Giang Lý rất đẹp.

Giang Lý liền đáp lại: “Em gái thứ năm cũng rất xinh đẹp.”

Khương Ngọc Nga sắp đến tuổi trưởng thành rồi; mặc dù cô còn nhỏ hơn Giang Ưu Dao và là con gái út của gia đình Giang, nhưng cô cao ráo, chỉ hơi thấp hơn Giang Lý một chút mà thôi, trông không hề non nớt chút nào. Cô mặc một chiếc váy bằng vải màu mật ong, trên viền váy được thêu hình hoa cúc, mái tóc dài được buộc thành kiểu “đám mây rơi”, và được trang trí bằng một chiếc kẹp tóc bằng ngọc bích và hạt chuông.

Thực ra, bộ trang phục sang trọng này lại làm lu mờ đi vẻ đẹp thanh tú của cô, nhưng bản thân Khương Ngọc Nga thì lại rất hài lòng với nó.

Có lẽ là bởi vì những bộ trang phục và đồ trang sức dùng để vào cung đều do bà lão gọi thợ may chuẩn bị sẵn, nên Khương Ngọc Nga hiếm khi có được những bộ quần áo và trang sức quý giá như vậy, vì vậy cô ấy cũng không cảm thấy gì khác biệt và rất hài lòng.

Kỳ Thục Nhàn rõ ràng rất thích thú với tình huống này, trong khi Khương Ngọc Yến có vẻ ngoại hình bình thường, và việc trang điểm quá đậm của Khương Ngọc Nga lại giúp cô ấy nổi bật hơn hẳn.

Giang Ưu Dao quả thực đã rất chăm chỉ trong việc trang điểm; không kể đến những chi tiết khác, chỉ riêng bộ váy màu hồng hoa với hai lớp và được trang trí bằng vàng thôi cũng đã đủ thu hút sự chú ý của mọi người. Đôi kẹp tóc bằng vàng, chuỗi tay bằng tám loại bảo vật quý, vòng eo màu hồng anh đào, cùng với lớp trang điểm đặc biệt… Thông thường, Giang Ưu Dao hiếm khi trang điểm đậm đà như vậy; nhưng lần này vì phải vào cung, cô ấy đã cố tình trang điểm kỹ lưỡng hơn bình thường – kẻ mí, phấn má, son môi… Với khuôn mặt xinh đẹp và tinh tế của mình, cô ấy hoàn toàn có thể tỏa sáng giữa đám hoa.

Nếu như xuất hiện trước mặt các quý tộc như vậy, chắc chắn cô ấy sẽ thu hút sự chú ý của họ. Tuy nhiên, Giang Lý thật sự không hiểu tại sao Giang Ưu Dao – dù đã đính hôn với Châu Diện Bang – vẫn còn muốn trang điểm lộng lẫy như vậy. Biết đâu cô ấy chỉ muốn thu hút sự chú ý của người khác thôi…

Khi Giang Lý nhìn Giang Ưu Dao, Kỳ Thục Nhàn cũng đang quan sát Giang Lý; còn Lục Thị thì còn cười nói một cách hài hước: “Nếu không phải tôi biết rõ hai cô hầu gái này, thật sự là không nhận ra cô Li được đâu.”

Giang Lý vốn không thích trang điểm lòe loẹt; có lẽ bà Jiang cũng nhận ra thói quen này của cô ấy, nên lần này mới nhờ thợ may may những bộ trang phục màu sắc không quá rực rỡ. Nhưng vì phải ra mặt trước Hoàng đế, cô ấy cũng không thể mặc quá đơn sơ; vì vậy vẫn cần phải có một số màu sắc nhất định. Cô ấy mặc một bộ váy màu xanh lam với họa tiết thêu, bên trong là chiếc váy lụa màu xanh ngọc bích; kiểu tóc buộc thành búi hình quả bí đỏ khiến cô ấy trông thêm tươi mới và thanh thoát. Trên đầu, cô ấy không đeo bất kỳ phụ kiện nào, chỉ đeo hai chiếc khuyên tai bằng ngọc trắng, làm nổi bật đôi tai nhỏ nhắn và khuôn mặt trắng muốt như ngọc của mình.

Cô ấy không trang điểm đậm đà như Giang Ưu Dao, mà chỉ kẻ lông mày một cách nhẹ nhàng; lông mày như được vẽ bằng mực xanh, đôi mắt long lanh như được phết son, đôi môi màu nhạt nhòa nhưng lại toát lên vẻ thanh khiết, tao nhã.

Khi ở bên Giang Ưu Dao, cô ấy giống như cây tre xanh so với hoa đỏ, hay thung lũng yên tĩnh so với ánh sáng lễ hội rực rỡ. Người sau dù rất đáng yêu, nhưng người trước lại dễ dàng in sâu vào trí nhớ mọi người.

Kỳ Thục Nhàn quay người lại, nhẹ nhàng vỗ vai Giang Ưu Dao; chỉ khi đó, ánh mắt đầy oán giận của Giang Ưu Dao mới biến mất.

Ngược lại, bà Jiang – người phụ nữ lớn tuổi trong gia đình – không khỏi liếc nhìn Giang Lý nhiều hơn. Trong số các con gái của gia đình Jiang, ba người thuộc nhánh thứ hai là con của những người con trai không chính thức, nên bà không mấy coi trọng họ. Nhánh thứ nhất không có con gái; còn hai người con gái của nhánh thứ nhất, ban đầu bà nghĩ rằng Giang Ưu Dao là “viên ngọc quý” được nuôi dưỡng trong vòng tay cha mẹ nên rất đáng yêu… Nhưng bây giờ, cô Giang Lý– người lớn lên ở nơi xa xôi – lại giống như viên ngọc thô nằm bên bờ sông, tựa vào đó mà toát lên vẻ đẹp tự nhiên và duyên dáng.

Để biết ai tốt hơn ai xấu hơn, giờ đây thật sự rất khó để phân định.

Giang Nguyên Bách nhìn thấy hai con gái mình đều cao ráo, xinh đẹp, và cảm thấy rất mãn nguyện, liền nói: “Chúng ta có thể lên đường được rồi.”

Mỗi nhánh trong gia đình đều đi một chiếc xe ngựa riêng. Trong chiếc xe ngựa mà Giang Lý ngồi, Giang Ưu Dao không ngừng nũng nịu với Giang Nguyên Bách; không biết liệu đó có phải là cách để kích thích Giang Lý hay không.

Giang Lý chỉ mỉm cười nhìn mọi thứ xung quanh, không hề bị ảnh hưởng gì cả, điều này khiến Giang Ưu Dao cảm thấy không thoải mái. Có thể thấy, Giang Ưu Dao thường xuyên nũng nịu với Giang Nguyên Bách; sự không thoải mái của Giang Nguyên Bách lúc này có lẽ xuất phát từ sự e ngại trong lòng mình đối với một người con gái như vậy.

Nhưng cô ấy không hề tỏ ra buồn bã. Khi thấy cảnh này, Giang Ưu Dao cảm thấy như đang đấm vào bông gòn; trái tim anh ta cảm thấy nặng nề. Và Kỳ Thục Nhàn – người luôn được mọi người coi là hiền lương – cũng không hề ngăn cản hành vi khiêu khích của Giang Ưu Dao.

Cũng đúng thôi, con gái và cha cãi nhau, đùa giỡn với nhau là chuyện bình thường mà, có cần phải ngăn cản sao?

Khi thấy Giang Lý không hề tỏ ra xúc động, Giang Nguyên Bách trong lòng lại cảm thấy hơi thất vọng. Con gái mình bây giờ đã trở nên xinh đẹp và xuất sắc; làm cha, ông ta không khỏi tự hào. Dường như Giang Lý không hề oán trách những gì ông ta đã làm trước đây, cũng chưa bao giờ than phiền… Có lẽ đó là sự khoan dung của cô ấy, nhưng Giang Nguyên Bách lại cảm thấy rằng cô ấy thực sự chẳng quan tâm đến những điều đó.

Giống như đang quan sát một người lạ vậy…

Lúc này, Giang Lý đang ngồi trong chiếc xe ngựa, suy nghĩ về những ngày xưa khi cô ấy được vào cung. Lúc đó, cô ấy thực sự rất vui mừng và tự hào về thành tựu của Thẩm Ngọc Dung, cảm thấy may mắn vì mình là vợ của anh ấy. Cô ấy luôn lo sợ mình sẽ làm sai điều gì đó và làm ông xấu mặt, vì vậy cô ấy luôn luyện tập chăm chỉ mỗi khi ở trong nhà. Hiếm khi nào cô ấy lại căng thẳng đến thế… Lúc đó, Thẩm Ngọc Dung còn cười nhạo cô ấy và nói: “Đừng sợ, nếu A Li làm sai và khiến Hoàng đế tức giận, thì thôi cha cũng từ bỏ chức vụ này, cùng A Li trở về Tông Hương để cày ruộng.”

Cô ấy giả vờ tức giận và định đánh Thẩm Ngọc Dung, khiến anh ấy cười ha hả… Bây giờ nghĩ lại, tất cả những điều đó dường như thuộc về một thế giới xa xôi… Thực ra, cô ấy không hề mắc sai lầm trong buổi yến tiệc, ngược lại còn làm rất tốt; Ngài Hoàng hậu còn khen ngợi cô ấy thông minh nữa… Còn Thẩm Ngọc Dung thì chắc chắn sẽ không bao giờ từ bỏ chức vụ vì cô ấy… Trái lại, có lẽ anh ấy sẽ giết cô ấy chỉ để có thể thăng chức cao hơn…

Những gì từng được coi là sự thật, bây giờ lại không còn là sự thật nữa… Những lời nói được cho là dối trá, thực ra lại không phải vậy… Chân lý và dối trá lẫn lộn nhau… Lần này, khi đi lại con đường mà mình đã từng đi qua, cô ấy sẽ không bị mờ ám nữa… Cô ấy cũng sẽ từng bước tiến đến nơi mình muốn đến, từng việc một hoàn thành những gì mình muốn làm… Trả thù cho cha và Tạc Triệu, đòi lại công lý cho bản thân mình…

Chiếc xe ngựa tiếp tục lăn bánh… Phía sau, Giang Ưu Dao cũng im lặng không nói gì nữa… Cả gia đình này mỗi người đều mang trong mình những suy nghĩ riêng… Thời gian trôi qua thật nhanh…

Khoảng nửa giờ sau, chiếc xe ngựa dừng lại. Người coi ngựa bên ngoài nói: “Thưa phu nhân, thưa gia chủ, chúng ta đã đến nơi rồi.”

Giang Nguyên Bách là người xuống xe trước tiên; các cô hầu gái và người phụ nữ phục vụ sau đó giúp Kỳ Thục Nhàn và những người khác xuống xe. Vừa bước ra khỏi xe, Giang Lý liền đặt chân lên mảnh đất nằm ngay sát bức tường của cung điện, nhìn ngắm những bức tường cao vút ấy, lòng anh trở nên rất phức tạp. Chính trong cung điện này mà công chúa Vĩnh Ninh – kẻ độc ác và ngang ngược như vậy – được nuôi dưỡng lớn lên; cô ta dùng quyền lực để áp bức người dân. Còn Thẩm Ngọc Dung thì chỉ vì muốn có một chỗ đứng trong ngôi cung điện lộng lẫy này mà không ngần ngại hy sinh cô ấy.

Ngôi cung điện này trông thật hoành tráng, nhưng biết bao nhiêu người sống bên trong đây thực sự chỉ là những xác sống? Họ mặc đầy vàng bạc, có vẻ như có tất cả mọi thứ, nhưng thực tế thì họ chẳng có gì cả. Giang Lý thương họ… nhưng cũng khinh thường họ, và hoàn toàn không muốn kết bạn với họ.

“Chị hai, đây chính là cổng vào cung điện rồi,” Khương Ngọc Nga nói từ chiếc xe ngựa phía sau.

Giang Lý mỉm cười; còn Khương Cảnh Duệ thì cảm thấy không thoải mái khi phải mặc quần áo chỉnh tề như vậy, không thể tự do như khi ở nhà được nữa. Đối với Khương Cảnh Duệ mà nói, việc này thực sự rất phiền phức… Nhưng Khương Cảnh Dự bên cạnh anh thì vẫn luôn hiền lành như mọi khi, giống hệt cha con Khương Nguyên Bình vậy.

Bên ngoài cổng cung điện, cũng có thêm nhiều xe ngựa của các quan lại đến; những người có địa vị thấp hơn còn đến chào hỏi Giang Nguyên Bách một cách nịnh hót. Tuy nhiên, gia đình Jiang đến hơi muộn; Giang Nguyên Bách vẫn cần gặp Hồng Hiếu Đế trước, vì vậy họ không dừng lại lâu bên ngoài cổng cung điện, mà được người hướng dẫn dẫn thẳng vào bên trong.

Giang Ưu Dao ban đầu nghĩ rằng lần đầu tiên Giang Lý bước vào cung điện chắc chắn sẽ bối rối và lo lắng quá mức; nếu có thể thấy Giang Lý gặp phải rắc rối thì thật tuyệt vời… Ai ngờ khi quay đầu lại, anh lại thấy Giang Lý đang cẩn thận kéo váy, bước đi một cách rất thoải mái.

Dường như cả cung điện này chính là khu vườn sau nhà của bà ấy vậy.

Giang Ưu Dao không khỏi cảm thấy bực bội; dù đây là lần đầu tiên bà vào cung, bà vẫn rất lo lắng sợ mình làm sai điều gì đó, nhưng Giang Lý dường như hoàn toàn không hề e ngại chút nào. Giang Ưu Dao muốn tìm ra lỗi lầm của Giang Lý, nhưng cho đến khi họ gần đến địa điểm, Giang Lý vẫn làm mọi việc một cách hoàn hảo, không hề có sai sót nào xảy ra.

Bà Jiang rất hài lòng; trong số những người trẻ tuổi đến hôm nay, chỉ có Giang Lý là người ít quen biết với cung điện nhất. Bà từng lo sợ rằng Giang Lý sẽ mắc phải sai lầm, nhưng nhìn vào cách Giang Lý thực hiện mọi việc, có vẻ như mọi chuyện đều ổn thôi.

Lúc này, trong đại sảnh của Ngọc Minh Điện, đã có rất nhiều quý nhân và phụ nữ quý tộc đến. Những người phụ nữ này đều thuộc gia đình các quan lại cấp ba trở lên ở Yên Kinh, với địa vị cao quý. Vì bữa yến tối vẫn chưa bắt đầu, hầu hết họ đều đang trò chuyện với những người quen biết. Trong những buổi yến như thế này, các thiếu nữ đều cố gắng trang điểm thật đẹp; dù đã đủ tuổi thành niên hay chưa, tất cả họ đều mong muốn để lại ấn tượng tốt trong buổi yến này. Hôm nay, còn có rất nhiều thanh niên quý tộc và những chàng trai tài giỏi cũng đến cung; so với triều đại trước, phong tục ở Bắc Yên khá thoáng mái hơn; miễn là các bạn trai và cô gái không làm những điều vượt quá giới hạn và có tình cảm với nhau, họ hoàn toàn có thể qua lại và kết hôn với nhau.

Và tại những buổi yến như thế này, hầu hết những người tham dự đều có địa vị xứng đáng với nhau, điều này thực sự rất thuận lợi.

Ngồi ở phía đông, có một mẹ con; cô gái khoảng mười sáu, mười bảy tuổi, mặc chiếc váy ren phủ hoa ngọc bích, đầu đội chiếc vòng đeo đầu hình bướm ngọc, trông khá xinh đẹp. Người phụ nữ bên cạnh cô ấy cũng mặc trang phục lộng lẫy, nhưng so với những người phụ nữ xung quanh, cô ấy có phong thái hơi non nớt và thiếu tự nhiên một chút.

Mẹ con này chính là mẹ và em gái của Thẩm Ngọc Dung, tức là Thẩm Như Vân.

Hiện tại, Thẩm Ngọc Dung đang giữ chức vụ Thư ký Trung thư, vì vậy Thẩm Như Vân và mẹ cô ấy tự nhiên có thể tham dự buổi yến này. Mặc dù Thẩm Ngọc Dung đang độc thân, nhưng mọi người đều biết rằng vợ của anh ta, Tạ Phương Phi, đã ngoại tình với người khác; vì vậy, sự ra đi của người vợ như vậy thực sự là điều may mắn đối với anh ta.

Thẩm Ngọc Dung vừa trẻ tuổi tài năng, tương lai rộng mở, lại còn sở hữu vẻ đẹp hoàn hảo và phong thái thanh lịch, nên rất nhiều gia đình đã để mắt đến anh ta và nghĩ đến việc gửi con gái mình đi làm dâu nhà họ Shen.

Có thể biết rằng nhà họ Shen chỉ có Thẩm Như Vân và mẹ của anh ta; khi Thẩm Như Vân lấy chồng sau này, con gái của bất kỳ gia đình nào đi làm dâu nhà họ Shen cũng sẽ trở thành người quản lý gia đình đó, không cần phải sống chung với các chị em dâu khác, mà chỉ cần hòa thuận với mẹ chồng là được. Đối với nhiều cô gái được nuông chiều từ nhỏ, điều này đã là rất tốt rồi.

Chính vì những suy nghĩ này mà, vì muốn giúp đỡ Thẩm Ngọc Dung, rất nhiều phụ nữ quý tộc đã tìm cách thiết lập mối quan hệ với mẹ của anh ta. Họ không hề coi thường xuất thân khiêm tốn của bà, mà còn rất nhiệt tình khen ngợi bà, đồng thời cũng ca ngợi Thẩm Như Vân không ngớt lời, khiến Thẩm Như Vân cảm thấy vô cùng tự hào.

Nie Xiaoshuang, Zhu Xinker, cùng hai cô gái khác từng cùng Giang Lý tham gia cuộc kiểm tra bắn cung tại trường, cũng đều xung quanh Thẩm Như Vân và trò chuyện với cô ấy.

Bên cạnh đó, Liễu Tơ thấy cảnh này liền khẽ cười nhạo và thì thầm với bà Liu: “Thật là lần đầu tiên tôi thấy có người nhanh chóng tìm bạn đời cho người khác như vậy.”

Bà Liu vỗ nhẹ vào trán Liễu Tơ và nói khẽ: “Lại nói nhiều rồi!”

“Dù sao thì cũng đúng mà.” Liễu Tơ lẩm bẩm. Cô thực sự không thể hiểu nổi hành động của những người bạn học này. Họ đều là những cô gái xuất thân quý tộc, trong khi vợ của Tiến sĩ Shen mới qua đời không lâu. Dù không biết tính cách của Tạ Phương Phi ra sao, nhưng những gì Tiến sĩ Shen thể hiện ra thì cho thấy ông vẫn còn rất đau buồn vì vợ mình. Vậy tại sao những cô gái đó lại không suy nghĩ kỹ hơn? Nếu ông ấy thực sự còn đau buồn như vậy, thì làm sao có thể nhanh chóng tìm bạn đời mới được? Nếu như vậy, thì Tiến sĩ Shen cũng không phải là người chân thành, mà là người hai mặt.

Đang nói như vậy thì, bên cạnh cô lại có người nói: “Nghe nói rằng chuyện hôn nhân giữa Thế tử Cung điện Ninh Viễn Hầu và cô thứ ba nhà họ Jiang – người đang giữ chức vụ Thủ tướng – cũng đã được quyết định vào cuối mùa đông năm sau.”

Nghe tin này, Thẩm Như Vân ngay lập tức thay đổi sắc mặt và hỏi: “Thật sao?”

“Thật đấy.” Nie Xiaoshuang nói: “Mẹ tôi cũng đã kể với tôi vài ngày trước rằng chuyện hôn nhân của Nguyệt Dao và Châu Thế tử đã được quyết định từ lâu rồi; bây giờ chỉ còn việc chọn ngày cụ thể mà thôi, điều này cũng hoàn toàn dễ hiểu.”

Thẩm Như Vân không nhịn được mà chế giễu: “Tôi nhớ rằng chuyện hôn nhân của Châu Thế tử ban đầu đã được sắp xếp với cô Khương Nhị rồi.”

Mọi người xung quanh đều nhìn nhau.

Lời nói của Thẩm Như Vân khá không hay; không ai dám phản bác, bởi nếu làm vậy thì coi như là xúc phạm gia đình Jiang – người đang giữ chức vụ Thủ tướng triều đình. Ai dám nói gì không đúng về con gái ông ấy chứ? Tuy nhiên, em gái của một viên quan cấp cao như vậy cũng không ai dám xúc phạm, nên mọi người đều im lặng.

Nhưng trong sự im lặng ấy, mọi người lại không ngần ngại nghĩ về những lời Thẩm Như Vân vừa nói. Quả thực, người được sắp đặt để kết hôn với Châu Diện Bang ban đầu chính là Giang Lý; việc em gái đảm nhận chỗ của chị gái trong chuyện hôn nhân này thực sự không mấy đẹp đẽ. Mọi người liền nhìn về phía bà Ninh Viễn Hầu.

Bà Ninh Viễn Hầu dường như không hề quan tâm đến những lời bàn tán xung quanh, mà đang vui vẻ trò chuyện với vợ của một vị quan cao cấp, tức là chị ruột của Kỳ Thục Nhàn. Có vẻ như bà ấy không hề nghe thấy gì cả.

Nhưng liệu bà ấy có thực sự không nghe thấy hay không, chỉ có bà ấy mới biết rõ.

Liễu Tơ muốn bênh vực Giang Lý, nhưng lại không biết nên nói gì, nên cứ liên tục nhìn về phía cửa, tự hỏi tại sao Giang Lý vẫn chưa đến.

Đúng lúc đó, một cung nữ báo tin rằng các thành viên nữ của gia đình Jiang đã đến.

Mọi người nhìn về phía cửa và thấy người đứng đầu là bà Jiang Lao Furen, tiếp theo là Kỳ Thục Nhàn, sau đó là Lục Thị; các cô gái trong gia đình Jiang lần lượt bước vào.