Không lâu sau khi kết thúc việc kiểm tra, gia đình họ Giang cũng nhanh chóng nhận được thiệp mời dự bữa tiệc tối tại cung điện.

Từ nhỏ, Hồng Hiếu Đế đã có tính cách giản dị, không thích sự xa hoa; tuy nhiên, Hoàng Thái Hậu hiện nay lại rất thích sự náo nhiệt. Mặc dù Hồng Hiếu Đế và Hoàng Thái Hậu không phải là mẹ con ruột thịt, nhưng hai người vẫn sống hòa thuận với nhau. Mẹ đẻ của Hồng Hiếu Đế, Phu Nhân Hạ, đã qua đời sớm; Hoàng Thái Hậu không có con, vì vậy Cựu Hoàng đã để Hồng Hiếu Đế lớn lên dưới sự chăm sóc của bà. Sau bao năm, tình cảm giữa hai người thực sự rất đỗi gắn bó, có thể coi là mẫu mực của mối quan hệ mẫu tử hiếu thảo.

Lần này, ngoài việc mời các quan lại tham dự bữa tiệc, mọi người đều biết rằng Hồng Hiếu Đế còn sẽ được trao danh hiệu người xuất sắc nhất trong buổi kiểm tra tại cung điện. Điều này không chỉ là vinh dự lớn đối với bản thân Hồng Hiếu Đế mà còn đối với cả gia đình ông ta. Vì vậy, mặc dù Bà Giang không mấy ưa chuộng Giang Lý, bà vẫn yêu cầu người nhà chuẩn bị kỹ lưỡng quần áo và trang sức mà Giang Lý cần sử dụng trong bữa tiệc, đảm bảo không xảy ra bất kỳ sai sót nào.

Cuộc sống của Giang Lý đã trở nên thoải mái hơn so với trước đây. Ít nhất sau khi kết thúc buổi kiểm tra, những người hầu trong nhà Gia đình Khương khi nói về cô ấy, không còn công khai và lớn tiếng như trước nữa, mà đều thì thầm sau lưng. Dù có chút đau lòng, nhưng thật không thể phủ nhận rằng địa vị của Giang Lý đã cao hơn một chút so với trước đây.

Tại bữa tiệc cung điện, rất nhiều quan lại trong triều đình Yến Châu sẽ tham dự; tuy nhiên, lần này, Meng Youde – vị Sứ Giả Truyền Tải Lệnh – sẽ không thể đến được.

Trong nhà họ Meng, so với những ngày bình thường đầy sự nhộn nhịp, gần đây tình hình đã trở nên u ám và ảm đạm đến mức đáng sợ. Những bông hoa trong vườn dường như không ai chăm sóc, nhiều bông đã héo úa. Những chiếc lá vàng khô rơi ra ngoài luống hoa, ngay cả trong cái nóng của mùa hè, không khí vẫn mang một nét u ám.

Vào ban đêm, ánh đèn trong nhà le lói; từ một căn phòng ở phía trong, có tiếng người nói vang lên, có vẻ như là tiếng cãi vã. Một lát sau, một tiếng “bụp” vang lên, có thứ gì đó bị đập vỡ, và có người lao ra ngoài cửa.

Đó chính là Meng Youde.

Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, Meng Youde đã trở nên gầy gò và già nua hơn nhiều, không còn vẻ hào nhoáng như trước đây nữa. Người theo sau ông ta ra ngoài chính là vợ ông, Phu Nhân Meng.

“Không cần nói nữa, ngày mai hãy đưa cô ấy về trang trại để nghỉ dưỡng đi. Nếu tiếp tục như này, chắc chắn sẽ xảy ra chuyện lớn!” Mạnh Dũ Đức nói mà không quay đầu lại.

“Đó là con gái của anh mà, làm sao anh có thể tàn nhẫn đến thế!” Bà Mạnh hét lên.

“Tàn nhẫn à?” Mạnh Dũ Đức dừng bước, quay đầu lại và chỉ vào cánh cửa phòng đã được đóng chặt phía xa, “Cô nhìn xem tình trạng của cô ấy bây giờ… Nếu để ở trong nhà này, liệu có thể khỏe lại được không? Bây giờ tôi đã làm mất lòng Công chúa Vĩnh Ninh, và Thủ tướng cũng không còn quan tâm đến tôi nữa. Sự nghiệp của tôi coi như kết thúc rồi! Tất cả những chuyện này đều là do con gái tốt bụng của cô gây ra! Nếu không phải vì cô ấy không biết trời cao đất dày và đã ký một thỏa thuận ngu ngốc đó, nếu không phải vì cô ấy đã bắn trúng Công chúa Vĩnh Ninh trên sân đấu ngựa, thì tôi, Mạnh Dũ Đức, có phải phải sống trong hoàn cảnh này không?”

“Nhưng…” Bà Mạnh vẫn muốn nói thêm điều gì đó.

“Bây giờ cô ấy đã điên rồi! Là con gái ruột của mình, làm sao tôi không thương xót? Nhưng cô ấy đã điên rồi! Việc ở lại nhà Mạnh chưa chắc đã tốt cho cô ấy. Nếu mọi người biết cô ấy điên rồ, sau này ai sẽ dám cưới cô ấy chứ? Nếu cô ấy ở trang trại một thời gian, sau khi tình trạng tốt hơn mới trở lại, sẽ không ai biết rằng cô ấy từng điên rồ đâu… Như vậy không phải tốt hơn sao?”

Nghe những lời đó, bà Mạnh dần bình tĩnh lại. Bà nhìn Mạnh Dũ Đức và hỏi với giọng buồn bã: “Rốt cuộc Hồng Kim đã gặp chuyện gì với Công chúa Vĩnh Ninh? Chúng ta thực sự không thể trả thù cho cô ấy sao?”

“Trả thù ư?” Mạnh Dũ Đức cười lạnh, niềm tức giận trong giọng nói của anh dường như không chỉ dành cho Công chúa Vĩnh Ninh mà còn cho chính mình, anh nói: “Phía sau Công chúa Vĩnh Ninh là Thành Vương, và sức mạnh của Thành Vương hiện nay thậm chí còn khiến Hoàng đế cũng phải e ngại… Trong tương lai…” Anh thở dài, “Người dân không nên đối đầu với quan lại, và quan lại cũng không nên đối đầu với Hoàng đế!”

Giọng nói đầy bất lực và oán giận khiến bà Mạnh im lặng ngay lập tức.

Bên trong phòng, ở góc giường, Mạnh Hồng Kim ôm chặt chiếc chăn và co ro trong góc, ánh mắt cảnh giác nhìn những người đến gần, hét lên: “Đi đi… Đi đi!”

Trên nền nhà là những cái bát thuốc đã vỡ, nước thuốc đổ tung tóe khắp nơi; một người hầu đang cúi xuống dọn dẹp đống đổ nát, trong khi người hầu khác thì nhẹ nhàng an ủi Mạnh Hồng Kim: “Cô chủ, không

Mạnh Dũng Đức và phu nhân Mạnh vô cùng lo sợ công chúa Vĩnh Ninh sẽ hành hạ Mạnh Hồng Kim, nên việc đầu tiên họ làm khi trở về là yêu cầu người ta kiểm tra xem Mạnh Hồng Kim có bị thương hay không. Sau nhiều lần kiểm tra, họ kết luận rằng Mạnh Hồng Kim không hề bị tổn thương gì; tuy nhiên, sau khi tỉnh dậy, Mạnh Hồng Kim lại trở nên như vậy – luôn tránh mặt mọi người, tỏ ra hoảng sợ kinh khủng, không nhận ra ai xung quanh, thậm chí dường như đã quên cả chính mình.

Không ai biết chuyện gì đã xảy ra với Mạnh Hồng Kim trong tay công chúa Vĩnh Ninh; chỉ có chính Mạnh Hồng Kim và công chúa Vĩnh Ninh mới hiểu rõ. Không ai dám đứng ra trách móc công chúa Vĩnh Ninh, ngay cả Mạnh Dũng Đức cũng vậy. Nếu ông ấy vẫn muốn giữ được tương lai của mình, thì Mạnh Hồng Kim chắc chắn sẽ trở thành nạn nhân của những hành động vô nghĩa đó.

……

Trên Cung điện Công chúa, ánh đèn sáng rực, hoàn toàn khác biệt so với nhà Mạnh.

Trong đại sảnh, những cô gái trẻ tuổi mặc những bộ váy mỏng manh, nhảy múa uyển chuyển. Lớp voan trắng che đi một nửa khuôn mặt họ, để lộ đôi mắt long lanh đầy duyên dáng; tất cả họ đều nhìn về phía người đàn ông đang đứng ở chính giữa đại sảnh.

Người đàn ông đó có mũi cao, đôi mắt sâu, đôi môi mỏng và hàng lông mày dày đặc; khuôn mặt anh ta rất đẹp trai, nhưng vì khuôn mặt hơi hẹp nên trông có vẻ lạnh lùng, khó tiếp cận.

Đó chính là Thành Vương.

“Anh trai thích cô nào thì cứ lấy đi.” Công chúa Vĩnh Ninh nói một cách uể oải.

Thành Vương nhìn cô ấy và hỏi: “Sao em lại có vẻ mệt mỏi thế?”

“Chẳng có chuyện gì thú vị cả, thì làm sao không mệt được?” Công chúa Vĩnh Ninh tựa đầu vào tay, ánh mắt đầy duyên dáng; có vẻ như cô ấy đang nghĩ đến điều gì đó và bắt đầu trở nên bực bội.

Thành Vương nói: “Hồi trước, em không phải đã đưa cô gái từ phủ Thừa Tuyên Sứ về đây sao? Sao bây giờ vẫn cảm thấy nhàm chán thế?”

Nghe vậy, công chúa Vĩnh Ninh có vẻ ngạc nhiên và nói: “Thật không ngờ anh lại để ý đến chuyện đó…” Cô ấy bắt đầu gãi móng và tiếp tục: “Đừng nói đến nó nữa… Mạnh Hồng Kim trông có vẻ mạnh mẽ, nhưng thực ra chỉ là bề ngoài; tôi chỉ đưa cô ấy đến nhà tù trên Cung điện Công chúa một chút thôi, chẳng làm gì cả, nhưng cô ấy đã sợ đến mức tiểu ra quần.” Công chúa Vĩnh Ninh tỏ ra chán ghét, “Nhìn thấy vẻ mặt của cô ấy, tôi còn chẳng thấy thú vị gì

“Cảnh tượng khủng khiếp trong nhà tù đó… Ngay cả đàn ông đi vào cũng chưa chắc đã chịu nổi được,” Thành Vương cười một tiếng, “Bạn dẫn cô ấy đến đây xem những thứ này, không lạ gì cô ấy lại sợ đến phát điên.”

Trong nhà tù của Cung điện Công chúa, những người bị giam giữ đều là những kẻ đã làm cho Công chúa Yongning tức giận; công chúa ghét bỏ họ nhưng lại không muốn họ chết ngay lập tức. Vì vậy, cô ta để họ ở đây và nghĩ ra đủ các cách tra tấn khác nhau – như lột đi nửa lớp da, hoặc đào đi đầu gối, mô phỏng các hình thức hành quyết… Nói cách khác, nơi này quả thực giống như địa ngục trần gian. Dù Mạnh Hồng Kim thường ngày rất kiêu ngạo và bá đạo, nhưng trong nhà họ Mèng, cô ta cũng chỉ từng chứng kiến việc đánh chết vài người hầu gái mà thôi. Những cảnh tượng khủng khiếp như thế này đủ để làm cho cô ta sợ hãi đến mức mất hết can đảm, và trở thành ác mộng mãi mãi trong lòng cô ta.

“Thật nhàm chán,” Công chúa Yongning cười lạnh, “Việc tra tấn người ta thì phải làm một cách từ từ, trước mắt mới thú vị… Tốt nhất là khi họ còn cố gắng chống cự đến cùng, và khi họ suýt nữa có được hy vọng sống sót…” Cô ta thổi một hơi, dập tắt ngọn lửa trong chiếc đèn nhỏ trước mặt, tựa như thấy điều đó rất thú vị, rồi cười ha hả và nói tiếp: “Chính là như vậy… Phải dập tắt đi tia hy vọng cuối cùng của họ, khiến họ tuyệt vọng… Đó mới thực sự là điều thú vị. Những con mồi biết chống cự mới là những con mồi tốt nhất…”

Thành Vương mỉm cười nhẹ: “Bạn đang nói đến Tạ Phương Phi phải không?”

Công chúa Yongning nhăn mặt, đang định trả lời thì có người báo tin từ bên ngoài: “Vị quan Thẩm đại nhân đã đến.”

Nghe tin này, ánh mắt Công chúa Yongning sáng lên, vẻ mệt mỏi trên khuôn mặt cô ta lập tức biến mất, và cô ta nói một cách vui mừng: “Nhanh chóng mời anh ấy vào!”

Thành Vương ung dung nhấp một ngụm trà trước mặt mình, không nói gì cả.

Một lúc sau, Thẩm Ngọc Dung được dẫn vào. Anh ta đầu tiên cúi chào Thành Vương, sau đó mới nhìn về phía Công chúa Yongning và nói: “Công chúa.”

Nhìn thấy anh ta, Công chúa Yongning vô cùng vui mừng, thái độ của cô ta lúc này thậm chí còn có vẻ gần gũi hơn bình thường. Cô ta nói với Thành Vương: “Tôi đã mời Thẩm đại nhân đến đây… Anh trai, vài ngày trước anh có nói rằng Viện Văn Xương đang thiếu người phải không…”

Thành Vương nhíu mày, có vẻ không hài lòng với sự vội vàng của Công chúa Yongning, nhưng may mắn thay, chỉ có mình cô ta là quên mất điều đó; Thẩm Ngọc Dung vẫn đứng

Công chúa Vĩnh Ninh và Thành Vương có mối quan hệ rất tốt; dễ dàng có thể nhận ra rằng Thành Vương rất hài lòng với Thẩm Ngọc Dung, trong lòng cảm thấy vui mừng và tự hào, gần như tự hào về Thẩm Ngọc Dung. Kể từ ngày cô ấy bị mũi tên của Mạnh Hồng Kim làm thương tại sân cưỡi ngựa, đã có rất nhiều người đến Cung điện Công chúa để quan tâm đến tình trạng sức khỏe của cô ấy, nhưng không ai là Thẩm Ngọc Dung cả.

Bây giờ, Thẩm Ngọc Dung đã là một quan chức cao cấp trong triều đình, lại được Hồng Hiếu Đế coi trọng; mới chỉ mất vợ không lâu, việc quá thân thiết với một công chúa như cô ấy sẽ không phải là điều tốt đẹp gì. Công chúa Vĩnh Ninh hoàn toàn hiểu điều này, nhưng cô ấy thực sự không thể kiềm chế được mong muốn được ở bên anh ta. Thẩm Ngọc Dung không hề nịnh hót hay chiều chuộng cô ấy như những người đàn ông khác, nhưng càng làm cho anh ta lạnh lùng với cô ấy, cô ấy lại càng yêu thích tính cách ấy của anh ta hơn.

Công chúa Vĩnh Ninh nghĩ rằng Thẩm Ngọc Dung chính là người được sinh ra để đối đầu với mình. Vì anh ta, cô ấy đã từ bỏ phẩm giá của một công chúa, xấu hổ, thậm chí đã giết vợ của anh ta, và còn thể hiện những nụ cười mà cô ấy hiếm khi dành cho ai khác trước mặt anh ta… Tất cả những điều đó, chỉ vì hy vọng anh ta sẽ đền đáp lại tình yêu của cô ấy.

Cô ấy rất yêu Thẩm Ngọc Dung.

Thành Vương bắt đầu hỏi Thẩm Ngọc Dung một số vấn đề; Thẩm Ngọc Dung đứng thẳng người, thái độ không kém cạnh, thậm chí còn toát lên vẻ uy nghi của một người có năng lực. Ánh mắt của Thành Vương dành cho Thẩm Ngọc Dung ngày càng trở nên đầy sự hài lòng; mặc dù Thẩm Ngọc Dung và công chúa Vĩnh Ninh có mối quan hệ đặc biệt, nhưng Thành Vương cho rằng đó cũng không phải là điều gì quá lớn.

Những người thành công không quan tâm đến những chi tiết nhỏ; huống chi đó chỉ là một người phụ nữ vô dụng mà thôi…

Trong thế giới này, con người hoặc là những tảng đá nâng đỡ, hoặc là những rào cản trên con đường… Những tảng đá nâng đỡ thì cần phải được sử dụng; những rào cản thì cần phải được loại bỏ.

Thẩm Ngọc Dung chỉ là loại bỏ một “rào cản” mà thôi… Nhưng con đường phía trước của anh ta sẽ càng trở nên rộng lớn và thuận lợi hơn.

……

“Thẩm Ngọc Dung đã đến Yongning Cung điện Công chúa, và Thành Vương cũng có mặt ở đó,” vệ sĩ mặc áo đen báo tin.

Trong phòng làm việc của Quốc công phủ, Cô Hằng đặt cuốn sách vừa lấy xuống trở lại giá gỗ.

Vệ sĩ lại lặng lẽ biến mất.

“Có vẻ như Thẩm Ngọc Dung và Thành Vương đã liên kết với nhau rồi,” Lục Kỳ nói, uống một ngụm trà và nhìn Cô Hằng với nụ cười.

“Chỉ là vấn đề thời gian thôi,” Cô Hằng đáp, sau khi đặt cuốn sách xuống, anh ta không rời đi mà đứng trước giá gỗ bằng gỗ hoàng dương, dường như đang tìm cuốn sách khác.

“Chúc mừng ngài, mọi chuyện lại tiến triển thuận lợi hơn nữa,” Lục Kỳ nói. “Khi Thẩm Ngọc Dung kết hợp với Thành Vương – và với việc Thành Vương có được thêm một đồng minh quan trọng trong phe các quý tộc mới nổi – thì thế lực của họ chắc chắn sẽ tăng lên đáng kể.”

Cô Hằng đáp một cách thờ ơ: “Thẩm Ngọc Dung có tham vọng, và Thành Vương cũng vậy. Những người có tham vọng luôn tỏa ra một loại ‘mùi’ đặc biệt… Giống như con sói không bao giờ đi chung với con chó; trong triều đình này, Thẩm Ngọc Dung sẽ không chọn hoàng đế, mà chỉ chọn Thành Vương thôi… Chỉ có Thành Vương mới có thể thỏa mãn tham vọng của hắn.”

“Ngài thật sự hiểu rõ con người,” Lục Kỳ thốt lên, rồi đột nhiên nhớ ra điều gì đó và nói tiếp: “Thật đáng tiếc cho Meng Youde… Trước đây, Meng Youde từng là đồng minh của Thủ tướng Phải, nhưng bây giờ vì đã phạm phải lỗi lầm với Công chúa Yongning, tức là đã phạm phải Thành Vương… Vì Thủ tướng Phải nằm dưới trướng của Thành Vương, nên chắc chắn họ sẽ không sử dụng Meng Youde nữa… Thực ra, Meng Youde là một người rất có năng lực…”

Gia tộc Meng vốn là đồng minh của Thủ tướng Phải, cũng là thuộc hạ của Thành Vương… Nhưng bây giờ, vì sự cố xảy ra tại trường đua ngựa giữa Mạnh Hồng Kim và Công chúa Yongning, gia tộc Meng chắc chắn sẽ bị Thành Vương bỏ rơi.

Thực ra, đây không phải là việc Thành Vương trút giận lên người khác, mà là vì con gái của Mạnh Dũng Đức đã bị hại đến thế này; dù Mạnh Dũng Đức nói rằng mình không quan tâm đến chuyện đó, nhưng khi vẫn tiếp tục giúp đỡ Thành Vương, trong lòng ông ấy cũng không tránh khỏi có những lời than phiền.

Nếu có sự than phiền, biết đâu một ngày nào đó họ sẽ quay lại trả đũa. Thành Vương rất thận trọng và hoài nghi, chắc chắn sẽ không sử dụng Mạnh Dũng Đức nữa. Thực ra, nếu xét về năng lực, Mạnh Dũng Đức sau này có thể trở thành một người hỗ trợ đắc lực cho Thành Vương. Ngay cả từ góc độ của một người ngoài cuộc, cũng không thể không cảm thấy tiếc cho Mạnh Dũng Đức.

Đáng tiếc là mọi chuyện đã đến nước này, và không thể cứu vãn được nữa.

“Lần này cũng là do cô Khương Nhị.” Lục Kỳ cười nói: “Trước đây, kế hoạch đã bị thay đổi nhờ sự can thiệp của cô Khương Nhị; bây giờ, việc gia đình Mạnh thoát khỏi sự kiểm soát của Thành Vương cũng là nhờ cô ấy. Hai lần liên tiếp, kế hoạch của ngài đều bị cô Khương Nhị cản trở… Có lẽ cô ấy và ngài thật sự có duyên phận với nhau.”

“Ý anh là, cô Khương Nhị không hề làm điều đó một cách vô tình?” Cô Hằng hỏi.

“Ngài cũng nghĩ như vậy, phải không?” Lục Kỳ cười đáp: “Nếu không, ngài sẽ không cử Văn Ký đi điều tra xem ai đang âm thầm chỉ dẫn Diệp Thế Kiệt đâu.”

Cuối cùng, Cô Hằng cũng tìm thấy cuốn sách mình muốn trên kệ gỗ, lấy cuốn sách ra và quay người lại. Góc áo choàng đỏ thắm của anh ta được thêu hình một con bướm vàng, bay lượn qua phía sau anh ta.

Anh ta nói: “Chính là cô Khương Nhị.”

Lục Kỳ không còn cười nữa, nhìn vào Cô Hằng và nói: “Gia đình Giang…”

“Không phải gia đình Giang.” Cô Hằng từ từ nâng khóe miệng lên, nở một nụ cười đầy ý nghĩa: “Chính là cô Khương Nhị.”

“Thú vị phải không?” Cô Hằng ngả người ra sau, nói một cách lười biếng: “Tôi nghi ngờ rằng, cô gái Khương Nhị này đến chính là để khiến tôi khó chịu.”

……

Mùa hè dài lê thê; dù đã sắp vào thu nhưng dường như vẫn chưa có chút hơi se lạnh của mùa thu nào xuất hiện cả. Mặt trời vẫn chiếu rọi gay gắt, khiến những bông hoa trong vườn đều héo úa.

Vì vậy, những cơn mưa muộn luôn được mong đợi đặc biệt.

Đêm hôm trước trời mưa, sáng hôm sau mưa vẫn tiếp tục, chỉ là từ những giọt mưa lớn chuyển thành những giọt mưa rả rích. Nước mưa rơi dọc theo mái nhà, tạo thành những chuỗi hạt li ti, tí tách rơi xuống những viên gạch xanh trong sân, làm cho chúng trở nên sạch sẽ hơn, như những tấm đá xanh mộc mạc, và dường như còn có thể ngửi thấy mùi thơm của đất đai nữa.

Tong Er mang bữa sáng vào, thấy Giang Lý vẫn chưa thức dậy, cô có chút ngạc nhiên. Bình thường thì Giang Lý luôn dậy sớm, và không hề có thói quen lười biếng; mỗi lần Tong Er mang bữa sáng đến, Giang Lý luôn đã tự mình vệ sinh sạch sẽ rồi.

“Cô gái…” Tong Er nhẹ nhàng gọi.

Giang Lý bỗng nhiên mở mắt, thấy là Tong Er, cô do dự một chút mới nhớ ra bây giờ là lúc nào. Cô ngồd dậy, đặt tay lên trán; Tong Er thấy trán cô đầy mồ hôi lạnh, liền vội vàng lấy khăn lau sạch cho cô, nói: “Cô gái, có lẽ cô đang gặp ác mộng, nên mới đổ nhiều mồ hôi như vậy.”

Bạch Tuyết cũng vừa bước vào từ bên ngoài, nghe vậy liền đi đến cửa sổ, mở toàn bộ các cánh cửa sổ ra; gió mát bên ngoài thổi vào, làm cho căn phòng không còn bị oi bức như trước nữa, và Giang Lý dường như cũng tỉnh táo hơn nhiều.

Cô nói: “Tôi vừa mơ thấy một giấc mơ.”

“Hóa ra là ác mộng,” Bạch Tuyết nói: “Không sao đâu, ở quê chúng tôi có một câu nói: mỗi khi gặp ác mộng và cảm thấy không thoải mái, chỉ cần ra ngoài dưới ánh nắng mặt trời là sẽ ổn thôi. Nếu cô cảm thấy sợ hãi, chúng ta cùng ra ngoài tắm nắng đi…”

“Anh đang nói những lời vô nghĩa gì vậy?” Chưa kịp cho Bạch Tuyết nói hết, Tong Er đã ngắt lời cô ấy: “Bên ngoài đang mưa kia, làm sao có ánh nắng mặt trời được?”

Bạch Tuyết mới bừng tỉnh lại và nói: “À, vậy thì cứ đợi vài ngày nữa cho nó khô đi.”

Tông Nhi hỏi Giang Lý: “Cô ấy mơ thấy gì mà sợ hãi như vậy?”

Mặc dù Giang Lý cố gắng che giấu, nhưng nỗi sợ hãi và hoảng loạn trong ánh mắt cô vẫn lộ rõ ra. Bình thường, cô luôn mỉm cười làm việc, trông như không có chuyện gì có thể làm cô buồn phiền; vì vậy, mỗi khi cô mất bình tĩnh, điều đó lại càng nổi bật hơn.

“Không có gì đâu,” Giang Lý kìm nén cảm xúc trong mắt và nói: “Chỉ là mơ thấy một người quen cũ thôi.”

Đêm qua, cô lại mơ thấy Tạc Triệu. Khác với lần trước khi mơ thấy anh ấy tại trường đua ngựa, lần này, cô thấy Tạc Triệu bị giam giữ trong một nơi giống như nhà tù, nơi đó có rất nhiều người canh gác, tất cả đều trông rất hung dữ. Tạc Triệu đầy máu, bị treo ngược trong một căn phòng giam; cô muốn tiến lại gần anh ấy, nhưng bị hàng rào sắt ngăn cách. Cô gọi tên Tạc Triệu, nhưng anh ấy không hề nhúc nhích, sống hay chết cũng không ai biết.

Ngay sau đó, những người không rõ từ đâu xuất hiện bắt đầu tra tấn Tạc Triệu; họ dùng que nóng để đốt lên người anh ấy, và còn đổ nước muối pha ớt lên người anh ấy nữa. Tạc Triệu bắt đầu la hét đau đớn; cô đau lòng vô cùng, nhưng lại không thể chạm vào anh ấy được.

Cho đến khi Tông Nhi đánh thức cô, Giang Lý mới nhận ra rằng mình chỉ đang mơ thôi.

Trong lòng cô không khỏi cảm thấy bất an… Tại sao mình lại mơ thấy Tạc Triệu? Người ta nói rằng những người thân đã mất sẽ xuất hiện trong giấc mơ của người thân còn sống… Nhưng tại sao Tạc Triệu lại phải để cô chứng kiến những điều đó trong giấc mơ? Đó là nơi nào vậy… Phải chăng là địa ngục? Nhưng Tạc Triệu – một chàng trai tốt bụng, chính trực và dũng cảm như vậy… Làm sao anh ấy có thể bị đày xuống địa ngục được?

Và khi nhìn thấy Tạc Triệu và cảm giác bất lực của mình, điều đó thật sự đau khổ hơn cả việc giết chết cô ấy nữa.

Mặc dù chỉ là một giấc mơ, Giang Lý vẫn không thể quên được. Thêm vào đó, thời tiết hôm nay lại u ám và mưa liên tục; có lẽ vì điều này mà Giang Lý chẳng muốn nói gì cả, trở nên rất im lặng.

Sự im lặng của Giang Lý đã được các cô hầu trong Viện Phương Phi nhận thấy.đồng Er và Bạch Tuyết cũng không hiểu tại sao, nhưng thấy Giang Lý không muốn bị làm phiền, họ cũng đều lặng lẽ làm việc của mình.

Buổi chiều, người hầu tên Phục Bích bên cạnh bà lão Giang đã đến Viện Phương Phi và nói rằng Giang Lý cần phải đến Vãn Phượng Đường vì bà lão có việc quan trọng cần bàn bạc.

Sau khi nhận lời, Giang Lý trở về phòng để thay đồ. Trong lúc đó, Bạch Tuyết hỏi: “Không biết bà lão gọi cô ấy đi để làm gì đây.”

“Còn phải hỏi à,”đồng Er nói trong khi giúp Giang Lý mặc áo ngoài, “Tất nhiên là vì chuyện yến tiệc cung đình rồi. Ngày mai là yến tiệc cung đình, cô ấy không chỉ phải tham gia mà còn phải nhận phong hiệu từ Hoàng đế nữa. Đây là một vinh dự lớn, bà lão chắc chắn sẽ dặn dò cô ấy kỹ lưỡng để tránh xảy ra sai sót gì đâu. Nhưng…”đồng Er lẩm bẩm, “Kể từ khi cô ấy trở về kinh thành, tôi chưa bao giờ thấy cô ấy mắc phải sai sót gì cả… Có lẽ chúng ta nên lo lắng cho ba cô công chúa kia thì hơn…”

Thái độ củađồng Er có phần kiêu ngạo; có lẽ vì đã sống lâu ở núi rừng, những lời này khiến Giang Lý không khỏi bật cười, và bầu không khí u ám từ sáng sớm cũng dần tan biến.

Thấy Giang Lý cuối cùng cũng cười,đồng Er và Bạch Tuyết cũng thở phào nhẹ nhõm. Rồi Giang Lý nói: “Đúng rồi, chắc chắn bà lão gọi tôi đi là vì chuyện yến tiệc cung đình. Thôi, tôi sẽ đi ngay bây giờ.”

Lúc này, trong Vãn Phượng Đường, ngoài Giang Lý ra, các phụ nữ thuộc ba gia đình lớn đều đã có mặt đầy đủ.

Giang Nguyên Bách là đại phụ của triều đình hiện nay, Khương Nguyên Bình là quan chức cấp ba, còn Khương Nguyên Hưng dù chỉ là một thư ký nhỏ, nhưng nhờ có hai người anh trai như vậy, cô ấy cũng được mời tham dự bữa yến tại cung điện. Bữa yến này rất quan trọng, đại diện cho danh dự của gia tộc Giang, vì vậy bà lão Giang tự nhiên phải nhắc nhở một số việc cần thiết.

Những việc này gần như đã được thảo luận xong rồi; mỗi năm đều như vậy. Vì năm nay Giang Lý cũng sẽ đi cùng, nên bà sẽ nhắc nhở thêm một lần nữa với cô ấy.

Trong lúc chờ Giang Lý đến, Lục Thị có lẽ cảm thấy buồn chán, nên hỏi Kỳ Thục Nhàn: “Chị dâu, nghe nói chuyện hôn nhân giữa Nguyệt Dao và Châu Thế tử đã được quyết định rồi phải không?”

Khi câu này được nói ra, biểu cảm của mọi người trong phòng đều khác nhau.

Bà lão Giang không hề có biểu hiện gì đặc biệt, nhưng những người trong nhà thứ ba lại đều tỏ vẻ ngạc nhiên, rõ ràng đây là lần đầu tiên họ nghe tin này.

Kỳ Thục Nhàn cười nhẹ nhàng: “Em gái thông tin thật là nhanh nhạy. Đúng vậy, vài ngày trước chúng tôi đã thảo luận với bà Ninh Viễn Hầu, và bà ấy cho rằng Nguyệt Dao đã đủ tuổi để kết hôn sớm; mùa đông năm sau sẽ là thời điểm lý tưởng nhất.”

Mùa đông năm sau, Giang Ưu Dao sẽ sắp bước vào tuổi mười sáu.

Nghe vậy, khuôn mặt Giang Ưu Dao lập tức đỏ bừng. Tuy nhiên, vì mọi người đều biết về chuyện hôn nhân giữa cô ấy và Châu Diện Bang, nên cô ấy không cần phải e ngại gì cả; cô chỉ cúi đầu xuống, im lặng mà thôi.

Còn Khương Ngọc Nga thì rất sốc. Cô từ lâu đã biết rằng chuyện hôn nhân giữa Giang Ưu Dao và Châu Diện Bang sớm muộn gì cũng sẽ xảy ra, nhưng không ngờ nó lại diễn ra nhanh đến thế. Châu Diện Bang là con trai duy nhất của Ninh Viễn Hầu; sau này toàn bộ gia tộc Cung điện Ninh Viễn Hầu đều sẽ thuộc về anh ta. Nếu Giang Ưu Dao kết hôn với anh ta, cô ấy sẽ trở thành bà chủ nhà và có thể được gọi là bà Hầu.

Hơn nữa, Ninh Viễn Hầu hoàng tử Châu Diện Bang là một người đàn ông cực kỳ đẹp trai, thông thái và hiền lành; cuộc sống sau khi kết hôn chắc chắn sẽ rất tốt đẹp cho Giang Ưu Dao.

Khi nghĩ về việc mình kết hôn với một người chồng tốt như vậy, Khương Ngọc Nga không khỏi so sánh bản thân với Giang Ưu Dao – người cha của mình chỉ là một người làm công việc văn phòng, chức vụ thấp kém; trong gia đình họ Jiang, ông ấy cũng chỉ là con trai riêng, không quá thân thiện với các anh trai khác. Dù bà đã cố gắng làm hài lòng Kỳ Thục Nhàn, nhưng chắc chắn ông ấy cũng sẽ không quá quan tâm đến chuyện hôn nhân của bà. Những người có thể giúp đỡ bà thật sự rất ít; dù sao đi nữa, bà cũng không thể may mắn như Giang Ưu Dao được kết hôn với một người chồng lý tưởng như vậy.

Nhìn thấy cô ấy suy nghĩ về mình, Giang Ưu Dao không khỏi thở dài trong lòng, cảm thấy buồn bã và không cam lòng.

Lục Thị cười nói: “Ngươi thật sự may mắn, Châu Thế tử là gia đình mà ai cũng muốn kết hôn vào… Nhưng chị gái ơi,” cô ấy hỏi một cách lo lắng, “chị đừng quên rằng Lý Nhi cũng là người của gia đình họ Jiang, và Lý Nhi còn là chị gái của chúng ta nữa… Chuyện hôn nhân của Lý Nhi vẫn chưa được quyết định, mà chuyện của Ngươi đã được sắp xếp trước rồi… Có lẽ điều này sẽ gây ra nhiều lời đồn đại…”

Lời nói này có phần tinh tế; mọi người đều biết rằng chuyện hôn nhân của Giang Ưu Dao ban đầu thuộc về Giang Lý… Việc cô ấy chiếm lấy vị trí đó không chỉ là hành động xâm phạm quyền lợi người khác, mà còn là việc tranh giành cơ hội trước người khác nữa.

Bà Jiang nhẹ nhàng nhắm mắt lại, không quan tâm đến cuộc đấu tranh âm thầm giữa hai con dâu mình; cảnh tượng trước mắt bà đã quá quen thuộc rồi… Kỳ Thục Nhàn bề ngoài hiền lành nhưng thực sự rất kiên quyết; Lục Thị thì ham muốn vẻ đẹp bề ngoài và luôn muốn thể hiện bản thân… Khi hai người này cùng nhau, chắc chắn sẽ không tránh khỏi những xung đột nhỏ… Nhưng miễn là những xung đột đó không ảnh hưởng đến tổng thể, thì cũng không sao cả.

“Cảm ơn em gái đã quan tâm đến chị.” Kỳ Thục Nhàn dường như không để ý đến sự chế giễu trong lời nói của Lục Thị, và trả lời một cách êm ái: “Chuyện hôn nhân của Lý Nhi, cha cũng đang để ý đến, và chị cũng rất quan tâm đến điều đó.”

Ở độ tuổi này của Lý Nhi, cô ấy cũng nên đến lúc được mai mối rồi, nhưng hiện tại vẫn chưa có ai đến xin cưới, và tôi cũng chưa thấy ai phù hợp hơn. Tôi không nỡ gấp gáp gả Lý Nhi đi. Nếu em gái tôi tìm được người phù hợp, xin hãy báo cho tôi biết. Tôi sẽ để cha chúng tôi xem xét, quyết định; dù sao đây cũng là chuyện trọng đại cả đời của Lý Nhi, tôi không dám tự ý quyết định mà cần phải có sự đồng ý của mẹ và cha mới được.”

Kỳ Thục Nhàn đã khéo léo tránh khỏi những lời ám chỉ về việc người khác muốn giành con gái mình, đồng thời cũng nhẹ nhàng chỉ trích Giang Lý. Mọi người đều nói rằng khi nhà có con gái, hàng trăm người sẽ đến xin cưới, nhưng sau bao nhiêu thời gian, vẫn chưa có ai đến xin cưới Giang Lý. Có lẽ mọi người không coi trọng cô ấy, và gia đình Giang cũng không thể tự nguyện gửi con gái mình đi. Cuối cùng, họ đổ hết trách nhiệm về việc mai mối cho bà Giang và Giang Nguyên Bách, còn bản thân họ thì thoát khỏi mọi trách nhiệm.

Không may, khi Giang Lý vừa bước vào cửa phòng Vãn Phượng Đường thì nghe thấy những lời này của Kỳ Thục Nhàn và không nhịn được mà bật cười.

Đỗ Nhi tức giận đến mức đầu óc như sắp phát hoảng; thấy Giang Lý còn cười nữa, cô ấy càng thêm không hiểu. __TERM005__ vừa nói những lời đó về mình, vậy mà __TERM022__ không những không tức giận mà còn cười, thật là không hiểu nổi có gì đáng cười đâu?

__TERM022__ bước vào phòng __TERM014__ và chào: “Bà Giang.”

Ánh mắt bà Giang tối lại. Bây giờ __TERM022__ vẫn gọi bà là “bà Giang”, chứ không phải “bà ngoại”. Có vẻ như cô ấy cố tình tạo ra khoảng cách giữa mình và bà, hay nói cách khác, là giữa mình và gia đình Giang. Bà Giang hiểu rõ rằng không thể coi __TERM022__ bây giờ với cô bé __TERM028__ ngày xưa là một người, __TERM022__ đã thay đổi rất nhiều… Nhưng bà cũng không biết liệu điều đó có phải là điều tốt hay không.

__TERM030__ thì vui vẻ nhìn theo, nghĩ rằng khi __TERM022__ nghe thấy những lời đó của __TERM005__, chắc chắn cô ấy sẽ phản pháo lại để làm cho __TERM005__ không vui… Và cô ấy luôn thích thấy điều đó xảy ra.

Nhưng Giang Lý dường như chẳng hề để ý đến những lời miệt thị vừa rồi của Kỳ Thục Nhàn; sau khi gọi “bà lão” xong, cô lại lần lượt chào hỏi tất cả mọi người một cách nghiêm túc, chẳng hề đề cập đến điều gì không hay về Kỳ Thục Nhàn.

Khương Ngọc Nga nhìn chiếc váy hoa rực rỡ mới được Giang Lý mặc – món quà mà bà Jiang đã trao cho cô sau khi kiểm tra – và ánh mắt ghen tị của cô gần như đỏ lên.

Còn Giang Ưu Dao thì nhìn chằm chằm vào Giang Lý, nhớ lại những gì mình từng nghe từ người hầu gái; biết rằng Châu Diện Bang muốn hủy bỏ hôn ước với mình để đến với Giang Lý, cô không khỏi cảm thấy đầy oán giận trong lòng.

Tuy nhiên, Giang Lý vẫn đứng đó một cách bình tĩnh, chẳng hề để ý đến ánh mắt của họ. Cô chẳng hề quan tâm đến những điều đó chút nào.